บทที่ 26 - ป้ายกำกับกระหายเลือด

บทที่ 26 - ป้ายกำกับกระหายเลือด

เมื่อมีเล้าหมูเป็นจุดเริ่มต้น เยว่ชวนก็ตัดสินใจเริ่มดำเนินแผนการก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานเสียเลย

สิ่งปลูกสร้างที่เคยขบคิดไว้ก่อนหน้านี้ อย่างเช่น โรงสี โรงสุรา และโรงทำเครื่องปั้นดินเผา ซึ่งไม่เหมาะจะสร้างไว้ใต้ดิน ก็ถูกสร้างขึ้นมาบนพื้นดินอย่างต่อเนื่อง

ถึงอย่างไรแรงงานก็ไม่ต้องเสียเงินอยู่แล้ว

ต้าหวง หวงเอ้อร์ และหวงซาน แม้จะไม่มีสิ่งใด ทว่าก็มีพละกำลังล้นเหลือ การบำเพ็ญเพียรของสัตว์วิญญาณนั้นต้องชำระล้างเลือดเนื้อและกระดูก พละกำลังทั่วร่างย่อมมิอาจดูแคลนได้ พวกมันเปรียบเสมือนรถขุดดินเดินได้ รถเครนเคลื่อนที่ได้ก็ไม่ปาน

การใช้แม่พิมพ์ทำอิฐบล็อก งานนี้พวกต้าหวงสามคนทำได้ จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวก็ทำได้เช่นกัน

เมื่อสะสมอิฐบล็อกได้มากพอ ก็ให้พวกต้าหวงใช้มนตร์ธาตุดิน แปรรูปพวกมันให้กลายเป็นก้อนอิฐที่แข็งแกร่ง

เมื่อมองดูแผ่นอิฐที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจด้วยความทึ่ง

"วิชาอาคม ถึงกับสามารถนำมาใช้เช่นนี้ได้ด้วยหรือนี่"

"เมื่อก่อนตอนที่พวกเราฝึกวิชาอาคม ไม่ระเบิดไอ้นั่น ก็เผาไอ้นี่ ทว่าตอนที่พวกศิษย์พี่ใหญ่ฝึกวิชาอาคม ไม่ทำเครื่องปั้นดินเผา ก็ทำอิฐทำกระเบื้อง"

"ใช่แล้ว ประโยชน์ของวิชาอาคม ไม่ได้มีแค่การทำลายล้าง ทว่ายังมีการสรรค์สร้างด้วย"

"เรื่องดีๆ พวกเจ้าแย่งพูดไปหมดแล้ว แล้วจะให้ข้าพูดสิ่งใดเล่า?"

โรงสีถูกสร้างขึ้นมาแล้ว โม่หินก็ถูกยกเข้าไปไว้ด้านใน

โรงทำเครื่องปั้นดินเผาถูกสร้างขึ้นมาแล้ว ภายหน้าต่อให้ฝนตกก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีงานทำอีก

โรงสุราก็ถูกสร้างขึ้นมาแล้ว พวกต้าหวงให้ความสนใจกับโรงเรือนนี้มากที่สุด เอาแต่ไถ่ถามอยู่ตลอดว่าเมื่อใดจะเริ่มหมักสุรา

เยว่ชวนหัวเราะร่วน "ธัญพืชในไร่นายังไม่ทันจะงอกเงยเลย ต่อให้อยากจะหมักสุรา ก็ไม่มีวัตถุดิบหรอกนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ต้าหวงก็ตบไหล่หวงเอ้อร์และหวงซานดังป้าบ แล้วเอ่ยว่า "ดูแลไร่นาให้ดีล่ะ พวกเราจะได้ดื่มสุราหรือไม่ จะได้ดื่มสุราชั้นเลิศหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าสองคนแล้วนะ"

หวงเอ้อร์และหวงซานรู้สึกหนักอึ้งที่หัวไหล่ เจ็บปวดจนต้องเบ้ปากยิงฟัน

"พละกำลังของศิษย์พี่ใหญ่ รุนแรงจนแทบจะทุบกระดูกข้าแหลกเป็นผุยผงอยู่แล้ว"

"พี่ใหญ่ ท่านเคยคิดหรือไม่ ว่าศิษย์พี่ใหญ่อาจจะไม่ได้ออกแรงมากนัก ทว่าพวกเราต่างหากที่อ่อนแอทนมือทนเท้าไม่ได้เอง"

หวงเอ้อร์ใจสั่นสะท้าน ตระหนักได้ในพริบตาว่า ศิษย์พี่ใหญ่มุมานะก้าวหน้าอยู่ตลอดเวลา ทว่าตนเองกลับละทิ้งความพยายามไปหลังจากขอคำทักจำแลงร่างสำเร็จ

ไม่ได้การแล้ว! ข้าต้องเร่งบำเพ็ญเพียร มิเช่นนั้น ข้าก็คงไม่คู่ควรที่จะเป็นหอกที่แหลมคมที่สุดของตระกูลเซียน!

