บทที่ 49 คงคงเอ๋อร์

ภายในห้องโถงคฤหาสน์ตระกูลอ้าย

สวี่เสวียนหลบหลีกการลอบโจมตี ถึงได้มองเห็นรูปลักษณ์ของ [ตุ๊กตากินหัวใจ] ตนนั้นชัดเจน มันมีความสูงเทียบเท่าบุรุษวัยฉกรรจ์ ทั่วร่างชโลมไปด้วยโคลนสีเหลืองขุ่นที่กำลังหยดแหมะลงพื้นอย่างต่อเนื่อง

ปีศาจตนนี้มีท่าทางดุร้ายดุดัน กลิ่นอายบรรลุถึงระดับหลอมปราณระดับแปด ทว่าภายหลังลองหยั่งเชิงดูแล้ว สวี่เสวียนกลับไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

‘ช่างเป็นภูตผีที่อ่อนแอเหลือเกิน’

ความแข็งแกร่งของตุ๊กตาโคลนตนนี้เกรงว่าคงเทียบไม่ได้กับตอนที่สวี่เสวียนเพิ่งทะลวงผ่านหลอมปราณระดับเจ็ดครั้งแรกด้วยซ้ำ มันเพียงมีระดับพลังจอมปลอม อาศัยโคลนสีเหลืองทั่วร่างช่วยต้านทานเวทมนตร์ได้บ้าง และมีพละกำลังมากหน่อยเท่านั้น

ของสิ่งนี้ไม่มีความมหัศจรรย์อันใด หากกล่าวถึงความแข็งแกร่งเกรงว่าคงสู้ปีศาจกู่ซานเซียวที่พบเจอที่ถนนผูกอาชาไม่ได้ด้วยซ้ำ เป็นเพียงพวกดีแต่เปลือกอย่างแท้จริง น่าขบขันไม่น้อย

อ้ายเฉิงฮุ่ยผู้นั้นหลบฉากออกไปไกล ใบหน้าประดับด้วยสีหน้าราวกับผู้กุมชัยชนะเอาไว้ในมือ ตุ๊กตาโคลนของเขามีพลังถึงหลอมปราณระดับแปด ทั้งยังมีพละกำลังประหลาดดั่งปีศาจ ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระผู้นี้มาที่นี่ ช่างรนหาที่ตายแท้ๆ

ร่างมังกรเจียวของสวี่เสวียนในเวลานี้จำแลงมาจากเกล็ดย้อนของราชามังกรระดับจื่อฝู กายเนื้อแข็งแกร่งเทียบเท่าโอรสมังกรสายเลือดแท้ เขาจึงไม่เก็บตุ๊กตาโคลนตนนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ขณะนั้นเขาใช้ฝ่ามือทั้งสองประกบกัน ไม่ได้ใช้วิชายุทธ์ลับ เพียงกระตุ้นสายฟ้า สายฟ้าสีม่วงหลากสายกับเสียงสวรรค์ดังกึกก้องเป็นระลอก โจมตีตุ๊กตาโคลนตนนั้นจนถอยร่นต่อเนื่อง โคลนบนร่างกายหลุดลอกไปไม่น้อย เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวไร้สีเลือด

สวี่เสวียนไม่ออมมือ เวลานี้ใช้นิ้วประกบกันต่างกระบี่ แสงสีม่วงเลือนรางจุดหนึ่งก่อกำเนิดขึ้นตรงปลายนิ้ว ปราณกระบี่พุ่งทะยานชี้ไปยังหว่างคิ้วของใบหน้านั้น พริบตาเดียวจุดวิญญาณของตุ๊กตาโคลนตนนี้ก็ถูกเจาะทะลุ ล้มลงบนพื้น ไร้ซึ่งลมหายใจอีกต่อไป

กระบวนการทั้งหมดรวดเร็วมาก จนกระทั่งตุ๊กตาโคลนล้มลงไป ใบหน้าของอ้ายเฉิงฮุ่ยก็ยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม

สวี่เสวียนเดินเข้ามา นักพรตชราระดับหลอมปราณระดับหกผู้นี้ก็รีบคุกเข่าขอร้องชีวิตทันที คนอื่นภายในคฤหาสน์เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวต่างพากันวุ่นวาย คนรับใช้จำนวนไม่น้อยเมื่อเห็นว่านายท่านของตนพ่ายแพ้แล้ว จึงฉวยโอกาสกอบโกยทรัพย์สินหลบหนีไป สวี่เสวียนไม่ได้ขัดขวาง

