บทที่ 48 ตระกูลเว่ย

วารีสวรรค์ ดินแดนแห่งนี้ค่อนไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ตั้งอยู่ทางฝั่งตะวันตกของขุนเขาหลงซาน

ทันทีที่ขึ้นฝั่ง สวี่เสวียนรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย สถานที่แห่งนี้ห่างไกลจากทะเลมาก หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมักจะเป็นพื้นที่ทะเลทรายโกบี ทว่าเขตนี้กลับเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา อุดมไปด้วยต้นไม้ใบหญ้า

“ไม่ได้ออกมาสู่โลกภายนอกเสียนาน ไม่นึกเลยว่าดินแดนแห่งนี้จะถูกแบ่งเข้าสู่อาณาเขตทวีปสวรรค์ไปเสียแล้ว”

เทียนถัวทอดถอนใจเล็กน้อย เอ่ยต่อไปว่า

“สถานที่แห่งนี้ในอดีตขึ้นตรงต่อเหลียงโจว เป็นถิ่นฐานบรรพบุรุษของตระกูลซ่งแห่งต้าหลี ยุคที่รุ่งเรืองที่สุดคือ [วารีฮั่น] ถูกขนานนามว่าเจียงหนานแห่งขุนเขาหลง ไม่นึกเลยว่าจะหล่อเลี้ยงเชื้อพระวงศ์ [เพลิงหลี] ขึ้นมาได้”

สวี่เสวียนจำแลงร่างเป็นมนุษย์โดยสมบูรณ์แล้ว เพียงแต่รูปลักษณ์ใบหน้าเปลี่ยนแปลงไปบ้าง ทำให้ผู้คนจำเขาไม่ได้

หลังจากขึ้นมาจากแม่น้ำสาขาของแม่น้ำหลีสุ่ย เขาก็มาถึงหน้าเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง ด้านบนมีอักษรสองตัวว่า [เฉิงจี้] กำแพงเมืองทำจากหินสีเทาที่เชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ไร้ร่องรอยต่อของอิฐ คาดว่าคงสร้างขึ้นด้วยคาถาอาคม

สถานที่แห่งนี้หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกจะใกล้กับเขตของชาวเชียงหรง พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรที่สวมชุดแตกต่างจากคนต้าหลีเดินขวักไขว่ ทว่ากลับไม่เกิดข้อพิพาทใด ส่วนใหญ่ต่างใช้ภาษาที่สื่อสารกันเข้าใจ กระทั่งชาวต่างเผ่าจำนวนมากก็เปลี่ยนมาสวมชุดของต้าหลี ทว่าเมื่อมองจากเค้าโครงหน้าก็ยังสังเกตเห็นความแตกต่างได้อยู่ดี

“เขาชูยอดกระบี่ตั้งอยู่ในเขตวารีสวรรค์ ไม่ทราบว่าอยู่ที่ใดกันแน่”

สวี่เสวียนเดินไปตามทางในเมือง หาแผงขายชาแห่งหนึ่งแล้วนั่งลง ร่างต้นทางฝั่งนั้นส่งสัมผัสมาว่าไม่มีเหตุการณ์ใดเกิดขึ้น เขาจึงอยากรั้งอยู่ที่วารีสวรรค์เพื่อสังเกตการณ์ให้มากขึ้น อีกทั้งยังอยากสืบข่าวคราวของเขตนี้ด้วย

“สำนักนี้แม้จะมีเกียรติเป็นถึงผู้สืบทอดระดับจื่อฝู แต่ที่นี่คือถิ่นฐานบรรพบุรุษของตระกูลซ่ง ย่อมไม่อาจทำอะไรตามอำเภอใจ ดังนั้นเขาชูยอดกระบี่จึงครอบครองเพียงภูเขาวิญญาณลูกหนึ่งริมทะเลสาบวารีสวรรค์เท่านั้น”

เทียนถัวเอ่ยเสียงต่ำ เมื่อมีสวี่เสวียนช่วยปกปิดร่องรอยให้ ยามนี้เมื่อมาถึงสถานที่ที่เคยหลบหนีออกมา เขาจึงไม่มีความหวาดกลัวอันใด

“ถ้าเช่นนั้นสำนักนี้ก็ช่างน่าเวทนา ระดับจื่อฝูสามารถปกครองได้หนึ่งเขต แต่มาอยู่ที่นี่กลับอึดอัดขัดข้องเหลือทน”

