บทที่ 27 - เป็นกับตาย

บทที่ 27 - เป็นกับตาย

เมื่อมีเกลือบริสุทธิ์ อาหารของศาลเทพเจ้าที่ก็ยิ่งทวีความอร่อยล้ำ

นี่ไม่ได้เป็นเพียงแค่การกระตุ้นต่อมรับรส ทว่ายังเป็นการเติมเต็มความต้องการของอวัยวะภายในร่างกายอีกด้วย

อาหารที่เติมเกลือเหล่านี้ราวกับมีเวทมนตร์วิเศษซ่อนอยู่ เพียงแค่กินเข้าไปคำเดียว ก็รู้สึกพละกำลังเปี่ยมล้นไปทั่วร่าง

ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือ ต้าหวงมีเรี่ยวแรงทำงานมากขึ้น หวงเอ้อร์ก็หัวไวฉลาดหลักแหลมขึ้น

สิ่งเหล่านี้ ล้วนเป็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากเกลือทั้งสิ้น

หูเอ้อร์นำเกลือโถเล็กๆ กลับไปที่บ้าน

"พี่หญิง ข้ามีของล้ำค่ามาให้ท่านดูขอรับ"

จิ้งจอกสามหางแค่นเสียงฮึดฮัดเย็นชา เชิดคางขึ้นสูงแล้วเอ่ยว่า "หากเป็นของกินอีกล่ะก็ ไสหัวไปให้พ้นๆ เลยนะ! เผ่าจิ้งจอกชิงชิว จะไม่มีวันยอมตกต่ำเพียงเพื่อความสุขปากท้องเด็ดขาด!"

หูเอ้อร์กัดฟันกรอด ยอมเสี่ยงโดนตี ยื่นโถเกลือเข้าไปให้

"พี่หญิง ท่านลองชิมดูสิขอรับ!"

นัยน์ตาเรียวยาวของจิ้งจอกสามหางพลันเบิกกว้างกลมโต คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น หางทั้งสามเส้นสะบัดแกว่งไกวอย่างรวดเร็ว ทิ้งร่องรอยเปลวเพลิงอันงดงามไว้เบื้องหลัง

"นี่! เจ้า! กำลัง! ท้าทาย! ข้า! อย่างนั้นหรือ!!!"

หูเอ้อร์รีบเปิดฝาโถออก กลิ่นหอมยั่วน้ำลายโชยระเหยออกมา จิ้งจอกสามหางพลันชะงักงัน สีหน้าเหม่อลอย หางยาวที่แกว่งไกวอยู่ก็หยุดนิ่งค้างกลางอากาศ

"นี่... นี่มัน..."

"พี่หญิง ท่านลองชิมดูสิขอรับ! ของชั้นเลิศ! รสชาติยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

จิ้งจอกสามหางขยับเข้าไปใกล้ๆ เพื่อดมกลิ่น จากนั้นก็หยิบขึ้นมาหยิบมือหนึ่งโยนเข้าปาก ทันใดนั้นใบหน้าก็บิดเบี้ยวเข้าหากัน

นั่นมิใช่สีหน้าแห่งความเจ็บปวด ทว่ากลับเป็นความสุขอันลึกล้ำ และความพึงพอใจถึงขีดสุด

"เอามาจากที่ใด?"

"ท่านอาจารย์ให้มาขอรับ"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ จิ้งจอกสามหางก็สงบสติอารมณ์ลงในทันที

"ท่านอาจารย์ของเจ้านี่ ช่างใจกว้างเสียจริง"

"ใช่ขอรับ เขายังสอนวิธีทำเกลือชนิดนี้ให้ข้าด้วยนะขอรับ"

จิ้งจอกสามหางสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

เกลือหนึ่งโถ ก็นับว่ามีมูลค่ามหาศาลแล้ว

ทว่าวิธีการทำเกลือชนิดนี้ กลับประเมินค่ามิได้เลย

ท่านเทพเจ้าที่ถึงกับใจกว้างปานนี้เชียวหรือ...

"พี่หญิง ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องท่านเรื่องหนึ่งขอรับ"

"เรื่องอันใด?"

