บทที่ 23 - แตกสลาย

บทที่ 23 - แตกสลาย

เมื่อพวกเขาเบียดเสียดฝ่าฝูงชนมาถึงเบื้องล่างลานประลองกลางได้ในที่สุด บรรยากาศแห่งความอึกทึกครึกโครมและความตึงเครียดก็พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ลานประลองแห่งนี้ โอ่อ่ายิ่งใหญ่กว่าลานใดๆก่อนหน้านี้ พื้นที่ปูด้วยหินยักษ์สีดำอมเขียวแผ่กลิ่นอายอันเก่าแก่และดุดันอำมหิต

เบื้องล่างลานประลองคลาคล่ำไปด้วยศิษย์หัวกะทิของสำนักชิงอวิ๋น

ณ แถวหน้าสุดของฝูงชน ซั่วหลีเหลือบไปเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยสองคนทันที

ลั่วอิงสวมชุดกระโปรงยาวสีชมพูอ่อน นางกำชายเสื้อไว้แน่น นัยน์ตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความกังวล ชะเง้อคอมองมาทางปากทางเข้าไม่หยุดหย่อน

เมื่อนางเห็นเงาร่างของซั่วหลี ดวงตาก็ทอประกายขึ้นทันที ปฏิกิริยาแรกคืออยากจะพุ่งเข้าไปหา ทว่ากลับถูกฝูงชนรอบข้างเบียดจนขยับตัวไม่ได้ จึงทำได้เพียงโบกมือให้ด้วยความร้อนรน

คนที่ยืนอยู่ข้างนาง คือเนี่ยอวี่หลี

ศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงอวิ๋นผู้นี้ วันนี้เปลี่ยนมาสวมชุดของสำนักสีน้ำเงินอมเขียวดูทะมัดทะแมง ท่วงท่ายืดตรงดุจต้นสน

เขาไม่ได้เอะอะโวยวายเหมือนคนอื่นๆ เพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น นัยน์ตาสีอำพันสงบนิ่งดุจผิวน้ำ เมื่อสายตาของเขาตกลงบนร่างของซั่วหลี ถึงได้เกิดระลอกคลื่นขึ้นมา

เขาผงกศีรษะให้เล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย ทว่าในแววตากลับแฝงไว้ด้วยการตั้งคำถามและการพินิจพิเคราะห์

สายตานั้น ราวกับกำลังเอ่ยถามว่า: เจ้า พร้อมแล้วหรือยัง?

ซั่วหลีกะพริบตาตอบเขา ก่อนจะหันไปโบกมือให้ลั่วอิง

จากนั้น นางก็เดินอ้อมฝูงชน ไปลงชื่อกับผู้อาวุโสคุมสอบ

แบกดาบขึ้นพาดบ่า ท่ามกลางสายตานับหมื่นที่จับจ้อง ก้าวเดินขึ้นไปบนลานประลองที่ตัดสินชะตากรรมทีละก้าว

สายลมบนเวที เหน็บหนาวกว่าด้านล่างอยู่หลายส่วน

พัดพาให้เส้นผมสีดำที่มัดรวบไว้ด้านหลังของนางปลิวไสว และทำให้ปอยผมที่ปรกหน้าผากยุ่งเหยิง

ณ อีกฟากหนึ่งของลานประลอง

เงาร่างสีขาวสายหนึ่ง ยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่นมาเนิ่นนานแล้ว ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดินผืนนี้

หลินฮุ่ยฉี

นางเพียงแค่ยืนนิ่งๆ ในมือถือกระบี่เล่มแม่ที่ใสกระจ่างดุจน้ำแข็ง ส่วนกระบี่เล่มลูกนั้นไม่รู้หายไปไหน

ในวินาทีที่เท้าของซั่วหลีแตะลงบนลานประลอง ความหนาวเหน็บที่มองไม่เห็นขุมหนึ่งก็พัดกระหน่ำมาจากทุกทิศทุกทาง

