บทที่ 22 - แต่เป็นข้า

บทที่ 22 - แต่เป็นข้า

สามวันให้หลัง ฟ้ายังไม่ทันสาง

เมื่อแสงอรุณแรกเริ่มพยายามเจาะทะลุผ่านม่านหมอกบางๆ ที่ปกคลุมสำนักชิงอวิ๋นอย่างยากลำบาก เงาร่างสีเขียวสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นหนากระท่อมไม้ซอมซ่อใกล้พังของซั่วหลีราวกับภูตผี

หลินจื่อเซวียนแทบจะไม่ได้หลับไม่ได้นอนตลอดทั้งคืน

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องเงียบของตัวเอง ในหัวเอาแต่ฉายซ้ำบทสนทนากับซั่วหลีในวันนั้น และแผนผังยุทธวิธีอันพิลึกพิลั่นที่นางวาดขึ้นมา

มันจะได้ผลจริงๆ หรือ?

ทฤษฎีที่ฟังดูสวยหรูไร้ที่ตินั่น จะสามารถต่อกรกับพลังฝีมืออันแข็งแกร่งดุจกำแพงฟ้าที่ไม่อาจก้าวข้ามของพี่สาวคนโตได้จริงๆ หรือ?

ยิ่งคิด เขาก็ยิ่งรู้สึกไม่มั่นใจ

เขาอยากรู้ใจจะขาดว่าซั่วหลีเตรียมตัวไปถึงไหนแล้ว อยากเห็นว่านางมีไพ่ตายซ่อนไว้จริงๆ ไหม หรืออย่างน้อย... ก็กำลังตั้งอกตั้งใจฝึกฝนในช่วงโค้งสุดท้าย

ดังนั้น เขาจึงมา

เขายืนอยู่หน้าประตู กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ แผ่สัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจภายในกระท่อมผุพังนั่นอย่างระมัดระวัง

ภายในห้อง เงียบกริบดุจป่าช้า

ไม่มีความผันผวนของการโคจรพลังปราณ ไม่มีเสียงการร่ายรำกระบวนท่า กระทั่งลมหายใจของคนก็ยังแผ่วเบาจนแทบไม่รู้สึก

คิ้วของหลินจื่อเซวียนขมวดเข้าหากันเป็นปมทันที

หรือว่า... นางเกิดเรื่องเสียแล้ว?

ถูกพลังปราณอันสับสนอลหม่านนั้นตีกลับเข้าให้แล้วหรือ?

ความคิดนี้ทำให้ใจเขากระตุกวูบ ไม่สนเรื่องมารยาทใดๆ ก้าวไปข้างหน้าหมายจะผลักประตู

แต่พอมือเพิ่งจะแตะบานประตูไม้หยาบๆ เสียงหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอและยาวนาน พร้อมกับเสียงละเมออู้อี้ ก็ดังลอดออกมาเข้าหูเขาอย่างชัดเจน

"อืมม... หินวิญญาณ... ของข้า..."

การเคลื่อนไหวของหลินจื่อเซวียน แข็งค้างไปในทันที

ความรู้สึกอันซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย ราวกับขวดเครื่องปรุงห้าสรสที่ถูกปัดตกแตก กระจายคละคลุ้งไปทั่วอก

มีความโกรธ มีความรู้สึกว่ามันไร้สาระสิ้นดี มีความจนปัญญา และยังมีความรู้สึกขบขันอย่างที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว

เขาอยากจะถีบประตูพังๆ บานนี้ให้พังครืน แล้วพุ่งเข้าไปกระชากคอเจ้าคนที่หลับอุตุเป็นหมูขึ้นมา ตะคอกถามดังๆ ว่าสรุปแล้วได้ใส่ใจกับศึกตัดสินครั้งนี้บ้างหรือไม่

แต่สติก็คอยเตือนเขาว่า ตอนนี้เขาจะทำแบบนั้นไม่ได้

ทฤษฎีของซั่วหลีนั้นถูกต้อง สำหรับ "คนธรรมดา" ที่แทบจะไม่มีพลังปราณเลย การรักษาสภาพร่างกายให้พร้อมที่สุด สำคัญกว่าการลุกขึ้นมาฝึกฝนแบบกอดพระบาทพระพุทธองค์ในนาทีสุดท้ายตั้งเยอะ

ขืนเขาพุ่งเข้าไปตอนนี้ นอกจากจะไปขัดจังหวะการพักผ่อนของนาง และระบายความวิตกกังวลของตัวเองแล้ว ก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลย

หลินจื่อเซวียนสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วค่อยๆ ผ่อนลมออก

