บทที่ 12 - จิ้งจอกหนึ่งตัว

บทที่ 12 - จิ้งจอกหนึ่งตัว

หลายวันต่อจากนั้น ต้าหวง หวงเอ้อร์ และหวงซานก็วุ่นวายอยู่กับงานในไร่นา

ทั้งพลิกหน้าดิน และหว่านเมล็ดพันธุ์

พฤติกรรมอันแปลกประหลาดของเพียงพอนเหลืองทั้งสามตัวดึงดูดความสนใจจากผู้ชมมากมาย

อย่างเช่น นกกระจอกที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้า

หลังจากที่เพียงพอนเหลืองหว่านเมล็ดพันธุ์เสร็จ พวกนกก็แทบรอไม่ไหว บินโฉบลงมาบนพื้นดิน คุ้ยเขี่ยดินเพื่อจะจิกกินเมล็ดพันธุ์

ทว่า นกพวกนี้ช่างโง่เขลานัก

ยังไม่ทันจะเจอเมล็ดพันธุ์ ก็ถูกเพียงพอนเหลืองตะครุบสังหาร สิ้นชีพในพริบตา

ด้วยเหตุนี้ ทุกๆ วันพวกมันจึงจับนกโง่เขลาได้นับสิบตัว ช่วยประหยัดแรงออกไปล่าสัตว์ได้เป็นอย่างดี

วันนี้ ต้าหวงและพรรคพวกก็อุ้มโอ่งดินมาที่ทุ่งนาอีกครั้ง พวกมันหยิบเมล็ดพันธุ์ธัญพืชออกมาจากโอ่ง แล้วนำไปฝังลงในดินทีละเมล็ดๆ

เมื่อจัดการธุระเสร็จ ก็อุ้มโอ่งดินเตรียมกลับบ้าน

เวลานั้นเอง จิ้งจอกขนสีแดงเพลิงตัวหนึ่งก็กระโจนออกมาขวางทางเพียงพอนเหลืองเอาไว้

ต้าหวงรีบแยกเขี้ยวขู่คำราม หมอบตัวลงกับพื้น นัยน์ตาสาดประกายดุร้ายจ้องมองจิ้งจอกตัวนั้น

หวงเอ้อร์และหวงซานก็ขนาบซ้ายขวา ตั้งท่าดุร้ายเตรียมพร้อมจู่โจมพร้อมกัน

จิ้งจอกตัวนั้นรีบถอยกรูด แสยะยิ้มหรี่ตา แล้วเอ่ยว่า "ข้าไม่ได้มาร้าย ข้าเพียงแต่อยากจะถามว่า... โอ่งใบนั้นของพวกเจ้า... พอจะแลกเปลี่ยนกันได้หรือไม่?"

ขณะที่พูด จิ้งจอกก็ใช้กรงเล็บชี้ไปที่โอ่งดินข้างกายหวงเอ้อร์และหวงซาน

ต้าหวงปรายตามองจิ้งจอก ประเมินดูแล้วอีกฝ่ายไม่มีพลังพอจะต่อกรกับพวกมันแบบหนึ่งต่อสามได้ จึงลดท่าทีระแวดระวังลง

"เจ้าจะเอาสิ่งนี้ไปทำอันใด?"

"ท่านบรรพชนที่บ้านใกล้จะจัดงานฉลองวันเกิดแล้ว ข้าไม่มีสิ่งใดจะมอบเป็นของขวัญให้ท่านเลย โอ่งใบนี้ดูท่าทางไม่เลวเลย สามารถนำไปเป็นของขวัญ เอาอกเอาใจให้ท่านบรรพชนเบิกบานใจได้"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ แววตาของต้าหวงที่มองจิ้งจอกก็ทอประกายอ่อนโยนลงมาก

ก่อนหน้านี้เป็นเวลาเนิ่นนาน ตัวมันเองก็มักจะตระเวนหาของเล่นเล็กๆ น้อยๆ ไปทั่วทั้งภูเขา หวังจะเอาอกเอาใจท่านอาจารย์ให้เบิกบานใจ ทว่าท่านอาจารย์กลับไม่สนใจสิ่งใดเลย เอาแต่ทอดถอนใจรำพึงรำพันถึงอนาคตของเผ่ามนุษย์อยู่ทุกวี่ทุกวัน

"เจ้าจะเอาสิ่งใดมาแลกเล่า?"