มันคือความเย็นเยียบที่ราวกับจะแช่แข็งได้กระทั่งวิญญาณ

อากาศเริ่มหนืดข้น ทุกครั้งที่สูดลมหายใจก็ราวกับกำลังสูดเอาเกล็ดน้ำแข็งชิ้นเล็กๆ เข้าไป ทิ่มแทงหลอดลมจนเจ็บปวด

นี่คือเจตจำนงกระบี่ของหลินฮุ่ยฉี เจตจำนงกระบี่จันทราเหมันต์

นางเพียงแค่ยืนนิ่งสงบอยู่ที่นั่น ก็เปลี่ยนลานประลองรัศมีสิบจั้งแห่งนี้ ให้กลายเป็นอาณาเขตอันเด็ดขาดของตนเองไปเสียแล้ว

บนหอสังเกตการณ์ เจ้าสำนักชิงอวิ๋นผู้มีใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความน่าเกรงขามกระแอมไอเบาๆ เสียงอันกึกก้องของเขาก็ดังไปทั่วลานประลอง

"การประลองสำนัก รอบชิงชนะเลิศ หลินฮุ่ยฉี พบกับ ซั่วหลี——"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง สายตาหยุดอยู่ที่ดาบฟันไผ่ของซั่วหลีชั่วอึดใจ แววตาฉายความประหลาดใจ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"เริ่มการประลอง!"

เมื่อสิ้นเสียงคำสุดท้าย ทั่วทั้งลานประลองก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ทุกคนต่างกลั้นหายใจ รอคอยการบดขยี้ที่คิดไว้แต่เนิ่นๆ

ทว่า การโจมตีดุจสายฟ้าฟาดที่คาดคิดไว้ กลับไม่เกิดขึ้น

หลินฮุ่ยฉีไม่ขยับ

นางยึดมั่นในรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง รอคอยให้คู่ต่อสู้เผยช่องโหว่ออกมาก่อน

ในอาณาเขตของนาง ยิ่งลากเวลาให้นานออกไปเท่าไร ความหนาวเหน็บก็ยิ่งกัดกินลึกลงไปเท่านั้น ยิ่งเป็นผลดีต่อนางมากขึ้น

ซั่วหลีก็ไม่ขยับเช่นกัน

ไม่สิ ขยับแล้ว

ท่ามกลางสายตานับพันคู่ที่จับจ้อง ซั่วหลีเปลี่ยนดาบฟันไผ่บนบ่าไปถืออีกมือหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มวิ่งเหยาะๆ เป็นวงกลมรอบหลินฮุ่ยฉีอย่างเชื่องช้า

ฝีเท้าไม่เร็วนัก ออกจะเรื่อยเปื่อยด้วยซ้ำ ราวกับกำลังเดินย่อยอาหารหลังมื้อข้าว

หนึ่งรอบ

สองรอบ

สามรอบ

ทั่วทั้งลานประลองกลาง ตกอยู่ในความตายด้านอันน่าประหลาดใจ

ทุกคนต่างยืนอึ้ง

นี่... นี่มันวิธีต่อสู้อะไรกัน?

เมื่อขึ้นสังเวียน... กลับมาเดินเล่นเนี่ยนะ?

บนหอสังเกตการณ์ สีหน้าของผู้อาวุโสหลายท่านก็เริ่มแปลกประหลาด

เจ้าแห่งยอดเขาอัคคีผู้เลื่องชื่อเรื่องอารมณ์ร้อน ถึงกับอดไม่ได้ที่จะขยี้ตา สงสัยว่าตัวเองตาฝาดไปหรือไม่

บนเวที ในที่สุดคิ้วของหลินฮุ่ยฉีก็ขมวดเข้าหากันจนแทบสังเกตไม่เห็น

นี่คือการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าครั้งแรกของนางตั้งแต่ขึ้นเวทีมา

