บทที่ 28 - บ้านใหม่

บทที่ 28 - บ้านใหม่

บนยอดเขา เป็นลานกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

ซั่วหลีอาศัยความทรงจำเลือนรางจากแผ่นหินบอกทางหน้าประตูเขา เดินมุ่งหน้าไปยังลานเรือนที่ตั้งอยู่ห่างไกลที่สุดทางซ้ายมือ

ลานเรือนแห่งนั้นเล็กมาก มีเพียงกำแพงหินสูงระดับเอวล้อมรอบ และมีประตูไม้ที่ทำไว้พอเป็นพิธีเท่านั้น

เมื่อผลักประตูไม้ที่ไม่มีแม้แต่แม่กุญแจคล้องนั้นเข้าไป ภาพภายในลานก็ทำเอาใจของซั่วหลีหล่นวูบไปครึ่งดวง

ภายในลานเล็กๆ นอกจากพื้นที่ว่างเปล่าแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

สิ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงข้ามประตู คือกระท่อมหินหลังหนึ่ง

เมื่อเดินเข้าไปในกระท่อมหิน กลิ่นอายเย็นเยียบแข็งกระด้างที่ผสมผสานระหว่างฝุ่นผงและเศษหินก็โชยมาปะทะหน้า

ข้าวของเครื่องใช้ภายในห้อง เรียบง่ายจนน่าขนลุก

เตียงหินหนึ่งเตียง โต๊ะหินหนึ่งตัว ม้านั่งหินหนึ่งตัว

หมดแล้ว

แม้แต่เบาะรองนั่งก็ยังไม่มี

กำแพงโล่งเตียน พื้นก็เต็มไปด้วยฝุ่น

ซั่วหลียืนอยู่ตรงประตู ยืนอึ้งอยู่เป็นเวลานาน

นางอุตส่าห์วาดฝันว่าหลายสิบปี หรืออาจจะหลายร้อยปีต่อจากนี้ จะต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในสถานที่อันยากจนข้นแค้นและไม่มีแม้แต่เตียงนุ่มๆ ให้นอนแบบนี้เนี่ยนะ?

ความฝันเรื่องใช้ชีวิตหลังเกษียณแตกสลายไม่มีชิ้นดี

"นี่... นี่คือห้องของข้าหรือ?"

นางไม่ยอมแพ้ เดินเข้าไปในห้องอีกครั้ง ลูบๆ คลำๆ เคาะๆ ดูไปทั่ว

เตียงหินเย็นเฉียบ โต๊ะหินแข็งโป๊ก ม้านั่งหินนั่งลงไปก็แทบจะทำเอาก้นร้าวเป็นแปดแฉก

ในจังหวะที่ซั่วหลีกำลังตกอยู่ในความสงสัยในตัวเองอย่างหนัก และเริ่มคิดอย่างจริงจังว่าควรจะทรยศออกจากสำนักตอนนี้เลย แล้วโดนยอดกระบี่ในตำนานคนนั้นฟันตายไปเลยดีหรือไม่นั้น น้ำเสียงที่กล้าๆ กลัวๆ และเจือไปด้วยความไม่แน่ใจ ก็ดังมาจากหน้าประตูเรือน

"ข... ขอโทษนะเจ้าคะ... ใช่ศิษย์พี่ซั่วหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ซั่วหลีก็เงยหน้าขึ้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก

เห็นลั่วอิงกำลังชะโงกหน้าเข้ามาครึ่งตัว แอบมองเข้ามาข้างในอย่างระแวดระวัง

เด็กสาววันนี้ยังคงสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อนชุดเดิม ในอ้อมแขนกอดห่อผ้าใบเขื่องเอาไว้ ดวงตาตากลมโตคู่นั้นพอเห็นเงาร่างที่ซีดเซียวอยู่ข้างใน ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถูกความกังวลอย่างหนักเข้ามาแทนที่ทันที

"ศิษย์พี่ซั่ว! ท... ท่านไปนั่งบนพื้นทำไมเจ้าคะ? อาการบาดเจ็บกำเริบอีกแล้วหรือ?"

