บทที่ 23 เจอตัวแล้ว

บทที่ 23 เจอตัวแล้ว

เมื่อเห็นยูโตะจากไปในทันที เทรุมิ เมย์ก็ชะงักไปเล็กน้อย นัยน์ตาของเธอทอประกายประหลาดใจวูบหนึ่ง

เธอไม่คาดคิดมาก่อนว่าท่านยูโตะจะลงมือด้วยตัวเอง เป็นเพราะเขารู้สึกผิดหวังกับคิริงาคุเระในตอนนี้อย่างนั้นหรือ?

หรือว่าเขาไม่พอใจในความไร้ความสามารถของเธอในฐานะมิซึคาเงะกันแน่? แต่ไม่ว่าจะเป็นเหตุผลใด การหลบหนีของพลังสถิตร่างก็ถือเป็นความบกพร่องที่เธอในฐานะคาเงะไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้

"ท่านมิซึคาเงะครับ เราควรส่งคนไปช่วยท่านยูโตะไหมครับ?"

โจจูโร่ที่ยืนอยู่ด้านข้างเอ่ยถามด้วยความระมัดระวัง สีหน้าของเขาฉายแวววิตกกังวลอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่จำเป็นต้องห่วงท่านยูโตะหรอก ตอนนี้ คนที่น่าเป็นห่วงคือคนอื่นต่างหาก"

เทรุมิ เมย์ดึงสติกลับมาเป็นปกติ นัยน์ตาของเธอทอประกายเย็นเยียบขณะจ้องมองนินจาที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า

"เจ้ารายงานว่าพลังสถิตร่างหกหางหนีไปตั้งแต่เมื่อเช้า นี่มันก็ผ่านมาครึ่งค่อนวันแล้ว! ทำไมเพิ่งจะมารายงานเอาป่านนี้?! แล้วช่วงที่ผ่านมา เจ้าก็เป็นคนรับผิดชอบจับตาดูพลังสถิตร่างหกหางไม่ใช่หรือยังไง?"

"เรียนท่านมิซึคาเงะ ฮารุซาเมะซึ่งเป็นอาจารย์ของพลังสถิตร่างหกหางแจ้งว่าเขากำลังทำพิธีกรรมบางอย่างอยู่ครับ ช่วงนั้นเราจึงไม่ได้ทำการเฝ้าระวัง"

นินจานายนั้นมีสีหน้าเลิ่กลั่ก แต่เพราะเขาก้มหน้าอยู่ เทรุมิ เมย์และคนอื่นๆ จึงไม่อาจสังเกตเห็น

เมื่อได้ยินคำแก้ตัวนั้น ใบหน้าที่ตึงเครียดของเทรุมิ เมย์ก็แปรเปลี่ยนเป็นเรียบเฉย ทว่าแววตากลับยิ่งทวีความเย็นเยือกขึ้นเรื่อยๆ

เธอแลบลิ้นเลียริมฝีปากเบาๆ แล้วปรายตามองโจจูโร่เพียงเล็กน้อย

แววตาของโจจูโร่คมกริบขึ้นมาในทันที ท่าทีเขินอายที่มักจะแสดงออกเป็นประจำมลายหายไปจนหมดสิ้น ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ไปโผล่อยู่ด้านหลังนินจานายนั้นแล้ว

ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันตั้งตัว โจจูโร่ก็เงื้อมือขึ้นฟาดเข้าที่ท้ายทอยอย่างจัง ส่งผลให้นินจานายนั้นตาเหลือกและสลบเหมือดไปในทันที

เทรุมิ เมย์เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ส่งตัวเขาให้อาโอจัดการ"

โจจูโร่พยักหน้ารับโดยไม่พูดอะไร เขาเอื้อมมือไปหิ้วร่างที่สลบไสลนั้นแล้วเดินออกไปด้านนอก จากความคุ้นเคยที่มีต่อมิซึคาเงะ เขาดูออกอย่างทะลุปรุโปร่งว่าตอนนี้เธอกำลังโกรธจัด

เวลาผ่านไปพักใหญ่ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

อาโอและโจจูโร่เดินเข้ามาพร้อมกัน โจจูโร่กลับมามีสีหน้าประหม่าอายๆ เช่นเคย ทว่าบนร่างของทั้งสองกลับมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่แทบจะสัมผัสไม่ได้แผ่ซ่านออกมา

อาโอก้าวออกมาข้างหน้า น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยความเคร่งเครียดขณะเอ่ยรายงานต่อเทรุมิ เมอิ

"พลังสถิตร่างหกหางไม่ได้หนีไปเมื่อเช้าครับ แต่เป็นเมื่อคืนนี้ ที่น่าสนใจที่สุดก็คือ เดิมทีพวกเขากำลังจะมารายงานเรื่องนี้ แต่พอได้รับข่าวการฟื้นคืนชีพของท่านยูโตะกะทันหัน พวกเขาก็จงใจถ่วงเวลาเอาไว้"

สีหน้า 'ว่าแล้วเชียว' ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเทรุมิ เมย์แต่เธอก็ยังเลิกคิ้วถาม "พวกเขา?"