สิ่งที่เขาสังเกตเห็นกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง ใต้พื้นอิฐสีเขียวของคฤหาสน์ตระกูลอ้ายแห่งนี้ดูเหมือนจะมีอีกโลกซ่อนอยู่ เผยให้เห็นคุกใต้ดินแห่งหนึ่ง ภายในมีเครื่องทรมานอยู่ไม่น้อย คุมขังผู้บำเพ็ญเพียรและปุถุชนเอาไว้จำนวนหนึ่ง

“ลับหลังสหายเต๋าซุกซ่อนสิ่งของไว้ไม่น้อยเลยนะ”

สวี่เสวียนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม ใช้พลังเวทผนึกทะเลปราณของอ้ายเฉิงฮุ่ยเอาไว้ ทำให้ไม่อาจขยับเขยื้อนได้ นักพรตชราผู้นี้ก็ไม่ขัดขืน ปล่อยให้เป็นไปตามยถากรรม ทำเพียงเอ่ยร้องขอชีวิตอย่างต่อเนื่อง

“ข้าขอถามเจ้า คนในคุกใต้ดินนี่มันเรื่องอะไรกัน”

สวี่เสวียนกำลังเตรียมตัวสอบสวนคนผู้นี้อย่างละเอียด ทว่าคาดไม่ถึงว่าอ้ายเฉิงฮุ่ยจะไม่มีใจคิดขัดขืนเลยแม้แต่น้อย เขาสารภาพออกมาตามตรงว่า

“เรียนใต้เท้า คือคนของตระกูลเว่ยขอรับ”

“อะไรนะ”

สวี่เสวียนมองไปยังคุกใต้ดินแห่งนั้นอีกครั้ง เห็นเพียงบุรุษสตรีคนชราและเด็กต่างถูกทรมานจนไม่เหลือเค้าโครงความเป็นมนุษย์ ถูกล่ามไว้ด้วยโซ่ตรวน ทั่วร่างเปรอะเปื้อนโคลนสีเหลือง ไม่ร้องไห้ไม่หัวเราะ ราวกับคนตายไปแล้ว

“ตระกูลเว่ยมีความแค้นอันใดกับเจ้า เจ้าถึงต้องทำเช่นนี้”

สวี่เสวียนรู้สึกใคร่รู้ อ้ายเฉิงฮุ่ยผู้นี้ไม่เหมือนคนเห็นแก่ผลประโยชน์ การทรมานเช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นความแค้นส่วนตัวมากกว่า

“ลูกชายข้า หลานชายข้า ต่างตายด้วยน้ำมือของคนในตระกูลนี้ จะให้ข้าไม่เกลียดแค้นได้อย่างไร”

“ตระกูลเว่ยเอาคนในตระกูลข้าไปเป็นอาหารเลี้ยงภูตผีแห่งปฐพี ข้าก็เพียงแค่หนามยอกเอาหนามบ่ง คืนสนองด้วยวิธีเดียวกันเท่านั้น”

“หากใต้เท้าคิดอยากจะออกโรงแทนตระกูลเว่ยคงสายไปแล้ว สติปัญญาของคนด้านล่างนี้ถูกข้าลบเลือนไปหมดสิ้น บัดนี้เป็นเพียงทาสโคลนเท่านั้น”

กล่าวจบ อ้ายเฉิงฮุ่ยก็หัวเราะขึ้นมา น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความสะใจและเศร้าสลด

“ข้ากับสหายเต๋าไม่ได้มีความขัดแย้งอันใด เพียงแค่อยากถามว่าทายาทของตระกูลเว่ยนี้น่าจะยังมีร่องรอยอยู่บ้าง มีข่าวคราวส่งมาหรือไม่”

สวี่เสวียนเอ่ยถามเสียงเบา เขาตรวจดูผู้คนในคุกใต้ดินแล้ว ระดับพลังสูงสุดไม่เกินหลอมรวมลมปราณ ดูท่าคงเป็นเพียงสายรอง ไม่ใช่ทายาทสายตรง ซ้ำยังถูกลบเลือนสติปัญญาจนคล้ายศพเดินได้

อ้ายเฉิงฮุ่ยที่หมอบคุกเข่าอยู่คล้ายนึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงมองมาแล้วหัวเราะพลางกล่าวว่า