นางไม่สนเรื่องมารยาทอะไรแล้ว รวบชายกระโปรงวิ่งเหยาะๆ เข้ามาทันที วางห่อผ้าในอ้อมแขนลงบนโต๊ะหิน แล้วย่อตัวลง หมายจะประคองซั่วหลีให้ลุกขึ้น

ซั่วหลีมองดูดวงหน้าเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความห่วงใยอย่างจริงใจของนาง สลับกับมองห่อผ้าที่นางวางไว้บนโต๊ะ ดวงตาที่เดิมทีหม่นหมอง ในที่สุดก็ฟื้นคืนประกายขึ้นมาได้บ้าง

"ศิษย์น้อง เจ้ามาแล้ว"

น้ำเสียงของนางไร้เรี่ยวแรง แฝงไว้ด้วยความอ่อนระโหยโรยแรงราวกับเพิ่งรอดชีวิตจากหายนะ "ในห่อผ้านั่น... ให้ข้าหรือ?"

"ช... ใช่เจ้าค่ะ..." ลั่วอิงถูกสายตาที่จู่ๆ ก็เป็นประกายขึ้นมาของอีกฝ่ายมองจนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหน้าแดงเรื่อ พยักหน้ารับ

"ข้า... ข้าเดาเอาว่าศิษย์พี่เพิ่งมาถึง อาจจะ... อาจจะยังไม่ได้เตรียมอะไรมาเลย ข้าก็เลย... ก็เลยถือวิสาสะ เตรียมของมาให้ท่านนิดหน่อยเจ้าค่ะ"

พูดพลาง นางก็ลุกขึ้นยืนด้วยความเขินอาย เดินไปที่โต๊ะหิน ค่อยๆ แกะห่อผ้าสีเขียวใบใหญ่นั้นออก

เมื่อผ้าห่อถูกเปิดออกทีละชั้น ผ้าห่มสีขาวปุยเมฆที่พับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและมีสัมผัสนุ่มนวลก็เผยให้เห็น

ใต้ผ้าห่ม ยังมีชุดศิษย์ยอดเขาชิงอวิ๋นแบบเดียวกับที่ซั่วหลีสวมอยู่ แต่เป็นชุดใหม่เอี่ยมอีกสองสามชุด รองเท้าบูทผ้าพื้นหนาอีกสองสามคู่ กล่องไม้ใบเล็กสำหรับใส่ของใช้ส่วนตัว และกระทั่งมียันต์ทำความสะอาดและยันต์รวบรวมน้ำที่แผ่คลื่นพลังปราณอ่อนๆ ออกมาอีกสองสามแผ่น

ชั้นล่างสุด คือกล่องอาหารประณีตแบบสองชั้น พอเปิดออก ด้านในก็มีกับข้าวที่ทำอย่างประณีตและยังส่งควันกรุ่นๆ อยู่สองสามอย่าง พร้อมกับข้าววิญญาณเม็ดใสแจ๋วอีกหนึ่งชาม

การหายใจของซั่วหลี ถึงกับหยุดชะงักไปชั่วขณะ

"ศิษย์น้อง..." น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย นางยื่นมือออกไป ลูบไล้ผ้าห่มนุ่มนิ่มผืนนั้นอย่างเบามือ

สัมผัสอันอบอุ่นและละเอียดอ่อนนั้น ทำเอานางแทบจะน้ำตาไหล

"เจ้า... คือเทพธิดาลงมาโปรดสัตว์ใช่หรือไม่?"

"ศ... ศิษย์พี่ซั่ว... ท่านชมเกินไปแล้วเจ้าค่ะ" น้ำเสียงของเด็กสาวเบาราวกับยุงบิน

"ข้า... ข้าก็แค่ทำในสิ่งที่ควรทำเท่านั้นเอง..."

"ไม่ นี่ไม่ใช่สิ่งที่สมควรทำเลยสักนิด" ซั่วหลีขัดจังหวะนาง สีหน้าจริงจังอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

นางวางผ้าห่มนุ่มๆ ผืนนั้นลง หยิบตะเกียบในกล่องอาหารขึ้นมา

"ศิษย์น้อง นี่ไม่ใช่แค่ข้าวหนึ่งมื้อ ผ้าห่มหนึ่งผืน แต่นี่คือมือแห่งการช่วยเหลือที่ยื่นมาดึงคนใกล้ตายขึ้นมาจากก้นบึ้งแห่งความสิ้นหวัง เจ้ากำลังกอบกู้ดวงวิญญาณอันน่าสงสารที่กำลังจะร่วงหล่นสู่ความมืดมิดต่างหาก"

พูดพลาง นางก็คีบเนื้อสัตว์วิญญาณตุ๋นน้ำแดงที่มันเยิ้มและส่งกลิ่นหอมฉุยชิ้นหนึ่งเข้าปาก

