บทที่ 6 - โอสถปี้กู่

บทที่ 6 - โอสถปี้กู่

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ถึงคราวการประลองของสำนักที่จัดขึ้นสิบปีหน

ยอดเขาหลักของสำนักชิงอวิ๋น นามว่า "เทียนซู" นับเป็นยอดเขาลำดับแรกในเจ็ดสิบสองยอดเขา

ศิษย์ทั่วไปหากไม่ได้รับการเรียกตัว ชั่วชีวิตนี้ก็อาจไม่มีวาสนาได้เหยียบย่างมายังสถานที่แห่งนี้

เวลานี้ บนลานจัตุรัสหยกขาวแห่งยอดเขาเทียนซูที่กว้างขวางพอจะจุคนได้นับหมื่น คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ธงทิวโบกสะบัด

ลานจัตุรัสปูด้วยหยกเหมันต์พันปี เรียบเนียนเงางามดุจกระจก สะท้อนเงาเมฆาที่เลื่อนลอยบนท้องฟ้า ตรงกึ่งกลางมีแท่นหินสีเขียวขนาดมหึมาลอยตัวอยู่หลายแท่นสำหรับใช้เป็นลานประลอง

สุดปลายลานประลอง คือหอสังเกตการณ์ที่สร้างอิงตามแนวทิวเขา

หอสังเกตการณ์นั้นสูงตระหง่านราวกับบันไดทอดสู่สวรรค์ แบ่งออกเป็นเก้าชั้น——ชั้นล่างสุดเป็นที่นั่งของเหล่าศิษย์และผู้คุมกฎจากยอดเขาต่างๆ ยิ่งสูงขึ้นไป ฐานะก็ยิ่งสูงส่ง

ขณะนี้ บรรดาผู้นำตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ๆ และทูตจากสำนักอื่น ได้เข้ามานั่งประจำที่ในชั้นกลางๆ พลางสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ

ณ จุดสูงสุดบนแท่นหยกชั้นที่เก้า มีเมฆหมอกลอยอ้อยอิ่ง

บรรดาเจ้าแห่งยอดเขาและผู้อาวุโสของสำนักชิงอวิ๋นนั่งแยกกันอยู่สองฝั่ง ตรงกึ่งกลางบนบัลลังก์สีม่วงทอง มีชายชราผู้มีท่วงท่าดั่งเซียนนักพรตนั่งอยู่ นั่นคือซวนอีเจินเหริน เจ้าสำนักชิงอวิ๋นคนปัจจุบัน

ทว่า บนบัลลังก์สีเงินที่อยู่ทางซ้ายมือของเขากลับว่างเปล่า

และไม่มีผู้ใดเอ่ยถึงที่นั่งที่ขาดหายไปนี้เลย

เมื่อเสียงระฆังกังวานใสล่องลอยกึกก้องไปทั่วชั้นฟ้า ประกายแสงหลายสายก็พาดผ่านเส้นขอบฟ้า

"เงียบ"

เสียงของซวนอีเจินเหรินดังก้องไปทั่วอาณาบริเวณ

สรรพเสียงจอแจสายสุดท้ายบนลานจัตุรัสมลายหายไป ศิษย์นับหมื่นลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วค้อมกายประสานมือคารวะ

"วันนี้ คือวันประลองของสำนักชิงอวิ๋นที่สิบปีมีหน" เสียงของเจ้าสำนักก้องกังวานไปทั่วฟ้าดิน

"กฎยังคงเดิม ศิษย์ที่ยังไม่ได้เข้าสังกัดยอดเขาใด ผู้ที่อยู่ต่ำกว่าระดับจินตัน (แก่นทองคำ) ล้วนเข้าร่วมได้ทั้งสิ้น"

"จับฉลากประลอง ผู้ชนะจะได้เข้ารอบ เมื่อตัดสินจนเหลือสามสิบอันดับแรก จะสามารถกราบเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสในยอดเขาต่างๆ ได้ สิบอันดับแรก จะได้รับรางวัลอย่างงาม!"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นเบื้องล่าง

"บนลานประลอง เป็นตายไม่เอาความ"

"ตอนนี้ ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าเป็นครั้งสุดท้ายเพียงหนึ่งก้านธูป หากผู้ใดต้องการถอนตัว ก็จงเดินออกไปเสีย"

ไม่มีผู้ใดจากไป

สำหรับศิษย์สำนักชิงอวิ๋น นี่คือโอกาสที่พวกเขาเตรียมตัวมานานนับปี โอกาสที่จะได้กระโดดข้ามประตูมังกร——ต่อให้ต้องเอาชีวิตเข้าแลกก็ตาม

