บทที่ 14 - สะกดรอยตาม

บทที่ 14 - สะกดรอยตาม

ซั่วหลีคิดไม่ถึงเลยจริงๆ ว่าตัวเองจะทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศของการประลองสำนักได้ ผู้อาวุโสคุมสอบแจ้งนางด้วยน้ำเสียงที่คลุมเครืออย่างประหลาดว่า การประลองรอบสุดท้ายจะจัดขึ้นในอีกสามวันให้หลัง

แผนการเดิมของนางคือตั้งใจจะเข้าร่วมการประลองแล้วรีดไถพวกคนรวยสักก้อนใหญ่

ไหงกลายเป็นว่านางดันสู้มาจนถึงตอนนี้ได้ล่ะเนี่ย?

แต่อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะเป็นรางวัลของอันดับหนึ่งหรืออันดับสองก็ล้วนเป็นหินวิญญาณจำนวนมหาศาล มองในมุมนี้ก็ไม่ถือว่าขาดทุนสักเท่าไหร่

ซั่วหลีนั่งนับหินวิญญาณห้าร้อยยี่สิบก้อนที่เหลืออยู่ในกระท่อมไม้ซอมซ่อของตัวเองซ้ำไปซ้ำมา

พอนึกถึงว่าตอนนี้ตัวเองยังยากจนข้นแค้นก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ พอนึกถึงชีวิตอันแสนสุขสบายในโลกมนุษย์ที่กำลังรออยู่ก็ยิ้มหน้าบาน

เมื่อเพ้อฝันจนพอใจแล้ว ซั่วหลีก็ผลักประตู แบกดาบฟันไผ่เตรียมจะออกไปเดินเตร็ดเตร่

จากนั้น ก็ประสานสายตากับหลินจื่อเซวียนที่มายืนรออยู่หน้าประตูตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

"..."

ซั่วหลีร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง

"คุณชายหลิว ท่านมาทำอะไร...?"

"ข้าชื่อหลินจื่อเซวียน"

ซั่วหลีพยักหน้าตามมารยาท เหลือบมองเขาด้วยความฉงน ก่อนจะลองก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

หลินจื่อเซวียนไม่ขยับ

นางก้าวไปอีกก้าว

เมื่อเห็นเขาไม่ขยับเขยื้อนใดๆ ซั่วหลีก็เดินอาดๆ ออกไป เตรียมจะเริ่มแผนการเดินเก็บหินวิญญาณของวันนี้

อะไรนะ รองเท้าหรือ? ก็ยังเหลือการประลองอีกรอบหนึ่งไม่ใช่หรือ? ก่อนการประลองรอบนี้จะจบ ข้าไม่เอาไปคืนหรอก

ถนนของสำนักเริ่มปรากฏแก่สายตา จู่ๆ ซั่วหลีก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จึงหันขวับกลับไป

สบตากับหลินจื่อเซวียนอีกครั้ง

นางลองขยับไปทางซ้ายหนึ่งก้าว สายตาของหลินจื่อเซวียนก็เลื่อนตาม

นางขยับไปทางขวาอีกก้าว สายตาของเขาก็ยังคงเกาะติดราวกับเงาตามตัว

ซั่วหลียกดาบฟันไผ่ขึ้นมาขวางหน้าอกด้วยความระแวดระวัง มืออีกข้างกุมแหวนมิติในกระเป๋าไว้แน่น

"ข้าขอเตือนท่านนะ คุณชายหลิว——"

"ไม่มีใครเขาอยากได้แหวนมิติที่มีหินวิญญาณระดับต่ำไม่ถึงพันก้อนของเจ้าหรอก"

!!

ซั่วหลีรู้สึกเหมือนโดนแทงทะลุกลางใจ นางกัดฟันกรอด แสร้งทำตัวน่าสงสารร้องขอความเห็นใจ

"ถ้าอย่างนั้นคุณชายหลิว ท่านช่วยเติมให้มันครบพันก้อนทีเถอะ ข้ายังขาดอยู่อีกตั้งสี่ร้อยแปดสิบก้อนแน่ะ"

กล้ามเนื้อบนใบหน้าของหลินจื่อเซวียนกระตุก

เขามองใบหน้าที่แสดงออกถึงความ "รีบเอาเงินมา" อย่างจริงใจของซั่วหลี ชั่วขณะนั้นก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะมีปฏิกิริยาตอบสนองเช่นไร

