บทที่ 22 พลังสถิตร่างหกหางถอนตัว

บทที่ 22 พลังสถิตร่างหกหางถอนตัว

ริงโกะ อาเมะยุริ คิดว่าการที่หมู่บ้านส่งโจนินธรรมดาสักคนมาหลังจากได้รับข้อความของเธอก็นับว่าดีมากแล้ว

เธอไม่คาดคิดเลยว่าคนที่มาจะเป็นถึงท่านอาโอ คนสนิทข้างกายมิซึคาเงะ!

หลังจากอาโอปรากฏตัว เขาก็ปรายตามองริงโกะ อาเมะยุริเล็กน้อย จากนั้นจึงค้อมศีรษะลงอย่างนอบน้อมและกล่าวกับยูโตะว่า

"นายท่าน!"

"เราเดินดูกันพอแล้ว พาข้าไปที่ห้องทำงานมิซึคาเงะเถอะ ฮารุนะน้อย แล้วก็คุณอาเมะยุริ ลาก่อนนะ"

ยูโตะกล่าวกับอาโอด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พลางหันไปโบกมืออำลาริงโกะ อาเมะยุริ และฮารุนะด้วยรอยยิ้ม

ริงโกะ อาเมะยุริ ทำได้เพียงมองดูอาโอซึ่งยืนอยู่เบื้องหลังยูโตะด้วยท่าทีนอบน้อม ค่อยๆ เดินลับสายตาไป

ความตกตะลึงบนใบหน้าของริงโกะ อาเมะยุริ เลือนหายไปหลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ชายหนุ่มที่พวกเธอได้พบในวันนี้แท้จริงแล้วมีฐานะอะไรกันแน่?

ต้องรู้ก่อนว่าในคิริงาคุเระทั้งหมด หากพูดถึงเรื่องสถานะแล้ว มีคนไม่เกินสิบคนอย่างแน่นอนที่สามารถเทียบเคียงกับอาโอได้ ยิ่งไปกว่านั้น อาโอยังเป็นคนสนิทของมิซึคาเงะรุ่นปัจจุบันอย่าง เทรุมิ เมย์ สถานะของเขาจึงยิ่งสูงส่งขึ้นไปอีกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่ภาพที่ริงโกะ อาเมะยุริ เห็นเมื่อครู่ อาโอกลับแสดงความเคารพต่อชายหนุ่มผู้นั้นอย่างยิ่ง

เมื่อก้มมองฮารุนะที่ยังมีคราบน้ำมันเลอะริมฝีปาก ริงโกะ อาเมะยุริ ก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด หรือว่าเธอทำอะไรผิดพลาดไป?

ระหว่างทางไปยังห้องทำงานมิซึคาเงะ สีหน้าของยูโตะดูเคร่งขรึมลงเล็กน้อย แม้ว่าริงโกะ อาเมะยุริจะคอยระแวดระวังอยู่ตลอดทาง แต่เขาก็ยังได้รับข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับคิริงาคุเระในปัจจุบันมาบ้าง

ทว่าข้อมูลเบื้องต้นเหล่านี้กลับเป็นสิ่งที่ยูโตะต้องการมากที่สุด ส่วนข้อมูลสำคัญนั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าริงโกะ อาเมะยุริจะรู้หรือไม่ หากเขาต้องการจะได้มา เขาก็แค่เอ่ยปากถามไปตรงๆ ก็สิ้นเรื่อง

อย่างไรก็ตาม จากข้อมูลเบื้องต้นที่ได้รับมา ยูโตะก็พอจะวิเคราะห์สถานการณ์ที่คิริงาคุเระกำลังเผชิญอยู่ได้คร่าวๆ แล้ว

ราวกับรับรู้ได้ถึงอารมณ์ที่ขุ่นมัวของท่านยูโตะ สีหน้าของอาโอจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดตามไปด้วย เขาคอยระมัดระวังคำพูดและการกระทำของตนเองตลอดทาง

"สถานการณ์ของผู้อาวุโสหมู่บ้าน... ผู้อาวุโสเก็นจิ เป็นอย่างไรบ้าง?"