จิ้งจอกตอบว่า "หินที่เปล่งแสงได้ น้ำผึ้งแสนหวาน องุ่นรสเปรี้ยว เนื้อกวางป่า แล้วก็ยังมีธัญพืชเม็ดกลมๆ ชนิดหนึ่งด้วย..."

หลังจากร่ายยาวรายชื่อสิ่งของมากมาย จิ้งจอกก็แบกรงเล็บทั้งสองข้างออก บ่งบอกว่าของเหล่านี้ตนไม่ได้พกติดตัวมาด้วย

ต้าหวงแสดงความเข้าใจ

สัตว์วิญญาณนั้นพกพาสิ่งของติดตัวได้ยากลำบากนัก ต่อให้มีของล้ำค่าอันใดก็มักจะซ่อนไว้ในโพรงถ้ำทั้งสิ้น

"เจ้ารออยู่ที่นี่ประเดี๋ยวเถิด พวกข้าขอตัวกลับไปปรึกษากันก่อนว่าจะแลกเปลี่ยนได้หรือไม่"

ต้าหวงไม่ได้ตอบตกลงง่ายๆ แต่วิ่งกลับไปรายงานเยว่ชวนก่อน

เมื่อเยว่ชวนได้ยินก็รู้สึกยินดีปรีดา มีสัตว์วิญญาณมาเยือนถึงหน้าประตูอีกแล้ว

"แลกสิ แน่นอนว่าต้องแลก!"

แต่จะแลกกับสิ่งใด และแลกในปริมาณเท่าใด นี่สิที่ทำให้เยว่ชวนรู้สึกหนักใจ

สัตว์วิญญาณยังไม่มีแนวคิดเรื่องเงินตรา พวกมันยังอยู่ในยุคของการแลกเปลี่ยนสิ่งของด้วยสิ่งของ

"อาหารพวกเราไม่ขาดแคลน องุ่น น้ำผึ้ง เนื้อสัตว์พวกนั้นไม่เอา ส่วนของอย่างอื่นเอามาอย่างละนิดละหน่อยก็แล้วกัน ส่วนจะแลกจำนวนเท่าใด พวกเจ้าเห็นว่าคุ้มค่าก็จัดการได้เลย"

ต้าหวงพยักหน้ารับ แล้วรีบออกไปเจรจากับจิ้งจอกทันที

ไม่นานนัก จิ้งจอกก็แบกถุงหนังสัตว์เดินตามมา

ตอนที่กำลังแลกเปลี่ยนกัน จิ้งจอกก็กลอกตาไปมา ชี้ไปที่ศาลเทพเจ้าที่แล้วเอ่ยถาม "ข้าขอเข้าไปกราบไหว้สักหน่อยจะได้หรือไม่?"

ขณะที่ต้าหวงกำลังขบคิดว่าจะตอบเช่นไร เสียงของเยว่ชวนก็ดังลอยมาจากในศาล

"ให้มันเข้ามาเถิด!"

จิ้งจอกวางถุงหนังสัตว์ลง แล้วรีบสาวเท้ามาที่หน้าศาลเล็กๆ

มันไม่ได้ก้าวข้ามธรณีประตู เพียงแค่ยืนอยู่ด้านนอกแล้วก้มลงกราบไหว้

ทว่า นัยน์ตาเรียวยาวคู่นั้นกลับกวาดตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะรูปปั้นของเทพเจ้าที่ มันจ้องมองอยู่นานถึงสามลมหายใจ

"ผู้น้อยขอคารวะท่านผู้อาวุโสเทพเจ้าที่ ผู้น้อยขอเป็นตัวแทนท่านบรรพชนที่บ้าน มาเพื่อแสดงความเคารพต่อท่านขอรับ"

"ดีๆๆ เมื่อกลับไปแล้ว ก็ฝากความคิดถึงจากข้าไปถึงท่านบรรพชนของเจ้าด้วยเล่า"

กล่าวจบ เยว่ชวนก็เพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น "ต้าหวง เลือกของเพิ่มอีกสักหลายๆ ชิ้น มอบให้คนหนุ่มผู้นี้เอากลับไป ถือเสียว่าเป็นของขวัญแรกพบจากข้า"

จิ้งจอกรีบบอกปัด "ไม่ๆๆ มิกล้ารับ มิกล้ารับขอรับ"

ความจริงคือโอ่งดินนั้นมีขนาดใหญ่เกินไป จิ้งจอกแบกแค่ใบเดียวก็ยังกินแรงหนักหนาแล้ว ขืนให้มาเยอะกว่านี้ก็แบกกลับไปไม่ไหวอยู่ดี