“ระดับพลังของใต้เท้า มองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากตระกูลใหญ่ ตระกูลเว่ยดับสูญไปหลายปีแล้ว อาวุธวิเศษและเคล็ดวิชาถูกคนแย่งชิงไปจนหมดสิ้น ตามหาสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ไปจะมีประโยชน์อันใดอีก”

“เรื่องนี้ข้าย่อมมีข้อพิจารณา เจ้าบอกมาตามตรงก็พอ”

สวี่เสวียนเอ่ยเสียงต่ำ สายฟ้าสีม่วงเต้นรำอยู่บนฝ่ามือ แฝงแววข่มขู่อยู่บ้าง อ้ายเฉิงฮุ่ยจึงยอมทำตามแต่โดยดี

“ได้ยินมาว่าปีนั้นมีคนหลบหนีออกไปสร้างครอบครัวอยู่ภายนอก ให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง เคยมีร่องรอยปรากฏที่ทะเลทรายเมฆาจมดิ่งทางทิศตะวันตกของวารีสวรรค์”

เป็นสถานที่แห่งนี้พอดี สวี่เสวียนสัมผัสถึงตำแหน่งของเด็กน้อยผู้นั้นได้อย่างเลือนราง ภาพสุดท้ายที่เห็นในทะเลวิญญาณคือเด็กน้อยถูกคนกลุ่มหนึ่งจับตัวเข้าไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ น่าจะเป็นทะเลทรายเมฆาจมดิ่งแห่งนั้น

“ทะเลทรายเมฆาจมดิ่งแห่งนี้มีขุมกำลังใดอยู่บ้าง เจ้าจงอธิบายให้ข้าฟังให้ชัดเจน หากมีสิ่งใดผิดพลาด ข้าไม่ละเว้นเจ้าแน่”

สวี่เสวียนตวาดเสียงเบา ทำให้อ้ายเฉิงฮุ่ยเบื้องล่างรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล นักพรตชราไม่กล้าชักช้า รีบกล่าวว่า

“ทะเลทรายเมฆาจมดิ่งแห่งนี้ตั้งอยู่ระหว่างทวีปสวรรค์กับเหลียงโจว จะบอกว่าขึ้นตรงต่อฝ่ายใดก็บอกได้ไม่ชัดเจนนัก ปราณวิญญาณเบาบางและรกร้างว่างเปล่าเป็นอันมาก หากผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ในนั้นนานเกินไป กระทั่งอาจขัดขวางการบำเพ็ญเพียรเอาได้”

“ดังนั้นผู้ที่เข้าไปด้านในส่วนใหญ่จึงเป็นโจรผู้ร้าย เป็นพวกไร้ระดับ ทว่าได้ยินมาว่ามีโจรระดับหลอมปราณระดับแปดอยู่ผู้หนึ่ง อารมณ์แปลกประหลาด ระดับพลังลึกล้ำ ผู้คนขนานนามว่า คงคงเอ๋อร์”

ชื่อนี้แปลกประหลาดนัก สวี่เสวียนคิดว่าเป็นเพียงฉายาที่ผู้อื่นตั้งให้ จึงเอ่ยถามว่า

“คนผู้นี้เคยลงมือหรือไม่”

“คนผู้นี้มีกลิ่นอายของผู้กล้า เคยลอบเข้าไปในตระกูลสร้างรากฐานที่หลอมโอสถโลหิตแห่งหนึ่ง ก้าวข้ามค่ายกลใหญ่ ขโมยของวิเศษในศาลบรรพชนของพวกเขาไป แล้วจุดไฟเผาจนมอดไหม้ ได้ยินมาว่าบนเส้นทางหลบหนี เขาเคยตวัดปราณกระบี่ออกมาด้วย”

อ้ายเฉิงฮุ่ยตอบตามความจริง ทว่าสวี่เสวียนกลับรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เป็นแค่โจรผู้ร้าย ทว่ากลับบำเพ็ญปราณกระบี่สำเร็จ ช่างแปลกประหลาดนัก

ผู้ที่เชี่ยวชาญทักษะอาวุธ การประลองเวทย่อมไม่อ่อนแอ อย่างน้อยก็อยู่ในระดับทายาทสายตรงของตระกูลสร้างรากฐาน สวี่เสวียนเพียงอาศัยปราณกระบี่ก็สามารถหยัดยืนอยู่แนวหน้าของคนรุ่นนี้ทางตอนใต้ของเมฆาชาดได้อย่างมั่นคง