เนื้อนุ่มละมุน พลังปราณอัดแน่น ซอสรสชาติเค็มอมหวานระเบิดกระจายบนลิ้น รสชาติอันแสนวิเศษนั้นทำเอาซั่วหลีเคลิบเคลิ้มจนต้องหรี่ตาลง

อร่อยเกินไปแล้ว

ไม่นาน กับข้าวในกล่องอาหารก็ถูกกวาดเรียบ แม้แต่น้ำแกงหยดสุดท้ายก็ถูกซั่วหลีซดจนเกลี้ยง

นางเรอออกมาอย่างพึงพอใจ วางชามและตะเกียบเปล่าลงบนโต๊ะหิน เกิดเสียงดังกังวานใส

"เอาล่ะ เติมพลังงานเรียบร้อย"

ซั่วหลียืนขึ้น ปัดมือ สีหน้าสดใสไร้ซึ่งท่าทีปางตายเหมือนเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง "ศิษย์น้อง มาช่วยกันหน่อย พวกเรามาสร้างบ้านหลังใหม่ในอนาคตของข้ากันเถอะ"

"หา? ข... ข้ากับท่านหรือ?"

"ใช่สิ นี่คือรังของข้าในยอดเขาชิงอวิ๋นต่อจากนี้ไปนะ ในฐานะศิษย์ร่วมสำนักที่นำความอบอุ่นมาให้เป็นคนแรก เจ้าไม่ควรมีส่วนร่วมในงานก่อสร้างอันยิ่งใหญ่นี้หรอกหรือ?"

ซั่วหลีพูดอย่างมีเหตุมีผล ยัดผ้าห่มนุ่มนิ่มผืนนั้นใส่อ้อมแขนของลั่วอิงอย่างเป็นธรรมชาติ

"มา เอาเจ้านี่ไปปูบนเตียงนะ"

ลั่วอิงกอดผ้าห่มที่กว้างกว่าตัวนางเสียอีก ยืนอึ้งอยู่กับที่ สมองหมุนตามไม่ทันไปชั่วขณะ

นางเคยเห็นศิษย์พี่ที่เย่อหยิ่ง เคยเห็นศิษย์พี่ที่เย็นชา และก็เคยเห็นศิษย์พี่ที่อ่อนโยน แต่คนแบบซั่วหลี ที่ชี้นิ้วสั่งให้ศิษย์น้องทำงานอย่างหน้าตาเฉย แถมยังพูดจาซะสวยหรูแบบนี้... นางเพิ่งเคยเจอเป็นคนแรกเลย

แต่มองดูดวงตาที่เปล่งประกายและเขียนไว้ว่า "รีบลงมือสิ" ของซั่วหลี ลั่วอิงก็พยักหน้าอย่างว่าง่ายราวกับโดนผีสิง กอดผ้าห่มเดินไปที่เตียงหินอันเย็นเฉียบ

"ใช่ๆ แบบนั้นแหละ ปูให้เรียบๆ หน่อยนะ" ซั่วหลียืนเอามือไพล่หลังอยู่ข้างๆ ทำตัวเหมือนผู้คุมงานคอยสั่งการ

"ตบหมอนให้นุ่มๆ หน่อย พับมุมผ้าห่มให้ดีๆ เวลานอนจะได้สบาย"

ลั่วอิงถูกอีกฝ่ายชี้นิ้วสั่งจนหัวปั่น นำผ้าห่มฝ้ายที่อบอวลไปด้วยกลิ่นแดดไปปูลงบนเตียงหิน ภายในกระท่อมหินอันเย็นเฉียบ ก็ดูเหมือนจะมีความอบอุ่นของโลกมนุษย์เพิ่มขึ้นมาในพริบตา

"ศิษย์พี่... ทำไมท่านไม่ทำเองล่ะเจ้าคะ?" ลั่วอิงจัดหมอนไปพลาง ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำเสียงเบาออกมา

"ข้าน่ะหรือ?" ซั่วหลีชี้ตัวเอง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มไร้เดียงสา "ข้าเป็นคนเจ็บนะ เมื่อกี้แค่กินข้าวก็ผลาญเรี่ยวแรงข้าไปจนหมดแล้ว ตอนนี้ข้าต้องนั่งบัญชาการ ควบคุมภาพรวมต่างหาก"

