บทที่ 21: ผู้อาวุโสเก็นจิแห่งคิริงาคุเระ

บทที่ 21: ผู้อาวุโสเก็นจิแห่งคิริงาคุเระ

หยวนซือ ผู้อาวุโสแห่งคิริงาคุเระในแคว้นมิซึโนะคุนิ เป็นผู้มีอำนาจเทียบเท่ากับมิซึคาเงะ

เขารับผิดชอบในการตัดสินใจเรื่องใหญ่ทั้งหมดภายในคิริงาคุเระ และกิจการสำคัญทั้งหมดของหมู่บ้านจะต้องผ่านการปรึกษาเพื่อขอความเห็นจากผู้อาวุโสท่านนี้ก่อนเสมอ

หากเทียบกับสมาชิกทั้งสามของสภาผู้อาวุโสแห่งหมู่บ้านโคโนฮะ ผู้อาวุโสของคิริงาคุเระคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง

แม้ในเบื้องหน้า เทรุมิ เมย์ ผู้เป็นมิซึคาเงะจะมีอำนาจในการควบคุมคิริงาคุเระทั้งหมด ทว่าในความเป็นจริง อำนาจกว่าครึ่งของหมู่บ้านนั้นตกอยู่ในมือของผู้อาวุโสเก็นจิโดยสมบูรณ์

นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม แม้เทรุมิ เมย์ จะรู้สึกขัดใจผู้อาวุโสเก็นจิอยู่มากเพียงใด เธอก็ยังคงต้องมาพบเขา

แน่นอนว่าลึกๆ ในใจของเทรุมิ เมย์ เธอยังคงมีความเคารพต่อผู้อาวุโสเก็นจิอยู่บ้าง หรือจะกล่าวให้ถูกก็คือ ชาวบ้านและนินจาทุกคนในคิริงาคุเระต่างก็ให้ความเคารพต่อเขาอย่างสุดซึ้ง

เขาคือชายชราผู้มีความห่วงใยต่อคิริงาคุเระทั้งหมู่บ้านอย่างแท้จริง

ณ ห้องประชุมอันกว้างขวาง

ที่หัวโต๊ะประชุมรูปวงรี มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ แม้สังขารจะร่วงโรย ทว่าแววตากลับสว่างไสวและเปี่ยมไปด้วยพลัง

"เทรุมิ เมย์ เธอรู้ไหมว่าการที่เธอออกจากหมู่บ้านไปโดยพลการนั้น จะส่งผลกระทบต่อทั้งหมู่บ้านมากแค่ไหน?"

เสียงอันทรงพลังและทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วห้องประชุม

เทรุมิ เมย์ นั่งอยู่บนโต๊ะประชุมโดยตรง เธอเม้มริมฝีปากพร้อมกับแสดงสีหน้าเรียบเฉย

ยังไงเสีย นี่ก็ไม่ใช่ครั้งแรก เธอคงต้องโดนเทศนายาวเหยียดแน่ๆ และถ้าเธอไม่พูดแทรกขัดจังหวะ บางทีผู้อาวุโสเก็นจิอาจจะบ่นจบเร็วขึ้นก็ได้

เมื่อเห็นภาพนี้ แววตาของผู้อาวุโสเก็นจิก็ฉายรอยความอ่อนใจออกมาบางเบา หากพูดถึงเรื่องความแข็งแกร่งของเทรุมิ เมย์ เขาไม่มีข้อกังขาใดๆ

แต่หากพูดถึงเรื่องวุฒิภาวะทางอารมณ์ เทรุมิ เมย์ ยังคงห่างไกลจากความพร้อมอีกมาก

ถ้าเธอไม่ใช่คนเดียวในคิริงาคุเระที่สามารถผลักดันขึ้นมาได้ เขาคงไม่มีทางปล่อยให้เธอก้าวขึ้นเป็นมิซึคาเงะเป็นอันขาด

คิริงาคุเระในยุคปัจจุบันนั้นอ่อนแอเกินไป ความแข็งแกร่งของนินจาอยู่ในระดับที่ไม่สม่ำเสมอ และด้วยนโยบายของมิซึคาเงะรุ่นที่ 4 อย่างยากุระ ทำให้เกิดช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างคนรุ่นใหม่

คิริงาคุเระที่เคยยิ่งใหญ่ กลับไม่มีกำลังรบใดที่สามารถเชิดหน้าชูตาได้เลยในตอนนี้!