‘เป็นคนประหลาดที่น่าสนใจ เพียงแต่ทางที่ดีอย่าไปพัวพันกับทายาทตระกูลเว่ยก็พอ’

บัดนี้สวี่เสวียนไม่ค่อยกังวลว่าจะมีระดับจื่อฝูจับตามองนัก หนึ่งคือมีเทียนถัวคอยสัมผัสรับรู้ สองคือเขาเคยสืบเสาะมาแล้ว หลายปีมานี้ ของวิเศษและเคล็ดวิชาที่มีค่าของตระกูลเว่ยถูกจับจองไปจนหมดสิ้น ทั้งยังไม่ได้ผูกความแค้นกับระดับจื่อฝูตระกูลใด จึงไม่ถึงขั้นต้องตามฆ่าล้างตระกูล

บัดนี้น่าจะเข้าไปสำรวจในทะเลทรายเมฆาจมดิ่งแห่งนั้นดูสักหน่อย ภายในไม่มีระดับสร้างรากฐาน สวี่เสวียนมั่นใจว่าสามารถเดินเหินได้อย่างไร้ความยำเกรง อย่างมากหากพบเจอคงคงเอ๋อร์ผู้นั้น ก็แค่น่ารำคาญเล็กน้อยเท่านั้น

“คนในคุกใต้ดินของเจ้า เตรียมจะจัดการอย่างไร”

สวี่เสวียนเอ่ยถามเสียงเบา เขาคิดว่าคงต้องรับทายาทตระกูลเว่ยผู้นี้เข้าสำนัก ถึงอย่างไรก็เป็นคนในตระกูล สมควรช่วยเหลืออยู่บ้าง

“ใต้เท้า ท่านทำลาย [ตุ๊กตากินหัวใจ] ไปแล้ว คนด้านล่างนี้สูญเสียความเชื่อมโยง ลมหายใจเฮือกสุดท้ายจึงแตกซ่าน กลายเป็นศพไปโดยสมบูรณ์”

เมื่ออ้ายเฉิงฮุ่ยนึกถึงตรงนี้ ก็หัวเราะออกมาอย่างน่าขนลุก

“เจ้าก็ระบายอารมณ์มามากพอแล้ว ตระกูลเว่ยยังคงมีคนหลงเหลืออยู่ อย่าทำอะไรให้มันเกินเลยนัก นำศพเหล่านี้ไปฝังเสียเถิด”

สวี่เสวียนเอ่ยสั่งการ อ้ายเฉิงฮุ่ยตอบรับแต่โดยดี ไม่กล้าฝ่าฝืน รีบสั่งให้คนไปจัดการ

เมื่อออกจากคฤหาสน์ตระกูลอ้าย เขาก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อ ควบคุมสายลมทะยานมาหลายวัน ก็เห็นทะเลทรายกว้างใหญ่รกร้าง แทบไร้ร่องรอยผู้คน เมื่อเทียบกับความเจริญรุ่งเรืองของเขตวารีสวรรค์แล้ว ที่นี่ดูป่าเถื่อนกว่ามากนัก มีต้นหูหยางที่แห้งตายและหญ้าป่าสีเหลืองขึ้นอยู่ประปราย

บางคราก็มีแมลง มด หนู และกระต่ายมุดขึ้นมาจากกองทราย ถือเป็นความมีชีวิตชีวาที่หาได้ยากในสถานที่แห่งนี้

สวี่เสวียนสัมผัสถึงตำแหน่งของทายาทตระกูลเว่ยอย่างเงียบๆ และมุ่งหน้าลึกเข้าไป ทรายสีเหลืองปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าม้วนตัวเป็นฝุ่นควัน สวี่เสวียนไม่มีอุปสรรคอันใด ทว่าหากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมลมปราณธรรมดามาที่นี่ เกรงว่าคงถูกพัดกระเด็นไปแล้ว

เดินทางมุ่งหน้าต่อไป ในที่สุดก็มาถึงบริเวณที่เขาสัมผัสได้ สถานที่แห่งนี้คือโอเอซิส เกรงว่าคงเป็นสถานที่เดียวในทะเลทรายเมฆาจมดิ่งที่พอมีร่องรอยผู้คนอยู่บ้าง มีทะเลสาบสองสามแห่งเชื่อมต่อกับตาน้ำใต้ดิน ด้านข้างมีไม้พุ่มขึ้นเขียวชอุ่ม