อาณาเขตเจตจำนงกระบี่ของนาง ราวกับหนอนที่เกาะกินกระดูก ครอบคลุมร่างของซั่วหลีไว้อย่างแน่นหนา

ทว่าอีกฝ่ายกลับดูเหมือนปลาที่ลื่นไหล แหวกว่ายไปมาใน "สายน้ำ" ที่เหนียวหนืดนั้นได้อย่างอิสระเสรี ไม่เห็นถึงความเชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นการต่อสู้ตามปกติ คู่ต่อสู้คงกระอักเลือดถอยหลังลงจากเวทีไปตั้งนานแล้ว

หลินฮุ่ยฉีสัมผัสได้ว่า เจตจำนงกระบี่ของตนตกกระทบลงบนตัวของอีกฝ่ายจริงๆ แต่กลับเหมือนกับก้อนน้ำแข็งที่ปาใส่ปุยนุ่น พละกำลังทั้งหมดถูกสิ่งไร้รูปทรงบางอย่างบั่นทอนไปจนหมดสิ้น

นั่นไม่ใช่พลังปราณ แต่เป็นสิ่งที่เหนียวแน่นกว่านั้น

ความมุ่งมั่น

หรืออาจจะพูดได้ว่าเป็น สัมผัสเทวะ

การค้นพบนี้ ทำให้ในใจของหลินฮุ่ยฉีเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรก

แต่นางก็ยังคงไม่ขยับ

นางมีความมั่นใจในมรรคาแห่งกระบี่ของตนเองอย่างเปี่ยมล้น

ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเล่นลูกไม้อะไร ขอเพียงอีกฝ่ายลงมือ ย่อมต้องเผยจุดอ่อนออกมาอย่างแน่นอน

และนาง ก็เพียงแค่รอคอยจุดอ่อนนั้น

แต่ทว่า ตั้งแต่ต้นจนจบ ซั่วหลีดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะลงมือเลยแม้แต่น้อย

นางวิ่งจนสนุกสนาน พอวิ่งจนเหนื่อย ก็หยิบโอสถปี้กู่ออกมาจากแหวนมิติ กัดเสียงดังกร้วม เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย แล้วก็วิ่งต่อ

ท่าทางสบายอารมณ์นั้น ทำเอาหลินจื่อเซวียนที่อยู่ด้านล่างเวทีดูแล้วร้อนรนจนแทบจะบ้า อยากจะพุ่งขึ้นไปสู้แทนให้รู้แล้วรู้รอด

"นางกำลังทำอะไรอยู่! นางกำลังทำอะไรอยู่กันแน่!" เขาคำรามเสียงต่ำอย่างกระวนกระวาย "ทำไมยังไม่ลงมืออีก? ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ได้ถูกสูบพลังจนตายแน่!"

เนี่ยอวี่หลีที่ยืนอยู่ข้างเขา เวลานี้สีหน้าก็เคร่งเครียดถึงขีดสุดเช่นกัน

เขามองเห็นได้ทะลุปรุโปร่งกว่าหลินจื่อเซวียน

ซั่วหลีดูเหมือนจะกำลังทำเรื่องไร้สาระ แต่แท้จริงแล้วทุกย่างก้าวที่เหยียบลงไป ทุกจังหวะการหายใจ ล้วนกำลังปรับเปลี่ยนอย่างละเอียดอ่อน ราวกับกำลังปรับตัวให้เข้ากับแรงกดดันจากเจตจำนงกระบี่อันไร้ขอบเขตของหลินฮุ่ยฉี

นางกำลังใช้ร่างกายของตัวเอง ไป "เรียนรู้" อาณาเขตแห่งนี้

แต่เห็นได้ชัดว่านางไม่มีพลังปราณคุ้มกาย ตามหลักแล้ว เมื่อไอเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย ย่อมต้องเกิดอาการบาดเจ็บอย่างแน่นอน

...เหตุใดถึงดูไม่ออกเลยแม้แต่นิดเดียว?

