บทที่ 8 - ฝ่ามืออัคคี

บทที่ 8 - ฝ่ามืออัคคี

แท่นประลองที่สามสิบหกอยู่ไม่ไกลนัก เดินลัดเลาะผ่านฝูงชนที่จอแจ และอ้อมแท่นประลองที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดอีกสองแท่นก็ถึงแล้ว

ยังไม่ทันจะเดินเข้าไปใกล้ ซั่วหลีก็ได้ยินเสียงซุบซิบนินทาของบรรดาศิษย์รอบข้าง

"ดูเร็ว นั่นลานประลองของ 'ราชสีห์เพลิง' โจวเหยียน!" ศิษย์คนหนึ่งกดเสียงต่ำ น้ำเสียงเจือไปด้วยความตื่นเต้นและหวาดหวั่น

"ได้ยินมาว่าเพื่อการประลองครั้งนี้ เขาถึงขั้นไปเก็บตัวฝึกตนที่หุบเขาเพลิงนอกสำนักมาถึงสามเดือน พลังยุทธ์รุดหน้าไปมากเชียวล่ะ!"

"ใช่เลย แล้วฝ่ามืออัคคีของเขานั่นล่ะ ในระดับเดียวกันมีใครกล้ารับหน้าตรงๆ บ้าง? ข้าได้ยินมาว่าคู่ต่อสู้ในรอบที่แล้วของเขา เป็นถึงศิษย์พี่ระดับรวบรวมปราณขั้นสมบูรณ์เชียวนะ โดนเขาซัดฝ่ามือเดียวปลิวออกนอกลานประลองไปเลย ตอนนี้ยังสลบไม่ได้สติอยู่เลย!"

"แล้วคู่ต่อสู้ของเขาในรอบนี้ก็ซวยสิ เป็นใครกันน่ะ?"

"รู้สึกจะชื่อ... ซั่วหลี?"

"ไม่เคยได้ยินชื่อเลย คงเป็นศิษย์สายนอกที่โง่เขลาไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนไหนสักคนล่ะมั้ง มาเจอโจวเหยียนแบบนี้ เกรงว่าแค่กระบวนท่าเดียวก็รับไม่ไหวแล้ว"

ซั่วหลีชะงักเท้า ลูบคางเบาๆ

ฝ่ามืออัคคี? การทำงานคล้ายกับชิ้นส่วนอวัยวะเทียมไซเบอร์อย่างนั้นหรือ?

ซั่วหลีเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชน ปราดตามองแวบเดียวก็เห็นคู่ต่อสู้บนแท่น

เป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ กล้ามเนื้อปูดโปน ผมสั้นสีแดงเพลิงชี้ตั้งขึ้นทุกเส้น ดูดุดันพร้อมจู่โจม

เขาท่อนบนเปลือยเปล่า บนผิวสีทองแดงมีรอยสักรูปเปลวเพลิง กำลังหลับตาพักผ่อน รอบกายแผ่คลื่นความร้อนจางๆ ออกมา

และในตำแหน่งที่สะดุดตาที่สุดด้านล่างเวที ซั่วหลีก็บังเอิญเห็น "คนคุ้นเคย" อีกสองคน

หลินจื่อเซวียนกอดอกยืนอยู่ตรงนั้นด้วยสีหน้าสะใจ มุมปากประดับรอยยิ้มเย็นชา

ข้างกายเขา ลั่วอิงกำลังขมวดคิ้วมุ่น ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล มือบิดชายเสื้อตัวเองแน่นด้วยความประหม่า

"ศิษย์น้องลั่ว เจ้าดูสิ ข้าพูดไม่ผิดใช่ไหม?" หลินจื่อเซวียนหันหน้าไปเอ่ยกับลั่วอิง

"เศษสวะพรรค์นี้ ที่ชนะรอบแรกมาได้ก็แค่เพราะโชคช่วย พอมาเจอศิษย์พี่โจวเหยียน ไม่เกินสามกระบวนท่า ก็ต้องโดนเผาเป็นตอตะโกแล้วถูกหามลงมาแน่"

