บทที่ 20: ริงโกะ อาเมะยูริ

บทที่ 20: ริงโกะ อาเมะยูริ

ยูโตะรู้สึกขบขันเล็กน้อยเมื่อเห็นเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนกำลังเบิกตากว้างจ้องมองมาที่เขา

เขายื่นมือออกไปวางร่างของเด็กลงบนพื้นอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเอ่ยด้วยรอยยิ้ม "แม่หนูน้อย คราวหลังเดินเหินต้องระวังให้มากกว่านี้นะ"

"ฮึ่ม หนูไม่ได้ชื่อแม่หนูน้อยนะ หนูชื่อฮารุนะ"

ฮารุนะพ่นลมหายใจออกจมูกเบาๆ และพูดกับยูโตะด้วยน้ำเสียงที่พยายามทำตัวเป็นผู้ใหญ่

เด็กสาวอายุราวสิบหกสิบเจ็ดปีวิ่งเหยาะๆ เข้ามาจนถึงตัวยูโตะ เมื่อเห็นว่าฮารุนะปลอดภัยดี เธอก็แสดงสีหน้าโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด

"ฮารุนะ อย่าวิ่งซี้ซั้วอีกนะ!" เด็กสาวเอ่ยดุ

ฮารุนะทำปากยื่น แม้บนใบหน้าเล็กๆ จะฉายแววไม่พอใจ แต่เธอก็ไม่ได้เถียงอะไรออกไป

"ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือเมื่อครู่นี้มากนะคะ" เด็กสาวโค้งคำนับให้ยูโตะอย่างสุดซึ้ง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกตัญญู

"ไม่เป็นไรหรอก แค่เรื่องเล็กน้อยน่ะ" ยูโตะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจและเอ่ยอย่างนุ่มนวล

"พี่สาว! พี่สาว! หนูอยากกินลูกชิ้นปลาในมือพี่ชายคนนั้น!" ฮารุนะเห็นไม้ลูกชิ้นปลาในมือของยูโตะก็ร้องตะโกนขึ้นมาด้วยดวงตาเป็นประกาย

เด็กสาวชะงักไปเล็กน้อย ทว่ายังไม่ทันได้เอ่ยปาก เธอก็เห็นยูโตะยื่นลูกชิ้นปลาในมือให้ฮารุนะไปเสียแล้ว และเด็กน้อยก็รับมากินทันทีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ใบหน้าของเด็กสาวขึ้นสีแดงระเรื่อ เธอรีบโค้งคำนับอีกครั้งพร้อมกล่าว "ขอโทษจริงๆ ค่ะ ฮารุนะยังเด็กเกินไปเลยไม่รู้ประสีประสา"

"ไม่เป็นไรหรอก ยังไงฉันก็ซื้อลูกชิ้นปลามาเยอะอยู่แล้ว ว่าแต่ ถ้าพวกเธอสองคนไม่ยุ่ง ช่วยพาฉันเดินดูรอบๆ แถวนี้หน่อยได้ไหม เดี๋ยวฉันเลี้ยงลูกชิ้นปลาพวกเธอเอง"

ยูโตะยิ้มบางๆ แล้วยื่นมือไปลูบหัวเล็กๆ ของฮารุนะ

เมื่อได้ยินคำพูดของยูโตะ ดวงตาของฮารุนะก็เป็นประกายวาววับ เธอรีบเงยหน้าขึ้นมองพี่สาวของตนทันที

ทว่าเมื่อเทียบกับฮารุนะแล้ว นัยน์ตาของเด็กสาวกลับฉายแววระแวดระวัง ตั้งแต่แรกพบ เธอรู้สึกคุ้นเคยกับชายหนุ่มตรงหน้าอย่างประหลาด แต่เธอก็มั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่เคยเห็นบุคคลนี้ในหมู่บ้านมาก่อน

เมื่อได้ยินยูโตะขอให้ช่วยพาเดินดูรอบๆ เธอก็ฟันธงได้ทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่ใช่คนของหมู่บ้านคิริงาคุเระ ส่วนความรู้สึกคุ้นเคยที่ว่านั้น...

บางทีเธออาจจะเคยเห็นคนที่มีหน้าตาคล้ายคลึงกันโดยไม่รู้ตัว แต่สิ่งที่รบกวนจิตใจเธออย่างแท้จริงคือกำจายอันตรายเจือจางที่แผ่ออกมาจากตัวชายหนุ่มคนนี้ต่างหาก

"ถ้าแม่หนูกำลังกังวลอะไรอยู่ล่ะก็ วางใจเถอะ ฉันไม่ใช่คนเลวหรอกนะ" ยูโตะเห็นเด็กสาวเอาแต่เงียบ จึงคิดว่าเธอกำลังกังวลใจเรื่องบางอย่าง เขาจึงเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มบาง

"อย่ามองพี่สาวของฮารุนะแบบนี้นะ พี่น่ะเป็นถึงอัจฉริยะ แล้วก็เป็นนินจาที่เก่งมากๆ ด้วย!"