ความอัดอั้นตันใจที่เกิดจากความอัปยศพ่ายแพ้ และการถูกมารในใจสะท้อนกลับ ถูกคำขอทานอันแสนพิลึกพิลั่นนี้ตีจนแตกกระเจิง

เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่สะทกสะท้าน ซั่วหลีก็เบ้ปาก เก็บสีหน้าทวงหนี้อันน่าเวทนานั้นกลับไป

"ช่างเถอะ คนงก" นางบ่นพึมพำ แบกดาบ หันหลังเดินหนีไป ทำเหมือนหลินจื่อเซวียนเป็นเพียงอากาศธาตุ

ในเมื่อรีดไถอะไรไม่ได้แล้ว ก็ถือเสียว่าเขาไม่มีตัวตนก็แล้วกัน

นางเดินทอดน่องไปรอบๆ ตลาดของศิษย์สายนอกก่อนเป็นอันดับแรก

ในตลาดมีผู้คนเดินขวักไขว่ เสียงร้องตะโกนขายของดังไม่ขาดสาย

เดี๋ยวซั่วหลีก็โฉบไปดูแผงขายยันต์อาคม เดี๋ยวก็ไปนั่งยองๆ ส่องดูเศษแร่ธาตุไม่ทราบชื่อตามแผงลอย

ส่วนหลินจื่อเซวียน ก็เดินตามหลังนางไปเรื่อยๆ ในระยะประชิดไม่ห่าง

เขามีรูปร่างสูงโปร่ง สีหน้าเย็นชาและแฝงไปด้วยความรำคาญใจ ดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมอันอึกทึกครึกโครมรอบด้าน ดึงดูดสายตาของบรรดาศิษย์ที่เดินผ่านไปมาให้หันมอง

แต่เขาหาได้สนใจไม่ ความสนใจทั้งหมดพุ่งเป้าไปที่เงาร่างสีดำที่เดินเตร็ดเตร่ไปมาอยู่เบื้องหน้าเพียงอย่างเดียว

ไม่นานซั่วหลีก็ตระหนักถึงข้อนี้

นางหักเลี้ยวฉับพลัน เร่งความเร็วขึ้นทันที พลิ้วไหวดุจปลาไหล มุดพรวดเข้าไปในร้านขายโอสถที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

ภายในร้านคนเยอะจนแทบไม่มีที่ยืน กลิ่นหอมของสมุนไพรอบอวล

ซั่วหลีอาศัยความคล่องแคล่วว่องไวของร่างกาย ลัดเลาะผ่านฝูงชนไปมาอย่างอิสระ แป๊บเดียวก็เล็ดลอดออกไปทางหลังร้านได้สำเร็จ

นางกระโดดลงไปในตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงบอย่างแผ่วเบา ปัดฝุ่นที่มือ เป่าปากอย่างภาคภูมิใจ

เรียบร้อย

ทว่า เสียงเป่าปากยังไม่ทันขาดคำ พอเงยหน้าขึ้น ก็เห็นร่างสีเขียวยืนนิ่งสงบอยู่ที่ปากตรอกเสียแล้ว

สายตาของหลินจื่อเซวียนทะลุผ่านเงามืดของตรอก ล็อกเป้าหมายมาที่นางอย่างแม่นยำ

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของซั่วหลีแข็งค้างไปทันที

นางไม่ยอมแพ้ หันหลังวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม

ครั้งนี้นางงัดเอาเทคนิคต่างๆ ออกมาใช้ เลี้ยวซ้ายขวาไปมาเจ็ดแปดตลบ จงใจเลือกเดินแต่ตรอกซอกซอยที่แคบและซับซ้อน บดบังทัศนวิสัย

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็ชะโงกหน้าออกมาจากกองเศษขยะ และพบว่าตัวเองเดินวนกลับมาที่ขอบลานประลองของศิษย์สายนอกเสียแล้ว

บนลานประลองยังคงมีศิษย์จับคู่ซ้อมกันอยู่ เสียงร้องตะโกนดังก้อง

และใต้ต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกล หลินจื่อเซวียนกำลังกอดกระบี่ชิงซวง พิงต้นไม้ ยืนมองนางอย่างสบายอารมณ์

? คนผู้นี้มันยังไงกันแน่?