ช่างเถอะ

เชื่อก็เชื่อไปแล้ว เดิมพันก็ลงไปแล้ว มาถึงขั้นนี้ นอกจากรอเปิดไพ่ เขาทำอะไรไม่ได้เลย

เขาถอยหลังออกมาสองสามก้าวอย่างเงียบๆ นั่งขัดสมาธิลงบนหินสีเขียวก้อนหนึ่งที่อยู่ห่างจากประตูไปไม่ไกล วางกระบี่ชิงซวงพาดไว้บนตัก แล้วหลับตาลง

เขาไม่ไปไหนแล้ว

เขาจะเฝ้าอยู่ที่นี่

แทนที่จะกลับไปนั่งคิดฟุ้งซ่าน กระสับกระส่ายอยู่ในห้องเงียบของตัวเอง สู้มาเฝ้าอยู่ที่นี่ดีกว่า

อย่างน้อย ก็รับประกันได้ว่าก่อนการประลองรอบตัดสินจะเริ่มขึ้น จะไม่มีใครหรือสิ่งใด ไปรบกวน... ฝันดีของเจ้าคนในห้องได้

เวลาผ่านไปทีละนิดทีละน้อย

หมอกยามเช้าค่อยๆ สลายไป ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า ศิษย์จำนวนมากขึ้นเริ่มทยอยเดินออกจากถ้ำที่พัก หลั่งไหลเข้าสู่ทางเดินบนภูเขาที่ทอดไปยังลานประลองต่างๆ

วันชิงชนะเลิศ ทั่วทั้งสำนักชิงอวิ๋นอบอวลไปด้วยบรรยากาศอันตื่นเต้นและตึงเครียด

บนเส้นทางที่มุ่งหน้าไปยังลานประลองหลักตรงกึ่งกลาง ยิ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน

ศิษย์สายนอกหลายคนที่เดินผ่านหน้ากระท่อมของซั่วหลี กำลังจับกลุ่มคุยกัน

"ข้าได้ยินสหายจากสายในบอกมานะ ว่ารอบชิงวันนี้ มันไม่มีอะไรให้ลุ้นเลย พวกเจ้ารู้ไหมว่าศิษย์พี่หญิงหลินฮุ่ยฉีน่ากลัวขนาดไหน? เมื่อสามปีก่อน นางเคยเอาชนะผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรระดับจินตันขั้นต้นที่มาท้าประลองกับสำนักเรามาแล้วนะ!"

"อะไรนะ?! ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์เอาชนะระดับจินตันขั้นต้น? เป็นไปได้อย่างไร!"

"จริงแท้แน่นอน! ได้ยินมาว่าตอนนั้นศิษย์พี่หญิงหลินใช้แค่กระบวนท่าเดียว 'จันทร์คล้อยเหมันต์ตก' ของวิเศษคุ้มกายกับม่านพลังปราณของผู้อาวุโสจินตันท่านนั้นก็ถูกแช่แข็งกลายเป็นรูปสลักน้ำแข็งในพริบตา จนต้องยอมแพ้ตรงนั้นเลย!"

"ซี้ด—— น่ากลัวเกินไปแล้ว! ถ้างั้นเจ้าซั่วหลีนั่น... ไม่ใช่ว่าทนเจตจำนงกระบี่ของศิษย์พี่หญิงหลินไม่ไหวหรอกหรือ?"

"นั่นน่ะสิ! ข้าพนันเลยว่าเขาขึ้นเวทีไปอยู่ได้ไม่เกินสิบอึดใจ ก็ต้องโดนแช่เป็นแท่งน้ำแข็ง! พวกเจ้าว่า เขาจะชิงสละสิทธิ์ไปเลยไหม? อย่างน้อยสละสิทธิ์ก็ยังดีกว่าโดนฆ่าในพริบตาต่อหน้าธารกำนัลตั้งเยอะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาศิษย์รอบข้างก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

ในสายตาของพวกเขา จุดเด่นของรอบชิงชนะเลิศครั้งนี้ ไม่ใช่อยู่ที่ว่าใครแพ้ใครชนะ แต่อยู่ที่ว่าเจ้าม้ามืดที่ชื่อซั่วหลีนั่น จะแพ้การแข่งขันด้วยท่าทีแบบไหนต่างหาก