"ได้! เช่นนั้นก็เอาไว้คราวหน้า ข้าค่อยมอบให้เจ้าหลายๆ ชิ้นก็แล้วกัน"

"ผู้น้อยขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านผู้อาวุโสเทพเจ้าที่ล่วงหน้าขอรับ"

หลังจากแลกเปลี่ยนเสร็จสิ้น ต้าหวงก็รีบนำของที่แลกมาไปวางไว้บนแท่นบูชา

หินที่เปล่งแสงได้ ที่แท้ก็คือแร่หิน

รอยแตกของหินมีลวดลายคล้ายปุยฝ้าย เมื่อกระทบแสงแดดก็จะสะท้อนแสงระยิบระยับบาดตา

ส่วนธัญพืชเม็ดกลมๆ นั้น เยว่ชวนมองปราดเดียวก็รู้ทันที ว่ามันคือถั่วเหลือง

เพียงแต่ ถั่วเหลืองที่จิ้งจอกนำมานี้มีขนาดใหญ่ เม็ดกลมเกลี้ยง สีสันเข้มข้น สีเหลืองทองอร่าม ราวกับเมล็ดถั่วทองคำก็ไม่ปาน

"ถางที่ดินเพิ่มอีกสักแปลงหนึ่ง แล้วนำเมล็ดถั่วพวกนี้ไปปลูกเสีย แล้วก็อย่าลืมติดต่อกับจิ้งจอกตัวนั้น ขอแลกถั่วเหลืองมาให้มากกว่านี้อีก"

ถั่วเหลืองนั้นอุดมไปด้วยโปรตีนสูงมาก อาจกล่าวได้ว่าเป็นเนื้อสัตว์ที่เติบโตมาจากพื้นดินเลยทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น ถั่วเหลืองยังสามารถนำไปแปรรูปเป็นผลิตภัณฑ์จากถั่วได้หลากหลายชนิด ทั้งรสชาติอร่อยและมีคุณค่าทางโภชนาการสูง

"ต้าหวง จิ้งจอกตัวนั้นอาศัยอยู่แถวนี้หรือ?"

ต้าหวงลองทบทวนดู "ข้าไม่คุ้นหน้าเลยขอรับ น่าจะเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่กระมัง"

หวงเอ้อร์พูดแทรกขึ้นมา "ท่านอาจารย์ ฉวยโอกาสที่มันยังไปได้ไม่ไกล ให้ข้าลอบตามมันไป เพื่อสืบดูรังของมันดีหรือไม่ขอรับ?"

เยว่ชวนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ล้มเลิกความตั้งใจนั้น "หลังจากตกลงแลกเปลี่ยนกันได้ไม่ถึงครึ่งวัน มันก็นำของมาแลกเปลี่ยนแล้ว แสดงว่ารังของมันอยู่ไม่ไกลจากที่นี่นัก การที่มันปรากฏตัวและติดต่อกับพวกเราก่อน ย่อมแสดงว่าไม่มีเจตนาร้าย อย่างน้อยก็ในตอนนี้ล่ะนะ"

หวงซานกระซิบเสียงแผ่ว "น่าจะเป็นเพราะสู้พวกเราสามคนไม่ได้ เลยไม่กล้าลงมือมากกว่าขอรับ"

เยว่ชวนคิดในใจ: ก็มีความเป็นไปได้

ประการแรก ตอนที่จิ้งจอกกราบไหว้เขา มันกราบไหว้จากด้านนอกประตู เห็นได้ชัดว่าระแวดระวังตัวอย่างมาก

ประการที่สอง การกราบไหว้ของมันไม่ได้ก่อให้เกิดพลังธูปเทียนเลย ใจไม่ศรัทธาก็ย่อมไม่ศักดิ์สิทธิ์

หากต้าหวงและพรรคพวกอ่อนแอ จิ้งจอกตัวนี้ก็อาจจะไม่ได้เจรจาง่ายดายเช่นนี้เป็นแน่

เยว่ชวนกล่าวต่อ "จิ้งจอกตัวนี้เจรจาพาทีไม่ธรรมดา ย่อมต้องได้รับการสั่งสอนมาเป็นอย่างดี อีกทั้งมันยังเอ่ยปากอ้างถึง 'ท่านบรรพชน' อยู่ตลอดเวลา ก็ไม่รู้ว่าเบื้องหลังของมันนั้นมีพลังฝีมือระดับใด และบำเพ็ญตบะมานานกี่ปีแล้ว"

