บทที่ 28 - ขนมเค็มเส้น

บทที่ 28 - ขนมเค็มเส้น

หูเอ้อร์ประคองถุงร้อยสมบัติราวกับของล้ำค่า พร้อมกับอธิบายสรรพคุณของถุงใบนี้ให้เยว่ชวนฟัง

"ท่านอาจารย์ เมื่อมีของวิเศษชิ้นนี้ ข้าก็สามารถพกพาสิ่งของได้เป็นจำนวนมาก การออกไปทำการค้าก็จะสะดวกสบายขึ้นมากเลยขอรับ"

เยว่ชวนเบิกตากว้างจ้องมองถุงร้อยสมบัติในมือ

แม้จะมีขนาดเพียงฝ่ามือ ทว่าพื้นที่ภายในกลับกว้างขวางเทียบเท่ากับห้องนอนหนึ่งห้อง

ของวิเศษ? ถุงมิติอย่างนั้นหรือ?

"ของสิ่งนี้เหมาะจะเป็นอาวุธคู่กายสำหรับการทำธุรกิจจริงๆ ด้วย ทว่า เจ้าใส่ของไว้จนแน่นขนัดปานนี้ คงเหลือพื้นที่ว่างไม่เท่าไหร่มั้ง"

หูเอ้อร์รีบอธิบาย "ล้วนเป็นของไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น จำเป็นต้องเอาออกให้หมดเพื่อเคลียร์พื้นที่ขอรับ ท่านอาจารย์ลองดูสิขอรับ ว่ามีสิ่งใดที่ท่านสนใจบ้างหรือไม่"

เยว่ชวนส่งกระแสจิตเพ่งความสนใจไปที่กระสอบป่านใบหนึ่ง พริบตาต่อมา กระสอบใบนั้นก็หลุดออกมาจากถุง และขยายขนาดใหญ่ขึ้นในทันทีที่พ้นปากถุง

เป็นกระสอบใส่ถั่วเหลืองหนึ่งใบ!

และถั่วเหลืองเหล่านี้ ก็กินพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งของถุงร้อยสมบัติ

ก่อนหน้านี้หูเอ้อร์บอกว่าที่บ้านยังมีถั่วเหลืองอยู่อีกนับร้อยกระสอบ เยว่ชวนยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อ ทว่าตอนนี้นึกไม่ถึงเลยว่าที่หูเอ้อร์พูดมานั้นจะเป็นความจริงทั้งหมด

เยว่ชวนหยิบของออกมาอีกหลายอย่าง ล้วนเป็นพวกเนื้อแห้ง เกลือหยาบ และอื่นๆ

รวมไปถึงยารักษาโรค น้ำมันตะเกียง ซึ่งเป็นของใช้จำเป็นสำหรับการเดินทางรอนแรม

นอกจากนี้ ยังมีอาวุธโลหะและชุดเกราะอีกสองสามชิ้น

เยว่ชวนหยิบกระบี่ยาวเล่มหนึ่งออกมา

นี่น่าจะเป็นอาวุธที่หล่อขึ้นจากทองแดง หากจะพูดให้ถูก น่าจะเป็นอาวุธสำริดมากกว่า

รูปทรงของกระบี่ดูโบราณและโอ่อ่า คล้ายคลึงกับกระบี่ฮั่นแปดเหลี่ยมที่เคยเห็นในโลกก่อนอยู่บ้าง

สันกระบี่ทั้งสองด้านมีลวดลายทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนอันวิจิตรซับซ้อน ทอดยาวตั้งแต่ปลายกระบี่ไปจนถึงช่วงกลางใบกระบี่ ดูงดงามยิ่งนัก

ทว่าตั้งแต่ช่วงกลางใบกระบี่ไปจนถึงด้ามจับ กลับเป็นอักขระยันต์โบราณหลายตัว

หูเอ้อร์รีบอธิบาย "นี่คืออาวุธที่พวกมนุษย์ใช้กันขอรับ ตอนที่หลอมอาวุธ หากสลักอักขระยันต์ลงไป อาวุธนั้นก็จะมีพลังอำนาจพิเศษแฝงอยู่ อักขระที่สลักอยู่บนกระบี่เล่มนี้คือคำว่า 'ภูเขา (ซาน)' ดังนั้น อาวุธเล่มนี้จึงมีน้ำหนักมากเป็นพิเศษขอรับ"

เยว่ชวนประหลาดใจเล็กน้อย "อักษรตัวนี้คือคำว่า ภูเขา หรือ?"