ซั่วหลีตัดสินใจเลิกซ่อนตัว

นางเดินอาดๆ ออกมา ทิ้งตัวลงนั่งบนบันไดหินริมลานประลอง แบกดาบ แกว่งขาสองข้างไปมา เริ่มอู้งานอย่างเปิดเผย

หลินจื่อเซวียนก็ขยับตัวตามเช่นกัน เขาไปยืนห่างจากนางออกไปสิบก้าว และสานต่อการ "จับตามอง" อันเงียบงันของเขาต่อไป

คนหนึ่งนั่ง คนหนึ่งยืน

คนหนึ่งแหงนหน้ามองฟ้าด้วยความเบื่อหน่าย อีกคนหนึ่งจ้องมองเป้าหมายด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

ภาพอันแปลกประหลาดนี้ กลายเป็นทิวทัศน์ที่โดดเด่นสะดุดตา ทำให้บรรดาศิษย์ที่เดินผ่านไปมาพากันส่งสายตาอยากรู้อยากเห็น ซุบซิบนินทากันไปต่างๆ นานา

"นั่นไม่ใช่ศิษย์พี่หลินหรือ? เหตุใดเขาถึงมาอยู่กับซั่วหลีจากสายนอกได้ล่ะ?"

"ไม่รู้สิ เจ้าดูสีหน้าศิษย์พี่หลินสิ น่ากลัวจัง หรือว่าจะมาตามล้างแค้น?"

"แต่พวกเขาก็ไม่ได้ตีกันนี่ แค่ยืนจ้องกันเฉยๆ จะครึ่งชั่วยามแล้วเนี่ย"

"พวกเจ้าจะไปรู้อะไร นี่แหละที่เขาเรียกว่ายอดฝีมือประลองกำลังภายใน การปะทะกันด้วยรังสีอำมหิต!"

ซั่วหลีทำหูทวนลมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้น นางหยิบโอสถปี้กู่ออกมาจากแหวนมิติ ค่อยๆ ยัดเข้าปากอย่างเชื่องช้า

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปในความเงียบอันน่าขนลุก

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำลง

ซั่วหลีหาวหวอด ในที่สุดก็ลุกขึ้นจากบันไดหิน

นางตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ทนอีกต่อไป หมุนตัวกลับไป

พอเห็นนางเริ่มขยับ ร่างของหลินจื่อเซวียนก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที

"ท่านตามข้ามาทำไม? พูดมาสิ"

"..."

เมื่อเห็นเขาเงียบ ซั่วหลีก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความรำคาญ

นางเดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ สายตากวาดมองตั้งแต่สันกรามที่ขบแน่น ไปจนถึงชุดรัดรูปสีเขียวที่ดูราคาแพงลิบลิ่ว และสุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่กระบี่ซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าแพงระยับของเขา

"นี่ คุยด้วยอยู่นะ เป็นใบ้ไปแล้วหรือ?"

นางใช้ด้ามดาบเคาะพื้น เสียงดังขึ้นมาอีกระดับ

"ถ้าท่านไม่พูด ข้าจะเดาเอาเองนะ"

นางลูบคาง สีหน้าครุ่นคิด

"คุณชายหลิว หรือว่าท่านจะถูกตาต้องใจข้าเข้าแล้ว?"

"คิดว่าข้าหล่อเหลาสง่างาม หล่อเหลาเอาการ ก็เลยอยากจะตามข้ามา เพื่อหาโอกาสสารภาพความในใจกับข้า?"

"มันก็เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์น่ะนะ ก็ข้าหน้าตาดีซะขนาดนี้——"

"พูดจาเหลวไหล!" ใบหน้าของหลินจื่อเซวียนแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา

เขาราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง อดไม่ได้ที่จะสวนกลับ น้ำเสียงเจือไปด้วยความอับอายและโกรธเคืองที่ปิดไม่มิด

"อ้าว? ไม่ใช่หรือ"

ซั่วหลีตีหน้าซื่อ ไร้ซึ่งความละอายใดๆ แสดงสีหน้าผิดหวังออกมา

"น่าเสียดายจังเลย"

"ข้ายังอุตส่าห์คิดว่าถ้าท่านชอบข้าจริงๆ เห็นแก่ที่ท่านมีเงิน ข้าก็อาจจะพิจารณาให้โอกาสท่านได้ตามจีบข้าดูสักหน่อยนะเนี่ย"

ศิษย์สองสามคนที่แกล้งทำเป็นเดินผ่านแต่แท้จริงแล้วเงี่ยหูฟังเรื่องซุบซิบอยู่ ได้ยินคำพูดที่สะท้านฟ้าสะเทือนดินนี้เข้า ก็ก้าวพลาดเกือบสะดุดล้มหน้าคะมำ

พวกเขารีบจ้ำอ้าวหนีออกจากพื้นที่อันตรายนี้อย่างรวดเร็ว กลัวว่าจะโดนลูกหลงจากโทสะของหลินจื่อเซวียน

เมื่อเห็นเขาไม่พูดอะไร ซั่วหลีก็กลอกตา เปลี่ยนเรื่องเดาใหม่

"ถ้าอย่างนั้น... หรือว่าท่านจะถูกความหล่อเหลาอันหาที่เปรียบมิได้และฝีมือการต่อสู้อันไร้เทียมทานของข้าสะกดเข้าให้ ก็เลยอยากจะกราบข้าเป็นอาจารย์?"