สวี่เสวียนมองดูฝูงชนที่สัญจรไปมาบนท้องถนน พลางทอดถอนใจเล็กน้อย ทว่าเทียนถัวกลับส่งเสียงหัวเราะประหลาด

“อึดอัดงั้นหรือ ขุมกำลังวิถีเซียนตั้งเท่าใดที่แย่งชิงกันแทบตายก็ยังไม่ได้ครอบครองที่ดินวิญญาณแม้เพียงหนึ่งไร่ริมทะเลสาบวารีสวรรค์แห่งนั้น ทะเลสาบแห่งนั้นร่วงหล่นจากฟากฟ้าในสมัยราชวงศ์เฟิงเหยียน [วารีฮั่น] บนท้องฟ้าคือแม่น้ำสายลอย ทะเลสาบแห่งนี้ได้รับแก่นแท้มา จึงมีความมหัศจรรย์มากมาย”

“สถานที่แห่งนี้คือแดนสุขาวดี ห่างจากถ้ำสวรรค์เพียงเส้นด้าย เจ้าคนขอทานอย่างเจ้ายังจะไปสงสารผู้อื่นอีก”

สวี่เสวียนพูดไม่ออก ทำได้เพียงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา เอ่ยถามเสียงต่ำว่า

“อ่านใน 《คัมภีร์ลับทะเลสาบมืดมิด》 ระบุว่า ทะเลสาบมืดมิดเคยให้กำเนิดราชามังกร [วารีเหริน] ทว่าร่วงหล่นไปแล้ว ส่วนทะเลตะวันออกมีราชามังกร [วารีฮั่น] ครองตำแหน่งอยู่ วิถีทั้งสองนี้มีความแตกต่างกันอย่างไร”

เทียนถัวเริ่มสนใจ จึงอวดภูมิเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

“เรื่องนี้มีความซับซ้อนมาก ในอดีตมังกรแท้ทั้งเก้าโอรสแยกครอบครัว อำนาจของวิถี [วารีเหริน] [วารีขุ่ย] และ [วารีฮั่น] เกิดการเปลี่ยนแปลง ต่างฝ่ายต่างรุกล้ำแย่งชิงกัน”

“บัดนี้การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นข้าก็พูดให้ชัดเจนไม่ได้ ทว่ามังกรทั้งเก้าโอรสแยกครอบครัวกัน ถือว่ายังมีความปรองดอง ไม่ได้ก่อให้เกิดการต่อสู้แย่งชิง ไม่เหมือนพวกอีกาทองคำที่พี่น้องเข่นฆ่ากันเอง”

สวี่เสวียนบังเกิดความรู้สึกร่วม เขานึกถึงนิมิตประหลาดที่พบเจอในตำหนักสังเกตกฎเกณฑ์ จึงบอกเล่าภาพเหตุการณ์ที่อสนีบาตเทพและอสนีบาตสะเทือนปะทะกันให้ฟัง และถามเทียนถัวว่ามีความเห็นอย่างไร

มารเฒ่าตนนี้ดูเหมือนจะสับสนอยู่บ้าง ทำเพียงเอ่ยอย่างลังเลว่า

“[อสนีบาตปฐพี] ครองตำแหน่ง น่าจะเป็นเรื่องราวในอดีตของตำหนักอสนีบาต ตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ก็ไม่เคยพบเห็นผู้ใดบำเพ็ญเพียรวิถีนี้ เจ้าลองดู 《วิชาจิตวิญญาณอสนีบาตสั่นสะเทือน》 และ 《คัมภีร์มังกรเยื้องย่างอสนีบาตวารี》 ดูสิ บางทีอาจมีคำชี้แนะบางอย่าง”

สวี่เสวียนสงสัยอยู่พอดี เขาเปรียบเทียบ [บึงอสนีบาตเยื้องย่าง] และ [สระขโมยหัวใจ] อย่างถี่ถ้วน ทว่ากลับเห็นว่ารากฐานเซียนทั้งสองวิถีมีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด

รากฐานเซียนที่บำเพ็ญเพียรจาก 《เคล็ดวิชาข้ามเพลิงไม่ล่วงเกิน》 ในอารามเรียกว่า [ร่างข้ามเพลิง] เป็นระดับที่ต่ำกว่า [เพลิงแสวงสวรรค์] ใน 《คัมภีร์แสงอนันต์เพลิงสวรรค์》 เพียงแต่มีความสามารถสุดอัศจรรย์น้อยกว่าไปบ้าง

ทว่าเคล็ดวิชาทั้งสองวิถีของอสนีบาตสะเทือนนี้ รากฐานเซียนกลับมีคุณสมบัติเปลี่ยนแปลงไปมหาศาล ดูเหมือนไม่ใช่การวิวัฒนาการมาจากวิถีเดียวกัน

เทียนถัวอธิบายต่อว่า

“ภูตอสนีตนนั้นไม่ได้บอกเจ้าหรือ ปฐพีดับสูญเพราะเทวะสะเทือน [อสนีบาตปฐพี] นี้ในอดีตควบคุมกษัตริย์ ลงทัณฑ์เหล่าเซียน เป็นตัวแทนสวรรค์ลงโทษ และดูแลด่านเคราะห์สายฟ้า

“บัดนี้ไม่ปรากฏให้เห็น กระทั่งด่านเคราะห์สายฟ้าก็ไม่เจ็บไม่คัน [สระขโมยหัวใจ] ของ [อสนีบาตสะเทือน] นี้บางทีอาจจะเป็นสิ่งที่สืบทอดมาหลังจาก [อสนีบาตปฐพี] ดับสูญไปแล้ว”

สวี่เสวียนบังเกิดความกระจ่างแจ้ง [อสนีบาตสะเทือน] คือนิมิตแห่งความสัมพันธ์หยินหยางของฟ้าดิน สรรพสิ่งเริ่มต้นใหม่ ไม่ใช่การเป็นตัวแทนสวรรค์ลงโทษ โชคดีที่ไม่ได้ใช้ [สระขโมยหัวใจ] นี้บรรลุรากฐานเซียน ไม่เช่นนั้นคงก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกตัดขาดเสียแล้ว

“บนเส้นทางการบำเพ็ญเพียรนี้ เต็มไปด้วยหลุมพรางอยู่ทุกหนแห่ง เดินหมากพลาดเพียงตาเดียว ก็คือหายนะที่ไม่อาจฟื้นคืน”

สวี่เสวียนทอดถอนใจ คำพูดที่เทียนถัวเอ่ยออกมาอย่างเรียบง่ายนี้ เกรงว่าจะเหนือล้ำกว่าตำรานับพันเล่มในหอคัมภีร์ของสำนักเสียอีก นี่คือข้อดีที่มาพร้อมกับวิสัยทัศน์ของระดับจื่อฝู

“หึ 《คัมภีร์มังกรเยื้องย่างอสนีบาตวารี》 ของเจ้าประกอบด้วยวิชายุทธ์ลับกี่สาย ดูหรือยัง”

เทียนถัวนึกเรื่องนี้ขึ้นมาได้ จึงรีบเตือนสวี่เสวียน

สวี่เสวียนย่อมตรวจสอบตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว 《คัมภีร์มังกรเยื้องย่างอสนีบาตวารี》 เล่มนี้ประกอบด้วยวิชายุทธ์ลับระดับห้าสองสาย และระดับสี่หนึ่งสาย

[วิชาบึงร่วงหล่นมังกรทะยาน] ระดับห้า เน้นการเปลี่ยนฟ้าดินรอบกายให้กลายเป็นบึงสายฟ้า ใช้เป็นส่วนขยายของกายเนื้อ สามารถเคลื่อนไหวพลิกแพลงในบึงสายฟ้านี้ได้อย่างอิสระ ยิ่งไปกว่านั้นยังสามารถควบคุมหยาดสายฟ้าทุกหยดเพื่อโจมตีศัตรูได้

[วิชาอสนีกลองสวรรค์] ระดับสี่ ไม่ใช่วิชาที่เน้นการสังหาร ทว่าสามารถเนรมิตกลองสวรรค์ขึ้นมาใบหนึ่ง ตีเพื่อเพิ่มพูนความฮึกเหิม สั่นสะเทือนกลไกพลังเวทของอีกฝ่าย ทำให้พลังติดขัดไม่ราบรื่น

