บทที่ 11 - ไม่อนุญาต
บทที่ 11 - ไม่อนุญาต
บทที่ 11 - ไม่อนุญาต
ณ จุดจัดการงานชั่วคราว
เนี่ยอวี่หลีเงยหน้าขึ้น สบตากับเด็กหนุ่มผมดำที่เนื้อตัวมอมแมมเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดิน
นางเห็นเขาไม่ตอบสนองอะไรอยู่พักหนึ่ง ก็เลยเคาะหินวิญญาณที่เพิ่งกองลงบนโต๊ะ
"ศิษย์พี่เนี่ย ขอรองเท้าสักคู่สิ"
ศิษย์สายในสองสามคนที่รับผิดชอบงานเอกสารอยู่รอบๆ แทบจะถือแผ่นหยกในมือไว้ไม่อยู่
"ที่นี่คือจุดจัดการงานชั่วคราว ไม่มีรองเท้าขายหรอกนะ"
"จะไม่มีได้อย่างไร?" ซั่วหลีไม่เชื่อ ชะโงกหน้าพยายามจะมองเข้าไปในตู้ด้านหลังเนี่ยอวี่หลี
ในตอนที่นางกำลังชะโงกตัวไปข้างหน้านั้นเอง ก็มีบางสิ่งพุ่งเข้ามาขวางหน้าด้วยความเร็วที่แทบจะมองไม่เห็นแม้แต่ภาพติดตา
มันคือฝักกระบี่ที่สลักลวดลายเมฆา
"หืม?"
เนี่ยอวี่หลีลุกขึ้นยืนตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
เมื่อเห็นนางยังคงพยายามจะมองเข้าไปข้างใน เขาก็ใช้สันฝักกระบี่แตะใบหน้านางเบาๆ ดันตัวคนให้กลับไปยืนที่เดิม
เขาเอ่ยเน้นย้ำ
"ที่นี่ไม่ใช่หอจัดการงานของศิษย์สายนอก ไม่รับแลกเปลี่ยนสิ่งของ และห้ามมองสำรวจข้าวของในสถานที่แห่งนี้ส่งเดชด้วย"
ซั่วหลีขมวดคิ้ว
"จิ๊ ไม่ใช่ว่ามาหาท่านแล้วจะแลกของได้ทุกอย่างหรอกหรือ?"
ชายหนุ่มคล้ายจะถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่สังเกตเห็น
"...เหตุใดจึงกล่าวเช่นนั้น?"
"ก็เพราะทุกครั้งที่ข้ามาหาท่าน ท่านก็ให้ข้าแลกได้ตลอดนี่นา ทำไมล่ะ ท่านไม่รับงานแล้วหรือ?"
ซั่วหลีตอบกลับอย่างหน้าตาเฉย
ศิษย์สายในสองสามคนที่อยู่รอบๆ กลั้นขำกันสุดฤทธิ์ ไหล่สั่นกึกๆ พยายามก้มหน้าลงให้ต่ำที่สุด แสร้งทำเป็นว่ากำลังตั้งอกตั้งใจจัดระเบียบม้วนเอกสารอยู่
เนี่ยอวี่หลีเม้มริมฝีปาก เก็บกระบี่กลับเข้าที่อย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะอธิบายอย่างใจเย็น
"หน้าที่หลักของหอจัดการงานศิษย์สายนอก คือจัดการงานเบ็ดเตล็ดในชีวิตประจำวัน และแลกเปลี่ยนทรัพยากรพื้นฐานให้กับศิษย์สายนอก"
"ส่วนที่นี่คือจุดจัดการงานชั่วคราวสำหรับการประลอง มีหน้าที่รวบรวมข้อมูลการแข่งขัน บันทึกผลการต่อสู้ และจัดการเรื่องฉุกเฉิน หน้าที่ของสองแห่งนี้ไม่เหมือนกัน"
เขาอธิบายได้อย่างชัดเจนและเป็นระบบระเบียบ
หากเป็นศิษย์ปกติทั่วไป ย่อมต้องฟังออกถึงความแตกต่างนี้
แต่ซั่วหลีไม่ใช่
"อ้อ... หมายความว่า ที่นี่ของท่านไม่รับทำพวกงานจับฉ่ายสินะ ใช่หรือไม่?"
นางลูบคาง ได้ข้อสรุปที่คิดเอาเองว่าแม่นยำสุดๆ
"แล้วข้าควรจะไปซื้อรองเท้าที่ไหนล่ะ? แถวนี้มีที่ให้ค้าขายบ้างไหม?"
"ย่อมไม่มีอยู่แล้ว"
"จริงหรือหลอกเนี่ย? ท่านไม่ขาย แล้วใครขาย? มีผู้อาวุโสท่านไหนทำมาค้าขายบ้างไหม?"
