บทที่ 13 - ขอยอมแพ้เอง

บทที่ 13 - ขอยอมแพ้เอง

ในกองเรือรบที่หนึ่งแห่งสหพันธ์ นักรบที่แท้จริงจะไม่พึ่งพาสมองกลแสง

เพราะในห้วงทะเลดาวอันกว้างใหญ่ไพศาล ย่อมมีเผ่าพันธุ์ที่มนุษยชาติไม่เคยพบเห็นมาก่อนเสมอ และยังมีพลังงานและกระบวนท่าที่ไม่ได้บันทึกไว้ในฐานข้อมูลอีกด้วย ปัญญาประดิษฐ์ AI ไม่สามารถประเมินสิ่งที่ไม่เคยได้ยินหรือพบเห็นมาก่อนเหล่านั้นได้อย่างสมบูรณ์

ด้วยวิสัยทัศน์อันกว้างไกล สหพันธ์โลกจึงได้บ่มเพาะกลุ่มนักรบมนุษย์เช่นนี้ขึ้นมา

พวกเขามีร่างกายที่ผ่านการเสริมความแข็งแกร่งทางพันธุกรรม มีคลังความรู้ทั้งหมดของสหพันธ์ และยังมี——ความสามารถในการวิเคราะห์อันเป็นเอกลักษณ์

วิชากระบี่ของซั่วหลี ไม่ใช่แค่การเลียนแบบอีกต่อไป

หลังจากการปะทะกันต่อเนื่องหลายครั้ง ท่วงท่าของเธอก็ยิ่งมายิ่งลื่นไหล ยิ่งมายิ่งเป็นธรรมชาติมากขึ้น

ในเพลงดาบ เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ทว่าอันตรายถึงชีวิตปรากฏขึ้น

"กระบวนท่าม้วนวายุของท่าน หมุนข้อมือแข็งทื่อเกินไป"

ในจังหวะที่อาวุธปะทะกัน เสียงของซั่วหลีก็ดังเข้าหูหลินจื่อเซวียนอย่างชัดเจน ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"กระแสลมควรจะต่อเนื่องไม่ขาดสาย พอท่านชะงักไปนิดหนึ่ง พละกำลังก็แตกซ่านแล้ว"

"หุบปาก!"

แล้วพวกเขาก็ต่อสู้กันยืดเยื้อไปถึงหนึ่งชั่วยามเต็มๆ

ทุกครั้งที่หลินจื่อเซวียนใช้พลังปราณจู่โจม ซั่วหลีก็จะทำตัวอันธพาลด้วยการถอยห่าง ทิ้งระยะกระโดดออกไปไกลหลายก้าว พลางหยิบโอสถปี้กู่จากในแหวนออกมาเคี้ยวกิน

หรือในยามที่ดาบฟันไผ่ที่ตีขึ้นจากเหล็กธรรมดาเล่มนั้นใกล้จะพังเต็มที นางก็จะถอนตัวออกจากการต่อสู้อย่างไม่ลังเล แล้วเริ่มแบกดาบวิ่งวนไปรอบๆ จนกว่าดาบจะสามารถนำกลับมาใช้ได้อีกครั้ง

สิ่งที่น่าเจ็บใจยิ่งกว่าก็คือ——

"คุณชายหลิว ท่านเอาหินวิญญาณให้ข้าห้าพันก้อนสิ แล้วข้าจะยอมแพ้ให้เลย ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

นางยังคงหยามเกียรติเขาอยู่ตลอดเวลา!

ทว่า ไม่ว่าอย่างไร หลินจื่อเซวียนก็รู้ดีแก่ใจ

การประลองครั้งนี้ ตนพ่ายแพ้อย่างราบคาบไปแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรจากตระกูลใหญ่โตระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง กลับถูกเศษสวะสายนอกระดับรวบรวมปราณขั้นกลางจูงจมูกลากไปมาบนเวทีประลองราวกับสุนัข

แต่เขาจะต้องชนะ

ผู้ที่เข้าร่วมการประลองครั้งนี้ไม่ได้มีแค่เขา แต่ยังมีหลินฮุ่ยฉี พี่สาวคนโตของเขาด้วย

หากว่า... เขาสามารถเอาชนะหลินฮุ่ยฉีในการประลองครั้งนี้ได้ล่ะก็...

มันจะสามารถพิสูจน์ได้หรือไม่ ว่าเขามีคุณสมบัติพอที่จะเป็นผู้นำตระกูลหลินได้?

ทว่า ยังไม่ทันจะได้พบหน้าพี่สาวผู้สูงส่งคนนั้น ก็ถูก...