ระหว่างที่พูด เด็กหนุ่มก็หยิบยันต์ทำความสะอาดที่ลั่วอิงนำมาให้ โยนส่งๆ ไปที่พื้นที่มีแต่ฝุ่น

แสงวาบผ่านไป ฝุ่นละอองภายในห้องก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในพริบตา แม้แต่อากาศก็ยังสดชื่นขึ้นมาหลายส่วน

"เห็นไหม ข้าก็ทำงานเหมือนกันนะ"

ลั่วอิงมองดูท่าทางสบายอารมณ์ของอีกฝ่าย สลับกับมองงานในมือตัวเอง ชั่วขณะนั้นก็พูดอะไรไม่ออก ได้แต่รู้สึกขำอยู่ลึกๆ

ไม่นาน ภายใต้ "การร่วมมือ" ของทั้งสองคน กระท่อมหินที่เดิมทีมีแต่กำแพงเปล่าๆ และเย็นชาแข็งกระด้างราวกับคุก ก็ดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาผิดหูผิดตา

"อืมม... ไม่เลวๆ ในที่สุดก็พอดูเป็นที่อยู่อาศัยของคนขึ้นมาหน่อย"

ซั่วหลีดื่มน้ำอึกหนึ่งเพื่อดับกระหาย ก่อนจะหันไปมองลั่วอิงที่กำลังช่วยเก็บกล่องอาหาร แสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "จริงสิ ศิษย์น้อง บนยอดเขาชิงอวิ๋นแห่งนี้ นอกจากพวกเราสองคนแล้ว ยังมีคนอื่นอีกไหม?"

"มีเจ้าค่ะ" ลั่วอิงหยุดมือ เงยหน้าขึ้นตอบอย่างจริงจัง "ถ้านับศิษย์พี่ซั่วด้วย ตอนนี้ยอดเขาชิงอวิ๋นของเรามีศิษย์ทั้งหมดสิบคนเจ้าค่ะ แต่ส่วนใหญ่แล้ว บรรดาศิษย์พี่ล้วนออกไปท่องยุทธภพเพื่อค้นหาโชควาสนา นานๆ ทีถึงจะอยู่บนยอดเขากันสักครั้ง"

ตัวเลขนี้น้อยกว่าที่นางคาดการณ์ไว้มากทีเดียว

ในต้นฉบับไม่ได้บรรยายถึงรายละเอียดของยอดเขาชิงอวิ๋นมากนัก แต่ตามสามัญสำนึกของนาง ยอดเขาของสุดยอดผู้ฝึกกระบี่อันดับหนึ่งในใต้หล้า อย่างน้อยก็น่าจะมีศิษย์เป็นร้อยๆ คน มาเข้าแถวฝึกกระบี่กันบนยอดเขาทุกวันสิ

"ยอดเขาชิงอวิ๋นของเรารับศิษย์เข้มงวดมาก ในรอบร้อยปีมานี้ ถ้ารวมศิษย์พี่ด้วย ก็รับมาแค่สิบคนเท่านั้นเจ้าค่ะ"

"แล้วคนอื่นๆ ล่ะ? เป็นคนแบบ... เอ่อ มีน้ำใจแบบเจ้ากันทุกคนเลยหรือเปล่า?" ซั่วหลีเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง ตัดสินใจใช้คำที่มีความหมายเชิงบวกมาบรรยายพฤติกรรม "ส่งเสบียง" ของลั่วอิง

ลั่วอิงได้ยินคำว่า "มีน้ำใจ" แก้มก็แดงระเรื่อขึ้นมา นางส่ายหน้า ตอบเสียงเบา: "ก็ไม่ถึงขนาดนั้นเจ้าค่ะ... ทุกคน... ทุกคนมีนิสัยไม่ค่อยเหมือนกันเท่าไหร่"

จากนั้น นางก็เริ่มเล่าถึงบรรดาศิษย์คนอื่นๆ บนยอดเขาให้ซั่วหลีฟัง

ซั่วหลีฟังหูซ้ายทะลุหูขวา สุดท้ายก็สรุปเอาเอง

"มีแค่เจ้ากับข้าที่ถือว่าเป็นคนที่มีชีวิตชีวา นอกนั้นก็เป็นแค่ศิษย์จดชื่อสินะ ส่วนท่านอาจารย์นั่นก็เอาแต่หมกตัวอยู่บนยอดเขาไม่ยอมลงมา ศิษย์คนอื่นๆ ก็ใช้ชีวิตของใครของมัน ใช่ไหมล่ะ?"

(จบแล้ว)