บทที่ 8 - ข้อสันนิษฐานจากขนหนึ่งเส้น

บทที่ 8 - ข้อสันนิษฐานจากขนหนึ่งเส้น

ต้าหวงขุดโพรงได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก ไม่นานก็ขุดห้องเก็บน้ำแข็งใต้ดินขึ้นมาได้หนึ่งห้อง

หลังจากจัดการทุบผนังด้านในให้เรียบเนียนและอัดจนแน่นหนาแล้ว ต้าหวงก็ใช้มนตร์ธาตุดินร่ายเสริมความแข็งแกร่งอีกชั้นหนึ่ง ห้องใต้ดินดินโคลนก็แปรสภาพกลายเป็นห้องศิลาในพริบตา

จากนั้นก็บุกรุวัสดุฉนวนกันความร้อนไว้ทั้งสี่ด้าน แบ่งแยกพื้นที่สำหรับเก็บน้ำแข็งและเก็บอาหาร ปัญหาต่อมาก็คือเรื่องของน้ำแข็ง

บริเวณรอบๆ ศาลเทพเจ้าที่มีเพียงหิมะ ไม่มีน้ำแข็ง

หากต้องการน้ำแข็งจำนวนมาก จะต้องไปที่แม่น้ำ ทว่าศาลเทพเจ้าที่ก็ตั้งอยู่ห่างไกลจากแม่น้ำพอสมควร

ต้าหวงตั้งใจจะไปขนน้ำแข็งกลับมา ทว่าเยว่ชวนห้ามไว้เสียก่อน

"ก่อนหน้านี้ที่อาหารยังอุดมสมบูรณ์ก็ไม่เป็นไรหรอก ทว่าตอนนี้ฟ้าหนาวดินเยือกแข็ง อาหารขาดแคลน อันตรายภายนอกก็ทวีคูณ เจ้าอย่าได้ออกไปเตร็ดเตร่ข้างนอกอีกเลย"

เวลานั้นเอง ร่างสองร่างก็ปรากฏขึ้นที่ด้านนอกศาลเล็กๆ

เป็นสองพี่น้องเพียงพอนเหลืองเมื่อวานนี้นั่นเอง

ต้าหวงขนพองสยองเกล้าขึ้นมาทันที "พวกเจ้าสองตัวมาทำอะไรที่นี่อีก? ปลาสองตัว น่าจะพอให้พวกเจ้ากินไปได้หลายวันเชียวนะ หรือว่า... กินหมดแล้วหรือ?"

สองพี่น้องรู้สึกกระอักกระอ่วนใจยิ่งนัก รีบส่งเสียง "กิ๊กๆ" อธิบายยกใหญ่ ก่อนจะคุกเข่าลงด้านนอกศาล แล้วกราบไหว้ไปทางเยว่ชวน

ต้าหวงรับหน้าที่แปลภาษา "พวกมันบอกว่าตั้งใจมาเพื่อขอบคุณในบุญคุณช่วยชีวิตของท่านขอรับ ทั้งยังบอกอีกว่า บุญคุณครั้งนี้พวกมันจดจำไว้ในใจแล้ว ภายหน้าหากมีสิ่งใดให้รับใช้ ขอเพียงไปตะโกนเรียกใต้ต้นหวยที่คดงอแถวภูเขาหินขาวทางทิศตะวันออกสักคำก็พอ ที่นั่นคือรังของพวกมันขอรับ"

เยว่ชวนใจเต้นตึกตัก

กำลังขาดแคลนกำลังคนอยู่พอดี นี่มิใช่วิ่งมาประเคนให้ถึงที่หรอกหรือ

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พวกเจ้าสองตัวไปขนก้อนน้ำแข็งมา ก้อนน้ำแข็งรู้จักใช่ไหม พวกเจ้าขนน้ำแข็งมาให้ข้า แล้วข้าจะมอบอาหารให้พวกเจ้าเป็นการแลกเปลี่ยน ดีหรือไม่?"