ส่วนวิชายุทธ์ลับระดับห้าสายสุดท้าย จำเป็นต้องรอให้บรรลุระดับสร้างรากฐานเสียก่อน ทั้งวิญญาณและกายาพร้อมมูลถึงจะสามารถฝึกฝนได้ ขนานนามว่า [ร่างวิสุทธิ์อสนีบาตบึง]

วิชายุทธ์ลับระดับห้าสายนี้ต้องเสาะหาปราณมังกรระดับสร้างรากฐาน ผนวกกับสายฟ้า [อสนีบาตสะเทือน] ระดับสร้างรากฐานหนึ่งสาย จึงจะสามารถสำเร็จ [กายมังกรบึง]

วิชายุทธ์ลับนี้สามารถฝึกฝนได้จนถึงระดับจื่อฝู เพียงแต่ปราณมังกรและอสนีบาตสะเทือนที่สอดคล้องกันต้องอยู่ในระดับจื่อฝูด้วยเช่นกัน สามารถสำเร็จเป็นกายเวทสายหนึ่ง ซึ่งก็คือ [ร่างวิสุทธิ์อสนีบาตบึง]

สวี่เสวียนเคยพบเห็นกายเวทของระดับจื่อฝูแห่งเป่ยเหลียวผู้นั้น เป็นสีเทาดั่งเหล็กกล้า เศียรสัตว์ร้ายดุดันน่าเกรงขาม เพียงลงมือตามใจนึกก็ทำให้ความว่างเปล่าสั่นสะเทือน อีกทั้งยังรับการโจมตีจากของวิเศษของเจินเหรินหลิงหมิงเอาไว้ได้โดยตรง ช่างร้ายกาจเสียจริง

ขณะที่สวี่เสวียนยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องราวเหล่านี้ พลันรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง ปราณบริสุทธิ์ที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายปีภายในร่างกายดูเหมือนจะมีลางบอกเหตุในการแปรเปลี่ยนเป็นตัวอักษร บังเกิดสัมผัสเชื่อมโยงกับทิศตะวันตกที่ห่างไกลออกไป

เทียนถัวมีน้ำเสียงจริงจังขึ้น เอ่ยเสียงทุ้มต่ำว่า

“นั่นเป็นทิศทางของทะเลสาบวารีสวรรค์”

ปราณบริสุทธิ์นั้นก่อตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว แปรเปลี่ยนเป็นอักษรโบราณสีเหลืองราชการสี่ตัว ได้แก่ [หยางวิญญาณกำเนิด]

ในเวลาเดียวกัน ภาพเหตุการณ์หลายภาพก็ฉายวาบขึ้นในห้วงคำนึงของสวี่เสวียน เป็นสตรีผู้หนึ่งอุ้มเด็กน้อยวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิต ก่อนจะถูกคนกลุ่มหนึ่งฉุดคร่าตัวไป มุ่งหน้าลึกลงไปในพื้นที่ทะเลทราย

เด็กน้อยผู้นี้มีรูปลักษณ์แปลกประหลาด ม่านตาเป็นสีเหลืองราชการ บนกระหม่อมกลับมีเขาทรงโค้งเล็กๆ สองข้างงอกออกมา

สวี่เสวียนไม่กล้าชักช้า รีบออกเดินทางทันที มุ่งหน้าไปยังทิศทางของทะเลสาบวารีสวรรค์ด้วยหัวใจที่ตื่นเต้น

หลังจากผ่านไปหลายปี ในที่สุดตัวอักษรโบราณก็ปรากฏออกมาอีกครั้ง บางทีครานี้อาจทำให้ [กระบี่มุ่งสู่ห้วงลึก] สว่างไสวขึ้นอย่างสมบูรณ์ เจตจำนงกระบี่อยู่แค่เอื้อมแล้ว

เมืองเฉิงจี้ตั้งอยู่ห่างจากทะเลสาบวารีสวรรค์พอสมควร สวี่เสวียนออกจากเมือง ควบคุมสายลมทะยานไป ตลอดทางข้ามผ่านภูเขาและแม่น้ำ ในที่สุดก็มาถึงดินแดนที่อยู่ใกล้เคียงกับทะเลสาบวารีสวรรค์