นางพยักหน้าหงึกๆ อย่างมีมาด เอามือไพล่หลัง เดินไปมาสองก้าว ทำท่าทำทางราวกับปรมาจารย์ผู้ปลีกวิเวกจากทางโลก

"อืมม ดูจากหน่วยก้านของท่านก็พอใช้ได้อยู่ ถึงแม้สมองจะไม่ค่อยดีเท่าไหร่ แต่ก็พอจะขัดเกลาได้บ้าง"

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ท่านโขกศีรษะคำนับข้าสามครั้งก่อน แล้วค่อยมอบเงินสามพัน——ไม่สิ ห้าพันหินวิญญาณเป็นค่าครู แล้วข้าจะยอมฝืนใจรับท่านเป็นศิษย์เอกคนแรกของข้าก็แล้วกัน"

พูดเป็นตุเป็นตะเสียจนหลินจื่อเซวียนถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง กว่าจะรู้ตัวว่าตัวเองโดนปั่นหัวเล่นอีกแล้ว

"เจ้า... เจ้ามันไร้เหตุผลสิ้นดี"

มือที่กำกระบี่ของเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงด้วยความโกรธ กระบี่ชิงซวงส่งเสียงหึ่งๆ อย่างไม่มั่นคง

"ข้าไร้เหตุผลตรงไหนกัน?"

ซั่วหลีแบมือออกด้วยสีหน้าใสซื่อ

"ในเมื่อไม่ได้อยากกราบข้าเป็นอาจารย์ แล้วท่านต้องการอะไรกันแน่?"

"คงไม่ใช่ว่าอยากจะขอหินวิญญาณห้าร้อยก้อนที่ข้ารีดไถท่านมาเมื่อคราวก่อนคืนหรอกนะ?"

"ข้าขอบอกไว้เลยนะ ของที่เข้ากระเป๋าข้าแล้ว มันก็คือของข้า คิดจะเอาคืนน่ะ ฝันไปเถอะ!"

นางพูดพลาง ถอยหลังไปสองก้าวอย่างระแวดระวัง ตั้งท่าหวงของขึ้นมาอีกครั้ง

"ใครเขาจะไปอยากได้หินวิญญาณแค่นั้นของเจ้ากัน!" ในที่สุดหลินจื่อเซวียนก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป

หลังจากตะคอกออกไป เขาก็ราวกับหมดเรี่ยวหมดแรง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง

สายลมที่พัดผ่านลานประลอง หอบเอาปอยผมที่ยุ่งเหยิงปรกลงมาที่หน้าผากของเขา ทำให้เขาดูน่าสมเพชอยู่ไม่น้อย

ซั่วหลีกะพริบตา

"อีกสามวัน ท่านต้องสู้กับพี่สาวคนโตของท่าน หลินฮุ่ยฉี... ได้เตรียมตัวอะไรไว้บ้างหรือยัง?"

หลินฮุ่ยฉี?

ซั่วหลีค้นหาชื่อนี้ในความทรงจำ

ไม่ค่อยปรากฏชื่อเท่าไหร่เลยแฮะ คงจะเป็นตัวประกอบเดินผ่านฉากเหมือนเจ้าของร่างเดิมกระมัง

นางตอบตามความจริง

"เตรียมโอสถปี้กู่ไว้ห้าสิบเม็ด แล้วก็ดาบที่ไปเนียนหยิบมาจากหอจัดการงาน มีอะไรหรือ?"

"...โอสถปี้กู่?" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ และถึงขั้นสิ้นหวัง

"ใช่แล้ว" ซั่วหลีพยักหน้า สีหน้าบ่งบอกว่ามันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่สุด "ไม่งั้นล่ะ? ปกติเวลาข้าเหนื่อย ข้าก็กินสักเม็ด ก็กลับมามีแรงเต็มเปี่ยมทันทีเลยนะ"

(จบแล้ว)