คำถามนี้ ประสบความสำเร็จในการทำให้ศิษย์สายในรอบๆ ที่กำลังแอบกลั้นขำอยู่ สีหน้าแข็งค้างไปทันที ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา
ไปขอซื้อรองเท้าจากผู้อาวุโสเนี่ยนะ? คนผู้นี้สติฟั่นเฟือนไปแล้วหรือ?!
มุมปากของเนี่ยอวี่หลีกระตุกเล็กน้อย
เขามองดูดวงตาสีดำของซั่วหลีที่ราวกับเขียนแปะไว้ว่า "ไม่มีใครหรอกที่ไม่อยากได้เงิน" แล้วชั่วขณะนั้น เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะตอบโต้เช่นไร
"...การประลองระหว่างเจ้ากับหลินจื่อเซวียนกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว อย่ามัวชักช้าเสียเวลาอยู่อีกเลย"
"แบบนั้นไม่ได้สิ!" ซั่วหลีรีบแย้งทันควัน พลางยกเท้าที่ยังเปื้อนฝุ่นของตัวเองขึ้นมา
"ข้าจะไปสู้ทั้งๆ ที่เท้าเปล่าได้อย่างไร? หากเขาปล่อยไฟมาอีกจะทำอย่างไร?"
"ถ้าฝ่าเท้าข้าสุก ข้าจะยืนได้อย่างไร? แบบนั้นน่าขายหน้าจะตายไป"
"หากปล่อยให้คนอื่นเห็นว่าศิษย์สำนักชิงอวิ๋นไม่มีแม้แต่รองเท้าจะใส่ จะไม่เป็นการเสียหน้าสำนักหรอกหรือ?"
สายตาของเนี่ยอวี่หลีตกลงบนเท้าคู่นั้นที่ดูน่าเวทนาเอาการ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว
ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ เขามีหน้าที่ต้องดูแลศิษย์ทุกคนในสำนักให้ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการประลองที่เป็นที่จับตามองของผู้คนมากมายเช่นนี้
การปล่อยให้ศิษย์คนหนึ่งขึ้นประลองด้วยเท้าเปล่า ไม่ว่าสาเหตุจะมาจากอะไร หากเรื่องแพร่งพรายออกไป ท้ายที่สุดย่อมต้องเสื่อมเสียถึงหน้าตาของสำนักชิงอวิ๋นอยู่ดี
ยิ่งไปกว่านั้น——
เขาหวนนึกถึงกระบวนท่าที่ซั่วหลีใช้รับมือกับโจวเหยียนเมื่อครู่ มันช่างพิสดารเกินคาดเดาทว่ากลับแม่นยำและอันตรายถึงชีวิต
กระบวนท่าของนาง ราวกับมีแบบแผนเป็นของตนเอง มีเอกลักษณ์และมีศักยภาพในการพัฒนาสูงมาก
นับเป็นเรื่องหายากยิ่งที่เนี่ยอวี่หลีจะเกิดความคิดอยากจะพูดคุยแลกเปลี่ยนวิชาด้วย
แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณก็ตาม
และอีกอย่าง ปกติก็แทบจะไม่มีใครกล้าเข้ามาสนทนากับเขาอยู่แล้ว...
ท้ายที่สุด ภายใต้ "ข้ออ้างเรื่องหน้าตา" ที่ซั่วหลีพร่ำบ่นไม่หยุด เนี่ยอวี่หลีก็ถอนหายใจออกมาอีกครั้ง
"ช่างเถอะ"
ชายหนุ่มหมุนตัว เดินตรงไปยังพื้นที่เก็บเสบียงสำรองด้านหลังจุดจัดการงาน
ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็หิ้วรองเท้าบูทคู่ใหม่เอี่ยมเดินออกมา
มันคือรองเท้าบูทผ้าสีเขียวตามมาตรฐานของศิษย์สายใน พื้นรองเท้าหนา มองปราดเดียวก็รู้ว่าทำจากวัสดุที่ทนทานแข็งแรง ทั้งยังสลักอักขระป้องกันฝุ่นและกันไฟระดับพื้นฐานไว้ด้วย
เขายื่นรองเท้าบูทไปตรงหน้าซั่วหลี
"รองเท้าคู่นี้ให้เจ้ายืมชั่วคราว หลังจบการประลอง อย่าลืมนำไปคืนที่หอจัดการงานด้วย"
บรรดาศิษย์รอบข้างต่างพากันเบิกตาโพลงด้วยความตกตะลึง
ศิษย์พี่เนี่ยผู้เลื่องชื่อเรื่องความเข้มงวดต่อตนเองและยุติธรรมไร้ความลำเอียง ถึงกับ... ถึงกับยอมยกเว้นกฎให้จริงๆ!