หูเอ้อร์คิดว่าเขากำลังรังแกคนไม่รู้หนังสือหรืออย่างไร?

ในยันต์ราชโองการมีตัวอักษรตั้งหลายหมื่นตัว คำว่า "ภูเขา" ก็ปรากฏอยู่ตั้งหลายครั้ง

ทว่าคำว่าภูเขาบนกระบี่เล่มนี้ กับคำว่าภูเขาในยันต์ราชโองการ หากจะบอกว่าคล้ายคลึงกันอย่างสิ้นเชิง ก็คงต้องบอกว่าไม่เกี่ยวข้องกันเลยแม้แต่น้อยมากกว่า

เยว่ชวนใช้กิ่งไม้เขียนคำว่า "ภูเขา" ตามแบบฉบับในยันต์ราชโองการลงบนพื้น

"หูเอ้อร์ เจ้าเคยเห็นอักษรตัวนี้หรือไม่?"

หูเอ้อร์พินิจพิเคราะห์ดูอยู่พักใหญ่ ท้ายที่สุดก็ส่ายหน้า "ไม่เคยเห็นขอรับ"

เยว่ชวนพยักหน้ารับ คาดว่าตัวอักษรสมัยราชวงศ์ซางกับราชวงศ์โจวคงจะแตกต่างกันกระมัง

จากนั้น เยว่ชวนก็ทดลองถ่ายทอดพลังเข้าสู่กระบี่สำริดตามคำชี้แนะของหูเอ้อร์

อักขระยันต์รูป "ภูเขา" สาดประกายแสงเรืองรองจางๆ เส้นสายของตัวอักษรค่อยๆ สว่างวาบขึ้น กระบี่ยาวสั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนจะหนักอึ้งขึ้นมาในพริบตา

เดิมทีมันมีน้ำหนักเพียงสิบกว่าจิน ทว่าพออักษร "ภูเขา" สว่างขึ้น น้ำหนักก็พุ่งพรวดเป็นร้อยจินในทันที เยว่ชวนไม่ทันระวัง เกือบจะทำหลุดมือเสียแล้ว

เขาลองกวัดแกว่งไปมาสองสามครั้ง แล้วเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง "หากน้ำหนักเพิ่มขึ้นกะทันหันตอนกำลังฟาดฟันกันล่ะก็ อีกฝ่ายคงตั้งรับไม่ทันเป็นแน่"

ในชาติก่อนตอนที่อ่านนิยายอิงประวัติศาสตร์ อาวุธของพวกแม่ทัพนายกองมักจะหนักแปดสิบจิน ร้อยแปดสิบจิน กระทั่งแปดร้อยจิน หรือหนึ่งพันจิน

เยว่ชวนยังแอบสงสัยอยู่เลย

คนผู้หนึ่งจะหนักสักกี่จินเชียว อาวุธหนักปานนี้ จะยกไหวหรือ?

ต่อให้คนยกไหว แล้วม้าล่ะจะรับไหวหรือ?

ทว่าพอได้เห็นอักขระยันต์บนกระบี่ยาว เยว่ชวนก็ตระหนักได้ในทันที

ที่แท้ น้ำหนักที่ว่านั้น ไม่ใช่น้ำหนักของตัวอาวุธเอง ทว่าเกิดจากผลของวิชาอาคมนี่เอง

หูเอ้อร์ยังหยิบเอาอาวุธและชุดเกราะออกมาจากถุงร้อยสมบัติอีกหลายชิ้น ทว่าน่าเสียดายที่ล้วนมีรอยแตกหักและชำรุดเสียหายในระดับต่างๆ กันไป ไม่อาจใช้งานได้อีกแล้ว

"ท่านอาจารย์ อาวุธและชุดเกราะเหล่านี้ไม่อาจนำไปเปิดเผยต่อหน้าผู้คนได้ ข้าขอฝากไว้ที่ท่านก่อนก็แล้วกันขอรับ"

หลังจากหูเอ้อร์นำของออกจากถุงร้อยสมบัติจนหมดเกลี้ยง หนึ่งคนกับหนึ่งจิ้งจอกก็เริ่มปรึกษาหารือเรื่องการขายเกลือ

"ท่านอาจารย์ เกลือของพวกเราคุณภาพดีเกินไป หากนำไปขายตรงๆ คงต้องดึงดูดปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้เป็นแน่ขอรับ"

เยว่ชวนเองก็คิดถึงเรื่องนี้เช่นกัน ทว่าเขาคิดวิธีแก้ปัญหาออกอย่างรวดเร็ว

"พวกเราสามารถนำเกลือไปผสมในอาหาร แล้วทำเป็นอาหารรสเลิศชนิดหนึ่ง จากนั้นก็ค่อยนำเกลือออกไปขายในนามของการขายอาหารรสเลิศ"

"อาหารรสเลิศชนิดใดหรือขอรับ?"