"คุณชายหลิว คิดดูหรือยัง?"

ซั่วหลีฉวยโอกาสแทรกคำพูดขึ้นมาอีก

"...หุบปาก"

นางชะงักไป รอยยิ้มจริงใจผุดขึ้นบนใบหน้า

"ข้ากำลังช่วยท่านอยู่นะ คุณชายหลิว"

"ข้าจะฆ่าเจ้า!"

ในที่สุดฟางเส้นสุดท้ายแห่งสติสัมปชัญญะก็ขาดผึงลงในวินาทีนี้

หลินจื่อเซวียนกัดฟันกรอด

แสงปราณสีเขียวระเบิดออกมาจากร่างของเขา ทว่าไม่พริ้วไหวบางเบาดังเช่นก่อนหน้านี้ แต่มันกลับบ้าคลั่งและสับสนอลหม่าน ราวกับพายุเฮอริเคนที่สูญเสียการควบคุม

ตรงหน้าของเขา ราวกับมีเงาร่างนั้นปรากฏขึ้นมาอีกครั้ง

เยือกเย็น หยิ่งทะนง และจ้องมองลงมาจากเบื้องบนเสมอ

นั่นคือพี่สาวคนโตของเขา หลินฮุ่ยฉี

ตั้งแต่เล็กจนโต ไม่ว่าเขาจะพยายามมากเพียงใด จะวิ่งตามอย่างไร สิ่งที่เห็นก็มีเพียงแผ่นหลังที่ไกลเกินเอื้อมเสมอ

พรสวรรค์ที่เขาภาคภูมิใจ เมื่ออยู่ต่อหน้ารัศมีของพี่สาว ก็เป็นเพียงแสงหิ่งห้อยเมื่อเทียบกับแสงจันทร์

ทรัพยากรทั้งหมด ความคาดหวังทั้งหมดของตระกูล ล้วนทุ่มเทไปที่นางอย่างไร้ข้อกังขา

ส่วนเขา เป็นได้เพียง "น้องชายของหลินฮุ่ยฉี" เท่านั้น

"จื่อเซวียน กระบี่ของเจ้า มันร้อนรนเกินไป"

"จื่อเซวียน หากใจไม่นิ่ง กระบี่จะคมได้อย่างไร?"

"หากเจ้ามีความสุขุมได้สักครึ่งหนึ่งของฮุ่ยฉี ตระกูลก็คงไม่ต้องเหนื่อยใจกับเจ้ามากขนาดนี้หรอก"

เสียงถอนหายใจด้วยความผิดหวังของบรรดาผู้อาวุโส สายตาเวทนาของคนรุ่นเดียวกัน และสายตาของหลินฮุ่ยฉีที่ราบเรียบไร้ระลอกคลื่น ราวกับกำลังมองเด็กน้อยที่ไม่รู้จักโตอยู่เสมอ...

ทุกสิ่งทุกอย่างนี้ ได้กลายเป็นฝันร้ายอันดำมืดที่สุด ที่คอยกัดกินหัวใจของเขาทั้งวันทั้งคืน

เขาต้องการพิสูจน์ตัวเอง

เขาจะต้องเอาชนะหลินฮุ่ยฉีอย่างสง่างามในการประลองครั้งนี้ให้จงได้!

ทำให้ทุกคนได้ประจักษ์ว่า เขา หลินจื่อเซวียน ไม่ใช่เบี้ยล่างของใคร!

แต่ทว่าตอนนี้...

เขากลับเอาชนะไม่ได้แม้แต่เศษสวะจากสายนอก!

มารในใจ เผยตัวตนออกมาอย่างเงียบเชียบ

หลินจื่อเซวียนไม่ใช้กระบวนท่าเคล็ดกระบี่อันละเอียดอ่อนใดๆ อีกต่อไป

เขายกกระบี่ชิงซวงที่อัดแน่นไปด้วยพลังปราณอันบ้าคลั่ง ฟันฉับลงมาทางซั่วหลีอย่างสุดแรง

"วายุทมิฬสังหาร!"

พลังคมดาบรูปพระจันทร์เสี้ยวสีดำที่เกิดจากการควบแน่นของใบมีดวายุนับไม่ถ้วน ฟาดฟันลงมาราวกับจะผ่าขุนเขาตัดแม่น้ำ

ลั่วอิงที่อยู่ด้านล่างเวทีร้องอุทานด้วยความตกใจ

การโจมตีครั้งนี้ อยู่เหนือขอบเขตที่การประลองของสำนักควรจะมีไปไกลลิบ อานุภาพของมัน ร้ายแรงถึงขั้นคุกคามชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นต้นได้เลยทีเดียว!

