บทที่ 15 - เลี้ยงข้าว

บทที่ 15 - เลี้ยงข้าว

เมืองป๋ายอวี้

ที่นี่คือเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกบำเพ็ญเพียร ตั้งอยู่ที่เชิงเขาของสำนักชิงอวิ๋นนี่เอง

ซั่วหลีกำลังสวาปามอาหารอย่างบ้าคลั่งอยู่ในภัตตาคารที่ดูหรูหรามีระดับ ตรงข้ามกันนั้น หลินจื่อเซวียนนั่งหน้าตึง เคาะโต๊ะเบาๆ

"นี่ ข้าพาเจ้ามาคุยธุระนะ"

"ถึงจะบอกว่าเป็นเจ้ามือเลี้ยงข้าวเจ้าก็เถอะ แต่เจ้าก็ต้องตั้งใจฟังด้วย"

ซั่วหลีก้มหน้าก้มตากินลูกเดียว

รอจนเด็กหนุ่มกระดกเครื่องดื่มอะไรก็ไม่รู้ลงคอไปอึกใหญ่แล้ว ถึงได้เงยหน้าขึ้นมา ทำสีหน้า "ข้าตั้งใจฟังอยู่นะ" ให้ดู

"ตกลงคุณชายหลิว เชิญว่ามาได้เลย"

หลินจื่อเซวียนสูดลมหายใจเข้าลึก ดูเหมือนอยากจะย้ำชื่อตัวเองอีกครั้ง แต่สุดท้ายก็ยอมแพ้

"...แล้วแต่เจ้าจะเรียกเถิด"

"ทีนี้ ฟังข้าให้ดี"

ซั่วหลีคีบอาหารเลิศรสรสชาติหวานนุ่มหนึบเข้าปากอีกชิ้น พยักหน้าหงึกๆ ทั้งที่ของเต็มปาก เป็นเชิงบอกให้เขาพูดต่อ

"รอบชิงชนะเลิศในอีกสามวันข้างหน้า คู่ต่อสู้ของเจ้า คือพี่สาวคนโตของข้า หลินฮุ่ยฉี"

เวลาที่เขาเอ่ยชื่อนี้ น้ำเสียงจะแผ่วเบาลงโดยไม่รู้ตัว แววตาก็ดูซับซ้อนขึ้นมา

"ข้ารู้แล้ว" ซั่วหลีกลืนอาหารลงคอ แล้วยกจอกขึ้นจิบน้ำ "แล้วไงต่อ?"

"พี่สาวคนโตของข้า หลินฮุ่ยฉี ปีนี้อายุยี่สิบ อยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ แต่นางบรรลุระดับสร้างรากฐานตั้งแต่อายุสิบสองแล้ว เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

ซั่วหลีลูบคางอย่างใช้ความคิด

"อ้อ? ความหมายของท่านก็คือ นางติดแหง็กอยู่ระดับสร้างรากฐานมาแปดปีแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"เจ้าโง่!" หลินจื่อเซวียนกัดฟันกรอด

"ความหมายของข้าก็คือ——นางจงใจกดระดับพลังเอาไว้ เพียงเพื่อจะเข้าร่วมการประลองสำนักที่อนุญาตให้เฉพาะผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับจินตันเข้าร่วมได้เท่านั้น!"

พูดจบประโยคนี้ เขาก็เงียบไป จ้องมองคนตรงหน้า พยายามจะทำให้นางตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้

บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ

ซั่วหลีกะพริบตา สีหน้าของนางค่อยๆ เปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมา ชูนิ้วขึ้น——

"อันนั้นข้ากินได้ไหม? ดูน่ากินจังเลย"

"..."

"กินเข้าไป กินให้ตายไปเลย!"

"เจ้าฟังข้าก่อน——พี่สาวข้านาง..."

ตอนนี้ซั่วหลีจัดการฉีกน่องนกพิราบย่างวิญญาณออกมาได้สำเร็จแล้ว ภายใต้หนังสีเหลืองทองกรุบกรอบ คือเนื้อนกพิราบที่นุ่มชุ่มฉ่ำ อบอวลไปด้วยปราณวิญญาณ

"อืม... รสชาตินี้ไม่เลวเลย"

หลังจากลิ้มรสของอร่อยเสร็จ นางถึงค่อยหันมาสนใจอีกฝ่าย

"แล้วไงล่ะ? นางอยากจะได้ที่หนึ่ง มันไปเกี่ยวอะไรกับข้าด้วย? ข้าไม่ได้อยากจะไปแย่งกับนางเสียหน่อย แค่รางวัลที่สองหนึ่งหมื่นก้อนก็พอใช้แล้ว"