วันเวลาผ่านไปวันแล้ววันเล่า

จู่ๆ วันหนึ่ง ลูกหมูในเล้าก็ส่งเสียงร้องโหยหวนยาวนานอย่างน่าเวทนา

หลังจากวันนั้นเป็นต้นมา พวกลูกหมูก็สงบเสงี่ยมลงไปมาก

อารมณ์ไม่หงุดหงิดงุ่นง่านอีกต่อไป วันๆ นอกจากกินก็เอาแต่นอน ลำตัวอวบอ้วนพองขยายขึ้นอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ในคืนเดือนมืดลมแรงคืนหนึ่ง หูเอ้อร์ก็เดินทางกลับมา

"ท่านอาจารย์ นี่คือเกลือขอรับ เกลือที่หาซื้อได้จากตำบลเฮยเฟิง มีเพียงเกลือหยาบเท่านั้นขอรับ"

เยว่ชวนปรายตามองสิ่งของในถุงหนังสัตว์ มันดูคล้ายกับโคลนตมที่เพิ่งตักขึ้นมาจากท่อระบายน้ำไม่มีผิด

สีสันดำทะมึน ซ้ำยังส่งเสียงเหม็นคาวชวนคลื่นไส้

"ของพรรค์นี้เรียกว่าเกลือหรือ?"

เมื่อเห็นเยว่ชวนไม่เชื่อ หูเอ้อร์ก็รีบใช้กรงเล็บจิ้มลงไป นำมาจ่อที่จมูกแล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็แลบลิ้นเลียไปหนึ่งคำ

"ของแท้แน่นอนขอรับ รสชาตินี้แหละใช่เลย!"

เยว่ชวนสะดุ้งตกใจกับท่าทางของมัน

โชคดีที่ของพวกนี้มันดำปิ๊ดปี๋ หากเป็นผงสีขาวล่ะก็ เขาคงอธิบายให้ใครฟังไม่รู้เรื่องแน่ๆ

"หูเอ้อร์ เจ้าลองบอกข้าทีสิ ว่าเกลือ มันควรจะเป็นสีอะไร?"

หูเอ้อร์ตอบกลับอย่างมั่นอกมั่นใจ "เกลือชั้นเลวที่สุดคือสีดำ ชั้นกลางคือสีน้ำตาลอมเหลือง ส่วนชั้นเลิศคือสีเขียวอมฟ้าขอรับ"

เยว่ชวนเข้าใจในทันทีว่า นี่มิใช่เพราะหูเอ้อร์โง่เขลา ทว่าในความรับรู้ของมัน ไม่เคยเห็นเกลือสีขาวมาก่อนเลยต่างหาก

"มา ข้าจะสอนเจ้า ว่าจะสกัดของพวกนี้ให้บริสุทธิ์ได้อย่างไร"

โรงหมักสุราที่เพิ่งสร้างเสร็จยังคงว่างเปล่า ทว่าด้านในมีทั้งหม้อและเตาไฟพร้อมสรรพ

เยว่ชวนหาโอ่งน้ำใบใหญ่มาหลายใบ เทเกลือหยาบที่หูเอ้อร์ซื้อมาลงไป แล้วเติมน้ำคนให้เข้ากัน

เกลือหยาบที่ปะปนไปด้วยโคลนตม รากหญ้า กรวดทราย และสิ่งเจือปนที่ไม่อาจระบุชื่อได้ หมุนวนอย่างรวดเร็วในน้ำ ก่อตัวเป็นวังน้ำวน

วังน้ำวนขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนสามารถมองทะลุลงไปถึงก้นโอ่งได้