ข้างโอเอซิสมีตลาดแห่งหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นจุดแลกเปลี่ยนซื้อขายของพวกโจรผู้ร้ายที่หลบหนีเข้ามา

สวี่เสวียนเพิ่งก้าวเข้าไป ก็รู้สึกถึงสายตาหลายคู่ที่จ้องมองมา ทำให้เขานึกถึงบรรยากาศตอนที่เข้าไปในตลาดผีใต้ตลาดแก้วผลึกครามครั้งแรก

บนพื้นมีแผงลอยเรียงราย วางขายของวิเศษและเสบียง มีทั้งดีและร้ายปะปนกัน มองปราดเดียวก็รู้ว่ามีที่มาไม่ถูกต้อง ทว่าคนที่อยู่ที่นี่ต่างไม่มีความยำเกรงอันใด บางคนถึงกับแลกเปลี่ยนข่าวสาร ปรึกษาหารือกันว่าจะไปปล้นชิงที่ใด

สายตาหลายคู่มองมาคล้ายไม่ประสงค์ดี สวี่เสวียนทำเพียงเปิดเผยกลิ่นอายหลอมปราณระดับเจ็ดออกมาเล็กน้อย ก็ไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามายั่วยุอีก

สวี่เสวียนเดินทอดน่อง แสร้งทำเป็นเลือกดูสิ่งของ ทว่าความจริงกำลังมองหาเงาร่างของคนที่ฉุดคร่าเด็กน้อยในความทรงจำ หลังจากเดินวนเวียนอยู่พักหนึ่ง ก็ทำให้เขาพบเข้าจริงๆ

ทว่ากลายเป็นศพไปเสียแล้ว

คนผู้นี้น่าจะเป็นหัวหน้าโจรกลุ่มนั้น เป็นบุรุษวัยกลางคนรูปร่างกำยำหยาบกร้าน ท่อนบนเปลือยเปล่า ระดับพลังบรรลุหลอมปราณระดับหก ในหมู่คนที่มีระดับพลังหลอมรวมลมปราณจนถึงหลอมปราณระดับหนึ่งนี้นับว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว

เวลานี้ศพของหัวหน้าโจรผู้นี้ถูกนำมาทิ้งไว้ที่นี่ ผู้บำเพ็ญเพียรหลอมปราณระดับหนึ่งหลายคนนำศพมาวาง คาดไม่ถึงว่าจะนำมาเร่ขายพร้อมทรัพย์สินบางส่วน ดูท่าปราณโลหิตในที่แห่งนี้ก็เป็นสินค้าหายากเช่นกัน

สวี่เสวียนเดินเข้าไป ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำหลายคนที่ตั้งแผงขายของอยู่เมื่อเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณระดับเจ็ดเดินมา ต่างก็ตื่นตระหนกกันอยู่บ้าง

“ข้าขอถามพวกเจ้า ศพผู้นี้คือผู้ใด พวกเจ้าได้มาอย่างไร”

สวี่เสวียนเอ่ยถามเสียงทุ้ม น้ำเสียงแฝงพลังเวทเพื่อข่มขวัญอีกฝ่าย

“เรียนใต้เท้า ศพนี้พวกข้าเก็บได้ในทะเลทรายโกบี คนผู้นี้คือหัวหน้าโจรในละแวกนี้ มีนามว่าไป๋เอ้อร์ขอรับ”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำเบื้องล่างตอบกลับด้วยความหวาดกลัว

สวี่เสวียนตรวจสอบสาเหตุการตายของศพนั้น ในที่สุดก็พบรูเล็กๆ ราวกับรอยเข็มที่ลำคอของเขา มีปราณกระบี่อันลึกล้ำสายหนึ่งหลงเหลืออยู่ แทบจะสังเกตไม่เห็น

วิธีการนี้ลึกล้ำแยบยลนัก สวี่เสวียนรู้สึกว่าหากคิดจะสังหารศัตรูเช่นนี้ย่อมยากลำบาก ปราณกระบี่ของเขาผสานเข้ากับอสนีบาตสะเทือน หากเคลื่อนไหวก็มีเสียงสวรรค์ดังกึกก้อง ไม่อาจปกปิดได้

‘เกรงว่านี่คงเป็นฝีมือของคงคงเอ๋อร์แล้ว’

