บทที่ 21 - ซุปเมล็ดบัว

บทที่ 21 - ซุปเมล็ดบัว

ลั่วอิงราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ถึงจุดประสงค์ในการมาเยือนของตน นางรีบยื่นกล่องอาหารในอ้อมแขนส่งให้

"อ๊ะ... นี่คือซุปเมล็ดบัว" นางเอ่ยเสียงเบา

"ข้าได้ยินมาว่าศิษย์พี่ต้องตัดสินแพ้ชนะกับศิษย์พี่หญิงหลิน จึงใช้เมล็ดบัวหิมะจากสระวิญญาณหลังยอดเขาชิงอวิ๋น มาต้มซุปให้ท่าน"

"หวังว่าจะช่วยให้ศิษย์พี่สงบจิตใจและรวบรวมสมาธิได้บ้าง"

ซั่วหลีเลิกคิ้ว รับกล่องอาหารที่ยังอุ่นๆ มาถือไว้

กล่องอาหารทำจากหยกเนื้อเนียนละเอียดชนิดหนึ่ง สัมผัสเย็นเฉียบ ด้านบนสลักลวดลายเมฆาอย่างประณีต แค่กล่องใบนี้ ก็เกรงว่าจะแพงกว่ากระท่อมซอมซ่อด้านหลังนางเสียอีก

นางเปิดฝากล่องออกอย่างไม่เกรงใจ

ไอน้ำที่เจือกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกบัวลอยมาปะทะหน้า

ภายในชามหยก มีน้ำซุปใสแจ๋วบรรจุอยู่ เมล็ดบัวหิมะสีขาวบริสุทธิ์อวบอ้วนหลายเม็ดลอยฟ่องอยู่ด้านใน

เพียงแค่ได้กลิ่นหอมนี้ ซั่วหลีก็รู้สึกได้ว่าเส้นชีพจรที่แอบกระสับกระส่ายเล็กน้อยจากการเพิ่งชักนำปราณเข้าสู่ร่างกาย สงบราบเรียบลงไปมาก

"ของดีแฮะ" นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมจากใจจริง หยิบช้อนหยกที่เข้าชุดกันในกล่องอาหารขึ้นมา ตักซุปคำโตเข้าปากอย่างไม่เกรงใจ

ซุปละลายในปาก หวานสดชื่นแต่ไม่เลี่ยน

ความเย็นไหลลื่นลงคอไปสู่ช่องท้อง แปรเปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นอันนุ่มนวล ไหลเวียนไปทั่วแขนขากระดูกและทุกสัดส่วนของร่างกาย

เมล็ดบัวเหล่านั้นยิ่งวิเศษนัก เคี้ยวแล้วนุ่มหนึบหอมหวาน ทุกเม็ดล้วนอัดแน่นไปด้วยพลังปราณอันอุดมสมบูรณ์

อร่อย

อร่อยกว่าโอสถปี้กู่ที่นางตุนไว้เป็นร้อยเท่า

ซั่วหลีหรี่ตาลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความพึงพอใจ

นางกินเร็วมาก ทว่าท่าทางกลับไม่ได้ดูตะกละตะกลามเลยสักนิด แต่กลับมีความลื่นไหลอย่างน่าประหลาด

ซุปเมล็ดบัวในชามหยกพร่องลงด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองเห็นได้

เดิมทีลั่วอิงยังคงยืนทำตัวไม่ถูกอยู่ที่ประตู สองมือบิดชายเสื้อตัวเองแน่นด้วยความประหม่า ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี

แต่เมื่อเห็นท่าทางกินอย่างเอร็ดอร่อยของซั่วหลี หัวใจที่แขวนลอยอยู่ก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงโดยไม่รู้ตัว

ในดวงตาฉ่ำน้ำ ก็ค่อยๆ มีรอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้น

ที่แท้... การได้เห็นคนอื่นชื่นชอบของที่ตัวเองทำ มันช่างเป็นเรื่องที่น่ามีความสุขถึงเพียงนี้

"รสชาติไม่เลวเลย"

หลังจากน้ำซุปคำสุดท้ายตกถึงท้อง ซั่วหลีก็ให้คำวิจารณ์อย่างตรงไปตรงมา

"ดีกว่าโอสถปี้กู่ตั้งเยอะ วันหลังทำมาอีกเยอะๆ นะ"

คำกำชับที่ไร้ซึ่งความเกรงใจนี้ ทำเอาลั่วอิงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะหลุดหัวเราะ "พรืด" ออกมา

"ด... ได้เลย หากศิษย์พี่ซั่วชอบ วันหลังข้าจะทำมาให้ท่านบ่อยๆ"

"อืม" ซั่วหลีพยักหน้าอย่างพอใจ ยัดกล่องอาหารที่ว่างเปล่าใส่มือลั่วอิงอย่างลวกๆ

"ขอบใจมากนะ ศิษย์น้อง มื้อดึกมื้อนี้มาได้ทันเวลาพอดีเลย"

ลั่วอิงกอดชามหยกที่ยังหลงเหลือไออุ่นไว้ มองดูท่าทีที่คิดว่าเป็นเรื่องสมควรของซั่วหลี ความรู้สึกอึดอัดเกร็งในใจก็สลายไปมากโดยไม่รู้ตัว

"ศิษย์พี่ซั่ว"

เด็กหนุ่มที่กินอิ่มหนำสำราญเตรียมจะพุ่งกลับเข้าห้อง พอได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบานั้น ก็หันกลับมา

"ศิษย์พี่ หากว่า... หากว่าท่านคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาได้ ข้ามาหาท่านได้หรือไม่?"