กล่าวจบ เยว่ชวนก็นับพลังธูปเทียนเงียบๆ

ผ่านไปครึ่งปีเศษแล้ว อาศัยการกราบไหว้บูชาทุกวันจากเพียงพอนเหลืองสี่ตัวใหญ่กับอีกหนึ่งตัวเล็ก ตอนนี้เขาสะสมพลังธูปเทียนได้เก้าร้อยกว่าส่วนแล้ว

หากสะสมครบหนึ่งพันส่วน ก็จะสามารถทดลองหล่อหลอมกายธรรมได้

และเมื่อหล่อหลอมกายธรรมสำเร็จ เขาก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการของรูปปั้นเทวรูป สามารถเคลื่อนไหวไปมาในบริเวณรอบๆ ศาลเทพเจ้าที่ได้อย่างอิสระ ซ้ำยังสามารถใช้วิชาอาคมได้บางส่วนอีกด้วย

จะไม่ต้องตกเป็นฝ่ายตั้งรับ ถูกทุบตีโดยไร้หนทางตอบโต้เช่นทุกวันนี้อีก

ในเวลาเดียวกัน จิ้งจอกตัวนั้นก็วางโอ่งดินลงบนพื้น แล้วทิ้งตัวลงนั่งหอบหายใจแฮกๆ

แม้โอ่งดินจะไม่ได้ใหญ่โตนัก ทว่าสำหรับจิ้งจอกแล้วมันพกพายากลำบากยิ่ง จึงต้องยืนสองขา ใช้ขาหน้าประคองอุ้มโอ่ง เดินเตาะแตะมาตลอดทาง จนขาหน้าปวดเมื่อยชาหนึบไปหมดแล้ว

หลังจากพักเหนื่อยจนพอใจ จิ้งจอกก็อุ้มโอ่งดินเดินต่อไป จนกระทั่งตะวันคล้อยต่ำ ถึงได้เดินทางมาถึงหมู่บ้านร้างอันทรุดโทรมแห่งหนึ่ง

"พี่หญิง ข้ากลับมาแล้ว โอ๊ยยย เหนื่อยแทบขาดใจเลย!"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก ท่ามกลางซากปรักหักพังของกำแพงเบื้องหน้าก็มีหมอกควันพวยพุ่งขึ้นมา จิ้งจอกขนสีแดงเพลิงตัวหนึ่งเหยียบย่ำซากต้นไม้แห้งก้าวเดินออกมา

จิ้งจอกตัวนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าสีขนกลับสดใสเงางาม และที่สะดุดตายิ่งกว่าก็คือ หางยาวๆ สามเส้นที่ส่ายไหวไปมาราวกับเปลวเพลิงอยู่เบื้องหลังนาง

"ครั้งนี้เจ้าไปแลกเปลี่ยนสิ่งใดมาอีกเล่า? โอ่งดินเผาหรือ? เจ้าไปทำการค้ากับพวกมนุษย์มาอย่างนั้นหรือ? ข้าเคยเตือนเจ้าแล้วมิใช่หรือ ว่าพวกเราเพิ่งจะมาถึงที่นี่ ยังไม่คุ้นชินกับสถานที่ อย่าได้ไปยุ่งเกี่ยวกับพวกมนุษย์เด็ดขาด เพื่อป้องกันมิให้ชักนำภัยพิบัติมาสู่ตัว! เหตุใดเจ้าถึงไม่ยอมฟังคำเตือนของข้าบ้างเลย!"

ด้วยความเกรี้ยวกราด หางทั้งสามเส้นของจิ้งจอกตัวนั้นชูชันตั้งตรง เผยให้เห็นประกายไฟวาบแวมเต้นเร่าอยู่ในเส้นขน

"พี่หญิงใจเย็นก่อนขอรับ เรื่องราวหาได้เป็นอย่างที่ท่านคิดไม่!"

"โอ้? เช่นนั้นเจ้ารองเล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้!"

"เรื่องมันเป็นเช่นนี้ขอรับ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายจากน้องชาย จิ้งจอกสามหางก็คลายความเกรี้ยวกราดลง จากนั้นก็พิจารณาโอ่งดินใบนั้นอย่างละเอียด

"ศาลเทพเจ้าที่? เพียงพอนเหลือง? พวกมันเรียนรู้วิธีก่อเตาตั้งหม้อกินอาหารปรุงสุกเหมือนมนุษย์ ทั้งยังเรียนรู้วิธีทำนาเหมือนมนุษย์อีกด้วย? น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ..."

(จบแล้ว)