อาโอพยักหน้าและตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คิโนชิตะ โยชิโร่ กับ มาซามิตสึ ครับ!"

"ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ก็แทบจะครบหนึ่งวันเต็มแล้ว แคว้นมิซึโนะคุนินั้นกว้างใหญ่ไพศาล หากพลังสถิตร่างหกหางตั้งใจจะซ่อนตัวจริงๆ คงไม่มีทางหาตัวเจอได้ในเร็วๆ นี้แน่ การประชุมในวันพรุ่งนี้..."

โจจูโร่เงยหน้าขึ้นมองดวงอาทิตย์ที่กำลังอัสดงนอกหน้าต่าง ใบหน้าของเขาฉายแวววิตกกังวลอย่างปิดไม่มิด

"การประชุมในวันพรุ่งนี้จะยังคงดำเนินต่อไปตามปกติ ตอนนี้ พวกนายทั้งสองคนรีบส่งคนไปแจ้งเจ้าหน้าที่ระดับสูงของคิริงาคุเระทุกคนให้ทราบโดยด่วน"

เทรุมิ เมย์เอ่ยขัดขึ้นมา แม้จะรู้ตัวแล้วว่ามีคนพยายามสร้างปัญหา แต่ใบหน้าของเธอก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

ไม่มีใครเข้าใจถึงพลังอำนาจที่ท่านยูโตะครอบครองอยู่ได้ดีไปกว่าเทรุมิ เมย์ผู้เป็นมิซึคาเงะอีกแล้ว

ณ ป่าทึบแห่งหนึ่ง

ยูโตะยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เขาค้นหาบริเวณใกล้เคียงไปเป็นวงกว้างแล้ว แต่ก็ยังไร้วี่แววของพลังสถิตร่างหกหาง

แม้เขาจะไม่ได้ง้างปากถามทิศทางการหลบหนีจากนินจาคนนั้น แต่สำหรับยูโตะ การวิเคราะห์เรื่องแค่นี้ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

ในฐานะนินจา การวิเคราะห์ข้อมูลข่าวสารนั้นถือเป็นรากฐานของความรู้พื้นฐานที่สุด

หมู่บ้านคิริงาคุเระตั้งอยู่ทางตะวันออกสุดของแผนที่ ทางทิศเหนือเป็นท้องทะเลกว้างใหญ่ ส่วนทางทิศใต้เป็นเกาะเล็กๆ ที่ไร้ผู้คนอยู่อาศัย หากหลบหนีไปยังสองทิศทางนี้ โอกาสที่จะถูกค้นพบจะมีสูงมาก

ส่วนทิศตะวันออก ในเมื่ออุตะคาตะเพิ่งจะหนีออกมาจากคิริงาคุเระ เขาก็ย่อมไม่มีทางหวนกลับไปทางเดิมแน่ ทิศทางเดียวที่เป็นไปได้คือทิศตะวันตก

ภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนและป่าทึบอันกว้างใหญ่คือสถานที่หลบซ่อนชั้นยอด ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถข้ามเขตแดนของแคว้นมิซึโนะคุนิและเดินทางผ่านเส้นทางน้ำไปได้ เขาก็จะมุ่งตรงไปสู่แคว้นนามิโนะคุนิได้ทันที!

เมื่อถึงตอนนั้น ก็เหมือนกับนกที่โผบินสู่ท้องนภาอันกว้างใหญ่ ไร้ซึ่งพันธนาการใดๆ อีกต่อไป

ทว่าน่าเสียดาย ที่ร่องรอยจักระสัตว์หางจางๆ ในอากาศเป็นเครื่องตอกย้ำให้ยูโตะรู้ว่า อุตะคาตะยังไม่ได้หนีออกไปจากบริเวณนี้อย่างแน่นอน

เนื่องจากเขาเคยดูดซับจักระของสามหางมาก่อน ยูโตะจึงคุ้นเคยกับจักระของสัตว์หางเป็นอย่างดี

"หมอนั่นอยู่ที่ไหนกันนะ?"