ยูโตะเอ่ยถามด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึกโดยไม่ได้หันไปมอง

จากการเดินตลาดเมื่อครู่นี้ ชาวบ้านต่างกล่าวชื่นชมเทรุมิ เมย์และผู้อาวุโสเก็นจิอย่างมาก หากเป็นเพียงชาวบ้านทั่วไปก็คงไม่แปลกอะไร ทว่าแม้แต่นินจาอย่างริงโกะ อาเมะยุริ ก็ดูจะให้ความเคารพผู้อาวุโสเก็นจิอย่างสูงเช่นกัน

นั่นแสดงให้เห็นว่าผู้อาวุโสเก็นจิเป็นผู้อาวุโสที่ห่วงใยคิริงาคุเระอย่างแท้จริง ไม่ใช่พวกทะเยอทะยานอย่างดันโซในโคโนฮะ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่ได้รับความเคารพจากทุกคนถึงเพียงนี้

แต่ปัญหาก็เกิดขึ้นตรงนี้ ไม่ว่าเขาจะห่วงใยคิริงาคุเระหรือไม่ ทว่าเสือสองตัวย่อมอยู่ถ้ำเดียวกันไม่ได้ ยูโตะเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับผู้นำขั้วอำนาจ เมื่อมีคนสองคนที่มีสิทธิ์มีเสียงอยู่ภายในขั้วอำนาจเดียวกัน ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ทั้งสองฝ่ายย่อมต้องคานอำนาจกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เรื่องนี้ไม่เกี่ยวเลยว่าคนผู้นั้นจะเป็นคนดี หรือมีความห่วงใยต่อขั้วอำนาจนี้หรือไม่!

ยิ่งไปกว่านั้น ยูโตะยังจำได้ว่าเขาเป็นคนเสนอให้มีตำแหน่งผู้อาวุโสนี้ขึ้นมาเองในอดีต

ทว่าหน้าที่ของผู้อาวุโสมีเพียงการช่วยเหลือมิซึคาเงะ หรืออย่างมากก็แค่เสนอความคิดเห็น แต่ไม่มีอำนาจในการตรวจสอบหรือก้าวก่ายการทำงานของมิซึคาเงะ

เมื่อได้ยินคำพูดของท่านยูโตะ ร่างของอาโอก็สั่นสะท้าน ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตา สมกับเป็นท่านยูโตะ เพียงแค่เดินเล่นรอบคิริงาคุเระอย่างสบายใจ เขาก็สามารถค้นพบปัญหาที่รับมือยากที่สุดซึ่งคิริงาคุเระกำลังเผชิญอยู่ได้แล้วเชียวหรือ?

"ในช่วงที่มิซึคาเงะรุ่นที่สี่ดำรงตำแหน่ง ได้เกิดเหตุการณ์พิเศษขึ้นครับ ตั้งแต่นั้นมา บรรดาผู้อาวุโสจึงเริ่มกุมอำนาจและกดดันอำนาจของมิซึคาเงะ เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์เช่นนั้นซ้ำรอยอีกในอนาคตครับ"

ความอึดอัดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอาโอขณะที่เขาก้มหน้าเอ่ย

เหตุการณ์ในยุคของยากุระถือเป็นเรื่องน่าอัปยศอดสูอย่างยิ่งสำหรับนินจาแห่งคิริงาคุเระทุกคน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการนำมาเล่าต่อหน้ามิซึคาเงะรุ่นที่หนึ่ง

แม้ว่าอาโอจะไม่อธิบายรายละเอียด แต่ยูโตะกลับรู้ดียิ่งกว่าใคร

จิตสังหารอันรุนแรงพวยพุ่งออกจากร่างของยูโตะฉับพลัน ทว่ามันก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมบนหน้าผากของอาโอ แม้ว่าจิตสังหารนั้นจะปรากฏขึ้นเพียงชั่วพริบตา แต่อาโอก็พบว่าแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อแล้ว

ยูโตะกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไปกันเถอะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของยูโตะ อาโอก็รีบก้าวตามไปทันที

ห้องทำงานมิซึคาเงะ

ยูโตะนั่งอยู่บนโซฟา พลิกดูเอกสารในมือไปมาอย่างสบายอารมณ์

โจจูโร่ที่มีแววตาชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง เดินอุ้มเอกสารตรงเข้าไปหายูโตะและกล่าวด้วยความตื่นเต้นว่า

"ท่านยู... นายท่าน นี่คือเอกสารที่ท่านต้องการครับ"

โจจูโร่ได้รับรู้ตัวตนของยูโตะจากอาโอแล้ว ในฐานะวีรบุรุษที่เขาเคารพเทิดทูนมาตั้งแต่เด็ก จะไม่ให้โจจูโร่ตื่นเต้นได้อย่างไร!