ลั่วอิงกัดริมฝีปากล่าง เถียงเสียงเบา "ศิษย์พี่ซั่วหลี... บางทีอาจจะมีความสามารถอะไรซ่อนอยู่ก็ได้นะ? พวกเรา... คอยดูกันก่อนเถอะ"

"ความสามารถอะไรกัน? ขยะระดับรวบรวมปราณขั้นกลาง จะมีความสามารถอะไรได้?" หลินจื่อเซวียนแค่นหัวเราะ สายตากวาดมองซั่วหลีที่เพิ่งเดินขึ้นเวทีมาด้วยความเหยียดหยาม

"ก็แค่พวกหน้าหนา ที่ถนัดแต่ลูกไม้ตุกติกไร้สาระเท่านั้นแหละ"

ซั่วหลีไม่ได้โต้ตอบ แบกดาบฟันไผ่เดินขึ้นเวทีไป

เมื่อผู้อาวุโสคุมสอบส่งเสียงประกาศ "เริ่มการประลอง" โจวเหยียนบนเวทีก็เบิกตากว้างขึ้นทันที

"เจ้าคือซั่วหลีหรือ? ปล่อยให้ข้ารอนานถึงเพียงนี้เชียว?"

เธอร้องอ้อ หยิบโอสถปี้กู่เข้าปากไปหนึ่งเม็ด

"ข้าหลงทางน่ะ"

บรรดาศิษย์ด้านล่างชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะครืนใหญ่

"ฮ่าๆ! นางบอกว่าหลงทาง! ลานประลองก็มีอยู่แค่นี้ จะหลงทางอยู่ได้ตั้งครึ่งชั่วยามเชียวหรือ?"

"ข้าว่ากลัวจนขาสั่น ไม่กล้าขึ้นมามากกว่า!"

"แถมยังกินโอสถปี้กู่อยู่เลย... ตกลงมาประลองหรือมาปิกนิกกันแน่?"

รอยยิ้มเย็นชาบนใบหน้าหลินจื่อเซวียนยิ่งเข้มขึ้น เขาส่ายหน้า กระซิบกับลั่วอิงที่อยู่ข้างๆ

"เห็นแล้วใช่ไหม ศิษย์น้องลั่ว? นี่น่ะหรือคนที่เจ้าคิดว่ามี 'ความสามารถซ่อนอยู่' เป็นแค่ตัวตลกชัดๆ"

ลั่วอิงไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ได้แต่มองเด็กหนุ่มผมดำที่ยังคงแบกดาบอยู่บนเวทีด้วยความกังวล คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นไปอีก

หลังจากการสนทนาสั้นๆ พื้นหินสีเขียวใต้เท้าโจวเหยียนก็แตกดัง "แครก" ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับลูกปืนใหญ่ที่หลุดจากลำกล้อง หอบเอาความร้อนระอุพุ่งเข้าใส่ซั่วหลีอย่างดุดัน

เขายื่นฝ่ามือขวาซัดออกไปอย่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมา

"ฝ่ามืออัคคี!"

ฝ่ามือขนาดยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากพลังปราณสีแดงฉานปรากฏขึ้นกลางอากาศ พกพาเอาพลังที่พร้อมจะแผดเผาทุกสรรพสิ่ง ฟาดลงบนหัวของซั่วหลี

ลมฝ่ามือยังไม่ทันถึง คลื่นความร้อนที่แผ่พุ่งมาก่อนก็ทำเอาผมสีดำของซั่วหลีปลิวสะบัดอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีที่ทำเอาแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานยังต้องหน้าถอดสี ปฏิกิริยาของซั่วหลีกลับยังคงเรียบง่ายจนน่าโมโห

นางกระโดดถอยหลังเบาๆ

ท่วงท่าพลิ้วไหวดุจขนนก แต่กลับหลุดพ้นจากรัศมีทำลายล้างของฝ่ามืออัคคีได้อย่างพอดิบพอดี

"ตูม!"