ในฐานะผู้ที่มีระดับพลังสูงสุดในทะเลทรายเมฆาจมดิ่ง อีกทั้งยังมีปราณกระบี่คุ้มกาย วิธีการนี้ช่างล้ำเลิศอย่างแท้จริง สวี่เสวียนรู้สึกตื่นเต้นที่ได้พบคู่ต่อสู้ฝีมือดี

เขาสามารถรับรู้ได้ชัดเจนว่าทายาทตระกูลเว่ยอยู่ในบริเวณนี้ ทว่าไม่ทราบตำแหน่งแน่ชัด ดูท่าคงตกไปอยู่ในมือของคงคงเอ๋อร์ผู้นั้นเสียแล้ว

สวี่เสวียนสอบถามว่าพบศพนี้ที่ใด จากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังทะเลทรายโกบีแห่งนั้น

เดินทางไปได้ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มาถึงทะเลทรายโกบีที่คนเหล่านั้นเอ่ยถึง รกร้างว่างเปล่า มองไปมีเพียงหินทรายกระจัดกระจาย บนพื้นมีศพอยู่จำนวนหนึ่ง สวี่เสวียนตรวจสอบดู ล้วนเป็นกลุ่มโจรในความทรงจำของเขา สาเหตุการตายเหมือนกันหมดคือมีรูเล็กๆ ราวกับรอยเข็มแทงบนลำคอ

สวี่เสวียนสัมผัสถึงปราณกระบี่สายนั้นอย่างเงียบๆ มันละเอียดอ่อนและเล็กจิ๋วเป็นอันมาก เมื่อเคลื่อนไหวก็กระจัดกระจายราวกับสายลม ไม่อาจสังเกตเห็น เมื่อควบแน่นก็ไร้สิ่งใดต้านทาน มุ่งทำลายร่างกายเวทโดยเฉพาะ

เขารู้สึกว่าตำแหน่งของทายาทตระกูลเว่ยดูเหมือนจะเคลื่อนไหวแล้ว และค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ตนเอง

‘กำลังจะมาแล้ว’

สวี่เสวียนคิดจะรับมือกับศัตรูท่ามกลางฝุ่นทรายที่ปลิวว่อนแห่งนี้ จึงหยิบอสนีชาดออกมา กอดกระบี่แล้วนั่งลง

รออยู่เนิ่นนาน ตำแหน่งของทายาทตระกูลเว่ยก็ยิ่งใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทว่ากลับไม่เห็นผู้ใดลงมือเสียที

ตะวันแดงคล้อยต่ำ ทะเลทรายกำลังเข้าสู่ยามค่ำคืน

แสงยามพลบค่ำทำให้สถานที่แห่งนี้ดูอันตรายมากยิ่งกว่าเดิม แทบไม่เหมือนโลกมนุษย์ ท่ามกลางพายุทรายราวกับมีปีศาจซ่อนตัวอยู่และกำลังจ้องมองมา

สวี่เสวียนเฝ้ารออย่างสงบ สังเกตความเคลื่อนไหวของพายุทรายแต่ละสายอย่างถี่ถ้วน จิตใจดำดิ่ง ตั้งมั่นไม่หวั่นไหว

พายุทรายสายหนึ่งพัดมาอย่างแผ่วเบา ร่วงหล่นลงบนแขนเสื้อซ้ายของสวี่เสวียน แสงสายฟ้าจุดหนึ่งพุ่งทะยานขึ้น ทำลายสายลมลึกล้ำสายหนึ่งจนแตกพ่าย ปลายแขนเสื้อของสวี่เสวียนฉีกขาดเป็นรอยขนาดหนึ่งนิ้ว

พายุทรายอีกสายเปลี่ยนทิศทาง พลันตกลงด้านหลังสวี่เสวียน ครั้งนี้การเคลื่อนไหวรวดเร็วกว่าเดิม ทว่าสวี่เสวียนยังคงรับเอาไว้ได้อย่างมั่นคง สายฟ้าสีม่วงผสานเข้ากับปราณกระบี่ พยายามบีบอัดให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชุดคลุมด้านหลังของเขาฉีกขาดเป็นรอยยาวครึ่งนิ้ว

สุดท้ายแม้แต่พายุทรายก็หยุดลง ทว่ากลางอากาศกลับมีแรงสั่นกระเพื่อม สิ่งไร้รูปร่างบางอย่างฟันเข้ามาอย่างรวดเร็ว เล็งตรงมายังคอเสื้อของสวี่เสวียน