ฮารุนะทำปากยื่นเมื่อได้ยินคำพูดของยูโตะ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความชื่นชม

"ฉันชื่อ ริงโกะ อาเมะยูริ ค่ะ ฉันค่อนข้างคุ้นเคยกับแถวนี้ดี ถ้าคุณไม่รังเกียจ ฉันจะเป็นไกด์นำทางให้เอง"

ริงโกะ อาเมะยูริ ก้าวมาข้างหน้า ดึงตัวฮารุนะไปหลบด้านหลัง แล้วเอ่ยอย่างนุ่มนวล

เมื่อเห็นท่าทีของเด็กสาว ยูโตะก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยของความจนใจ ดูเหมือนว่าเขาจะถูกระแวงเข้าเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม ชื่อของ ริงโกะ อาเมะยูริ กลับทำให้ยูโตะรู้สึกคุ้นหูขึ้นมา ทว่าเขากลับนึกไม่ออกในทันที

การที่มีนินจามาเป็นไกด์นำทางจะมีความสำคัญหรือไม่นั้น ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญสำหรับยูโตะ เขาไม่ได้วางแผนที่จะสืบหาข้อมูลสำคัญใดๆ แค่อยากจะเห็นความเป็นอยู่ของชาวบ้านในคิริงาคุเระ ณ ตอนนี้เท่านั้น

การมีคนคอยนำทางย่อมดีกว่าการเดินเตร็ดเตร่ไปเรื่อยเปื่อยอย่างแน่นอน แม้ว่าริงโกะ อาเมะยูริจะระแวดระวังเขาอยู่บ้าง แต่เมื่อมีเด็กน้อยอย่างฮารุนะอยู่ด้วย บรรยากาศก็ยังคงผ่อนคลาย

สิ่งเดียวที่ทำให้ยูโตะปวดหัวก็คือฮารุนะ เด็กน้อยที่ดูเหมือนจะตั้งหน้าตั้งตาให้เขาเลี้ยงอาหารมื้อนี้ให้ได้

ณ ห้องลับใต้ดินอันมืดมิด

ใบหน้าของโอโรจิมารุปรากฏแววตื่นเต้นอย่างหาได้ยาก ขณะที่เขาปรายตามองคัมภีร์ที่เทรุมิ เมย์มอบให้เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยนอย่างไม่ใส่ใจนัก

หากเป็นเมื่อก่อน โอโรจิมารุคงจะสนใจศึกษาเนื้อหาในคัมภีร์ม้วนนี้เป็นอย่างมาก

ทว่าตอนนี้ เขามีสิ่งที่คุ้มค่าแก่การค้นคว้ามากกว่านั้นแล้ว

ฟ่อ... ฟ่อ...

งูตัวเล็กขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือค่อยๆ เลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของโอโรจิมารุ พันเลื้อยไปตามท่อนแขนของเขา

เมื่อเลื้อยมาถึงฝ่ามือ งูตัวนั้นก็อ้าปากคายเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ออกมา

เมื่อจ้องมองเศษเนื้อในมือ โอโรจิมารุก็แลบลิ้นเลียริมฝีปาก น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"ความลับเกี่ยวกับความเป็นอมตะของมิซึคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เป็นสิ่งที่ทำให้คนอดใจไม่ไหวที่จะอยากรู้อยากเห็นจริงๆ!"

โอโรจิมารุไม่มีทางชุบชีวิตยูโตะโดยไร้การเตรียมพร้อม ก่อนที่จะเริ่มลงมือ โอโรจิมารุได้แอบนำงูตัวนี้ไปซ่อนไว้ใต้บริเวณที่ยูโตะจะฟื้นคืนชีพ

วินาทีที่ผนึกของเซนจู ฮาชิรามะคลายออก โอโรจิมารุก็สั่งให้งูตัวนี้มุดขึ้นมาจากพื้นดิน และกัดเอาเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ จากร่างของยูโตะมาทันที

ทุกอย่างถูกดำเนินการอย่างแนบเนียน ประกอบกับความจริงที่ว่าความสนใจของเทรุมิ เมย์และอาโอในตอนนั้นจดจ่ออยู่กับยูโตะเป็นหลัก พวกเขาจึงมองข้ามงูตัวเล็กๆ ที่ไม่มีความผันผวนของจักระไปโดยปริยาย

สำหรับยูโตะ โอโรจิมารุได้ให้งูกัดเอาเศษเนื้อมาก่อนที่เขาจะฟื้นคืนชีพอย่างสมบูรณ์ ดังนั้นหลังจากที่ฟื้นขึ้นมา ยูโตะจึงไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ในร่างกายของตนเองเลย

ก๊อก! ก๊อก!

เสียงเคาะประตูดังขึ้นเบาๆ

"เข้ามา!" โอโรจิมารุเอ่ยเสียงเย็นเยียบโดยไม่ได้หันไปมอง

สี่นินจาโอโตะเดินเข้ามาอย่างเชื่องช้า บนใบหน้าของพวกเขาปรากฏร่องรอยของความหวาดกลัวจางๆ

"ดูเหมือนว่าพวกเธอจะตื่นกันแล้วนะ การที่ต้องสูญเสียอักขระสาปไป มันรู้สึกยังไงล่ะ?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของโอโรจิมารุ ขณะที่เขาหันศีรษะไปจ้องมองทั้งสี่คน

ทันทีที่สิ้นคำพูดของโอโรจิมารุ สี่นินจาโอโตะก็คุกเข่าลงกับพื้นทันที พร้อมกับเอ่ยประสานเสียงกันว่า "ท่านโอโรจิมารุ โปรดมอบพลังของอักขระสาปให้พวกเราอีกครั้งเถิดครับ!"

ในหมู่บ้านโอโตะงาคุเระแห่งนี้ พลังคือรากฐานของทุกสิ่ง แม้จะรู้ดีว่าพลังของอักขระสาปมีผลข้างเคียงที่รุนแรงต่อร่างกาย ทว่าสี่นินจาโอโตะก็ยังไม่อาจละทิ้งพลังนี้ไปได้

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องก็ดังก้องไปทั่วทั้งห้องลับใต้ดิน

"เดี๋ยวเรียกคิมิมาโร่มาหาฉันด้วย เขาคงจะมีเวลาเหลืออีกไม่นานนัก" น้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหม่นหมองของโอโรจิมารุสะท้อนก้องกังวานในห้องลับ