บริเวณโดยรอบทะเลสาบวารีสวรรค์ย่อมไม่อาจเข้าไปด้านในได้ มีเพียงขุมกำลังวิถีเซียนไม่กี่แห่งที่ตระกูลซ่งแห่งต้าหลีอนุญาตเท่านั้นจึงจะสามารถบำเพ็ญเพียรที่นี่ได้ สวี่เสวียนไม่ได้คิดจะเข้าไป ตำแหน่งของเด็กน้อยผู้นั้นน่าจะยังคงอยู่ในพื้นที่ทะเลทรายที่อยู่ไกลออกไปทางทิศตะวันตก หรืออาจจะออกไปนอกเขตวารีสวรรค์แล้ว

หลังจากเทียนถัวได้ฟังการบรรยายรูปลักษณ์ของเด็กน้อยจากสวี่เสวียน ก็พลันเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

“อันที่จริง ข้าดูเหมือนจะรู้ที่มาของเด็กน้อยคนนั้นแล้ว”

สวี่เสวียนตกใจ รีบกล่าวว่า

“รู้แล้วเหตุใดไม่รีบพูดออกมา เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเจ้าและข้าเลยนะ”

น้ำเสียงของเทียนถัวมีความขัดเขินอยู่บ้าง เอ่ยเสียงต่ำว่า

“เจ้ายังจำได้หรือไม่ว่า [มุกเมตตามารดาปฐพี] ของเจ้าได้มาอย่างไร”

สวี่เสวียนถึงนึกย้อนไปถึงเรื่องราวในตลาดผี เจินเหรินชราผู้หนึ่งที่บำเพ็ญเพียรวิถีคุณธรรมปฐพีถูกเทียนถัวกระแทกจนตาย ลูกหลานในตระกูลต้องลี้ภัย ของวิเศษจึงถูกส่งต่อไปยังเมฆาชาด

“อย่าบอกนะว่าเกี่ยวกับเจ้า ตระกูลนั้นชื่อว่าอะไรนะ ตระกูลเว่ย?”

สวี่เสวียนเอ่ยด้วยความสงสัย ยังไม่แน่ใจนัก ทว่าเทียนถัวกลับเอ่ยอย่างละอายใจว่า

“ถูกต้อง ตระกูลนี้บำเพ็ญเพียร [ปฐพีวิญญาณ] หยางวิญญาณเป็นภูตผีแห่งปฐพี เป็นนิมิตของ [ปฐพีวิญญาณ] ข้าหลบหนีออกมาจากหอคอยกักปีศาจ ตาเฒ่าตระกูลเว่ยผู้นั้นเสียสติไปแล้ว อายุขัยใกล้สิ้นสุด คิดจะจับข้าไปหลอมโอสถ จึงถูกข้าใช้ปราณกระแทกจนตาย”

“[ปฐพีวิญญาณ] วิถีนี้ช่างอัปมงคลเสียจริง ปราณโลหิตที่ร่วงหล่นของตาเฒ่าตระกูลเว่ยเปลี่ยนสภาพกลายเป็นภูตผีตนหนึ่งหลบหนีลงไปใต้ดิน ข้าไม่ได้อะไรติดไม้ติดมือมาเลยสักนิด”

ขณะที่กล่าว มารเฒ่าตนนี้ก็เดาะลิ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตัดพ้อ

“หอคอยกักปีศาจตั้งอยู่ที่ใด เจ้าหลบหนีออกมาได้อย่างไร”

สวี่เสวียนนึกถึงจุดสำคัญนี้ขึ้นมาได้ รู้สึกกังวลอยู่บ้าง จึงเอ่ยถามเทียนถัว

“หอคอยกักปีศาจตั้งอยู่ใต้ทะเลสาบวารีสวรรค์ ขึ้นตรงต่อตระกูลซ่งแห่งต้าหลี โดยมีระดับจื่อฝูริมทะเลสาบผลัดเปลี่ยนกันดูแล”

“ข้าอยู่เพียงชั้นแปด ทว่าชั้นเก้าระเบิดออก ข้าจึงถือโอกาสหลบหนีออกมา มีเจินจวินท่านหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ขุมกำลังวิถีเซียนเหล่านั้นมัวแต่ยุ่งกับการไล่ล่าตัวใหญ่ จึงหลุดรอดตัวเล็กอย่างข้ามาได้”

“ตัวใหญ่?”