ครั้งนี้บีบบังคับให้สวี่เสวียนต้องเอาจริง [เมฆาสายฟ้าชั้นฟ้า] โคจรหมุนเวียน ควบคุมสายฟ้าอย่างละเอียดอ่อน ต้านทานเอาไว้ได้อย่างฉิวเฉียด เวลานี้บริเวณคอเสื้อมีรอยขาดขนาดเท่าปลายนิ้ว

‘นี่จะเป็นโจรผู้ร้ายที่ไหนกัน เกรงว่าคงสัมผัสถึงขีดขั้นของทายาทสายตรงระดับจื่อฝูแล้ว’

สวี่เสวียนทอดถอนใจ ดูท่าอ้ายเฉิงฮุ่ยจะยังไม่เข้าใจคนผู้นี้ ซ้ำยังประเมินอีกฝ่ายต่ำเกินไป

น่าจะเป็นการโจมตีครั้งสุดท้าย คนผู้นั้นล็อกเป้าหมายมาที่ลำคอของสวี่เสวียน ครั้งนี้กระทั่งแรงกระเพื่อมกลางอากาศก็จางหายไป

สวี่เสวียนรู้สึกเพียงบริเวณลำคอมีความรู้สึกน่าสะพรึงกลัวส่งมา ทว่าเขาไม่ได้ปัดป้อง แต่กลับล็อกเป้าหมายไปที่กลไกพลังของอีกฝ่ายแทน

สายลมลึกล้ำสายนั้นร่วงหล่นลงบนลำคอของสวี่เสวียนในชั่วพริบตา กลายเป็นประกายแสงสีเขียว เจาะทะลวงเข้ามาดั่งอสรพิษ

ทว่าสวี่เสวียนกลับไม่ป้องกัน เขาตวัดกระบี่ฟันเฉียงโดยตรง ใช้วิชา [แสงอสนีสวดอ้อนวอนสั่นสะเทือนยิ่งใหญ่] สายฟ้าสีม่วงก่อกำเนิดขึ้นที่ปลายกระบี่ ปราณกระบี่ราวกับมังกรแหวกว่าย โจมตีร่างของคนผู้นั้นจนร่วงหล่นลงไป

ในเวลาเดียวกัน ประกายแสงสีเขียวสายนั้นกำลังจะร่วงหล่นลงบนลำคอของสวี่เสวียนแล้ว [เกล็ดย้อนเสวียนอิน] ของเขาถูกกระตุ้นอย่างเต็มกำลัง แสงเสวียนอินอันลึกล้ำสว่างวาบขึ้นมา หลอมละลายแสงสีเขียวสายนั้นเอาไว้ได้อย่างฉิวเฉียด จึงไม่ทำอันตรายสวี่เสวียนแม้แต่น้อย

สายลมเผยให้เห็นร่างของคนผู้หนึ่ง เป็นชายหนุ่มสวมชุดขาวพลิ้วไหว มีคิ้วกระบี่และดวงตาดุจดวงดาว ไม่เหมือนโจรผู้ร้าย แต่กลับดูเหมือนคุณชายที่เดินออกมาจากตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

คนผู้นั้นกวัดแกว่งปราณกระบี่ สายลมลึกล้ำพัดล้อมรอบทิศทาง ทว่าไม่อาจต้านทานแสงสายฟ้าอันไร้ขอบเขตของสวี่เสวียนได้ ดูทุลักทุเลอยู่บ้าง เมื่อถูกโจมตีเข้าหลายสาย กลิ่นอายจึงอ่อนแรงลงไปหลายส่วน

“มือวิเศษคงคงเอ๋อร์”

“ตู้ซิน”

คนทั้งสองบอกกล่าวชื่อเสียงเรียงนาม เผชิญหน้ากันอย่างเงียบๆ ต่างได้รับบาดเจ็บและมีความคิดเป็นของตนเอง

ดวงตะวันตกลับขอบฟ้าในที่สุด แสงสีแดงจุดสุดท้ายเลือนหายไปจนสุดสายตา รัตติกาลมาเยือน คนทั้งสองก็ลงมือแทบจะพร้อมกัน

คงคงเอ๋อร์ผู้นั้นมีรูปร่างราวกับภูตผี เลือนหายไปในชั่วพริบตา สายลมลึกล้ำพัดโหมรอบทิศทาง เสียงภูตผีร่ำไห้ดังกึกก้อง

“เจ้าหนูนี่บำเพ็ญเพียรวิถี [สดับลี้ลับ] บนร่างกายมีบุพกรรมพัวพัน ต่อให้เป็นข้าก็มองไม่ชัดเจน”