หนึ่งก้านธูปผ่านไป ลูกแก้วแสงขนาดมหึมาหนึ่งร้อยแปดลูกก็ก่อตัวขึ้นเหนือลานจัตุรัส

"ใช้สัมผัสเทวะชักนำป้ายประจำตัว เพื่อสุ่มเลือกคู่ต่อสู้ของพวกเจ้า"

ชั่วพริบตา สัมผัสเทวะนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า พุ่งเข้าหาลูกแก้วแสงเหล่านั้น

ลูกแก้วแสงสั่นสะเทือน แตกแขนงออกเป็นป้ายแสงนับไม่ถ้วน พุ่งเข้าหาศิษย์ที่เข้าร่วมการประลองทุกคน

ซั่วหลียืนอยู่ตรงริมสุดของฝูงชน หาวหวอดหนึ่งที

เธอใช้สัมผัสเทวะชักนำป้ายประจำตัวของตัวเองอย่างลวกๆ ลำแสงสีทองสายหนึ่งก็ร่วงหล่นลงในมือ กลายเป็นป้ายไม้ไผ่ที่มีตัวเลขสลักอยู่——เจ็ดสิบสอง

ขณะเดียวกัน ในหัวของเธอก็ปรากฏชื่อหนึ่งขึ้นมา——"หวังเฮ่า"

ลานประลองมีเยอะเกินไป เธอคร้านจะไปเดินหาว่าแท่นประลองหมายเลขเจ็ดสิบสองอยู่ที่ไหน จึงปล่อยให้ตัวเองไหลไปตามฝูงชนอย่างไร้จุดหมาย

ผลคือหลงทางอยู่นานนับเค่อ กว่าซั่วหลีจะเบียดตัวหลุดออกมาจากคลื่นฝูงชน แล้วหาแท่นหินสีเขียวที่สลักคำว่า "เจ็ดสิบสอง" เจอในที่สุด

แท่นประลองไม่ใหญ่นัก รัศมีราวสิบจั้ง

มีม่านพลังคุ้มกันบางๆ ครอบคลุมอยู่เบื้องบน เพื่อตัดขาดความผันผวนของพลังปราณทั้งภายในและภายนอก มั่นใจได้ว่าการต่อสู้บนแท่นจะไม่ลุกลามไปโดนผู้คนรอบข้าง

คู่ต่อสู้ของเธอไปรออยู่บนแท่นก่อนแล้ว

นั่นคือชายหนุ่มรูปร่างกำยำล่ำสัน นามว่าหวังเฮ่า

เขาสวมชุดผ้าหยาบสีเทาของศิษย์สายนอก ในมือจับกระบี่มาตรฐานไว้แน่น บนตัวกระบี่เปล่งประกายแสงปราณจางๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธวิเศษที่ถูกจัดระดับแล้ว

เมื่อเห็นซั่วหลีเดินทอดน่องขึ้นมาบนแท่นอย่างเชื่องช้า ใบหน้าที่เคร่งเครียดของหวังเฮ่าก็เผยให้เห็นความไม่สบอารมณ์

"เจ้าคือซั่วหลีหรือ? มัวชักช้าอืดอาด ข้านึกว่าเจ้าหวาดกลัวจนไม่กล้าขึ้นมาเสียแล้ว"

เสียงของเขาดังกังวาน แฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ก็แน่ล่ะ เขาอยู่ระดับรวบรวมปราณขั้นปลาย ส่วนในม้วนเอกสารระบุไว้ว่า ซั่วหลีอยู่เพียงระดับรวบรวมปราณขั้นกลางเท่านั้น

ซั่วหลียกดาบฟันไผ่ขึ้นพาดบ่า

"จะรีบไปทำไม อย่างไรเสียช้าเร็วก็ต้องสู้อยู่ดี"

พูดพลาง เธอก็ใช้ปลายเท้าเขี่ยพื้นแท่นประลองที่แข็งแกร่งอย่างสนใจ "พื้นนี่ก็แข็งแรงดีเหมือนกันนะ"

หวังเฮ่าถูกท่าทีไม่แยแสของเธอทำเอาโกรธจนหน้าแดงก่ำ

เขากระชับกระบี่ยาวในมือแน่นขึ้น พลังปราณรอบกายเริ่มปะทุ เห็นได้ชัดว่าเตรียมพร้อมจะลงมือทุกเมื่อ

ในเสี้ยววินาทีที่ผู้อาวุโสคุมสอบประกาศเริ่มการประลอง บนแท่นประลองหมายเลขเจ็ดสิบสอง หวังเฮ่าก็ขยับตัวก่อน

"รับกระบี่!"