ดวงตาของซั่วหลีทอประกายวาบ รับรองเท้ามาอย่างไม่เกรงใจ
นางเอาเท้าข้างที่มีฝุ่นไปถูๆ กับขากางเกงอย่างลวกๆ แล้วสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าบูทคู่ใหม่ทันที
ขนาดพอดีเป๊ะ
นางกระทืบเท้าด้วยความพึงพอใจ สัมผัสได้ถึงความหนักแน่นจากพื้นรองเท้าที่หนาเตอะ
"อืม ไม่เลวเลย" ซั่วหลีพยักหน้า ให้คำวิจารณ์อย่างมืออาชีพ
"พลังป้องกันพอใช้ได้ ความยืดหยุ่นแย่ไปสักนิด แต่สำหรับรับมือกับการประลองรอบนี้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว"
พูดจบ ซั่วหลีก็คว้าดาบที่วางอยู่ข้างๆ เตรียมจะเดินอาดๆ ออกไป ทว่าเนี่ยอวี่หลีกลับเอ่ยรั้งนางไว้
"ตอนนี้ เจ้าสามารถเลือกผู้อาวุโสและยอดเขาที่เหมาะสมได้แล้ว มีที่ใดในใจบ้างหรือไม่?"
? เลือกอะไรนะ?
เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของซั่วหลี เนี่ยอวี่หลีผู้ซึ่งปกติไม่ค่อยสันทัดในการพูดคุย ก็ต้องใช้เวลาเรียบเรียงคำพูดในหัวอยู่สักหน่อย
"ตอนนี้เจ้าชนะติดต่อกันสองรอบ เข้าสู่ห้าสิบอันดับแรกได้แล้ว ตามกฎ เจ้าสามารถไปสังกัดอยู่ใต้ชื่อของผู้อาวุโสท่านใดก็ได้"
อ้อ ก็เหมือนพวกนิยายบำเพ็ญเพียรที่ต้องหาอาจารย์สินะ?
แต่เป้าหมายเดิมของซั่วหลีคือการหาหินวิญญาณให้มากพอ แล้วเกษียณตัวเองไปใช้ชีวิตสุขสบายในโลกมนุษย์ต่างหาก
เมื่อนางไม่พูดอะไร เขาก็อดทนอธิบายคำศัพท์แต่ละคำให้ศิษย์น้องผู้ซึ่งแม้แต่สัมผัสเทวะก็ยังใช้ไม่เป็นผู้นี้ฟังอย่างใจเย็น
"การกราบเข้าสำนัก หมายความว่าเจ้าจะได้รับการชี้แนะจากผู้อาวุโสโดยตรง ได้รับเคล็ดวิชาที่สูงส่งขึ้น ได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนมากขึ้น ไม่ต้องเป็นศิษย์สายนอกที่ร่อนเร่ไร้ที่พึ่งพิงอีกต่อไป"
"...หากเจ้าสามารถเข้าสู่สิบอันดับแรกได้ เจ้าอาจลองพิจารณายอดเขาปู้เนี่ยนดู"
"ยอดเขาปู้เนี่ยน? มีข้อดีอะไรหรือ?"
สายตาของเนี่ยอวี่หลีตกลงบนดาบฟันไผ่ที่อยู่ด้านหลังนาง
"ยอดเขาปู้เนี่ยนคือสถานที่พำนักของท่านอาจารย์เจ้าสำนัก ทรัพยากรภายในสำนักชิงอวิ๋นถือว่าล้ำเลิศที่สุด อย่างเช่น..."
"เพียงแค่เจ้าเข้ายอดเขาปู้เนี่ยน ดาบฟันไผ่เล่มนี้ เจ้าก็สามารถนำไปคืนหอจัดการงานได้เลย หอหลอมอาวุธที่นั่นจะตีอาวุธวิเศษให้เจ้าโดยเฉพาะ"
"...และอีกอย่าง ที่พักของข้า ก็อยู่บนยอดเขาปู้เนี่ยน"
ซั่วหลีกะพริบตา
ตีอาวุธวิเศษให้เธอโดยเฉพาะ? แถมที่พักยังอยู่บนยอดเขาเดียวกันอีก?
นั่นหมายความว่า——
"หมายความว่าต่อไปข้าก็ไปขอแปะโป้งท่านได้ทุกวันเลยน่ะสิ?"
เขาดูเหมือนจะครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ในคำพูดของซั่วหลีอย่างจริงจัง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยปาก
"เบี้ยหวัดรายเดือนของยอดเขาปู้เนี่ยน มากพอที่จะทำให้เจ้าไม่ต้องขอติดหนี้ใคร"
"เบี้ยหวัดรายเดือน?" ซั่วหลีจับใจความสำคัญได้ "มีเท่าไหร่หรือ?"