เพียงพอนเหลืองสองพี่น้องได้ยินดังนั้นก็ดีใจเป็นล้นพ้น รีบส่งเสียง "กิ๊กๆๆๆ" ปรึกษาหารือกันยกใหญ่

เยว่ชวนอธิบายต่อ "อย่าเพิ่งดีใจไป อาหารที่ข้าพูดถึงไม่ใช่เนื้อสัตว์หรอกนะ แต่เป็นพวกธัญพืชและผักตากแห้ง พวกเจ้าลองพิจารณาดูว่ารับได้หรือไม่"

สองพี่น้องพยักหน้ารับรัวๆ

หิวโหยจนถึงขีดสุด ต่อให้เป็นก้อนหินก็ยังแทะกินได้เลย นับประสาอะไรกับธัญพืชและผักแห้ง อย่างน้อยมันก็ดีกว่ากินดินล่ะน่า

ด้วยเหตุนี้ สองพี่น้องจึงไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว รีบพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของแม่น้ำอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่สามวัน ห้องเก็บน้ำแข็งก็มีก้อนน้ำแข็งตุนไว้จนเพียงพอ ซ้ำร้าย ด้านนอกศาลเล็กๆ ยังมีก้อนน้ำแข็งกองพะเนินเทินทึกอยู่อีกกองใหญ่

เยว่ชวนไม่ได้สั่งระงับการแลกเปลี่ยน แต่กลับให้ต้าหวงขุดห้องเก็บน้ำแข็งเพิ่มอีกห้องหนึ่ง

ถึงอย่างไรก็ว่างอยู่แล้ว

เสบียงที่ต้าหวงเก็บสะสมไว้ก็กินไม่หมดอยู่ดี สู้จ้างไอ้สองพี่น้องนั่นมาทำงานให้เสียยังจะดีกว่า

และที่สำคัญที่สุดก็คือ สองพี่น้องนี้จะมากราบไหว้เขาทุกวัน มอบพลังธูปเทียนให้เขาสองส่วน เยว่ชวนแทบจะอยากให้พวกมันมาทุกวันเลยด้วยซ้ำ

ณ ใต้ต้นหวยคดงอ ภูเขาหินขาว

สองพี่น้องอุ้มโอ่งดินใบหนึ่งกลับมาที่โพรงถ้ำ โอ่งลักษณะคล้ายกันนี้พวกมันสะสมไว้ได้หลายใบแล้ว

พวกมันค้นพบข้อดีของโอ่งดินนี้แล้วเช่นกัน

ธัญพืชที่เก็บไว้ข้างในจะไม่เปื้อนดินโคลน และไม่ชื้นแฉะ

เมื่อกินธัญพืชข้างในจนหมด โอ่งเปล่าก็ยังนำมาใช้ใส่ของอย่างอื่นได้อีก

แม่เพียงพอนเหลืองนำหญ้าแห้งและเศษขนไปปูรองไว้ด้านใน แล้วจับลูกน้อยทั้งหลายใส่ลงไป

ภายในโอ่งนั้นอบอุ่นกว่าการนอนบนพื้นดินเย็นเฉียบเป็นไหนๆ

"นี่ เจ้าลองคิดดูสิ เทพเจ้าที่ผู้นั้น เหตุใดจึงต้องมอบอาหารให้พวกเราเปล่าๆ ด้วยเล่า?"

"ให้เปล่าๆ ที่ไหนกัน นั่นเป็นของที่ข้ากับน้องรองแลกมาด้วยน้ำแข็งต่างหาก"

แม่เพียงพอนเหลืองตบหัวสามีฉาดใหญ่ "น้ำแข็งหรือ? ของพรรค์นั้นมีอยู่เกลื่อนกลาดทั่วไปหมด! แล้วอาหารล่ะมีที่ใดบ้าง? เจ้าลองบอกมาสิว่าที่ใดมี!"

พ่อเพียงพอนเหลืองเกาหัวแกรกๆ "ที่เจ้าพูดมันก็ถูก แล้วเขาจะเอาน้ำแข็งไปทำสิ่งใดกัน? พอถึงฤดูใบไม้ผลิ น้ำแข็งก็ละลาย ไม่เหลือสิ่งใดเลย"

"นี่มิใช่การมอบให้พวกเราเปล่าๆ หรืออย่างไร! เจ้าลองตรึกตรองถึงปลาสองตัวนั้นดูสิ นั่นก็ไม่ใช่ให้พวกเราเปล่าๆ หรอกหรือ!"

พ่อเพียงพอนเหลืองพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

"พวกเจ้าสองคนนี่ช่างซื่อบื้อนัก ท่านเทพเจ้าที่คงกลัวว่าพวกเจ้าจะเกรงใจ ทิฐิสูงจนทนรับของแจกฟรีไม่ได้ ถึงได้อ้างว่าเป็นการแลกเปลี่ยน มิเช่นนั้น หากปล่อยให้เป็นไปตามนิสัยของพวกเจ้าสองพี่น้อง คงต้องอดตายอยู่ข้างนอก โดยไม่ยอมกินอาหารที่ท่านเทพเจ้าที่มอบให้แม้แต่คำเดียว ท้ายที่สุดคนที่ต้องทนหิวก็คือข้าและลูกๆ นี่แหละ"

ยิ่งพูดยิ่งโมโห แม่เพียงพอนเหลืองตวัดกรงเล็บข่วนสามีไม่ยั้ง จนพ่อเพียงพอนเหลืองต้องร้องขอความเมตตา

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดผ่านพ้นไป แม่เพียงพอนเหลืองก็เอ่ยถามขึ้น "ที่ศาลเทพเจ้าที่แห่งนั้น มีเผ่าพันธุ์เดียวกับพวกเราอยู่ด้วยใช่หรือไม่?"

"ใช่แล้ว เจ้าหมอนั่นตัวไม่ใหญ่ แต่ตบะสูงส่งนัก กระทั่งหลอมกระดูกขวางได้แล้ว ข้ากับน้องรองรวมหัวกันสู้ยังสู้มันไม่ได้เลย"

"เจ้าลองคิดดูสิ เผ่าพันธุ์เดียวกันตัวนั้นติดตามท่านเทพเจ้าที่ นอกจากจะได้ร่ำเรียนวิชาแล้ว ยังกินอิ่มนอนอุ่น กระทั่งโอ่งดินพวกนี้ก็ด้วย..."

แม่เพียงพอนเหลืองใช้กรงเล็บชี้ไปที่ผิวของโอ่งดิน

พ่อเพียงพอนเหลืองกะพริบตาปริบๆ ความมืดไม่อาจเป็นอุปสรรคต่อการมองเห็นของมัน มันเห็นชัดเจนว่าบนผิวของโอ่งดินมีขนเส้นหนึ่งติดอยู่

ขนเส้นนั้นไม่ได้เพิ่งปลิวมาติด ทว่าฝังลึกลงไปในเนื้อดิน หลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับโอ่งเลยทีเดียว

พ่อเพียงพอนเหลืองรู้สึกงุนงงเล็กน้อย "แล้วมันทำไมหรือ!"

แม่เพียงพอนเหลืองแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด ก่อนจะใช้กรงเล็บเขี่ยขนเส้นนั้น

"เจ้าดูขนเส้นนี้สิ ดำขลับเงางาม ซ้ำยังตรงแหน่ว ลองกลับไปดูขนบนตัวเจ้าสิ แห้งกรอบกระด้างอย่างกับหญ้าแห้ง"

พ่อเพียงพอนเหลืองไม่กล้าโต้เถียง ได้แต่แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์แล้วสะบัดหน้าหนี

"นี่ ถูกเจ้าก่อกวนจนข้าเกือบลืมพูดเรื่องสำคัญไปเลย!"

แม่เพียงพอนเหลืองชี้ไปที่โอ่งดินอีกครั้ง "เจ้าดูขนเส้นนี้สิ มันบ่งบอกถึงสิ่งใด? โอ่งใบนี้ท่านเทพเจ้าที่ไม่ได้เป็นคนทำ แต่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับพวกเราตัวนั้นต่างหากที่เป็นคนทำ เข้าใจหรือยัง?"

แม้พ่อเพียงพอนเหลืองจะไม่ค่อยฉลาดนัก ทว่าหลักฐานชี้ชัดเสียขนาดนี้ หากยังไม่เข้าใจอีกก็คงโง่เง่าเต็มทนแล้ว

"ข้าก็มองออก แล้วอย่างไรต่อเล่า?"

แม่เพียงพอนเหลืองข่วนสามีไปด้วยความหงุดหงิดอีกหนึ่งที แล้วเอ่ยว่า "ก็เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกันแท้ๆ ในเมื่อมันทำได้ เจ้าก็ต้องทำได้สิ"

"ข้าทำไม่เป็น จะให้ทำอย่างไรเล่า!"