เทียนถัวก่อนเสียชีวิตเป็นถึงระดับจื่อฝูขั้นสูงสุด กระทั่งยังเคยทดลองพิสูจน์แก่นทองคำ สิ่งที่เขาเรียกว่าตัวใหญ่ อย่าบอกนะว่าเป็น...

สวี่เสวียนสั่งให้มารเฒ่ารีบหุบปาก เรื่องราวเหล่านี้ใช่จะวิพากษ์วิจารณ์กันได้ง่ายๆ ระดับแก่นทองคำได้หลอมรวมกับเต๋าไปแล้ว การกระทำทุกอย่างต่างเป็นลางแห่งวิถีเต๋า เพียงเอ่ยนามหรือมองภาพก็บังเกิดสัมผัสรับรู้ได้

“บัดนี้ตระกูลเว่ยคาดว่าคงดับสูญไปแล้ว เด็กน้อยผู้นั้นน่าจะเป็นสายเลือดของตระกูลเว่ย เพียงแต่ตอนนี้ถูกคนจับตัวไป จะช่วยกลับมาได้อย่างไร”

“เจ้ามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อไป ดินแดนของตระกูลเว่ยในสมัยนั้นตั้งอยู่ที่นั่น บางทีอาจยังมีข่าวคราวอยู่บ้าง”

เทียนถัวเอ่ยเสียงต่ำ เมื่อเข้าใกล้ทะเลสาบวารีสวรรค์ เขาก็เริ่มตื่นตระหนก อดไม่ได้ที่จะลดความเคลื่อนไหวลง

สวี่เสวียนทอดสายตามองออกไปไกลๆ สามารถเห็นทะเลสาบอันล้ำค่าที่มีหมอกควันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา น้ำเป็นสีฟ้าลึกล้ำ คล้ายคลึงกับน้ำทะเลอยู่บ้าง ทว่าดูเหมือนจะมีค่ายกลใหญ่ตั้งอยู่ที่นี่ จึงไม่อาจสังเกตการณ์ให้ชัดเจนได้

‘นี่คือแดนสุขาวดี สถานที่สร้างเนื้อสร้างตัวของตระกูลซ่งแห่งต้าหลี’

สวี่เสวียนทอดถอนใจ แม้จะเป็นถิ่นฐานบรรพบุรุษของราชวงศ์ ซ้ำยังมีหอคอยกักปีศาจตั้งอยู่ ทว่าพื้นที่โดยรอบวารีสวรรค์ยังคงมีปุถุชนใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุข สวี่เสวียนลองสอบถามดูหลายคน คาดไม่ถึงว่าจะไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงของทะเลสาบวารีสวรรค์มาก่อนเลย

คนส่วนใหญ่ไม่มีความทรงจำเรื่องนี้ กระทั่งเมื่อเอ่ยถึงทะเลสาบแห่งนั้น สีหน้าก็พลันเลื่อนลอย ดูท่าคงมีฤทธิ์อำนาจคอยปกปิดเอาไว้

เดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อไป ในที่สุดก็มาถึงดินแดนของตระกูลเว่ย สถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่สุดชายแดนของวารีสวรรค์ ใกล้กับพื้นที่ทะเลทราย ปราณวิญญาณเบาบาง มองไปมีเพียงสีเทาและสีเหลือง แทบไม่พบเห็นความเขียวขจี

ดินแดนแห่งนี้ดูเหมือนจะเคยผ่านหายนะครั้งใหญ่ เส้นเลือดปฐพีเปลี่ยนแปลง ตลาดและบ้านเรือนพังทลายรกร้าง แทบไร้ร่องรอยผู้คน

สวี่เสวียนสืบเสาะอยู่เนิ่นนาน จึงได้รู้ว่าที่นี่เคยเกิดแผ่นดินไหว เส้นเลือดวิญญาณถูกทำลาย เจินเหรินชราแห่งตระกูลเว่ยดับขันธ์ บัดนี้จึงให้ตระกูลอ้ายเป็นผู้ดูแลสถานที่แห่งนี้ชั่วคราว

‘ลองไปดูสถานการณ์ของตระกูลนี้เสียหน่อย’

สวี่เสวียนสุ่มหาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระแถวนั้นเพื่อสอบถามข่าวคราว ดินแดนแห่งนี้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว ไม่มีขุมกำลังใดชายตามอง ระดับสร้างรากฐานของตระกูลอ้ายน่าจะตกตายไปในระหว่างการเปลี่ยนแปลงของหอคอยกักปีศาจ บัดนี้ในตระกูลเหลือเพียงชายชราระดับหลอมปราณขั้นหกเพียงคนเดียว ที่ยังคงปักหลักเฝ้าซากปรักหักพังแห่งนี้

