บทที่ 9 - จุดตาย

บทที่ 9 - จุดตาย

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง เผยให้เห็นร่างสองร่างที่ยืนประจันหน้ากันอยู่ไกลๆ

ซั่วหลียืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้นแท่นประลองที่ร้อนระอุ ฝ่าเท้าพุพองเป็นตุ่มน้ำ ความรู้สึกเจ็บแสบแล่นริ้วเข้ามาไม่หยุดหย่อน

แต่เธอกลับทำเหมือนไม่รู้สึกรู้สาอะไร ปลายดาบฟันไผ่ชี้เฉียงลงพื้น นัยน์ตาสีดำจดจ้องโจวเหยียนฝั่งตรงข้ามอย่างสงบนิ่ง

โจวเหยียนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง หยาดเหงื่อปะปนกับฝุ่นดิน ไหลอาบลงมาตามเรือนร่างที่เต็มไปด้วยมัดกล้าม

แววตาของเขาไร้ซึ่งความดูแคลนอีกต่อไป ถูกแทนที่ด้วยความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นอย่างเข้มข้น

เสียงอื้ออึงจากด้านล่างแท่นประลองก็เบาบางลงมาก ทุกคนต่างกลั้นหายใจ จดจ่อสายตาไปที่คนทั้งสองบนแท่นประลอง

"เจ้า... สรุปแล้วเจ้าใช้วิชาปีศาจอันใดกันแน่?"

เสียงของโจวเหยียนแหบแห้ง สายตาจ้องเขม็งไปที่ดาบในมือซั่วหลี

"หืม?" ซั่วหลีส่งเสียงด้วยความฉงน

วินาทีต่อมา เธอก็ไปโผล่ที่ข้างกายโจวเหยียน ฟันดาบใส่แผ่นหลังของเขา

【จุดตาย】บริเวณปลายกระดูกสันหลัง——จุดเหว่ยหลวี

ติ๊งดังขึ้นอีกครั้ง การโจมตีนี้ถูกพลังปราณคุ้มกันขัดขวางไว้ เมื่อโจวเหยียนตั้งสติได้และเตรียมจะตอบโต้ เงาสีดำนั้นก็หายวับไปในฝุ่นควันอีกครั้ง

【จุดตาย】บริเวณสีข้าง——จุดจางเหมิน

ติ๊ง!

【จุดตาย】บริเวณใต้เข่า——จุดซีเซี่ย

ติ๊ง——

โจวเหยียนรู้สึกราวกับตัวเองเป็นเป้านิ่งที่ขยับเขยื้อนได้ยากลำบาก

เขาต้องแบ่งสมาธิมาคอยควบคุมพลังปราณเพื่อป้องกันตัวตลอดเวลา เมื่อความเร็วในการโจมตีของซั่วหลีเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เขาก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตั้งรับเพียงฝ่ายเดียวในพริบตา

เสียงโลหะปะทะกันดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย ราวกับบทเพลงมรณะดังกึกก้องอยู่ในใจของโจวเหยียน

ลมหายใจของเขายิ่งมายิ่งหอบกระชั้น หยาดเหงื่อบนหน้าผากไหลเข้าตา สร้างความรู้สึกแสบเคือง แต่เขากลับไม่มีแม้แต่จังหวะจะยกมือขึ้นเช็ด

สภาพจิตใจจากที่เคยโกรธเกรี้ยวและตื่นตระหนกในตอนแรก บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นความร้อนรนและหวาดกลัว

เงาร่างของคู่ต่อสู้เกาะติดราวกับหนอนชอนไชกระดูก

ไม่ว่าจะขยับหลบหลีกอย่างไร ดาบเล่มนั้นก็สามารถพุ่งเข้ามาจากมุมที่คาดไม่ถึงได้เสมอ

เขาถึงกับเกิดภาพลวงตาขึ้นมา——ราวกับสิ่งที่เผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นเครื่องจักรสังหารที่เยียบเย็นและทรงประสิทธิภาพ

บรรยากาศด้านล่างแท่นประลองพลิกผันไปนานแล้ว

เสียงหัวเราะเยาะและคำดูแคลนในตอนแรกหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงและเสียงอุทานที่ถูกสะกดกลั้นไว้

"สวรรค์... ศิษย์พี่โจวเหยียนเขา... เขาถูกกดดันจนโงหัวไม่ขึ้นเลย!"