ยูโตะพึมพำกับตัวเอง อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบในใจ ถ้าไม่ได้อยู่บนพื้นดิน หรือว่าจะอยู่บนฟ้ากันล่ะ?

เดี๋ยวนะ! บนฟ้าอย่างนั้นเหรอ!

ดวงตาของยูโตะทอประกายวาบ เขาเกือบจะลืมไปเลยว่าพลังสถิตร่างหกหางที่ชื่ออุตะคาตะนั้น มีวิชานินจาที่ใช้ฟองสบู่เป็นอาวุธ สมกับชื่อของเขา!

เขาสามารถใช้วิชานินจาสร้างฟองสบู่ แล้วเข้าไปนั่งลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าได้อย่างสบายๆ!

ยูโตะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดลงทีละน้อยพลางคลี่ยิ้มบาง เขาชูมือข้างหนึ่งขึ้นมาระดับอกและประสานอินอย่างรวดเร็ว

คาถาลับ - พิรุณตัด!

เมื่อคาถาสัมฤทธิ์ผล สายฝนโปรยปรายราวกับม่านหมอกก็ร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้าอย่างกะทันหัน

ในขณะเดียวกัน ที่ระดับความสูงราวสามสิบเมตรเหนือป่าทึบ ฟองสบู่ขนาดใหญ่ลูกหนึ่งกำลังลอยตัวคว้างอยู่กลางอากาศอย่างเงียบงัน หากมองจากภายนอก มันดูเหมือนฟองสบู่ที่ว่างเปล่า

ทว่าภายในฟองสบู่นั้น กลับมีชายหนุ่มรูปงามในชุดคลุมสีเขียวอมฟ้ากำลังนอนเอกเขนกอยู่อย่างเกียจคร้าน

"ไม่คิดเลยแฮะว่าคิริงาคุเระจะตอบสนองได้ชักช้าขนาดนี้ ขอแค่ผ่านคืนนี้ไปได้ ทุกอย่างก็คงจะเรียบร้อย"

อุตะคาตะนอนหนุนแขนตัวเองและเอ่ยพึมพำอย่างไม่ยี่หระ

"หืม ฝนตกงั้นเหรอ?"

เมื่อมองดูหยาดฝนที่จู่ๆ ก็ตกลงมาด้านนอก แววตาของอุตะคาตะก็ฉายแววสับสนวูบหนึ่ง ทว่าวินาทีต่อมา สีหน้าของเขาก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เขาสังเกตเห็นว่าบนพื้นผิวของฟองสบู่ที่เคยสงบนิ่ง จู่ๆ ก็เกิดรอยกระเพื่อมเล็กๆ ขึ้น

เป๊าะ!

พร้อมกับเสียงแตกเบาๆ ก่อนที่อุตะคาตะจะทันได้ตั้งตัว ฟองสบู่ยักษ์ที่เขานั่งอยู่ก็แตกโพละออกในทันที

และวินาทีต่อมา ร่างของอุตะคาตะก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศตามระเบียบ

"บ้าเอ๊ย ตามมาทันแล้วงั้นเหรอ?!"

ขณะที่กำลังร่วงหล่น อุตะคาตะก็รีบคว้าที่เป่าฟองสบู่ออกมาจากสาบเสื้อจรดริมฝีปากแล้วเป่าเบาๆ ฟองสบู่จำนวนมหาศาลปรากฏขึ้นมาโอบอุ้มร่างของเขาเอาไว้กลางอากาศ ช่วยชะลอความเร็วในการร่วงหล่นลงได้อย่างมาก

"เจอตัวแล้ว"

ยูโตะที่ยืนอยู่บนกิ่งไม้ใหญ่มองดูร่างที่กำลังร่วงหล่นลงมา รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

เขาย่อตัวลงเล็กน้อย และชั่วพริบตาต่อมา ร่างทั้งร่างก็ดีดตัวทะยานขึ้นไปราวกับสปริง กลายเป็นเพียงภาพติดตาพุ่งทะยานเข้าหาอุตะคาตะที่อยู่กลางอากาศในพริบตา!

อุตะคาตะที่กำลังเป่าฟองสบู่เพื่อพยุงตัว จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นที่ข้างหู

"เจ้าร่วงลงมาช้าเกินไปแล้ว ให้ข้าช่วยสงเคราะห์หน่อยก็แล้วกัน"