"ทำไม่เป็นก็เรียนรู้สิ จะต้องเป็นท่านเทพเจ้าที่สอนให้แน่ๆ เจ้าไปอ้อนวอนขอร้องท่านเทพเจ้าที่ก็สิ้นเรื่องแล้ว!"

"เช่นนั้น... จะพาน้องรองไปด้วยหรือไม่?"

"พาไปด้วยกันนั่นแหละ น้องรองหัวไวเหลี่ยมจัดกว่าเจ้า หากมันเรียนรู้ได้ มันจะได้สอนเจ้าได้ด้วย"

แม่เพียงพอนเหลืองเดินนวยนาดไปรอบโพรงถ้ำ

ในโพรงถ้ำที่เคยว่างเปล่า บัดนี้มีโอ่งดินน้อยใหญ่เพิ่มขึ้นมาหลายใบ ในโอ่งบรรจุอาหาร ลูกๆ ก็ไม่ต้องนอนหนาวเหน็บอยู่บนพื้นดินเย็นเฉียบอีกต่อไป

ไม่ต้องเหมือนเมื่อก่อน ที่พวกลูกๆ คลานไปทั่ว นอนสะเปะสะปะไปทั่ว ทุกครั้งต้องคอยตามคาบกลับมาทีละตัวๆ

ซ้ำร้าย ลูกๆ ยังเดินไปไหนก็ถ่ายเรี่ยราดไปทั่ว ทำให้ในโพรงถ้ำทั้งสกปรกทั้งเหม็นคลุ้ง

ตอนนี้ดีขึ้นมากแล้ว นางใช้โอ่งใบเล็กๆ เป็นกระโถน แล้วสอนให้ลูกๆ ไปขับถ่ายในกระโถนนั้น

แม่เพียงพอนเหลืองรู้สึกว่า หากต้องกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม นางคงต้องคลุ้มคลั่งเป็นแน่

"รอให้หิมะละลาย พวกเราก็ออกไปรวบรวมอาหารมาเก็บสะสมไว้บ้าง พอถึงฤดูหนาวก็จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเสบียงอีก"

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ แม่เพียงพอนเหลืองก็ฉุกคิดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

"จริงสิ ก่อนหน้านี้เจ้าเคยเล่าให้ฟังหลายครั้ง ว่ามีเผ่าพันธุ์เดียวกันตัวหนึ่ง เอาแต่กินหญ้าเป็นกระต่าย ไม่ยอมจับหนูใช่หรือไม่? เจ้ายังหัวเราะเยาะเขาทุกวันเลยนี่นา?"

พ่อเพียงพอนเหลืองแทบจะอยากมุดหัวแทรกแผ่นดินหนี

"พอเถอะๆ ข้ารู้ตัวว่าผิดไปแล้ว เจ้านั่นเมื่อก่อนก็จับหนูเหมือนพวกเรานั่นแหละ เพิ่งจะมาเปลี่ยนไปปีนี้เอง ราวกับถูกเปลี่ยนวิญญาณอย่างไรอย่างนั้น"

แม่เพียงพอนเหลืองกลอกตาไปมา "จะเป็นสิ่งใดไปได้อีกล่ะ ก็ต้องเป็นเพราะท่านเทพเจ้าที่อบรมสั่งสอนมานั่นแหละ!"

กล่าวถึงตรงนี้ แม่เพียงพอนเหลืองก็คุกเข่าลงบนพื้น ประสานกรงเล็บเข้าด้วยกันแล้วกราบไหว้ ปากก็พร่ำท่องพระนามของท่านเทพเจ้าที่ไม่หยุดปาก

"ท่านเทพเจ้าที่องค์นี้ศักดิ์สิทธิ์นัก ภายหน้าต้องหมั่นกราบไหว้บูชา รอให้ลูกๆ โตขึ้น ก็จะให้พวกมันไปโขกศีรษะให้ท่านเทพเจ้าที่ด้วย"

ในเวลาเดียวกัน เยว่ชวนที่อยู่ในศาลเทพเจ้าที่ก็เบิกตาโพลงด้วยความประหลาดใจ

"เอ๊ะ... มีศาสนิกชนเพิ่มขึ้นมาอีกคนหนึ่งแล้วหรือ?"

(จบแล้ว)