ฝ่ามือไฟขนาดยักษ์ฟาดลงบนตำแหน่งที่ซั่วหลียืนอยู่เมื่อครู่อย่างจัง พื้นหินสีเขียวอันแข็งแกร่งหลอมละลายกลายเป็นรอยประทับฝ่ามือสีดำไหม้เกรียมอันน่าสยดสยองในพริบตา

เศษหินปลิวว่อน ไอร้อนระเหยพุ่ง

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า โจวเหยียนก็ยิ่งโหมกระหน่ำโจมตีหนักขึ้น

เขาส่งสองฝ่ามือออกไปพร้อมกัน รอยประทับฝ่ามือไฟซัดโถมเข้าใส่ซั่วหลีระลอกแล้วระลอกเล่าราวกับพายุฝนกระหน่ำ เปลี่ยนแท่นประลองเล็กๆ ให้กลายเป็นทะเลเพลิงไปในพริบตา

"ตูม! ตูม! ตูม!"

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย เหล่าศิษย์ด้านล่างเวทีมองดูด้วยใจที่เต้นระทึก

ส่วนซั่วหลี กลับเหมือนผีเสื้อสีดำที่พลิ้วไหวอยู่ท่ามกลางทะเลเพลิง เคลื่อนไหวลัดเลาะผ่านการโจมตีอันไร้ช่องโหว่

การหลบหลีกแต่ละครั้งของเธอดูง่ายดายไร้ความตึงเครียด ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน แม้แต่ชายเสื้อก็ยังไม่โดนเปลวไฟเลียลามแม้แต่นิดเดียว

"นาง... นางหลบพ้นทั้งหมดได้อย่างไรกัน?"

"วิชาตัวเบานี้ ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนเลย ไม่เหมือนเคล็ดวิชาย่างก้าวใดๆ ในสำนักชิงอวิ๋นของเราเลยสักนิด"

ทว่าเหตุไม่คาดฝันมักจะเกิดขึ้นได้เสมอ

รองเท้าบูทเก่าๆ ขาดๆ ที่ย่ำอยู่บนเปลวไฟ ทนฝืนมาได้ตั้งหลายวัน บัดนี้ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว——

พื้นรองเท้าละลายในทันที

"..."

ซั่วหลีชะงักกึก

ความรู้สึกเจ็บแปลบจากความร้อนลวกพุ่งขึ้นมาจากฝ่าเท้า พื้นหินสีเขียวที่ร้อนระอุนั้นลวกผิวของเธอจนแดงเถือกในพริบตา

การชะงักงันสั้นๆ นี้คืออันตรายถึงชีวิต

ลมฝ่ามืออันร้อนระอุสายหนึ่ง ในที่สุดก็สามารถทลายการหลบหลีกอันไร้ที่ติของเธอเข้ามาได้ มันเฉียดผ่านแขนของเธอไปอย่างหวุดหวิด

ชุดศิษย์สายนอกที่เดิมทีก็บางอยู่แล้ว เมื่อถูกคลื่นความร้อนแผดเผา ปลายแขนเสื้อก็กลายเป็นสีดำไหม้เกรียมทันที ทิ้งรอยแดงแสบร้อนไว้บนท่อนแขน

โจวเหยียนคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ เขากลับตัวหันมา ซัดฝ่ามือออกไปอีกครั้งอย่างไม่ลังเล——

แต่ซั่วหลีไม่ได้ถอยร่นเพื่อรักษาระยะห่าง

เธอกลับใช้ปลายเท้าแตะลงบนพื้นร้อนระอุ ร่างพุ่งปราดเข้าประชิดตัวโจวเหยียนราวกับภูตผี

ม่านตาของโจวเหยียนหดเกร็ง เขาไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะกล้าเข้ามาประชิดตัวในเวลาเช่นนี้ สัญชาตญาณสั่งให้รวบรวมพลังปราณ หมายจะมอบการโจมตีปลิดชีพให้เจ้าคนไม่รักดีผู้นี้