เขาตวาดลั่น ออกแรงถีบเท้า พุ่งกระบี่ยาวในมือฟาดฟันตรงเข้าใส่หน้าของซั่วหลี

นี่คือ "ผ่าเขาหัวซาน" หนึ่งในกระบวนท่ากระบี่พื้นฐานของสำนักชิงอวิ๋น เรียบง่ายตรงไปตรงมา ทว่าทรงพลังหนักหน่วง

เมื่อเผชิญหน้ากับกระบี่ที่พุ่งมาอย่างดุดัน ซั่วหลีกลับไม่ลุกลี้ลุกลน ก้าวหลบไปทางซ้ายเพียงก้าวสั้นๆ

การก้าวเพียงก้าวเดียวที่แสนจะเรียบง่าย กลับทำได้อย่างไร้ที่ติ

คมกระบี่ฟันลงมาเฉียดปลายจมูกของเธอไป ลมกระบี่อันคมกริบพัดปอยผมที่ปรกหน้าผากของนางให้ปลิวไสว

ปลายกระบี่ฟาดลงบนพื้นแท่นหินเขียวอันแข็งแกร่ง ก่อให้เกิดประกายไฟสายเล็กๆ กระเด็นขึ้นมา

เมื่อการโจมตีพลาดเป้า หวังเฮ่าก็ไม่ได้ท้อถอย เขาพลิกข้อมือ ตวัดกระบี่ยาวกวาดออกไปหมายจะฟันเข้าที่เอวของซั่วหลี

ซั่วหลีเอนตัวไปด้านหลังอย่างเป็นธรรมชาติ ท่าทางไม่ได้ดูรวดเร็วอะไรนัก ทว่ากลับหลบพ้นได้อย่างพอดิบพอดี

"นี่มัน... จะโชคดีเกินไปหน่อยหรือไม่?"

"นั่นน่ะสิ หลบกระบวนท่าได้ติดต่อกันถึงสองครั้ง เป็นไปไม่ได้เลยจริงๆ"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากด้านล่างลอยเข้าหูหวังเฮ่า ทำให้ใบหน้าที่แดงก่ำอยู่แล้วของเขายิ่งดำคล้ำลงไปอีก

เขาคิดเพียงว่าซั่วหลีคงฟลุคเหยียบขี้หมามา จึงตวาดลั่น กระบวนท่ากระบี่เปลี่ยนเป็นถาโถมถี่ยิบยิ่งขึ้น

ชั่วพริบตา บนแท่นประลองก็เต็มไปด้วยแสงกระบี่วูบวาบ

ร่างของหวังเฮ่าโบกสะบัดไปรอบตัวซั่วหลี กระบี่ยาวในมือกลายเป็นม่านแสง ครอบคลุมซั่วหลีไว้จากทุกทิศทุกทาง

ส่วนซั่วหลีที่อยู่ท่ามกลางวงล้อมของแสงกระบี่ กลับดูราวกับเรือลำน้อยท่ามกลางพายุฝนฟ้าคะนอง มองดูคล้ายจะโอนเอนพร้อมล่มได้ทุกเมื่อ ทว่ากลับสามารถหลบหลีกการโจมตีอันตรายถึงชีวิตได้ในเสี้ยววินาทีสุดท้ายด้วยความสูญเสียน้อยที่สุดเสมอ

บางครั้งก็เอียงตัว บางครั้งก็ย่อลง บางครั้งก็เอนหลัง บางครั้งก็ขยับเท้า

ทุกท่วงท่า ล้วนสอดแทรกเข้าไปในช่องว่างการโจมตีของหวังเฮ่าได้อย่างพอดิบพอดี ทำให้เขาออกแรงไปก็สูญเปล่า อึดอัดคับแค้นใจจนแทบจะกระอักเลือด

ผ่านไปครู่ใหญ่ ในจังหวะที่ซั่วหลีกระโดดถอยหลัง หวังเฮ่าก็หอบหายใจ ใช้พลังปราณระเหยหยาดเหงื่อที่ผุดพรายเต็มหน้าผาก

เขาเพ่งตามอง ก็เห็นว่าคนตรงหน้าราวกับกำลังเดินเล่นพักผ่อนหย่อนใจ แถมในมือยังถือ——

"...นี่... กฎห้ามมิให้รับประทานโอสถระหว่างประลองนะ!"

"ซั่วหลี เจ้า——เจ้ากล้าทำผิดกฎอย่างโจ่งแจ้งเชียวหรือ!"

เด็กหนุ่มผมดำฝั่งตรงข้ามเลิกคิ้วขึ้นด้วยความฉงน

"นี่คือโอสถปี้กู่ ข้าหิวนี่นา"

มีใครที่ไหนเขากินโอสถปี้กู่ตอนกำลังประลองกันบ้าง!!?

(จบแล้ว)