เยว่ชวนหัวเราะร่วน "ล่าเถียว (ขนมเผ็ดเส้น)! อ้อ ไม่ใช่สิ เสียนเถียว (ขนมเค็มเส้น) ต่างหาก!"

ในโลกก่อน ล่าเถียว ถือเป็นของกินเล่นยอดฮิตที่ครองใจคนทุกเพศทุกวัย ฮิตไปทั่วโลก

ของสิ่งนี้ไม่ได้มีเทคโนโลยีสลับซับซ้อนอันใด ขอเพียงมีวัตถุดิบครบถ้วน ก็สามารถทำกินเองในครัวที่บ้านได้สบายๆ

เยว่ชวนไม่มีพริก ไม่มีน้ำตาล กระทั่งแป้งสาลีก็ยังมีไม่พอ จึงทำได้เพียงใช้ถั่วเหลืองเป็นวัตถุดิบหลัก เพื่อทำเป็นสูตรลดสเปคลงมา

ขนมเค็มเส้น ก็คือเต้าหู้แห้งที่ใส่เกลือลงไป นำมาตัดเป็นเส้นขนาดเท่ายางหมากฝรั่ง เพื่อให้ง่ายต่อการแบ่งบรรจุและรับประทาน

ยิ่งไปกว่านั้น บนขนมเค็มเส้นยังมีรอยกดทับเป็นร่องสามรอย แบ่งขนมเค็มเส้นออกเป็นสี่ส่วนเท่าๆ กัน

ปริมาณเกลือในขนมเค็มเส้นเพียงหนึ่งในสี่ส่วน ก็เพียงพอต่อความต้องการทางสรีรวิทยาของเพียงพอนเหลืองเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มแล้ว ส่วนสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ก็สามารถเพิ่มหรือลดปริมาณได้ตามขนาดตัว

หูเอ้อร์หยิบขนมเค็มเส้นขึ้นมาหนึ่งเส้น เลียดูดังซู้ดๆ

ขนมเค็มเส้นที่เดิมทีตรงแหน่ว ค่อยๆ อ่อนยวบลงภายใต้ความพยายามอย่างไม่ลดละของหูเอ้อร์

เมื่อสัมผัสได้ถึงรสชาติเค็มๆ หวานๆ ในโพรงปาก หูเอ้อร์ก็หรี่ตาลงอย่างมีความสุข

"ว้าว... ว้าวโอ้... นอกจากรสเค็มแล้ว ยังมีรสชาติที่พิเศษมากอยู่อีก นี่คือรสชาติของถั่วเหลืองอย่างนั้นหรือ? ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะอร่อยกว่าเนื้อสัตว์เสียอีก!"

คนอื่นๆ ก็พากันลองชิมดูบ้าง

ทว่าวิธีการกินของพวกเขานั้นดูมีมารยาทกว่าหูเอ้อร์มากนัก

พวกที่ปากกว้างหน่อย ก็หักเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วโยนเข้าปากเคี้ยว ส่วนพวกที่ปากเล็กหน่อย ก็ใช้วิธีกัดกินทีละคำ เคี้ยวกร้วมๆ แล้วค่อยกัดอีกคำ

ส่วนพวกที่เอาแต่เลียทั้งเส้น ก็มีแค่หูเอ้อร์ตัวเดียวเท่านั้น

เยว่ชวนทำกล่องไม้ขึ้นมาหลายใบ แล้วนำขนมเค็มเส้นจัดเรียงลงไปอย่างเป็นระเบียบ

ขนมเค็มเส้นเหล่านี้มีปริมาณเกลือสูง ขอเพียงเก็บรักษาให้ดี ก็จะไม่เน่าเสีย สามารถเก็บไว้ได้นาน

อีกทั้งวัตถุดิบหลักก็คือเต้าหู้แห้ง

ไม่ว่าจะเป็นสัตว์วิญญาณที่ชอบกินเนื้อสัตว์ หรือสัตว์วิญญาณที่ชอบกินพืช ก็ไม่อาจปฏิเสธมันได้