เดินเลียบซากปรักหักพัง ระหว่างทางพบเห็นปุถุชนจำนวนมาก ส่วนใหญ่เป็นสตรี เด็ก และคนชรา อาศัยอยู่ในเพิงพักชั่วคราว

สวี่เสวียนรู้สึกเวทนาใจ สอบถามชายชราผู้หนึ่ง จึงทราบว่าชาวบ้านที่นี่เดิมเป็นเกษตรกร มีที่ดินทำกินอยู่บ้าง ทว่าเกิดหายนะครั้งใหญ่ขึ้นเพียงครั้งเดียว ทำให้มีผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นจำนวนมาก บัดนี้กลุ่มผู้ใช้แรงงานต่างหนีภัยแล้งออกไปรับจ้างทำงาน เหลือเพียงผู้ที่เดินไม่ไหวรอคอยความตายอยู่ที่นี่

สวี่เสวียนทนดูไม่ได้ จึงหยิบเสบียงที่ปุถุชนสามารถใช้ได้ออกมาจากมิติเก็บของ และแจกจ่ายเงินทองจำนวนหนึ่ง สตรีหลายคนพาลูกหลานล้อมเข้ามา พากันโขกศีรษะไม่หยุด กระทั่งติดตามเขาไปทางด้านหลังไม่ยอมแยกตัว สวี่เสวียนไม่มีทางเลือก จึงทำได้เพียงควบคุมสายลมจากไป

“ขุมกำลังวิถีเซียนอย่างพวกเจ้าช่างเสแสร้งเสียจริง การเปลี่ยนแปลงของดินแดนแห่งนี้เกิดจากการต่อสู้ระหว่างเซียนและปีศาจโดยตรง ต่อให้เป็นอารามมหาโลหิตของเจ้า ก็ไม่ได้มองว่าชาวบ้านเป็นสมบัติส่วนตัวหรอกหรือ”

เทียนถัวกล่าวด้วยความเย้ยหยัน ทำให้สวี่เสวียนรู้สึกหงุดหงิดใจ

“ข้าช่วยเหลือปุถุชนเหล่านี้ เพียงเพราะเห็นแล้วรู้สึกไม่สบายใจ ข้าจะเป็นคนเสแสร้ง แล้วจะทำไม”

สวี่เสวียนเจือโทสะเล็กน้อย ทำให้เทียนถัวเงียบเสียงลงและไม่พูดอะไรอีก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ในที่สุดก็มาถึงหน้าจวนตระกูลอ้าย เวลานี้สวี่เสวียนสวมชุดคลุมยาวสีดำ รูปลักษณ์เปลี่ยนแปลงไปอีกครั้ง หน้าตาหยาบกร้าน ท่าทางราวกับผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ตระกูลอ้ายคาดไม่ถึงว่าจะไม่วางแม้แต่ค่ายกลป้องกัน ตัวคฤหาสน์น่าจะเพิ่งสร้างขึ้นใหม่ ทว่าในมุมมองของปุถุชน ก็นับว่าหรูหราไม่เบา ดูเหมือนยังอยู่ในระหว่างการขยายพื้นที่ มีการระดมแรงงานจำนวนไม่น้อยมาทำงานที่นี่

สวี่เสวียนไม่ได้ปกปิดกลิ่นอาย ระดับพลังอันลึกล้ำของหลอมปราณขั้นเจ็ดแผ่กระจายออกไป ไม่นานนักประตูใหญ่ของคฤหาสน์ก็เปิดออก นักพรตชราผู้หนึ่งเดินออกมาจากด้านใน อยู่ในระดับหลอมปราณขั้นหก หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน สวมชุดผ้าไหมแพรพรรณ

“ข้าน้อยอ้ายเฉิงฮุ่ย ขอเรียนถามสหายเต๋าท่านนี้ว่ามายังตระกูลอ้ายของข้ามีธุระอันใด”

นักพรตชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคารพ ทว่าสีหน้าแฝงความตื่นตระหนกสงสัย เห็นได้ชัดว่าไม่ทราบว่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดเบื้องหน้ามีที่มาอย่างไร