"ข้า... ข้าอยากจะขอยืมถุงร้อยสมบัติมาใช้สักหน่อยขอรับ"

จิ้งจอกสามหางหรี่ตาลง เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "นี่คือของวิเศษที่ท่านบรรพชนประทานให้ข้า เจ้ากล้าหมายปองเชียวหรือ?!"

ขณะที่พูด จิ้งจอกสามหางก็ยืดคอขึ้น ที่บริเวณคอซึ่งปกคลุมไปด้วยขนหนานุ่มของนาง มีถุงขนาดเท่าฝ่ามือใบหนึ่งผูกติดอยู่

ถุงใบนั้นทักทอขึ้นจากเชือกห้าสี เส้นด้ายแต่ละเส้นล้วนมีแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่ ดูงดงามตระการตายิ่งนัก

จิ้งจอกสามหางใช้กรงเล็บเขี่ยถุงที่คอเบาๆ ก็ได้ยินเสียงกระดิ่งกระทบกันดังกังวานใสแว่วมา

"ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของเผ่าจิ้งจอกชิงชิวของพวกเราล้วนอยู่ในนี้ เจ้าหมายตาสิ่งใดเข้าล่ะ?"

หูเอ้อร์รีบหมอบตัวลงต่ำ "พี่หญิงเข้าใจผิดแล้วขอรับ ข้าเพียงแค่อยากจะยืมถุงไปใช้เท่านั้น ของที่อยู่ข้างใน ข้าไม่ต้องการเลยแม้แต่ชิ้นเดียวขอรับ"

"โอ้? เช่นนั้นก็บอกเหตุผลข้ามาสิ!"

หูเอ้อร์กวาดตามองซ้ายขวา แม้จะไม่มีบุคคลที่สามอยู่ด้วย ทว่าก็ยังขยับเข้าไปใกล้พี่สาว แล้วกระซิบที่ข้างหูว่า "ท่านอาจารย์บอกว่า การผูกขาดไม่เพียงแต่นำมาซึ่งความมั่งคั่ง ทว่ายังนำมาซึ่งอำนาจ! กระทั่งอำนาจในการขึ้นเป็นจักรพรรดิปีศาจด้วยนะขอรับ!"

เมื่อได้ยินสองคำนี้ ร่างของจิ้งจอกสามหางก็โอนเอนโงนเงน รูม่านตาหดแคบลงอย่างรุนแรง

นางมักจะคิดเสมอว่า เป้าหมายในการแก้แค้นและฟื้นฟูเผ่าจิ้งจอกชิงชิวของตนนั้นยิ่งใหญ่เทียมฟ้า

ทว่าเมื่อนำไปเทียบกับคำว่า 'จักรพรรดิปีศาจ' แล้ว มันกลับดูไร้ค่าไร้ราคาไปเลย

มีเพียงเผ่าปีศาจโบราณเท่านั้นที่รู้เรื่องราวความลับในยุคบรรพกาล ส่วนพวกภูตผีปีศาจที่ไร้รากฐานเหล่านั้น เกรงว่ากระทั่งคำว่า 'เผ่าปีศาจ' ก็ยังไม่เคยได้ยินด้วยซ้ำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจักรพรรดิปีศาจเลย

หลังจากตื่นตะลึง จิ้งจอกสามหางก็กล่าวด้วยความโกรธเกรี้ยวว่า "ข้ารู้ว่าเจ้ามักจะอยากทำเรื่องยิ่งใหญ่ เพื่อพิสูจน์ตัวเอง ทว่าผู้ที่คิดจะทำการใหญ่ จำเป็นต้องมีพลังฝีมือที่ล้ำเลิศไร้ผู้ต่อต้านในใต้หล้า มิใช่อาศัยแค่ฝีปากพ่นน้ำลาย เข้าใจหรือไม่?"

หากเป็นเมื่อก่อน หูเอ้อร์คงจะก้มหน้ายอมรับผิดไปแล้ว

ทว่าครั้งนี้ มันกลับแสดงความแข็งกร้าวออกมาอย่างน่าประหลาด

ท่ามกลางสายตาคุกคามที่จ้องมองลงมาจากเบื้องบนของพี่สาว มันค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แล้วยืดตัวขึ้นช้าๆ

"พี่หญิง หากสามารถทำให้เผ่าปีศาจทั่วหล้าได้กินเกลือราคาถูก ทำให้พวกมันหลุดพ้นจากสันดานกระหายเลือดได้ นี่จะเป็นกุศลผลบุญที่ยิ่งใหญ่ปานใดกันขอรับ?"