ปัญหาในตอนนี้ก็คือ จะตั้งราคาอย่างไรดี

สัตว์วิญญาณไม่มีแนวคิดเรื่องเงินตรา ซ้ำยังไม่มีเงินจ่ายด้วย ส่วนใหญ่จะใช้วิธีแลกเปลี่ยนสิ่งของ

และต่อให้เป็นการแลกเปลี่ยนสิ่งของ สัตว์วิญญาณที่อดมื้อกินมื้อก็คงไม่มีของมีค่าอันใดมาแลกเปลี่ยนอยู่ดี

อีกประการหนึ่ง เพื่อให้ชื่อเสียงโด่งดังอย่างรวดเร็ว และก้าวขึ้นสู่การผูกขาด ราคาของขนมเค็มเส้นจึงไม่อาจตั้งไว้สูงจนเกินไปนัก

หากราคาแพงเกินไป สัตว์วิญญาณที่ไม่มีปัญญาซื้อ อาจจะหันไปใช้วิธีปล้นชิงแทน

หลังจากครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง เยว่ชวนก็เอ่ยขึ้นว่า "สัตว์วิญญาณล้วนต้องพึ่งพาทรัพยากรจากป่าเขาและแม่น้ำรอบตัวในการดำรงชีวิต สิ่งที่พวกมันพอจะนำมาแลกเปลี่ยนได้ ก็คงเป็นของป่าพื้นเมืองนั่นแหละ อย่างเช่น ธัญพืชป่า ผลไม้ป่า เห็ดชนิดต่างๆ เห็ดหูหนู สมุนไพรอย่างโสมหรือเห็ดหลินจือ หรือไม่ก็พวกแร่หินต่างๆ ของพวกนี้สามารถรับซื้อได้หมด ส่วนจะแลกเปลี่ยนในปริมาณเท่าใด เจ้าก็ดูตามความเหมาะสมก็แล้วกัน แต่อย่าให้แพงเกินไปนักล่ะ"

หูเอ้อร์จดจำรายการสิ่งของเหล่านั้นไว้ในใจ

เยว่ชวนยังกล่าวเสริมอีกว่า "นอกจากที่ข้ากล่าวมาแล้ว ยังมีของอีกมากมายที่ข้าไม่ได้เอ่ยถึง ขอเพียงกินได้ ใช้ได้ ก็รับซื้อไว้เถิด ต่อให้เจ้าดูไม่ออก หรือไม่แน่ใจ ก็รับซื้อมาได้เลย ถึงอย่างไรต้นทุนของขนมเค็มเส้นก็ไม่สูงนัก ขอเพียงไม่ใช่การแจกฟรี พวกเราก็ไม่ถือว่าขาดทุนหรอก"

หูเอ้อร์พยักหน้ารับ จดจำคำพูดนี้ไว้ในใจเช่นกัน

"จริงสิขอรับ ท่านอาจารย์ หากพวกมันอยากซื้อ ทว่าหาข้าไม่พบ ข้าจะบอกที่อยู่ของพวกเราให้พวกมันมาซื้อเองถึงที่ได้หรือไม่ขอรับ?"

เยว่ชวนครุ่นคิดอยู่ในใจ

ก่อนหน้านี้ที่พยายามทำตัวเงียบเชียบให้มากที่สุด เป็นเพราะยังไม่สามารถหล่อหลอมกายธรรมได้ จึงไม่มีพลังพอจะปกป้องตนเอง ไม่กล้าทำตัวโดดเด่น

ทว่าตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว

"ย่อมได้สิ!"

เยว่ชวนชี้ไปที่กองเครื่องปั้นดินเผาที่วางซ้อนกันเป็นภูเขาเลากาอยู่ด้านนอก แล้วกล่าวว่า "เจ้าพกสินค้าตัวอย่างพวกนี้ติดตัวไปสักหน่อย แล้วนำไปป่าวประกาศโฆษณาด้านนอกเสียเลย บอกว่าขอเพียงมากราบไหว้ที่นี่สักครั้ง ก็สามารถรับเครื่องปั้นดินเผากลับไปได้ฟรีๆ หนึ่งชิ้น"

เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์วิญญาณแห่กันมามากเกินไป เยว่ชวนจึงกล่าวเสริมไปอีกประโยคหนึ่งว่า "สินค้ามีจำนวนจำกัด มาก่อนได้ก่อนนะ"

(จบแล้ว)