ทว่า เขาเร็ว ซั่วหลีกลับเร็วกว่า

ยังไม่ทันที่พลังปราณในมือเขาจะก่อตัวสำเร็จ ดาบฟันไผ่หน้าตาธรรมดาในมือของซั่วหลี ก็ตวัดขึ้นมาจากด้านล่างด้วยมุมที่พิสดารสุดๆ

ดาบพุ่งมาอย่างเงียบเชียบไร้ซุ่มเสียง

โจวเหยียนยกแขนขึ้นหมายจะป้องกันตามสัญชาตญาณ แต่เขากลับพบด้วยความตระหนกตกใจ ว่าการเคลื่อนไหวของตัวเองดูเหมือนจะช้าไปครึ่งจังหวะ

"เพียะ!"

เสียงดังกังวานใส

สันดาบเหล็กธรรมดา ฟาดเข้าที่ข้อมือซึ่งกำลังรวบรวมพลังปราณของเขาอย่างพอดิบพอดี

แรงสะเทือนประหลาดพุ่งพล่านจากข้อมือไปทั่วครึ่งร่างในพริบตา ทำให้ฝ่ามืออัคคีที่ใกล้จะสมบูรณ์สลายตัวไปในทันที แขนของเขาชาหนึบ ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงใดๆ

ครั้งแรกอาจเป็นเรื่องบังเอิญ แล้วครั้งที่สองล่ะ?

โจวเหยียนสะกดกลั้นความตื่นตระหนกในใจ คำรามลั่น ฝ่ามืออีกข้างที่ยังดีอยู่ลุกโชนด้วยเปลวไฟอันดุเดือดอีกครั้ง กวาดตวัดเข้าที่ลำคอของซั่วหลี

แต่สิ่งที่รอต้อนรับเขา คือผลลัพธ์แบบเดียวกัน

ร่างของซั่วหลีเบี่ยงหลบเล็กน้อย ดาบยาวในมือราวกับมีชีวิต ฟาดเข้าที่ตำแหน่งเดิมบนข้อมืออีกข้างของเขาอย่างแม่นยำ

"เพียะ!"

การโจมตีพังทลายลงอีกครั้ง

"นี่!"

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตอบสนองว่ามันเกิดขึ้นได้อย่างไร วินาทีถัดมาปลายดาบก็พุ่งเข้ามาประชิดอยู่ตรงหน้าแล้ว

【จุดตาย】บนลำคอ——จุดชีพจรเหรินอิง

โจวเหยียนอยากจะถอยหลังหนีตามสัญชาตญาณ แต่ก็สายไปเสียแล้ว เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูปลายดาบปลิดชีพนั่น——

"ติ๊ง——!"

เสียงกระทบกันใสกังวาน

เหล็กธรรมดาที่มีเพียงพละกำลังกาย ถูกสกัดกั้นไว้ด้วยพลังปราณคุ้มกัน หลังจากรับการโจมตีนี้ โจวเหยียนก็ไม่ลังเลที่จะซัดฝ่ามือออกไปอีกครั้ง

ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย เด็กหนุ่มตรงหน้าหายวับไปจากระยะโจมตีอีกหน กระโดดหนีไปอยู่อีกฝั่งของแท่นประลอง

หากการโจมตีเมื่อครู่แฝงไปด้วยพลังปราณ หรือหากไม่ใช่เพียงดาบธรรมดา

โจวเหยียนคงหัวหลุดจากบ่าไปแล้ว

เบื้องล่างแท่นประลองเกิดความโกลาหล

"นี่... นี่มันวิชายุทธ์อะไรกัน!"

"เหตุใดศิษย์พี่โจวถึงไม่ขยับเลยล่ะ เกิดอะไรขึ้น?"

"เขายังไม่ยอมใช้พลังปราณอีกหรือ? จะรอไปถึงเมื่อไหร่..."

บนแท่นประลอง

หลังจากรอดพ้นจากวิกฤตเฉียดตาย อาการใจสั่นของโจวเหยียนก็ยังไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

(จบแล้ว)