"เจ้าคนที่ชื่อซั่วหลีนั่นสรุปแล้วเป็นใครกันแน่? กระบวนท่าของเขาช่างพิสดารนัก ไม่ใช่วิธีต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรเลย!"

"แล้วพวกเจ้าสังเกตหรือไม่? ตั้งแต่ต้นจนจบ บนตัวเขาไม่มีความผันผวนของพลังปราณเลยแม้แต่น้อย!"

รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าของหลินจื่อเซวียนแข็งค้างไปนานแล้ว

เขาจ้องมองเงาร่างสีดำบนแท่นประลอง แววตาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เศษสวะสายนอกระดับรวบรวมปราณคนหนึ่ง จะไล่ต้อนโจวเหยียนที่อยู่ระดับสร้างรากฐานไปจนมุมถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ลั่วอิงมองจ้องเวทีตาไม่กะพริบ สองมือกำชายเสื้อแน่น ความกังวลในใจถูกแทนที่ด้วยความตกตะลึงอย่างมหาศาลไปนานแล้ว

นางดูไม่ออกถึงกระบวนท่าอันรวดเร็วและร้ายกาจของซั่วหลี แต่นางสัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหันนี้

ในจังหวะนั้นเอง สถานการณ์บนแท่นประลองก็เกิดความเปลี่ยนแปลงอีกครั้ง

หลังจากที่การฟันอย่างรุนแรงถูกพลังปราณคุ้มกันสกัดไว้ได้อีกหน ในที่สุดดาบฟันไผ่ก็ทนรับภาระไม่ไหว ดูท่าทางกำลังจะแตกหักเป็นเสี่ยงๆ

เพื่อจะรักษามันไว้ ซั่วหลีก็ปล่อยมืออย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตัวดาบยังคงสมบูรณ์ดี แต่อาวุธหลุดจากมือไปแล้ว

"แกรก!"

เสียงอาวุธตกกระทบพื้นอันแผ่วเบา สำหรับโจวเหยียนแล้ว มันไม่ต่างอะไรกับเสียงสวรรค์

"ดาบของซั่วหลีหลุดมือแล้ว!"

"คราวนี้หมดหนทางแล้วสิ ไม่มีอาวุธ จะเอาอะไรไปสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานล่ะ?"

ผู้ชมด้านล่างบางคนก็ถอนหายใจด้วยความเสียดาย บางคนถึงขั้นเตรียมตัวจะเดินจากไปเพื่อไปดูการประลองที่แท่นอื่นแล้ว

โจวเหยียนมองเห็นความหวัง

"ไปตายซะ!"

พลังปราณที่หลงเหลืออยู่ถูกปลดปล่อยออกมาจากจุดตันเถียนอย่างไม่กักเก็บ

คราวนี้ เปลวเพลิงสีแดงฉานไม่ได้เป็นเพียงรอยฝ่ามือที่ซัดออกไปเท่านั้น แต่มันกลับลุกโชนคลุมไปทั่วทั้งร่างของเขาราวกับลาวาหลอมละลาย

อุณหภูมิบนแท่นประลองพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง อากาศบิดเบี้ยวเพราะความร้อนระอุ

ร่างของโจวเหยียนแปรเปลี่ยนเป็นดวงอาทิตย์จำลองที่เคลื่อนที่ได้ หอบเอาบรรยากาศที่พร้อมจะแผดเผาทุกสรรพสิ่งให้เป็นจุล พุ่งเข้าหาซั่วหลีที่ตอนนี้มีเพียงมือเปล่า

ศิษย์ด้านล่างแทบทุกคนถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ ด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกคลื่นความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวนั้นแผดเผา

"จบสิ้นแล้ว" หลินจื่อเซวียนแค่นหัวเราะ

"โง่เขลาถึงขั้นทิ้งอาวุธเพียงชิ้นเดียวไป รนหาที่ตายแท้ๆ"

หัวใจของลั่วอิงเต้นระรัวจนแทบจะทะลุออกมานอกอก นางอดไม่ได้ที่จะหลับตาลง ไม่กล้าทนดูภาพนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้น