"เอาล่ะ พูดมา อะไรคือเหตุผลที่เธอจู่ๆ ก็ออกจากหมู่บ้านไป? เธอไม่ใช่คนประเภทที่จะทำอะไรตามอำเภอใจแบบนั้น"

ผู้อาวุโสเก็นจิถอนหายใจ เงยหน้าขึ้น และเอ่ยกับเทรุมิ เมย์ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เมื่อได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสเก็นจิ เทรุมิ เมย์ ก็ชะงักไปเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเธอไม่คาดคิดว่าวันนี้เขาจะคุยด้วยง่ายดายเช่นนี้

เทรุมิ เมย์ ขยับตัวกระโดดลงมาจากโต๊ะ และเผยสีหน้าจริงจังซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"ถึงยังไงฉันก็ตั้งใจจะบอกท่านเรื่องนี้อยู่แล้ว ที่ฉันออกจากหมู่บ้านไปกะทันหัน ก็เพราะมีข่าวเกี่ยวกับท่านยูโตะ!"

ผู้อาวุโสเก็นจิที่เคยสงบนิ่ง เมื่อได้ยินคำกล่าวของเทรุมิ เมย์ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน และลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งในทันที

"ทำไมเรื่องสำคัญขนาดนี้ เธอถึงเพิ่งมาบอกฉันเอาป่านนี้!"

"เรื่องนี้มันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป และมีปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากเกินไป เพื่อพิจารณาให้รอบคอบ ฉันกับอาโอจึงไปตรวจสอบด้วยตัวเอง"

เทรุมิ เมย์ กล่าวอย่างใจเย็น โดยไม่รอให้ผู้อาวุโสเก็นจิพูดต่อ เธอก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง ทว่าคราวนี้น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความตื่นเต้นและเคารพเทิดทูน

"คำพูดดั้งเดิมของท่านยูโตะก็คือ ให้เจ้าหน้าที่ระดับสูงของคิริงาคุเระทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม ต่อจากนี้พวกนายจะต้องยุ่งแน่ๆ และในขณะเดียวกัน ข่าวการคืนชีพของเขาจะต้องไม่หลุดรอดไปถึงหูของพลเรือนในตอนนี้โดยเด็ดขาด!"

ทันทีที่คำพูดสุดท้ายของเทรุมิ เมย์ สิ้นสุดลง ลมหายใจของผู้อาวุโสเก็นจิก็หอบถี่ขึ้นกะทันหัน นัยน์ตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความรู้สึกอันแรงกล้า และตัวเขาเองก็ดูราวกับจะกลับไปเป็นหนุ่มขึ้นอีกหลายปี

เนิ่นนานกว่าผู้อาวุโสเก็นจิจะค่อยๆ เปล่งคำพูดออกมาคำหนึ่ง "ได้!!"

บนใบหน้าของผู้อาวุโสเก็นจิยังคงมีร่องรอยของความไม่อยากจะเชื่อ เขามองไปที่เทรุมิ เมย์ แล้วเอ่ยถาม

"ตอนนี้ท่านยูโตะอยู่ที่ไหน?"

"ฉันไม่รู้ตำแหน่งที่แน่ชัด รู้แค่ว่าตอนนี้ท่านอยู่ในคิริงาคุเระ ท่านไม่ต้องถามฉันหรอกนะว่าท่านยูโตะกำลังทำอะไร ฉันไม่อาจหยั่งรู้ความคิดของบุคคลผู้ยิ่งใหญ่ระดับนั้นได้หรอก"

เทรุมิ เมย์ ยักไหล่ด้วยสีหน้าไม่ยี่หระ

ผู้อาวุโสเก็นจิค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกยาวและจ้องมองเทรุมิ เมย์ อย่างลึกซึ้ง หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ จนเทรุมิ เมย์ เริ่มรู้สึกอึดอัด จู่ๆ เขาก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น

"เมย์! เธอทำได้ดีมาก ทำได้ดีมากจริงๆ!"

"ความหวังของคิริงาคุเระที่เฝ้ารอกันมาหลายชั่วอายุคน ในที่สุดก็สามารถเป็นจริงได้ในยุคของเธอ ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าก่อนตาย ฉันจะยังมีบุญได้พบท่านยูโตะอีกครั้ง ชาตินี้ของฉันไม่เสียเปล่าแล้ว!"

ชั่วขณะนั้น น้ำตาเอ่อล้นอาบสองแก้มของผู้อาวุโสเก็นจิ คิริงาคุเระตกต่ำมานานเกินไปแล้ว

บัดนี้เมื่อท่านยูโตะหวนกลับมา มันก็เปรียบเสมือนน้ำอมฤตที่มาชุบชีวิตให้คิริงาคุเระทั้งหมู่บ้าน

————

ณ ถนนอันพลุกพล่าน

ยูโตะมองดูฮารุนะที่กำลังเคี้ยวอาหารจนแก้มตุ่ยด้วยความรู้สึกอ่อนใจ เด็กสาวคนนี้เห็นเขาเป็นคนหลอกง่ายจริงๆ สินะ

ยูโตะไม่เกี่ยงที่จะต้องจ่ายเงินเล็กๆ น้อยๆ หรอก แต่เงินในมือของเขาไม่ใช่ของเขา มันเป็นของเทรุมิ เมย์ ต่างหาก