ส่วนลั่วอิง ความกังวลในดวงตาแทบจะเอ่อล้นออกมาอยู่แล้ว

นางไม่เข้าใจยุทธวิธีอันซับซ้อนพวกนั้น นางเห็นเพียงซั่วหลีที่เป็นเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรง ได้แต่วิ่งวนไปมารอบๆ อย่างไร้หนทางสู้

"ศิษย์พี่ซั่ว... เขา..." น้ำเสียงของนางเจือไปด้วยเสียงสะอื้น

เวลา ไหลผ่านไปทีละวินาที ท่ามกลางการ "วิ่งมาราธอน" อันแปลกประหลาดนี้

เวลาผ่านไปหนึ่งก้านธูป

ซั่วหลียังคงวิ่งอยู่

เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากด้านล่างเวที จากที่แตกตื่นและเย้ยหยันในตอนแรก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความงุนงงและไม่เข้าใจ

"นี่มันนานแค่ไหนแล้ว? ทำไมยังไม่สู้อีก?"

"ศิษย์พี่หญิงหลินทำไมไม่ขยับเลยล่ะ? หรือว่ากำลังแข่งความอดทนกันอยู่?"

"นี่มันรอบชิงชนะเลิศบ้าอะไรกัน? ข้าขึ้นไปแทนยังได้เลย ไม่ใช่แค่การวิ่งวนไปมาหรือไง?"

หลินฮุ่ยฉีขมวดคิ้วเล็กน้อย

นี่คือความรู้สึกที่นางไม่เคยประสบมาก่อน ตั้งแต่เริ่มฝึกฝน 《คัมภีร์กระบี่จันทราเหมันต์》

มรรคาแห่งกระบี่ของนาง ให้ความสำคัญกับคำว่า นิ่ง รอ ค้นหา ฆ่า

แต่ตอนนี้ คู่ต่อสู้กลับไม่เปิดโอกาสให้นาง "ค้นหา" เลย

เด็กหนุ่มตรงหน้าราวกับวงกลมที่ไร้รอยต่อ ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ก็ไร้ซึ่งช่องโหว่

เพราะมันไม่มีการ "โจมตี" เลยต่างหาก

เวลาสองก้านธูป ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

จากที่วิ่งตามเข็มนาฬิกา นางเปลี่ยนมาวิ่งทวนเข็มนาฬิกา

จะรอต่อไปไม่ได้แล้ว

หลินฮุ่ยฉีเคยสังเกตการประลองระหว่างซั่วหลีกับหลินจื่อเซวียนมาแล้ว และล่วงรู้ถึงความสามารถในการเรียนรู้อันน่าขนลุกของนาง

ราชสีห์ตะครุบกระต่าย ย่อมต้องทุ่มสุดกำลัง

ยิ่งไปกว่านั้น การประลองของสำนักในครั้งนี้ เพื่อที่จะได้ไปยังสถานที่แห่งนั้น ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น นางก็ต้องคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศมาให้ได้

เมื่อความคิดนี้บังเกิดขึ้น ในดวงตาสีฟ้าใสราวกับบ่อน้ำโบราณไร้ระลอกคลื่นของหลินฮุ่ยฉี ในที่สุดก็ลุกโชนด้วยจิตสังหารอันแหลมคม

นางขยับแล้ว

ไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ กระบี่เล่มแม่ที่ใสกระจ่างดุจน้ำแข็งในมือสั่นสะเทือนเบาๆ ส่งเสียงกังวานใสเสนาะหู

ชั่วพริบตา อุณหภูมิของทั้งลานประลองก็ลดฮวบลงอีกครั้ง!