ทว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลูกไฟมนุษย์ที่สามารถหลอมละลายได้แม้กระทั่งทองคำและเหล็กกล้า

ซั่วหลีกลับไม่หลบหลีก มิหนำซ้ำยังทำในสิ่งที่ทำให้สมองของทุกคนหยุดทำงาน——

เธอพุ่งสวนเข้าไป

ในเสี้ยววินาทีที่ทั้งสองกำลังจะปะทะกัน ร่างของซั่วหลีก็ย่อต่ำลงอย่างฉับพลัน มุดลอดใต้ท่อนแขนที่ลุกโชนไปด้วยเปลวไฟของโจวเหยียนไป

การเคลื่อนไหวของนางรวดเร็วดุจสายฟ้า ลื่นไหลราวกับสายน้ำสีดำ พุ่งเข้าไปประชิดแผ่นหลังของโจวเหยียนในชั่วพริบตา

จากนั้น ในจังหวะที่โจวเหยียนยังคงพุ่งไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยและยังไม่สามารถหันกลับมาได้ การโจมตีของซั่วหลีก็มาถึง

สันมือ

นิ้วทั้งห้าที่เรียงชิดติดกัน ในเวลานี้กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า

ปราศจากการเสริมพลังปราณใดๆ เป็นเพียงความแข็งแกร่งของร่างกายหลังจากการหล่อหลอมผสานกับทักษะ ล้วนฟาดฟันลงบนหลังคอของโจวเหยียนอย่างเฉียบขาด

"ปึก!"

เสียงทึบหนักดังขึ้น

ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าของโจวเหยียนชะงักงันอย่างแรง

เกราะเพลิงที่ปกคลุมทั่วร่างของเขาดับวูบลงราวกับเปลวเทียนที่ถูกเป่าดับ เผยให้เห็นผิวสีทองแดง

สีหน้าของเขาแข็งค้างอยู่กับความตกตะลึงและเจ็บปวดถึงขีดสุด ตาเหลือกถลน ร่างอันใหญ่โตกะปลกกะเปลี้ยอยู่สองที ก่อนจะล้มตึงคว่ำหน้าลงกับพื้น

"ตึง!" เสียงดังสนั่น

โจวเหยียนฟาดลงบนแท่นประลองที่ไหม้เกรียม ฝุ่นคลุ้งกระจาย สิ้นสติไปโดยสมบูรณ์

เปลวเพลิงมอดดับ คลื่นความร้อนสลายตัว

ทั่วทั้งลานประลองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง ผู้ชนะอย่างซั่วหลีกลับไม่ได้เสพสุขกับเกียรติยศเหมือนศิษย์คนอื่นๆ และไม่ได้รีบลงจากเวทีไปปรับสมดุลลมปราณแต่อย่างใด

เธอนั่งยองๆ เนื้อตัวมอมแมม ค้นหาอะไรบางอย่างบนพื้นแท่นประลองที่ถูกเปลวเพลิงเผาจนดำเป็นตอตะโกอย่างตั้งอกตั้งใจ

สีหน้าจริงจังนั้น ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ใต้เท้าไม่ใช่พื้นหินสีเขียวอันแข็งกระด้าง แต่เป็นผืนดินที่ซุกซ่อนสมบัติล้ำค่าเอาไว้

"นาง... นางกำลังทำสิ่งใดอยู่?"

ในที่สุดก็มีคนทำลายความเงียบ เอ่ยถามขึ้นมาเสียงเบาราวกับพึมพำกับตัวเอง

ซั่วหลีไม่สนใจความวุ่นวายภายนอกเลยแม้แต่น้อย

ผ่านไปครู่ใหญ่ เธอก็ยื่นนิ้วออกไป คีบเอาวัตถุสีดำที่พอมองออกว่าเป็นรูปทรงของพื้นรองเท้าขึ้นมาจากใต้เศษหินแตกๆ อย่างระมัดระวัง

เธอมองพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เจออีกครึ่งหนึ่งในอีกจุดหนึ่ง ใบหน้าของนางเผยให้เห็นความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้ง

จบกัน ไม่มีรองเท้าให้ใส่แล้ว

แบบนี้มันยังพอซ่อมได้อยู่ไหมเนี่ย?

(จบแล้ว)