“ข้าน้อยตู้ซิน ได้ยินมาว่าที่แห่งนี้เคยอยู่ภายใต้การปกครองของตระกูลเว่ย ถิ่นฐานเดิมของตระกูลเซียนระดับจื่อฝู ข้าต้องการเสาะหาของวิเศษระดับสร้างรากฐานธาตุ [ปฐพีวิญญาณ] ชิ้นหนึ่ง จึงตั้งใจมาสอบถาม หากมีข่าวคราว ย่อมมีสิ่งตอบแทนให้อย่างแน่นอน”

อ้ายเฉิงฮุ่ยเห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับสวี่เสวียน ทว่าระดับพลังของอีกฝ่ายนั้นประจักษ์ชัดแจ้ง จึงจำต้องเชิญให้เข้าไปด้านใน

สวี่เสวียนถูกนำทางเข้าไปในคฤหาสน์ จนมาถึงห้องโถงแห่งหนึ่ง อ้ายเฉิงฮุ่ยเชิญให้เขานั่งลง ยกน้ำชามาให้ แล้วเอ่ยราวกับขออภัยว่า

“สหายเต๋าท่านนี้ ตระกูลของข้าก็เพียงแค่เคยทำงานภายใต้ตระกูลเว่ย ระดับสร้างรากฐานในตระกูลข้าก็ไม่มีแล้ว พวกเขาเป็นถึงตระกูลเซียนระดับจื่อฝู ต่อให้ล่มสลายไป ตระกูลข้าจะมีข่าวคราวของวิเศษเหล่านี้ได้อย่างไร”

อ้ายเฉิงฮุ่ยผู้นี้ดูเหมือนจะกล่าวขออภัย ทว่ากลับมีความมั่นใจอยู่บ้าง ไม่ได้ป้องกันตัวจากสวี่เสวียนเลยแม้แต่น้อย

“สหายเต๋าล้อเล่นแล้ว ตระกูลอ้ายลงหลักปักฐานที่นี่มานานพอสมควร ย่อมมีความเข้าใจอยู่บ้าง ต่อให้ไม่มีข่าวของวิเศษ แล้วมีข่าวคราวของทายาทสายตรงตระกูลเว่ยหรือไม่”

สวี่เสวียนเอ่ยประโยคนี้ออกมา อ้ายเฉิงฮุ่ยก็ชะงักไปเล็กน้อย ทว่าก็รีบซ่อนเร้นเอาไว้อย่างรวดเร็ว หัวเราะพลางกล่าวว่า

“ทายาทสายตรงตระกูลเว่ยนั้น ใครๆ ต่างก็คิดจะพาตัวไปทั้งนั้น ตระกูลเล็กๆ ของข้าจะมีข่าวคราวได้อย่างไร”

อ้ายเฉิงฮุ่ยราวกับสุนัขจิ้งจอกเฒ่า พูดจาไม่มีช่องโหว่ ทำเอาสวี่เสวียนจนมุมไปเลย

เวลานี้เทียนถัวร้องโวยวายขึ้นมา ตะโกนก้องในใจของสวี่เสวียนว่า

“ตาเฒ่าคนนี้มีปัญหา ใต้ดินบ้านเขาผิดปกติ”

สวี่เสวียนเพิ่งจะมองไปยังพื้นอิฐหินสีเขียวเบื้องล่าง สีหน้าฉายแววสงสัย ก็เห็นว่าพื้นดินนั้นปริแตกออก สิ่งมีชีวิตตนหนึ่งที่ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยโคลนเลนเจาะทะลวงออกมา พุ่งเข้าใส่สวี่เสวียน

กลิ่นคาวคลุ้งไปทั่วบริเวณ อ้ายเฉิงฮุ่ยถอยออกจากห้องโถงไปแล้ว แค่นเสียงเย็นชาพลางกล่าวว่า

“นี่ขนาดยังสังเกตเห็นพิรุธได้ ถือว่ามีความสามารถไม่น้อย”

“นับว่าเจ้าโชคร้าย อยากจะหาพวกลูกหลานตระกูลเว่ยที่หลงเหลืออยู่ ก็จงไปเป็นอาหารให้ [ตุ๊กตากินหัวใจ] ของข้าเถิด”

(จบตอน)