แท่งน้ำแข็งหลายสิบแท่งที่ควบแน่นจากไอเย็นสุดขั้ว ปรากฏขึ้นกลางอากาศบนเส้นทางที่ซั่วหลีกำลังวิ่งไป พุ่งเข้าปิดตายทุกเส้นทางการเดินหน้าและถอยหลังด้วยมุมที่พิสดารสุดๆ จากทุกทิศทุกทาง

นี่ไม่ใช่การหยั่งเชิง

แต่มันคือการโจมตีปลิดชีพ!

เสียงอุทานด้วยความตกใจจากด้านล่างเวทียังไม่ทันดังขึ้น การรับมือของซั่วหลีก็แสดงออกมาแล้ว

นางไม่ได้วิ่งต่อ

ในเสี้ยววินาทีที่แท่งน้ำแข็งก่อตัวขึ้น เด็กหนุ่มก็กระโดดถอยหลังอย่างแรง สองเท้าใช้แรงถีบพื้น พลิกตัวตีลังกากลับหลังกลางอากาศ

ดาบฟันไผ่ในมือ ระหว่างที่พลิกตัว ก็กลายเป็นพายุหมุนสีดำหลายสาย

"เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!"

เสียงโลหะปะทะกันอย่างถี่ยิบ ราวกับลูกเห็บตกกระทบแผ่นเหล็ก ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ดาบยาวเหล็กธรรมดานั้น ปะทะเข้ากับแท่งน้ำแข็งมรณะครั้งแล้วครั้งเล่า

นางไม่ได้ใช้พลังปราณใดๆ อาศัยเพียงความแม่นยำในการกะจังหวะเวลา และพละกำลังทางร่างกายล้วนๆ ก็สามารถบดขยี้แท่งน้ำแข็งหลายสิบแท่งที่พอจะทะลวงแผ่นเหล็กกล้าได้พวกนั้น จนแหลกละเอียดไม่เหลือชิ้นดี

เศษน้ำแข็งปลิวว่อน ร่วงหล่นเกลื่อนพื้น

ซั่วหลีลงสู่พื้นอย่างแผ่วเบา ไร้รอยขีดข่วน

กระทั่งชายเสื้อ ก็ยังไม่ถูกเศษน้ำแข็งทำให้เปียกชื้นเลยแม้แต่น้อย

และตำแหน่งที่นางร่อนลงมา ไม่เอนเอียงไปไหน พอดีอยู่ห่างจากหลินฮุ่ยฉีไปเพียงห้าก้าว

เป็นระยะที่ทั้งปลอดภัย และเพียงพอที่จะเริ่มการโจมตีครั้งต่อไป

...จริงหรือ?

เงาร่างของหลินฮุ่ยฉีหายวับไปทันที

วินาทีถัดมา เงาลวงตาสีขาวสายหนึ่ง ก็มาปรากฏอยู่ที่ด้านข้างของซั่วหลี

กระบี่เล่มแม่กลายเป็นแสงจันทร์อันเยือกเย็น ไร้สุ้มเสียงใดๆ พุ่งตรงเข้าแทงที่ลำคอของซั่วหลี

รวดเร็ว แม่นยำ โหดเหี้ยม

นี่ต่างหากคือแก่นแท้ของ 《คัมภีร์กระบี่จันทราเหมันต์》

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่แสงจันทร์นั้นกำลังจะสัมผัสกับผิวหนังของซั่วหลี ร่างของซั่วหลีกลับเอี้ยวตัวหลบเล็กน้อย ดาบฟันไผ่ในมือถูกตวัดขึ้นจากด้านล่างด้วยมุมที่ดูขัดหูขัดตาอย่างยิ่ง

"เช้ง!"

ดาบและกระบี่ปะทะกัน ประกายไฟสาดกระจาย

วินาทีต่อมา ดาบเหล็กธรรมดาในมือซั่วหลี พร้อมกับเสียงแตกหักอันใสกังวาน——

ตัวดาบแตกละเอียดกลายเป็นเศษเหล็กประกายคมปลาบนับไม่ถ้วน ปลิวกระเด็นไปทั่วสารทิศ

(จบแล้ว)