สำหรับซั่วหลี แค่ได้รางวัลอันดับสองก็เกินความคาดหมายไปมากแล้ว

หินวิญญาณสามหมื่นก้อนของรางวัลที่หนึ่งมันก็น่าดึงดูดใจอยู่หรอก แต่นั่นก็ต้องมีชีวิตรอดไปใช้ด้วย

ฟังจากความหมายของหลินจื่อเซวียนแล้ว พี่สาวของเขาเห็นได้ชัดว่าเป็นตัวตึง ไม่เห็นจำเป็นต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อหินวิญญาณที่เพิ่มมาอีกสองหมื่นก้อนเลย

"ได้" หลินจื่อเซวียนเค้นคำออกมาจากไรฟัน "ในเมื่อเจ้าเห็นแก่หินวิญญาณเท่านั้น งั้นเรามาตกลงกัน"

เขายกมือขึ้น แสงวาบผ่านไป มีดสั้นสีดำสนิทเล่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

ตัวมีดยาวกว่าหนึ่งฉื่อ ใบมีดเรียวยาว บนนั้นสลักลวดลายอักขระสีแดงเข้มที่ดูซับซ้อนและพิสดารเอาไว้

กลิ่นอายอำมหิตจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากตัวมีด ทำให้อุณหภูมิรอบข้างลดฮวบลงไปหลายส่วน

"นี่คือ 'ซื่อหุน' อาวุธวิเศษระดับสูง"

"มีดเล่มนี้ตีขึ้นจากเหล็กนิลปรโลก ชุบด้วยวิญญาณสัตว์ร้าย 'อักขระทลายปราณ' บนตัวมีด สามารถฉีกกระชากปราณคุ้มกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานได้อย่างง่ายดาย"

"ที่สำคัญที่สุดคือ เมื่อใดที่ถูกมันฟาดฟันเข้า กลิ่นอายอำมหิตจะแทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจร ปั่นป่วนการไหลเวียนของพลังปราณ ทำให้ฟื้นฟูได้ยากในระยะเวลาสั้นๆ"

สายตาของซั่วหลีตกลงบนมีดสั้นที่ชื่อ "ซื่อหุน" นางสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบและอันตรายที่แผ่ออกมาจากมีดเล่มนั้น

ในตอนนั้นเอง เด็กหนุ่มผมดำก็กระจ่างแจ้งขึ้นมา

"ที่แท้ท่านก็อยากให้ข้าไปซ้อมพี่สาวท่านนี่เอง"

"ไม่ใช่ซ้อม แต่เป็นการเอาชนะ! ข้าต้องการให้เจ้า เอาชนะนาง!"

เขากัดฟันพูดประโยคนี้ออกมา น้ำเสียงถูกกดต่ำ ราวกับกลัวว่าคนอื่นในภัตตาคารจะได้ยิน

ซั่วหลีโยนกระดูกน่องนกพิราบที่แทะจนสะอาดเกลี้ยงลงในจาน หยิบผ้าข้างๆ มาเช็ดมือ

"เอาชนะนาง? คุณชายหลิว ท่านโดนทุบจนสมองเสื่อมไปแล้วหรือ?"

น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างจริงใจ

"ข้าสู้กับท่านยังลำบากขนาดนั้น พี่สาวท่านที่ได้รับสมญาว่า 'พี่สาวคนโต' ก็ต้องเก่งกว่าท่านแน่ๆ ใช่ไหมล่ะ?"

"ข้าอยู่แค่ระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง นางอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ ท่านจะให้ข้าไปเอาชนะนางเนี่ยนะ?"

"ข้าย่อมรู้ถึงความห่างชั้นนี้ดี ดังนั้น ข้าถึงได้เอา 'ซื่อหุน' มาด้วย"

เขาดันมีดสั้นสีดำสนิทเล่มนั้นไปข้างหน้า อักขระสีแดงเข้มบนใบมีดไหลเวียนไปมาอย่างช้าๆ ภายใต้แสงไฟสลัวของภัตตาคาร ราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต

"ด้วยมีดเล่มนี้ ย่อมสามารถทะลวงการป้องกันของนางได้ เจ้าเพียงแค่..."