เมื่อเผชิญหน้ากับคมดาบสีดำที่หลบไม่พ้น และดูราวกับจะกลืนกินทุกสรรพสิ่ง เงาร่างของซั่วหลีก็หายวับไปจากจุดเดิมในที่สุด

ไม่ใช่การใช้พลังปราณเคลื่อนย้ายพริบตาแบบผู้บำเพ็ญเพียร

ในเสี้ยววินาทีก่อนที่คมดาบจะสัมผัสตัว กล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างของนางก็ระเบิดพลังออกมาด้วยความถี่เฉพาะตัว

ทั้งร่างพลิ้วไหวดุจเงาลวงตาที่ไร้น้ำหนัก ไถลตัวหลบออกไปด้านข้าง

ความเร็วอาจไม่ถือว่าเร็วมากนัก แต่มันไปลงล็อกกับเสี้ยววินาทีก่อนที่คมดาบจะฟาดลงมาพอดี——

"โครม!"

ปราณกระบี่สีดำฟาดลงบนตำแหน่งเดิมของซั่วหลีอย่างจัง ทำเอาแท่นประลองสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

ม่านพลังคุ้มกันที่ถูกเสริมความแข็งแกร่งแล้ว กระเพื่อมเป็นระลอกคลื่นอย่างรุนแรง ส่งเสียงหึ่งๆ ราวกับทนรับน้ำหนักไม่ไหว

ฝุ่นควันคละคลุ้ง เศษหินปลิวว่อน

ทุกคนต่างคิดว่าซั่วหลีคงถูกการโจมตีนี้บดขยี้จนแหลกเหลวไม่มีชิ้นดีไปแล้ว

ทว่า เมื่อฝุ่นควันจางลงเล็กน้อย เงาร่างสีดำสายหนึ่ง กลับไปปรากฏอยู่ด้านหลังหลินจื่อเซวียน

ไร้รอยขีดข่วน

นางทำได้อย่างไร?!

คำถามนี้ผุดขึ้นมาในหัวของทุกคน ทั้งผู้ที่อยู่บนเวทีและล่างเวทีพร้อมๆ กัน

"ตอบสนองช้าเกินไป พลังกระจาย จุดอ่อนเยอะแยะเต็มไปหมด"

คำพิพากษาอันเย็นชา ดังก้องอยู่ข้างหูหลินจื่อเซวียน

ม่านตาของหลินจื่อเซวียนหดเกร็ง สติสัมปชัญญะที่ถูกมารในใจกัดกิน ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิตโดยสัญชาตญาณ

เขาหันขวับ หมายจะแทงกระบี่ในมือใส่ศัตรูที่อยู่ด้านหลัง

แต่ทว่า ไม่ทันเสียแล้ว

เงาร่างของซั่วหลีหายวับไปอีกครั้ง

นางก้มตัวพุ่งทะยาน ร่างทั้งร่างราวกับเสือดาวที่บินเลียดไปกับพื้น ประชิดเข้าสู่อ้อมอกของหลินจื่อเซวียนในชั่วพริบตา

ในระยะประชิดขนาดนี้ กระบี่ย่อมหมดประโยชน์ไปโดยปริยาย

หลินจื่อเซวียนพยายามดึงพลังปราณมาคุ้มกายโดยสัญชาตญาณ หรือไม่ก็ใช้หมัดเท้าเข้าต่อสู้

แต่ร่างกายของเขา กลับตามความเร็วของอีกฝ่ายไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

ในสายตาของหลินจื่อเซวียน เขามองเห็นเพียงมือข้างหนึ่ง

มือที่มีข้อต่อกระดูกชัดเจน

มือข้างนี้ประกบนิ้วเข้าด้วยกันดุจคมมีด อาศัยวิธีการส่งแรงที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทิ่มแทงเข้าที่กลางอกของเขาอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

จุดตานจง

จุดสำคัญของเส้นชีพจรเยิ่น ศูนย์รวมแห่งปราณ

"ปึก!"