ยูโตะพยักหน้าและหัวเราะเบาๆ "ขอบใจมากนะโจจูโร่ ไม่ต้องเกร็งไปหรอก"

โจจูโร่รีบส่ายหน้าปฏิเสธอย่างลุกลี้ลุกลน "ผ...ผมไม่ได้เกร็งครับ"

ยูโตะคลี่ยิ้มบางและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก จากเอกสารที่โจจูโร่นำมาให้ ยูโตะก็พอจะเข้าใจช่วงเวลาที่เขาอยู่ ณ ปัจจุบันนี้ได้คร่าวๆ แล้ว

มีเอกสารฉบับหนึ่งเกี่ยวกับหมู่บ้านโคโนฮะระบุว่า ในอีกสามเดือน โคโนฮะจะจัดการสอบจูนินขึ้น ตอนนี้คือปีที่ 60 ของโคโนฮะ ซึ่งหมายความว่าเนื้อเรื่องเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

ยูโตะรู้สึกขบขันเล็กน้อย เวลาที่เขาตื่นขึ้นมานั้น ไม่ถือว่าเร็วเกินไปหรือช้าเกินไปเลย

ตึก... ตึก...

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังขึ้น ตามมาด้วยประตูห้องทำงานที่ถูกผลักออกอย่างกะทันหัน เทรุมิ เมย์ หายใจหอบเล็กน้อย

"ท่านยูโตะ ท่านกลับมาแล้ว ทำไมไม่แจ้งให้ฉันทราบล่ะคะ?"

"มีแค่อาโอกับโจจูโร่อยู่ด้วยก็พอแล้ว อีกอย่าง เธอเป็นถึงมิซึคาเงะ ยังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องจัดการ ดูเหมือนว่าเรื่องการมาเยือนของฉัน พวกเขาก็น่าจะรู้กันหมดแล้วกระมัง"

ยูโตะเอ่ยด้วยรอยยิ้มบาง

เทรุมิ เมย์ พยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงของเธอแฝงด้วยจิตสังหารสายหนึ่ง

"ทางด้านผู้อาวุโสเก็นจิไม่มีปัญหาอะไรค่ะ แต่ตระกูลเล็กๆ บางตระกูลมีท่าทีต่อต้านอยู่บ้าง"

ยูโตะมีสีหน้าราวกับคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว เขาเอ่ยเรียบๆ

"เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว ท้ายที่สุดการปรากฏตัวของฉันย่อมต้องไปสั่นคลอนโครงสร้างอำนาจปัจจุบันของคิริงาคุเระทั้งหมด ซึ่งนั่นคงเป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่ไม่อยากให้เกิดขึ้นแน่"

ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังแทรกขึ้นในตอนนั้น ยูโตะและเทรุมิ เมย์ สบตากัน ประกายแห่งความประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของทั้งคู่

โจจูโร่รีบก้าวไปเปิดประตูทันที นินจาผู้หนึ่งที่มีสีหน้าร้อนรน เมื่อเห็นเทรุมิ เมย์ ก็รีบคุกเข่าลงกับพื้นทันที

"ท่านมิซึคาเงะ! อุตะคาตะ พลังสถิตร่างหกหาง ถอนตัวออกจากหมู่บ้านแล้วครับ!"

"อะไรนะ!!"

สีหน้าของเทรุมิ เมย์ เปลี่ยนไปทันที แววตาของเธอเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อเทียบกับเทรุมิ เมย์ แล้ว สีหน้าของยูโตะกลับสงบนิ่งกว่ามาก เขามองไปที่นินจาผู้นั้นแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พลังสถิตร่างหกหางหลบหนีไปตั้งแต่เมื่อไหร่?"

นินจาผู้นั้นมองยูโตะด้วยความสับสน และเมื่อเห็นว่าเทรุมิ เมย์ ไม่ได้กล่าวขัดอะไร เขาจึงตอบกลับไปว่า

"หากคำนวณจากเวลา น่าจะเป็นเมื่อเช้านี้ครับ จูนินสองคนที่เข้าเวรยามในคิริงาคุเระเสียชีวิตแล้ว พลังสถิตร่างหกหางน่าจะหนีไปได้ครึ่งวันแล้ว แต่เขายังไม่น่าจะหนีพ้นเขตแดนแคว้นมิซึโนะคุนิไปได้ ท่านมิซึคาเงะ จะให้เราส่งคนออกไปตามล่าไหมครับ?"

ยูโตะเงยหน้าขึ้น ปรายตามองสีหน้าเคร่งเครียดของเทรุมิ เมย์ เขาขยับศีรษะส่ายไปมาเบาๆ แล้วกล่าวอย่างใจเย็น

"แจ้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงของคิริงาคุเระทุกคน เราจะเรียกประชุมกันในเช้าวันพรุ่งนี้"

ตู้ม!

สายลมกรรโชกแรงพัดวาบไปทั่วทั้งห้องทำงาน วินาทีต่อมา ร่างของยูโตะก็อันตรธานหายไปแล้ว