"ข้าปฏิเสธ" ซั่วหลีขัดจังหวะเขา ตอบกลับอย่างเด็ดขาด

นางหยิบตะเกียบขึ้นมาใหม่ คีบขนมหวานชิ้นหนึ่งเข้าปาก

"หินวิญญาณหนึ่งหมื่นก้อนของรางวัลที่สอง ก็มากพอให้ข้าไปซื้อคฤหาสน์หลังใหญ่ๆ ในโลกมนุษย์ จ้างคนรับใช้สักสิบแปดคน แล้วก็นอนนับเงินสบายๆ ได้ทุกวันแล้ว"

นางวิเคราะห์อย่างมีเหตุมีผล บนใบหน้าประดับด้วยสีหน้าของพ่อค้าที่คิดคำนวณอย่างถี่ถ้วน

"แถมถ้าข้าใช้มีดเล่มนี้ เกิดฟันพี่สาวท่านเจ็บหนักขึ้นมา ตระกูลหลินของพวกท่านจะไม่มาหาเรื่องข้าหรือ?"

"เจ้าพวกเจ้าสำนักผู้อาวุโสอะไรนั่น จะไม่จัดการข้าในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรมารหรอกหรือ? ถึงตอนนั้นข้าก็สูญทั้งคนทั้งเงิน แล้วข้าจะได้อะไรล่ะ?"

หลินจื่อเซวียนคิดไม่ถึงเลยว่านางจะมองการณ์ไกลได้ขนาดนี้ ชั่วขณะนั้นจึงถูกถามจนพูดไม่ออก

เขาไม่เคยคิดถึงผลลัพธ์ข้อนี้มาก่อนเลยจริงๆ

ในหัวของเขามีแต่คิดหาวิธีที่จะทำให้เงาร่างอันสูงส่งนั้น ได้ลิ้มรสความพ่ายแพ้ดูสักครั้งเท่านั้น

"หลังจากสำเร็จเรื่องนี้ ข้าจะจัดการปัญหาทุกอย่างให้เจ้าเอง!" เขารีบให้คำมั่นสัญญา

"ทางฝั่งตระกูลหลิน ข้าจะเป็นคนรับหน้าเอง ส่วนเรื่องสำนัก... ขอเพียงเจ้าไม่ลงมือสังหาร ก็จะไม่มีใครมาเอาความ!"

"คำมั่นสัญญาปากเปล่า เป็นของที่ไร้ค่าที่สุด และข้าก็จะไม่ใช้มีดเล่มนี้เด็ดขาด"

"มีดเล่มนี้ถึงแม้จะชั่วร้าย แต่ขอเพียงควบคุมให้ดี——" หลินจื่อเซวียนยังคงดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

"งดเจรจา ข้าไม่อยากถูกประหารคาที่ในฐานะผู้บำเพ็ญมารหรอกนะ"

เห็นท่าทางราวกับจะร้องไห้ของเขาแล้ว ซั่วหลีก็จิ๊ปาก

"ทว่านะ..."

"ไม่คุ้มค่า ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเจรจาไม่ได้เสียทีเดียว"

นางกลืนอาหารในปากลงคอ มองดูเขาด้วยท่าทางสบายๆ

"เพียงแต่ราคาที่ท่านเสนอมันยังไม่ถูกต้องเท่านั้นเอง"

ประกายความหวังจุดประกายขึ้นในดวงตาของหลินจื่อเซวียนอีกครั้ง เขานั่งตัวตรง ถามอย่างร้อนรน

"เจ้าต้องการอะไร? หินวิญญาณหรือ? ขอเพียงข้าหามาได้ เจ้าต้องการเท่าไหร่?"

"หินวิญญาณน่ะเอาแน่" ซั่วหลีพยักหน้าอย่างรับรู้ "แต่แค่หินวิญญาณมันยังไม่พอ"

นางใช้นิ้วที่เปื้อนน้ำชา วาดรูปคนตัวเล็กๆ บูดๆ เบี้ยวๆ ลงบนโต๊ะ

"ข้าต้องการข้อมูล"

"ข้อมูล?" หลินจื่อเซวียนชะงัก

"ใช่" ซั่วหลีชี้ไปที่รูปคนตัวเล็กๆ นั่น

"ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับพี่สาวจอมโหดของท่าน"

"วิชาที่นางใช้เป็นสายไหน ถนัดกระบวนท่าอะไร จังหวะการต่อสู้เร็วหรือช้า มีนิสัยแปลกๆ อะไรไหม หรือว่า... จุดอ่อน"

ตอนที่พูดคำว่า "จุดอ่อน" น้ำเสียงของนางเน้นหนักขึ้น บนใบหน้าเผยรอยยิ้มร้ายกาจออกมา

สีหน้าของหลินจื่อเซวียนพลันเปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดสุดๆ เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด ราวกับถาดสีที่ถูกคว่ำ

"เรื่องแบบนั้นจะเป็นไปได้อย่างไร!" เขาปฏิเสธแทบจะในทันที

"ทรยศคนในครอบครัว การกระทำอันไร้คุณธรรมเช่นนี้ ข้า..."