หัวใจของจิ้งจอกสามหางกระตุกวูบ!

กุศลผลบุญ!

ในฐานะที่เป็นทายาทของเผ่าจิ้งจอกชิงชิว นางย่อมรู้ถึงความสำคัญของเกลือเป็นอย่างดี และรู้ดีว่าหากขาดเกลือเป็นเวลานาน ร่างกายจะอ่อนแอลง จิตใจก็จะแปรปรวน กระทั่งเกิดอาการคุ้มคลั่ง

ทั้งสองประการนี้ ล้วนส่งผลให้ประสิทธิภาพในการต่อสู้ลดลง

ประการแรกส่งผลต่อการต่อสู้ประชิดตัว ประการหลังส่งผลต่อการใช้วิชาอาคม

เพื่อไม่ให้ประสิทธิภาพในการต่อสู้ลดลง สัตว์ป่าและสัตว์วิญญาณจึงกระหายการฆ่าฟันและการดูดเลือด เพื่อดื่มกินเลือดชดเชยเกลือแร่ที่ขาดหายไป

เพราะหากพวกมันไม่ทำเช่นนั้น พวกมันก็จะอ่อนแอลง และความอ่อนแอก็เท่ากับความตาย

เพื่อที่จะมีชีวิตรอด สัตว์วิญญาณไม่มีทางเลือกอื่นใด

ต่อให้รู้ทั้งรู้ว่าการควบคุมเกลือเป็นแผนการร้ายของเผ่ามนุษย์ ทว่าพวกสัตว์วิญญาณก็ไร้หนทางต่อกร

หากน้องชายสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ ย่อมต้องช่วยลดการฆ่าฟัน ลดความขัดแย้งลงได้ นี่คือกุศลผลบุญอันใหญ่หลวง

หากเผ่าจิ้งจอกชิงชิวได้รับกุศลผลบุญก้อนนี้ การล้างแค้นก็ย่อมมีความหวัง การฟื้นฟูเผ่าพันธุ์ก็ย่อมมีความหวัง...

จิ้งจอกสามหางไม่พูดพร่ำทำเพลง ปลดถุงร้อยสมบัติออกจากคอทันที

"รับไป!"

หูเอ้อร์คาดไม่ถึงเลยว่าพี่หญิงจะตัดสินใจเด็ดขาดปานนี้ จึงลังเลไม่กล้ารับไว้

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้นำเผ่าของพวกเรา น้องชาย ไปทำในสิ่งที่เจ้าอยากทำเถิด"

"พี่หญิง ไม่ๆๆ ไม่ได้ ข้าทำไม่ได้..."

"พอได้แล้ว! ถึงอย่างไรพี่หญิงก็ต้องแต่งงานออกเรือนไป หากโชคดี อาจจะได้แต่งเข้าเผ่าจิ้งจอกถูซาน หรือเผ่าจิ้งจอกโหย่วซู เพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรบางส่วนกลับมาให้เผ่าจิ้งจอกชิงชิวของพวกเรา ตำแหน่งผู้นำเผ่านี้ ข้าคงเป็นต่อไปได้อีกไม่นานนัก ถึงอย่างไรก็ต้องตกเป็นภาระบนบ่าของเจ้าอยู่ดี"

"พี่หญิง..."

"พอเถิด สิ่งที่พี่หญิงทำได้ ก็คือคอยเคี่ยวเข็ญให้น้องๆ บำเพ็ญเพียร เพิ่มพูนพลังฝีมือ มีเพียงพวกมันแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ข้าถึงจะวางใจปล่อยให้เจ้าดูแลพวกมันได้ พวกเจ้าแข็งแกร่งขึ้น ข้าถึงจะมีหน้ามีตาในตระกูลของสามี"

หูเอ้อร์ไม่ปฏิเสธอีกต่อไป ทว่านำถุงร้อยสมบัติไปซ่อนไว้ใต้ขนที่คอของตนเอง

"พี่หญิง ท่านวางใจเถิด ข้าจะต้องสะสมสินสอดก้อนโตให้ท่านก่อนที่ท่านจะออกเรือนให้จงได้ ข้าจะต้องทำให้พี่หญิงได้แต่งงานออกเรือนไปอย่างสมเกียรติและสง่างามที่สุด!"