เทียนถัวส่งเสียงเตือน สวี่เสวียนใช้ความนิ่งสยบความเคลื่อนไหว ใช้วิชา [บึงร่วงหล่นมังกรทะยาน] ออกมาเป็นครั้งแรก เขาเพิ่งบรรลุขั้นเริ่มต้น ทำเพียงเนรมิตบึงสายฟ้าขนาดเล็กขึ้นมาผืนหนึ่ง ทว่าก็เพียงพอให้เขาเคลื่อนย้ายพลิกแพลงไปมาในนั้นได้

เวลาบีบคั้น เขาเพิ่งศึกษาเรียนรู้วิชายุทธ์ลับนี้เพียงวิชาเดียว ทั้งยังเป็นการเรียกใช้ครั้งแรก ต้องอาศัยความแข็งแกร่งของกายมังกร ถึงจะสามารถควบคุมบึงสายฟ้าข้างกายได้

“[สดับลี้ลับ] กักวิญญาณบัญชาขุนพล จับความมืดมนรวบรวมสิ่งผิดปกติ คนผู้นี้ย่อมมีไม้ตายซ่อนเร้นเอาไว้ เจ้าจงระมัดระวังให้ดี”

เสียงของเทียนถัวดังแว่วมา ทำให้สวี่เสวียนเพิ่มความระแวดระวังมากยิ่งขึ้น

สวี่เสวียนเข้าไปในบึงสายฟ้า ได้ยินเพียงเสียงภูตผีร่ำไห้ดังมาจากสายลม ไฟผีสีฟ้าลึกล้ำลอยกระจัดกระจายไปทั่ว สายลมลึกล้ำพัดผ่านมา กลายเป็นแสงสีเขียวสามสาย ล็อกเป้าหมายไปที่จุดวิญญาณ จุดชีพจรหัวใจ และทะเลปราณของสวี่เสวียนตามลำดับ

แสงสีเขียวทะลุผ่าน ทว่าร่างกายของสวี่เสวียนกลับกลายสภาพเป็นหยาดอสนีบาตร่วงหล่นลงมา ร่างต้นถูกส่งไปยังอีกที่หนึ่งแล้ว

คนผู้นี้แทบจะเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือยากที่สุดเท่าที่สวี่เสวียนเคยพานพบ ซ้ำเวลานี้ไม่ควรเปิดเผยตัวตน ไม่อาจใช้ [มุกอสนีอัคคีแผ่ขยาย] และไม่เหมาะสมที่จะเปิดเผยร่างมังกร ช่างอึดอัดขัดข้องเหลือทน

หากเผชิญหน้ากันตรงๆ ทั้งสองฝ่ายเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด อีกฝ่ายย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของสวี่เสวียนเป็นแน่ ทว่าเวลานี้คงคงเอ๋อร์อาศัยจังหวะเวลาและสถานที่ ซ่อนเร้นรูปร่าง เป็นฝ่ายคุมเกมเอาไว้ ไม่ปะทะกับสวี่เสวียนโดยตรงเลยแม้แต่น้อย

สายลมลึกล้ำเงียบงันไปครู่หนึ่ง ครั้งนี้คาดไม่ถึงว่าจะมีแสงสีเขียวหกสายยิงพุ่งออกมา บินแทงเข้ามาพร้อมกัน

สวี่เสวียนกำลังจะหลบหลีก ทว่ากลับเห็นว่าท่ามกลางความมืดมิด มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบางอย่างกำลังเคลื่อนไหว

สิ่งนี้มีศีรษะเป็นโค ร่างเป็นมนุษย์ ขาทั้งสองข้างเป็นกีบเท้า ทั่วร่างเป็นสีดำสนิท มือถือสามง่ามเหล็กกล้า ส่งเสียงคำรามยาว ความหวาดกลัวอันไร้ที่สิ้นสุด และความเสียใจอันหาขอบเขตไม่ได้ก็ก่อกำเนิดขึ้นในใจของสวี่เสวียน ทว่าปราณบริสุทธิ์ในทะเลปราณสั่นสะเทือน เขาจึงตื่นรู้ขึ้นมาในชั่วพริบตา

ทว่าแสงสีเขียวทั้งหกสายนั้นมาถึงเบื้องหน้าแล้ว อานุภาพน่าครั่นคร้าม ราวกับอสรพิษแลบลิ้น

(จบตอน)