หลังจากคนไปได้ครู่หนึ่ง เยว่ชวนก็ยื่นมือลงไป ใช้อำนาจของเทพเจ้าที่ ช้อนเอาโคลนตมและกรวดทรายออกมา ปั้นเป็นก้อนกลมๆ โยนทิ้งไว้ด้านข้าง

มีวิชาอาคมก็ดีเช่นนี้ ช่วยประหยัดเวลาและขั้นตอนในการใช้ผ้าฝ้ายหรือผงถ่านมากรองไปได้เยอะเลย

จากนั้น เยว่ชวนก็ใช้ตะแกรงตาข่ายถี่ๆ ช้อนเอารากหญ้า เปลือกไม้ เส้นขน และสิ่งสกปรกอื่นๆ ที่ลอยอยู่บนผิวน้ำออกไป

เมื่อปล่อยน้ำเกลือที่เหลือทิ้งไว้สักพัก ที่ก้นโอ่งก็มีเศษตะกอนตกตะกอนอยู่ชั้นหนึ่ง ส่วนน้ำเกลือชั้นบนก็ใสขึ้นมาก

ทว่า น้ำเกลือเหล่านี้ก็ยังมีสีสันเข้มข้น ห่างไกลจากความใสสะอาดโปร่งแสงในจินตนาการของเยว่ชวนลิบลับ

เยว่ชวนตักน้ำเกลือชั้นบนออกมา เทลงในหม้อดินแล้วต้มจนเดือด สารพิษในน้ำเกลือระเหยออกมา ส่งกลิ่นเหม็นฉุนเตะจมูก

หูเอ้อร์จามฮัดชิ้ว น้ำมูกน้ำตาไหลพราก

ทว่ามันก็ยังฝืนทนต่อความไม่สบายตัว เบิกตากว้างจ้องมองอย่างตั้งใจ

เพราะหูเอ้อร์รู้ดีว่า ท่านอาจารย์กำลังสอนวิชาให้มัน เป็นวิชาที่ล้ำเลิศเฉกเช่นเดียวกับการสกัดแร่ทองแดงก่อนหน้านี้

เยว่ชวนใช้ท่อนไม้คนน้ำเกลือในหม้อ รอจนกระทั่งไม่มีกลิ่นเหม็นฉุนระเหยออกมาแล้ว น้ำเกลือก็ยังคงเป็นสีดำ ทว่าความดำนั้นเจือจางลงไปบ้างแล้ว

ในใจของหูเอ้อร์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ครั้งนี้ดูธรรมดาสามัญเกินไป ไม่ได้สร้างความตื่นตาตื่นใจเหมือนตอนสกัดทองแดงเลย

เยว่ชวนหัวเราะหึๆ หันหลังกลับไปหิ้วถังน้ำเต้าหู้ที่ยังมีควันร้อนกรุ่นลอยมา

หูเอ้อร์รู้สึกงุนงง ท่านอาจารย์หิวหรือกระหายน้ำกันแน่?

ทว่า เยว่ชวนกลับยกถังน้ำเต้าหู้ขึ้น แล้วเทพรวดลงไปในหม้อต้มเกลือ

"ปุดๆๆ!"

น้ำเกลือสีดำอมเหลืองผสมผสานเข้ากับน้ำเต้าหู้สีขาว ท่อนไม้คนอย่างรวดเร็ว สีทั้งสองสอดประสานกัน ก่อให้เกิดเป็นภาพลวดลายมุทราหยินหยางอย่างน่าประหลาด

หูเอ้อร์อดไม่ได้ที่จะชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ พยายามจะทำความเข้าใจความลับที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางสีดำและสีขาวนี้

ทว่าเพ่งมองอยู่นานก็ไม่อาจเข้าใจสิ่งใดได้เลย

เวลานั้นเอง คราบสกปรกที่มีลักษณะคล้ายปุยฝ้ายและฟองอากาศก็ลอยฟ่องขึ้นมาจากผิวน้ำ

เมื่อคราบปุยฝ้ายลอยขึ้นมามากขึ้นเรื่อยๆ น้ำเกลือก็แปรเปลี่ยนเป็นใสสะอาดอย่างรวดเร็ว

หูเอ้อร์ถึงกับเบิกตาค้าง

"ท่านอาจารย์... นี่... ช่างร้ายกาจยิ่งนัก! นี่มันคือวิชาอาคมอันใดกันขอรับ?"