ขอบตาของจิ้งจอกสามหางพลันแดงก่ำ นางหันหน้าหนี หันหลังให้กับหูเอ้อร์

"พี่หญิง..."

"เลิกพูดได้แล้ว ไปลงมือทำเสียเถิด! ข้าไม่ชอบพวกที่เอาแต่พ่นน้ำลาย!"

หูเอ้อร์ไม่พูดอันใดอีก ทว่าหันหลังวิ่งจากไป

เนิ่นนาน... เนิ่นนานให้หลัง...

จิ้งจอกชราตัวหนึ่งก็เดินออกมาจากความมืดมิด

ทว่า มันกลับไม่มีเงา กระทั่งรอยเท้าที่เหยียบย่ำลงบนพื้นก็ไม่มี

มันคือวิญญาณร่างทิพย์ที่เลือนราง มิใช่ร่างที่มีเลือดเนื้อ

จิ้งจอกสามหางรีบคุกเข่าก้มศีรษะลง "ขอคารวะท่านบรรพชนเจ้าค่ะ..."

ท่านบรรพชนก้มหน้าลงมองจิ้งจอกสามหางจากมุมสูง

ใบหน้าแนบชิด ดวงตาประสานกัน น้ำเสียงเย็นชาเอ่ยถาม "เจ้ายอมแพ้แล้วหรือ? นี่ไม่ใช่นิสัยของเจ้าเลยนะ"

"ข้ายังไม่ยอมแพ้!"

"เผ่าจิ้งจอกถูซาน และเผ่าจิ้งจอกโหย่วซู ล้วนเคยมีผู้นำเผ่าเป็นสตรี ซ้ำยังสามารถก้าวขึ้นเป็นมารดาของแผ่นดินได้ เผ่าจิ้งจอกชิงชิวของพวกเราก็ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ว่าต้องสืบทอดให้บุรุษเท่านั้นห้ามสืบทอดให้สตรีเสียหน่อย"

"ท่านบรรพชน พรสวรรค์ของน้องชายด้อยกว่าข้ามาก หากจะพูดให้ถูก พรสวรรค์ของมันย่ำแย่ถึงขีดสุด การที่สามารถหลอมกระดูกขวางในลำคอได้ก็นับว่าเป็นโชคช่วยแล้ว ส่วนเรื่องการหลอมกระดูกกระหม่อม กระทั่งการจำแลงร่างเป็นมนุษย์นั้น แทบจะไร้ความหวังเลยเจ้าค่ะ"

"เช่นนั้นเจ้ายังจะมอบตำแหน่งผู้นำเผ่าให้มันอีกหรือ?"

"การปล่อยให้มันออกไปเผชิญโลกภายนอก ก็ถือเป็นการรักษาสายเลือดของเผ่าจิ้งจอกชิงชิวเอาไว้อีกทางหนึ่งมิใช่หรือเจ้าคะ? ถึงอย่างไร พรสวรรค์เช่นมัน ก็คงช่วยเหลือข้าไม่ได้มากนัก รั้งไว้ก็มีแต่จะเป็นภาระเปล่าๆ"

ท่านบรรพชนเดินวนรอบจิ้งจอกสามหางหนึ่งรอบ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "จำไว้ให้ดีว่าพ่อแม่ของเจ้าตายอย่างไร! จำไว้ให้ดีว่าเผ่าของเราถูกผู้ใดทำลายล้าง! อย่าลืมเลือนเป็นอันขาด และอย่ามาเล่นตุกติกต่อหน้าข้า!"

ขณะที่พูด น้ำเสียงของท่านบรรพชนก็ทวีความแหลมปรี๊ดและกึกก้องขึ้นเรื่อยๆ

"ข้าไม่เคยลืม!"