คำพูดเหล่านี้ ราวกับเข็มเล่มเล็กๆ นับไม่ถ้วน ที่ทิ่มแทงหัวใจของหลินจื่อเซวียน

เขารู้ดีกว่าใคร ว่าสิ่งที่คนพวกนี้พูดมา ล้วนเป็นความจริง

ความแข็งแกร่งของพี่สาว เป็นความหวาดกลัวที่สลักลึกอยู่ในวิญญาณของเขา

เหงื่อเย็นผุดซึมออกมาที่ขมับของเขาอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว

ในตอนที่จิตใจของเขากำลังว้าวุ่น แทบจะสะกดกลั้นความอยากลุกขึ้นมาเดินวนไปวนมาไม่ไหวอยู่นั้นเอง

"เอี๊ยด——"

ประตูไม้ผุพังบานนั้น ก็เปิดออก

เงาร่างท่าทางเกียจคร้าน แบกดาบฟันไผ่อันเป็นเอกลักษณ์ เดินออกมาจากในห้อง

ซั่วหลีบิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสาย แสงแดดสาดส่องลงบนตัว ทำให้นางหรี่ตาลงอย่างสบายตัว

การนอนหลับครั้งนี้ทำให้สมองปลอดโปร่ง ร่างกายเบาสบายไปหมด

พอลืมตาขึ้น นางก็เห็นหลินจื่อเซวียนนั่งอยู่บนก้อนหินหยกไม่ไกลออกไป

ใบหน้าหล่อเหลาของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยความกังวลและอิดโรย ใต้ตามีรอยคล้ำจางๆ ดูโทรมเอาการ

"โย่ว คุณชายหลิว มาเช้าจังนะ?" ซั่วหลีเดินเข้าไป ตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม

ร่างกายของหลินจื่อเซวียนแข็งทื่อไปชั่วขณะ เขาลืมตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยขึ้น มองดูใบหน้าที่เปล่งปลั่งสดใสหลังจากนอนอิ่มของซั่วหลี และรอยยิ้มไม่ทุกข์ไม่ร้อนบนใบหน้านั้น ความโกรธไร้ที่มาก็พุ่งปรี๊ดขึ้นสมอง

"เจ้า... เจ้า..."

เขา "เจ้า" อยู่นานสองนาน แต่ก็เค้นคำพูดออกมาไม่ได้สักคำ

จะด่านางหรือ? แต่นางก็จำเป็นต้องพักผ่อนนี่นา

จะห่วงใยนางหรือ? ตัวเองก็ทิ้งหน้าไม่ได้เสียด้วย

"มาเช้าขนาดนี้ทำไม? คุณชายหลิวมาเป็นผู้คุ้มกันข้าหรือ?"

หลินจื่อเซวียนไม่ปฏิเสธและไม่ยอมรับ เขาเพียงแค่จ้องหน้านาง

ซั่วหลีบิดขี้เกียจอีกครั้ง

"ขอบคุณที่มาเป็นผู้คุ้มกันให้นะ แต่คุณชายหลิว ค่าคุ้มกันยังไงก็ต้องจ่ายนะ"

"เห็นแก่ที่พวกเราเป็นผู้ร่วมมือกัน ข้าลดให้ท่านก็แล้วกัน ขาดตัว ห้าร้อยหินวิญญาณ เพราะมาแต่เช้าตรู่ ทำให้ข้าหลับไม่เต็มอิ่ม ต้องจ่ายค่าชดเชยทางจิตใจมาด้วยนะ"

???

หลินจื่อเซวียนจ้องมองนางอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"เจ้า... นอนหลับอุตุมาจนป่านนี้ ยังกล้าบอกว่ารบกวนการนอนของเจ้าอีกหรือ?"

"ก็ใช่น่ะสิ" ซั่วหลีทำหน้าเหมือนเป็นเรื่องปกติ "เดิมทีข้ากะจะนอนจนกว่าเสียงระฆังจะดังนู่นแหละ แต่เป็นเพราะรับรู้ได้ว่ามีคนตัวเป็นๆ อย่างท่านมายืนปักหลักอยู่หน้าประตู ข้าก็เลยตื่นก่อนเวลา นี่ไม่เรียกว่าทำลายสุขภาพจิตจะเรียกว่าอะไร?"

ฟังดูสิ นี่ใช่ภาษาคนหรือเปล่าเนี่ย?

"เจ้า..."