เยว่ชวนหัวเราะร่วน "สิ่งนี้ ควรจะเรียกว่า วิชาเคมี กระมัง ในน้ำเต้าหู้มีโปรตีนอยู่ โปรตีนมีคุณสมบัติในการดูดซับสิ่งเจือปน สามารถกรองสารพิษส่วนใหญ่ในน้ำเกลือออกไปได้ ทำซ้ำเช่นนี้อีกสองสามครั้ง น้ำเกลือก็จะใสสะอาด เมื่อนำไปเคี่ยวต่อ ก็จะได้เกลือที่บริสุทธิ์แล้ว"

ด้วยเหตุนี้ หนึ่งคนกับหนึ่งจิ้งจอกจึงเริ่มวุ่นวายกันอีกครั้ง

เมื่อน้ำในหม้อระเหยแห้งจนหมด ก็เริ่มมีเกล็ดเกลือตกผลึกออกมา

เยว่ชวนขมวดคิ้วเล็กน้อย

เพราะเกลือเหล่านี้ยังคงเจือสีเหลืองอ่อนๆ อยู่บ้าง แม้จะจางมากๆ ก็ตาม

ทว่าในสายตาของหูเอ้อร์ เกลือสีเขียวอมฟ้าก็นับเป็นของชั้นเลิศแล้ว เกลือสีขาวโพลนดุจหิมะเช่นนี้ มันไม่เคยได้ยินหรือเคยพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

"ท่านอาจารย์ ข้าขอลองชิมดูจะได้หรือไม่ขอรับ?"

"กินสิ!"

หูเอ้อร์ไม่กลัวร้อน ใช้กรงเล็บจิ้มเกลือขึ้นมานิดหนึ่ง นำมาจ่อที่จมูกดมดู จากนั้นก็แลบลิ้นเลีย ใบหน้าพลันปรากฏสีหน้าเคลิบเคลิ้มราวกับขึ้นสวรรค์

"ยอด! รสชาตินี้แหละยอดเยี่ยมที่สุด! ของชั้นเลิศ! ของชั้นเลิศจริงๆ!"

เยว่ชวนแอบขยับถอยหลังไปสองก้าวอย่างเงียบๆ

สิ่งที่เขาสกัดออกมาคือเกลือนะ ไม่ใช่ผงขาวเสียหน่อย

ทว่าในยุคสมัยนี้ เกลือนั้นมีมูลค่าสูงยิ่งกว่าแป้งสาลีสีขาวเสียอีก!

"ท่านอาจารย์ เกลือพวกนี้ หากนำไปขายจะได้ราคางามเชียวนะขอรับ! กำไรมหาศาล! กำไรมหาศาลเลยล่ะขอรับ!" หูเอ้อร์ตื่นเต้นจนพูดจาติดขัด

ที่สำคัญที่สุดคือ ต้นทุนในการสกัดเกลือนี้ มีเพียงแค่ฟืนและถั่วเหลืองเท่านั้น เมื่อเทียบกับผลกำไรที่จะได้รับ ต้นทุนแทบจะเรียกได้ว่าเท่ากับศูนย์

เยว่ชวนตบหัวหูเอ้อร์เบาๆ แล้วกล่าวว่า "เกลือชนิดนี้ หากนำไปขายที่ตำบลเฮยเฟิง ย่อมถูกผู้ไม่ประสงค์ดีจับตามองแน่ พวกเราในตอนนี้ยังอ่อนแอนัก ต้องทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้"

หูเอ้อร์ถึงกับทำหน้าเศร้าสลด

ทว่ามันก็เข้าใจดี ไม่ว่าจะเป็นการสกัดก้อนทองแดงหรือสกัดเกลือบริสุทธิ์ ล้วนสามารถดึงดูดความโลภของผู้อื่น และนำพาเภทภัยมาสู่ตนเองได้ทั้งสิ้น

"ท่านอาจารย์ มีต้นไม้เงินต้นไม้ทองวางอยู่ตรงหน้า ทว่ากลับทำเงินไม่ได้ หัวใจของข้ากำลังหลั่งเลือดเลยนะขอรับ"

เยว่ชวนหัวเราะหึๆ "พวกเราไม่นำไปขายให้มนุษย์ ทว่านำไปขายให้สัตว์วิญญาณด้วยกันได้นี่! ตราบใดที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเลือดเนื้อ ย่อมขาดเกลือไปไม่ได้ นี่แหละคือสินค้าจำเป็นอย่างแท้จริง!"