"ศิษย์สายใน เดือนละหนึ่งพันหินวิญญาณระดับต่ำ หากได้เป็นศิษย์สืบทอดโดยตรง เดือนละร้อยหินวิญญาณระดับกลาง" เนี่ยอวี่หลีตอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน
หนึ่งพันก้อน! เดือนละหนึ่งพันก้อน!
หินวิญญาณนี่หาได้เร็วกว่าไปรีดไถคุณชายหลิวเสียอีก!
ทว่า...
"ถ้าข้ากลายเป็นศิษย์ในยอดเขาแล้ว ข้าสามารถลาออกจากสำนักได้ทุกเมื่อที่ต้องการหรือไม่?"
เป็นครั้งแรกที่บนใบหน้าอันเยือกเย็นของเนี่ยอวี่หลีปรากฏแววฉงนสงสัยอย่างแท้จริง
เขาเงยหน้าขึ้น มองสำรวจนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วตอบอย่างระมัดระวัง
"เหตุใดจึงคิดเช่นนั้น? นี่เป็นโอกาสที่พันปีจะมีสักหนเชียวนะ"
"อย่างไรก็ตาม หลังจากเข้ายอดเขาแล้ว ป้ายประจำตัวของเจ้าจะผูกพันกับยอดเขานั้นอย่างสมบูรณ์ และยังมีตะเกียงวิญญาณที่เชื่อมโยงกับดวงจิตอีกด้วย ย่อมไม่อนุญาตอยู่แล้ว"
"ไม่อนุญาต..." ซั่วหลีทวนคำนี้ซ้ำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
พอได้บรรจุเข้าเป็นคนของสำนัก ก็เท่ากับเซ็นสัญญาขายตัว อยากจะไปก็ไปไม่ได้อย่างนั้นหรือ?
นี่มันต่างอะไรกับการไปเป็นแรงงานเถื่อนในกองทัพสหพันธ์เมื่อชาติก่อนล่ะ?
ไม่สิ มันต่างกันอยู่นะ อย่างน้อยที่นี่ก็ได้เงินเดือนตั้งพันหนึ่ง มีที่พักมีอาหารแถมยังแจกอุปกรณ์ให้อีก
เมื่อเห็นนางตกอยู่ในภวังค์ เนี่ยอวี่หลีก็คิดว่านางยังคงชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอยู่ จึงพูดเสริมว่า
"แน่นอน การได้เป็นศิษย์ในยอดเขา คือเกียรติยศที่ผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักนับไม่ถ้วนต่างใฝ่ฝัน สิ่งที่จะได้รับนั้น ย่อมเหนือกว่าการเป็นอิสระชนมากมายนัก"
น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยการเชิญชวน สำหรับเนี่ยอวี่หลีผู้ซึ่งปกติพูดแต่เรื่องกฎระเบียบและไม่เคยพูดเรื่องน้ำใจ นี่นับเป็นการ "เสนอขาย" ที่หาได้ยากยิ่ง
ซั่วหลีเงยหน้าขึ้น ดวงตาดำขลับจ้องมองเขา เอ่ยถามคำถามสำคัญ
"แล้ว... หลังจากกราบอาจารย์แล้ว หากอาจารย์ตาย ข้าสามารถรับมรดกของเขา แล้วก็ขอเกษียณอายุเลยได้หรือไม่?"
"..."
ผ่านไปพักใหญ่ เนี่ยอวี่หลีถึงได้เค้นคำพูดออกมากระท่อนกระแท่น
"...สำนักก็มีกฎของสำนัก"
ความหมายที่ซ่อนอยู่ก็คือ ไม่ได้
"จิ๊" ซั่วหลีเบ้ปาก สีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด "กฎระเบียบเยอะเสียจริง"
นางไม่มัวมานั่งคิดเรื่องนี้อีก แบกดาบเก่าๆ ขึ้นบ่า สวมรองเท้าคู่ใหม่ที่เพิ่งได้มา หมุนตัวเดินออกไปทันที
"การประลองสำคัญกว่า เรื่องนี้เอาไว้ข้าค่อยกลับมาคิดทีหลัง"
มองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่เดินจากไปอย่างไม่ไยดี เนี่ยอวี่หลีก็ถอนหายใจ เขาก้มหน้าลง ดึงสายตากลับมาที่ม้วนเอกสารอีกครั้ง
เพียงแต่ครั้งนี้ ผ่านไปเนิ่นนานเขาก็ยังไม่ได้พลิกกระดาษหน้าต่อไปเลยสักแผ่น
(จบแล้ว)