ในที่สุด ความโกรธ ความวิตกกังวล และความอึดอัดคับข้องใจทั้งหมด ก็แปรเปลี่ยนเป็นประโยคที่แทบจะเค้นลอดไรฟันออกมา

"...เจ้าเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"

"แน่นอน" ซั่วหลีตบดาบฟันไผ่บนบ่า เกิดเสียงดัง "ปึกๆ" เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ "สภาพร่างกายยอดเยี่ยม พลังงานเหลือล้น โอสถปี้กู่ตุนไว้เพียบ พร้อมขึ้นเวทีตลอดเวลา"

หลินจื่อเซวียนพ่นลมหายใจขุ่นๆ ออกมา กวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า

"เจ้าจะขึ้นเวทีไปสภาพนี้เนี่ยนะ? 'เกราะเต่านิล' ล่ะ?"

ซั่วหลีเหมือนจะหยุดคิดไปครู่หนึ่ง ถึงนึกขึ้นได้ว่าของสิ่งนั้นคืออะไร

"อ้อ ข้าคิดว่าเจ้านั่นเอาไว้รับมือกับพี่สาวท่านคงไม่ค่อยมีประโยชน์เท่าไหร่ แถมยังหนักชะมัด ก็เลยเอาไปฝากขายที่หอจัดการงานสำนักแล้วล่ะ ตอนนี้ยังไม่ได้ตีราคาเลย"

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

วินาทีถัดมา——

"เฮ้ยๆ ——! คุณชายหลิว ท่านปล่อยมือสิ! ถ้าเสื้อข้าขาดเพราะท่านดึง ข้าคิดเงินเพิ่มนะโว้ย!"

จบกัน

ทุกสิ่งทุกอย่างจบสิ้นแล้ว

เขาฝากความหวังทั้งหมดไว้กับคนบ้าที่บ้าแบบสุดกู่ คนหน้าเงินที่เกินเยียวยา

เมื่อเห็นท่าทางของเขาราวกับฟ้าจะถล่มลงมา ซั่วหลีก็จิ๊ปาก เอื้อมมือไปจัดปกเสื้อที่ถูกกระชากจนยับยู่ยี่ของตัวเอง

"เอาล่ะ เลิกทำท่าเหมือนคนจะตายได้แล้ว ข้าขอถามท่าน ข้อห้ามที่ร้ายแรงที่สุดในตำราพิชัยสงครามคืออะไร?"

ในหัวของหลินจื่อเซวียนขาวโพลนไปหมด ได้แต่มองนางด้วยความงุนงง

"คือการหวาดกลัวก่อนที่จะเริ่มสู้ไง"

ซั่วหลียื่นนิ้วออกไป จิ้มที่หน้าอกของหลินจื่อเซวียน

"ท่านดูสภาพท่านตอนนี้สิ ขอบตาดำคล้ำ จิตใจไม่สงบ พลังปราณปั่นป่วน ถ้าข้าสู้กับท่านตอนนี้ ไม่เกินสิบกระบวนท่าข้าก็คว่ำท่านได้แล้ว"

"ยังไม่ทันจะเริ่มเลย ท่านก็ถูกพี่สาวของท่านทำให้ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว"

"ท่านคิดว่า ท่านเอาสภาพจิตใจแบบนี้ไปดูการประลอง จะมองเห็นอะไร? แล้วถ้าข้าชนะขึ้นมา ท่านไม่ต้องถึงกับเสียสติ ธาตุไฟเข้าแทรกตรงนั้นเลยหรือ?"

สีหน้าของเขาซีดเผือดลงกว่าเดิม ริมฝีปากขยับไปมา แต่กลับเถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

"ที่ข้าขายเกราะเต่านิลทิ้ง ก็เพราะข้าเชื่อมั่นในการตัดสินใจของข้า เชื่อมั่นในความเร็วของข้า"

ซั่วหลีชักมือกลับ เอาดาบฟันไผ่พาดบ่าใหม่ น้ำเสียงกลับมาเป็นความเกียจคร้านตามปกติ

"ข้าไม่พึ่งพาของนอกกาย เพราะของนอกกายมันมีวันถูกทำลายได้ ข้าเชื่อมั่นแต่ตัวเองเท่านั้น"

"ท่านฝากความหวังไว้กับของวิเศษชิ้นนั้น พอของวิเศษไม่อยู่ ความหวังของท่านก็เลยมลายหายไปด้วย"

"คุณชายหลิว ท่านโฟกัสผิดจุดแล้วนะ"

นางเอียงคอ แสงแดดเต้นระบำอยู่ในดวงตาสีดำของนาง

"สิ่งที่ท่านควรจะเชื่อมั่นจริงๆ ไม่ใช่เกราะเต่าพังๆ นั่น"

"แต่เป็นข้า"

สามคำสุดท้าย นางเอ่ยออกมาอย่างเบาหวิว ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความมั่นใจที่สั่นสะเทือนหัวใจคนฟัง

(จบแล้ว)