หืม?

ต้องได้ที่หนึ่งถึงจะมาหาได้งั้นหรือ? นี่มันเงื่อนไขประหลาดอะไรกัน?

หรือว่าถ้านางได้ที่หนึ่ง ยอดเขาชิงอวิ๋นจะแจกบัตรกินข้าวฟรีระยะยาวให้ลั่วอิงหรือยังไง?

คิดอยู่นานก็ยังไม่เข้าใจตรรกะในเรื่องนี้ ซั่วหลีจึงตัดสินใจโยนคำถามนี้ทิ้งไปอย่างเด็ดขาด แต่ในเมื่อมีของให้กิน นางก็พยักหน้า

"ย่อมได้อยู่แล้ว เจ้าพกของกินมาด้วยก็พอ"

"อ้อ จริงสิ ตอนนี้เจ้ายังไม่มีคู่บำเพ็ญเพียรใช่ไหม?"

ซั่วหลีเองก็ไม่แน่ใจเหมือนกันว่าเนื้อเรื่องฝั่งลั่วอิงดำเนินไปถึงขั้นไหนแล้ว

หากหนึ่งในผู้ยิ่งใหญ่แห่งฮาเร็มนางเอกเห็นว่านางไปสนิทสนมด้วย แล้วเกิดซัดนางตายคาที่ในกระบวนท่าเดียวขึ้นมาคงแย่แน่ๆ

"ม... ไม่มี"

"ศิษย์พี่ซั่ว... ท่านถามเรื่องนี้ทำไมหรือ?" เด็กสาวเสียงเบาราวกับยุงบิน ก้มหน้างุด

ดวงตากะพริบถี่ๆ อย่างลุกลี้ลุกลน แพขนตายาวงอนราวกับปีกผีเสื้อที่ตื่นตระหนก สั่นระริกไม่หยุด

นางบิดชายเสื้อ ในหัวมีความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมา

ศิษย์พี่ซั่วจะถามเรื่องนี้ไปทำไมกัน? หรือว่า... หรือว่าเขา...

"อ้อ งั้นก็ดีแล้ว"

ซั่วหลีตบหน้าอกตัวเอง ถอนหายใจด้วยน้ำเสียงโล่งอกราวกับเพิ่งรอดพ้นจากหายนะมาได้

"ข้ายังนึกว่าเจ้ามีคู่บำเพ็ญเพียรแล้วเสียอีก ถ้าเป็นแบบนั้น ต่อไปข้าคงให้เจ้ามาส่งข้าวให้ไม่ได้แล้ว"

คำพูดที่เน้นแต่เรื่องปากท้องมากเกินไปนี้ ราวกับน้ำเย็นจัดอ่างหนึ่ง ที่สาดรดดับไฟกองเล็กๆ ที่เพิ่งจะจุดติดในใจของเด็กสาวจนมอดดับไปในพริบตา

รอยแดงบนใบหน้าของลั่วอิงจางหายไปทันที ถูกแทนที่ด้วยเสียงอู้อี้รับคำ: "อ้อ ได้สิ..."

นางกอดกล่องอาหารหยกที่ว่างเปล่า ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรต่อดี

"เอ่อ ศิษย์พี่ ท่าน..." เสียงของเด็กสาวราวกับจุกอยู่ที่คอ ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มพูดใหม่

"ท่าน ท่านพักผ่อนให้สบายเถอะนะ การประลองครั้งหน้าพยายามเข้าล่ะ"

พูดจบ นางก็หมุนตัววิ่งเหยาะๆ จากไปทันที แผ่นหลังนั้นดูราวกับกำลังหนีเตลิดก็ไม่ปาน

ซั่วหลีมองดูเงาร่างของนางที่หายลับไปในความมืด พลางลูบคาง

อืม แปลกคนจริงๆ

แต่ว่า มีข้าวให้กินฟรี อย่างไรก็ถือเป็นเรื่องดี

ตอนนี้ การนอนหลับพักผ่อนต่างหากคือเรื่องสำคัญที่สุด

ผ่านไปไม่ถึงสามอึดใจ เสียงหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอและยาวนานก็ดังก้องขึ้นในกระท่อมไม้ผุพังอันสลัวราง

(จบแล้ว)