ทว่ายังดีที่ถึงแม้ฮารุนะจะกินเก่ง แต่มันก็ล้วนเป็นของราคาไม่แพง จึงไม่ได้ทำให้ยูโตะต้องเสียทรัพย์ไปมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น อะเมะยูริ ริงโกะ ที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็มีใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย การต้องมาเจอกับน้องสาวจอมตะกละก็ทำให้อะเมะยูริ ริงโกะ รู้สึกจนปัญญาเช่นกัน

อะเมะยูริ ริงโกะ จูงมือฮารุนะไว้ข้างหนึ่ง ในขณะเดียวกัน นัยน์ตาของเธอก็ทอประกายแห่งความอยากรู้อยากเห็นยามจ้องมองชายหนุ่มตรงหน้า

หลังจากเฝ้าสังเกตมาได้ระยะหนึ่ง เธอก็พบว่าชายหนุ่มตรงหน้าดูเหมือนจะไม่มีจุดประสงค์แอบแฝงใดๆ และเป็นเพียงแค่การเดินเที่ยวชมตลาดเท่านั้น

นอกจากนี้ คนผู้นี้ก็ไม่ได้ดูแปลกหน้ากับคิริงาคุเระเลย ในบางสถานที่ ชายหนุ่มคนนี้กลับคุ้นเคยเส้นทางยิ่งกว่าเธอเสียอีก

ราวกับว่าชายหนุ่มผู้นี้เคยอาศัยอยู่ในคิริงาคุเระมาก่อน

แม้เธอจะไม่สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายใดๆ จากชายหนุ่มตรงหน้า แต่อะเมะยูริ ริงโกะ ก็ไม่กล้าที่จะชะล่าใจ และได้แอบส่งข่าวแจ้งให้โจนินของหมู่บ้านทราบเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

"พี่ริงโกะ ฮารุนะอิ่มแล้วล่ะ"

ฮารุนะเอ่ยกับอะเมะยูริ ริงโกะ เบาๆ ด้วยสีหน้าอิ่มเอมใจ

ใบหน้าของอะเมะยูริ ริงโกะ แดงซ่านขึ้นมาอีกครั้ง เธออดไม่ได้ที่จะกลอกตา กินเข้าไปตั้งเยอะขนาดนี้ ถ้ายังไม่อิ่มอีก ครอบครัวเราคงเลี้ยงเธอไม่ไหวแล้วจริงๆ!

"พี่ชาย พี่ใจดีจังเลย ตอนที่อยู่บ้านนะ พี่ริงโกะไม่เคยปล่อยให้ฮารุนะกินจนอิ่มแบบนี้เลย"

ฮารุนะกะพริบตาปริบๆ มองยูโตะด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข

เมื่อได้ยินคำพูดของฮารุนะ ยูโตะก็ชะงักไปเล็กน้อย เขาย่อตัวลงและเอ่ยพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

"พี่ริงโกะของเธอเป็นนินจานะ การทำภารกิจมีค่าตอบแทนที่สูงมาก เป็นไปได้ยังไงที่เธอจะยังไม่ยอมให้เธอกินจนอิ่มอีก?"

แม้ว่าการเป็นนินจาจะค่อนข้างอันตราย แต่มันก็เป็นหนึ่งในไม่กี่อาชีพที่มีรายได้สูง โจนินคนหนึ่งหาเลี้ยงครอบครัวเล็กๆ ถือว่าไม่ใช่ปัญหาเลย

ขณะที่ฮารุนะกำลังจะอ้าปากพูด อะเมะยูริ ริงโกะ ก็รีบยื่นมือมาดึงตัวเธอไว้ แล้วเอ่ยกับยูโตะด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ขอบคุณนะคะที่เลี้ยงอาหารฮารุนะตั้งมากมาย โอกาสหน้าถ้ามี หวังว่าคุณจะมาเป็นแขกที่บ้านของอะเมะยูริ ริงโกะ บ้างนะคะ"

เมื่อเห็นท่าทีเล็กๆ น้อยๆ ของอะเมะยูริ ริงโกะ สีหน้าของยูโตะก็ยังคงเรียบเฉยไม่เปลี่ยนแปลง เขาระบายยิ้ม "แน่นอน"

ฟุ่บ!

จังหวะนั้นเอง เสียงลมพัดแหวกอากาศก็ดังขึ้นกะทันหัน จากนั้นร่างของอาโอก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าทั้งสาม

เมื่อเห็นอาโอ อะเมะยูริ ริงโกะ ก็ตกใจเล็กน้อย ก่อนที่ประกายแห่งความยินดีจะวาบผ่านดวงตา เธอรีบโค้งคำนับอย่างรวดเร็ว

"ท่านอาโอ!"