จิ้งจอกสามหางเชิดหน้าขึ้น จ้องมองท่านบรรพชนกลับอย่างไม่เกรงกลัว "ความแค้นนี้ ข้าจะเป็นผู้แบกรับเอง! ส่วนน้องชาย ก็ปล่อยให้มันเดินไปตามเส้นทางของมันเถิด"

ไม่รอให้ท่านบรรพชนตอบ จิ้งจอกสามหางก็กล่าวต่อ "ขอเพียงข้าสามารถผ่านอสนีบาตสวรรค์ และบำเพ็ญเพียรจนจำแลงร่างเป็นมนุษย์ได้ภายในร้อยปี สายเลือดของข้าก็คือสินสอดที่ดีที่สุด ย่อมสามารถนำไปแลกเปลี่ยนผลประโยชน์มากมายจากเผ่าจิ้งจอกถูซานและเผ่าจิ้งจอกโหย่วซู เพื่อมาสนับสนุนการล้างแค้นและการฟื้นฟูเผ่าพันธุ์ของพวกเราได้อย่างแน่นอน"

"เจ้าจะอายุครบหนึ่งร้อยปีในอีกห้าปีข้างหน้า! หากเจ้าไม่สามารถผ่านอสนีบาตสวรรค์ได้ก่อนอายุครบหนึ่งร้อยปี เจ้าก็ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะเหนือคน มูลค่าของเจ้าก็จะลดฮวบลงไปมาก"

"ห้าปี! ข้าจะต้องดึงดูดอสนีบาตสวรรค์ลงมาให้จงได้ หากไม่สำเร็จ ก็ยอมตายภายใต้อสนีบาตสวรรค์ทั้งห้าสายเสียเลย!"

"ตายหรือ? พูดน่ะมันง่าย! ชีวิตของพวกเจ้าล้วนแลกมาด้วยชีวิตของพี่น้องข้า เพื่อช่วยชีวิตพวกเจ้า ร่างกายเนื้อของข้าก็ต้องถูกทำลาย จนต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้! เจ้ามีสิทธิ์อันใดมาพูดเรื่องความตาย? มีสิทธิ์อันใด!"

จิ้งจอกสามหางก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใด และไม่มีคำใดจะเอ่ยได้อีก!

ท่านบรรพชนแยกเขี้ยวคำรามลั่น "จำไว้! พวกเจ้าเป็นหนี้ข้า! เป็นหนี้พี่น้องของข้า! เป็นหนี้เผ่าพันธุ์! หากเจ้าตายในอสนีบาตสวรรค์ ข้าจะส่งมันไปพบเจ้าเอง! สิ่งใดที่เจ้าห่วงใย ข้าจะทำลายมันให้สิ้นซาก! ทำลายให้สิ้นซาก!!!"

เสียงตวาดลั่นยังคงดังก้องกังวานอยู่ในที่นั้น ทว่าร่างของท่านบรรพชนกลับอันตรธานหายไปนานแล้ว

จิ้งจอกสามหางเงยหน้าขึ้น จ้องมองดวงจันทร์อันเยือกเย็น

คราวก่อน ท่านบรรพชนบอกว่าจะเชือดไก่ให้ลิงดู เพื่อป้องกันไม่ให้คนในเผ่าละเลยการบำเพ็ญเพียร

นางจึงต้องแสร้งหาเรื่องขับไล่คนในเผ่าทั้งสี่คนออกไป และน้องชายก็พาสี่คนนั้นไปฝากไว้ที่ศาลเทพเจ้าที่

นางลอบไปแอบดูเจ้าพวกไม่ได้เรื่องทั้งสี่ตัวนั้น ว่าใช้ชีวิตสุขสบายหรือไม่

เดิมทีคิดว่าเจ้าพวกไร้ประโยชน์ทั้งสี่ตัวนั้นคงไม่ได้รับความสำคัญ คงกินไม่อิ่ม นอนไม่อุ่นเป็นแน่

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่า พวกมันจะมีความสุขอยู่ที่นั่น

ตั้งแต่เช้าจรดค่ำ พวกมันมีความสุขตลอดเวลา เอาแต่หัวเราะร่าเริงอยู่ตลอด

"ในแววตาของพวกมันมีประกายแสง มีความหวัง..."

"หัวใจของพวกมัน... กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งแล้ว..."

"น้องชายก็เช่นกัน มันไม่ได้หัวเราะแบบนั้นมานานเท่าใดแล้วนะ ต่อให้หัวเราะ ก็เป็นเพียงการฝืนยิ้ม ทว่าตอนนี้ มันหัวเราะออกมาแล้ว หัวเราะออกมาจากใจจริง"

(จบแล้ว)