เกลือ ถือเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญมาตั้งแต่สมัยโบราณ

หากขาดเกลือเป็นเวลานาน ร่างกายย่อมเกิดปัญหา เช่น ประสิทธิภาพการเคลื่อนไหวของกล้ามเนื้อลดลง หัวใจเต้นผิดจังหวะ เลือดแข็งตัว และระบบประสาทผิดปกติ

มนุษย์เป็นเช่นไร สัตว์ป่าและสัตว์วิญญาณก็เป็นเช่นนั้น

ทว่า สัตว์ป่าและสัตว์วิญญาณไม่อาจหาเกลือมากินได้อย่างสม่ำเสมอเฉกเช่นมนุษย์

การรักษาสมดุลของร่างกายจำต้องใช้เกลือ และเลือดของเหยื่อก็กลายเป็นหนทางเดียวที่พวกมันจะได้รับเกลือ

และด้วยพฤติกรรมนี้เอง มนุษย์จึงค่อยๆ ยัดเยียดป้ายกำกับคำว่า 'กระหายเลือด' ให้กับพวกสัตว์วิญญาณ

หูเอ้อร์ถึงกับเบิกตากว้างด้วยความเข้าใจ "ท่านอาจารย์ หากพวกเรานำเกลือไปแลกเปลี่ยนสิ่งของกับสัตว์วิญญาณตัวอื่นๆ ย่อมไม่มีสัตว์วิญญาณตัวใดปฏิเสธพวกเราได้! พวกเราก็จะกอบโกยกำไรได้อย่างมหาศาล!"

เยว่ชวนงอนิ้วเขกหัวหูเอ้อร์ไปหนึ่งที

เจ้านี่ ในหัวคิดแต่เรื่องหาเงิน หาผลกำไรมหาศาล

"พวกเราไม่เพียงแต่จะไม่ตั้งราคาสูงลิ่ว ทว่ากลับต้องกดราคาให้ต่ำลง เพื่อให้สัตว์วิญญาณทุกตัวสามารถหาเกลือกินได้ และสร้างนิสัยให้พวกมันกินเกลือแทนการดื่มเลือด"

"ท่านอาจารย์ เพราะเหตุใดหรือขอรับ?"

เยว่ชวนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "เจ้าจงจำไว้ การผูกขาดต่างหากคือผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! การผูกขาดไม่เพียงแต่นำมาซึ่งความมั่งคั่ง ทว่ายังนำมาซึ่งอำนาจ! เมื่อใดที่สัตว์วิญญาณคุ้นชินกับการกินเกลือของพวกเราประหนึ่งการสูดอากาศหายใจ จนมิอาจขาดมันได้อีกต่อไป เมื่อนั้น พวกเราก็คือราชันแห่งสัตว์วิญญาณ หรือกระทั่งเป็นจักรพรรดิเลยทีเดียว!"

หูเอ้อร์ถึงกับนิ่งอึ้งเหม่อลอย

ในหัวของมันหวนนึกถึงเรื่องราวที่ท่านบรรพชนเคยเล่าให้ฟัง

เนิ่นนานมาแล้ว สัตว์วิญญาณยังไม่ได้ถูกเรียกว่าสัตว์วิญญาณ พวกมันมีชื่อเรียกอันสูงส่งว่า เผ่าปีศาจ

ในยุคนั้น เผ่าปีศาจมีจักรพรรดิปีศาจ มีสถานะทัดเทียมกับจักรพรรดิมนุษย์ พลังฝีมือล้ำเลิศไร้ผู้ต่อต้านในใต้หล้า

ทว่าต่อมา เผ่ามนุษย์เรืองอำนาจ เอาชนะเผ่าปีศาจได้ และขับไล่เผ่าปีศาจออกจากดินแดนจงหยวน

เผ่าปีศาจลืมเลือนจักรพรรดิปีศาจ และลืมเลือนสถานะอันสูงส่งของตนในฐานะเผ่าปีศาจ กลายมาเป็นเพียงภูตผีปีศาจตามป่าเขาในปากของมนุษย์ หรือก็คือ 'สัตว์วิญญาณ' ในปัจจุบัน

"ท่านอาจารย์... ข้าอยากเรียนเรื่องนี้ขอรับ! ข้าอยากขายเกลือ ข้าอยากผูกขาดขอรับ!"

(จบแล้ว)