เสียงราวกับถุงลมถูกเจาะแตก

พละกำลังอันเกิดจากการหล่อหลอมร่างกายมานานปี ทะลวงผ่านผิวหนัง เข้าโจมตีโดยตรงไปยังทะเลปราณของเขา

ร่างกายของหลินจื่อเซวียนแข็งทื่อไปทันที

พลังปราณที่เดิมทีพุ่งพล่านไม่หยุดหย่อนภายในร่าง ราวกับกระแสน้ำที่ถูกตัดขาดจากต้นน้ำ ชะงักงันและแตกซ่านไปในชั่วพริบตา

ใบมีดวายุสีดำที่ปกคลุมร่างของเขา ราวกับภาพลวงตาที่สูญเสียพลังงานหล่อเลี้ยง สลายหายไปเป็นควัน

กระบี่ชิงซวงที่กำแน่นอยู่ในมือ ก็หล่นลงพื้นเสียงดัง "เคร้ง"

ความบ้าคลั่งและดุร้ายในดวงตาสีแดงฉานจางหายไปอย่างรวดเร็ว ถูกแทนที่ด้วยความว่างเปล่าและความเจ็บปวดถึงขีดสุด

เขาอ้าปาก คล้ายจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับกระอักเลือดคำโตออกมา ย้อมเสื้อผ้าบริเวณหน้าอกจนแดงฉานน่าสยดสยอง

เขาทรุดตัวลง คุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น

ซั่วหลียกดาบขึ้น ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ปลายดาบจี้ตรงไปที่หว่างคิ้วของเขา

นางมองลงมาจากเบื้องบน

น้ำเสียงของเด็กหนุ่มที่ยังคงราบเรียบไม่ต่างจากก่อนหน้านี้ดังขึ้น แฝงไปด้วยรอยยิ้ม

——รู้ผลแพ้ชนะแล้ว

"..."

หลินจื่อเซวียนก้มหน้าลง ไม่ปริปากพูดแม้แต่คำเดียว

ซั่วหลีชะงักไป

ทำไมเขาไม่พูดอะไรเลยล่ะ?

เขามาเข้าร่วมประลองก็เพื่อจะอวดเก่งต่อหน้านางเอกไม่ใช่หรือ? ชนะแล้วไม่ใช่หรือไง?

ตามแผนที่วางไว้ ตัวเองจะต้องหอบเงินแล้วเผ่นหนีนี่นา

"นี่ คุณชายหลิว——"

"เจ้าจะไปรู้อะไร!"

ในที่สุดหลินจื่อเซวียนก็ทนไม่ไหว ระเบิดอารมณ์ออกมา

"การฉีกหน้าข้ามันสนุกนักหรือ?!"

"คนอย่างพวกเจ้าน่ะ——"

อัจฉริยะแบบนี้ ใช้เวลาเพียงวันเดียวก็สามารถลบล้างความพยายามที่เขาสั่งสมมาตลอดได้ พื้นฐานการเรียนรู้ของคนพวกนี้คือจุดสูงสุดที่เขามิอาจเอื้อมถึงไปชั่วชีวิต

ใช้เวลาเพียงแค่การประลองรอบเดียว กลับสามารถใช้กระบวนท่าที่เขาต้องทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนักมาหลายสิบปีได้

ซั่วหลีร้องอ้อด้วยความงุนงง

"ข้าเป็นคนแบบไหนกันล่ะ?"

"ก็คนแบบพวกเจ้า ที่เกิดมาเพียบพร้อมทุกอย่าง สามารถเหยียบย่ำการฝึกฝนอย่างยากลำบากนับสิบปีของผู้อื่นไว้ใต้ฝ่าเท้าได้อย่างง่ายดายอย่างไรเล่า!"

หลินจื่อเซวียนเงยหน้าขึ้นอย่างแรง นัยน์ตาที่ควรจะเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย น้ำเสียงแหบพร่า

ซั่วหลีถูกเสียงตะคอกที่พรั่งพรูออกมาอย่างกะทันหันนี้ทำเอางุนงง กะพริบตาปริบๆ

นางครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่จริงใจอย่างยิ่ง

"แต่ว่า ข้าไม่มีแม้แต่รองเท้าจะใส่ แถมยังเป็นหนี้ศิษย์พี่ที่หอจัดการงานอยู่อีกยี่สิบหินวิญญาณเลยนะ"

นี่คือความจริง

"..."

"ตอนนี้ข้าก็อยู่แค่ระดับรวบรวมปราณขั้นกลางเอง พลังปราณยังใช้ไม่เป็นเลยด้วยซ้ำ"

"..."

"คุณชายหลิว ห้าพันหินวิญญาณนี่ท่านคิดเห็นเป็นอย่างไร? คุ้มมากเลยนะ? ถ้าท่านให้ข้า ข้าก็จะ——"

"เจ้าทึ่ม หุบปาก"

หลินจื่อเซวียนใช้กระบี่ค้ำยันตัว ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา

เขาใช้หลังมือเช็ดเลือดที่มุมปาก ก่อนจะยกมือขึ้นอย่างเด็ดขาด

"ข้าขอยอมแพ้"

"แท่นประลองหมายเลขสิบหก ซั่วหลี ชนะ!"

(จบแล้ว)