"อ้อ งั้นท่านก็ขึ้นไปสู้เอาชนะนางเองก็แล้วกัน" ซั่วหลียักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ทำท่าจะลุกขึ้น

"อาหารมื้อนี้รสชาติไม่เลวเลย ขอบคุณที่เลี้ยงนะ"

"รอบชิงข้าจะสู้ไปงั้นๆ ได้ที่สองก็ดีเหมือนกัน"

"หยุดเดี๋ยวนี้!" หลินจื่อเซวียนตบโต๊ะลุกขึ้นพรวด ก่อนจะค่อยๆ นั่งลงอย่างเก้อเขินเมื่อเห็นสายตาประหลาดใจของบรรดาลูกค้าคนอื่นๆ ที่มองมา

"นอกจากเรื่องนี้ เรื่องอื่นข้ายอมหมด!"

"ข้าอุตส่าห์ตัดสินใจแบบนี้แล้ว หากทำเกินเลยไปกว่านี้ ข้าเกรงว่าจะถูกตระกูลหลิน——"

ซั่วหลีมองเขาด้วยความขบขัน

"คุณชายหลิว ท่านทำความเข้าใจสถานการณ์เสียใหม่นะ ตอนนี้ท่านกำลังขอร้องข้า ไม่ใช่ข้าขอร้องท่าน"

"ท่านคิดว่า ด้วยฝีมือระดับรวบรวมปราณขั้นกลางอย่างข้า ที่มีแค่มือเปล่า ไปสู้กับระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ที่เตรียมตัวมาตั้งแปดปี จะมีโอกาสชนะสักกี่ส่วน?"

"หนึ่งในหมื่น? หนึ่งในล้าน?"

"หรือว่าข้าเป็นบุตรแห่งสวรรค์ พอปล่อยรังสีอำมหิตออกมา พี่สาวท่านก็จะก้มหัวยอมแพ้ไปเอง?"

คำพูดเหล่านี้ ทำเอาหลินจื่อเซวียนหน้าแดงก่ำ เถียงไม่ออก

แต่เขาก็รู้ดี ว่าซั่วหลีพูดความจริง

หากไม่มีมีดสั้นอาคมเล่มนั้น การจะเอาชนะหลินฮุ่ยฉี ก็ไม่ต่างอะไรกับคนบ้าเพ้อพก

"...เจ้าอยากรู้อะไรล่ะ?"

ผ่านไปเนิ่นนาน หลินจื่อเซวียนถึงได้เค้นคำเหล่านี้ออกมาจากไรฟัน เสียงเบาราวกับยุงบิน

"แบบนี้สิถึงจะถูก" ซั่วหลียิ้มอย่างพอใจ

"เริ่มจากเรื่องพื้นฐานที่สุดก่อน พี่สาวของท่าน นางใช้อาวุธอะไร? กระบี่? หรืออย่างอื่น?"

ริมฝีปากของหลินจื่อเซวียนขยับไปมาสองสามครั้ง

"...คือกระบี่"

"กระบี่คู่เล่มเล็กเล่มใหญ่ มีนามว่า 'หลิวซวง' อาวุธวิเศษระดับสูง"

"โอ้? วิชากระบี่คู่หรือ?" ซั่วหลีเริ่มสนใจขึ้นมาแล้ว

"อธิบายรายละเอียดมาสิ ว่าถือมือละเล่ม หรือว่ามีวิธีใช้อย่างอื่น?"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า

"เล่มหนึ่งเน้นโจมตี อีกเล่มเน้นตั้งรับ บางครั้งก็ใช้ลอบจู่โจม"

"กระบวนท่ากระบี่คือ 《คัมภีร์กระบี่จันทราเหมันต์》 ที่ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งเคยฝึกฝน เลื่องชื่อในด้านความอ่อนช้อยและเย็นเยียบ ปราณกระบี่สามารถแทรกซึมเข้ากระดูก แช่แข็งพลังปราณได้"

(จบแล้ว)