บทที่ 5 - เตรียมความพร้อม

บทที่ 5 - เตรียมความพร้อม

ใครจะไปคาดคิด

เวลาผ่านไปเพียงไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์ ฐานะของซั่วหลีก็ก้าวกระโดดจากคนไร้ค่าเงินติดตัวแม้แต่อีแปะเดียว มาเป็นผู้มี "ภูเขาทองคำและเงินทอง" ดั่งในตอนนี้

ในมือไม่เพียงมีหินวิญญาณตุนไว้ถึงยี่สิบก้อน แต่ยังมีโอสถปี้กู่ให้กินแบบไม่หวาดไม่ไหว กระทั่งยังมีของที่ดูเหมือนจะล้ำค่าอย่างแหวนมิติอีกด้วย

ตอนนี้เหลือเวลาอีกไม่กี่วันก็จะถึงการประลองของสำนักแล้ว ซั่วหลีจึงตั้งใจจะไปเดินดูที่หอหลอมอาวุธภายในสำนักสักหน่อย

จะให้เธอถือดาบยาวที่เอาไว้สำหรับฟันไผ่ขึ้นไปประลองจริงๆ น่ะหรือ? ขืนดาบหักขึ้นมา เธอต้องชดใช้อีกนะ!

หอหลอมอาวุธของสำนักชิงอวิ๋นตั้งอยู่ห่างไกลจากยอดเขาโอสถ สร้างทับอยู่บนเส้นชีพจรเพลิงใต้พิภพสายหนึ่ง

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ก็สามารถเห็นกลุ่มควันสีดำที่ลอยอ้อยอิ่งอยู่เหนือยอดตึกตลอดทั้งปีได้ชัดเจน

ยิ่งเข้าใกล้ อากาศรอบกายก็ยิ่งร้อนระอุ

ซั่วหลีผลักบานประตูหนาหนักของหอเปิดออก คลื่นความร้อนก็ปะทะเข้าเต็มหน้า

ภายในหอกว้างขวางโอ่โถง บนกำแพงทั้งสี่ด้านแขวนเต็มไปด้วยอาวุธวิเศษหลากหลายรูปแบบ ทั้งดาบ หอก กระบี่ ง้าว ขวาน ยูจ และง่าม

ศิษย์สวมชุดสีเทาสองสามคนกำลังตั้งอกตั้งใจเช็ดถูอาวุธอย่างขะมักเขม้น

ลึกเข้าไปด้านใน มองเห็นเปลวไฟเต้นเร่า และปรมาจารย์หลอมอาวุธที่กำลังใช้สัมผัสเทวะควบคุมการหลอมได้อย่างรางเลือน

ซั่วหลีผู้พกเงินก้อนโตเดินเอามือไพล่หลังทอดน่องไปมา

ศิษย์ผู้ดูแลที่รับหน้าที่ต้อนรับเห็นนางแต่งกายซอมซ่อ ทั้งยังมองซ้ายมองขวากระสับกระส่าย จึงเดินเข้าไปสอบถาม

"ศิษย์น้องท่านนี้ ต้องการสิ่งใดหรือ? อยากจะซื้อกระบี่วิเศษที่ถนัดมือสักเล่ม หรือมาหาเสื้อคลุมวิเศษสำหรับป้องกันตัว?"

สายตาของซั่วหลีละจากกระบี่รูปทรงวิจิตรเล่มหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า

"ข้าขอดูประเภทดาบ"

ศิษย์ผู้นั้นพานางไปที่ชั้นวางอาวุธอีกฝั่งหนึ่ง

ดาบที่นี่มีละลานตาไปหมด มีทั้งดาบสันหนาที่ดูดุดันและทรงพลัง ดาบใบหลิวที่บางเฉียบและพลิ้วไหว และยังมีอาวุธวิเศษรูปร่างแปลกประหลาดพิสดารอีกมากมาย

ข้างๆ ดาบแต่ละเล่ม จะมีป้ายระบุชื่อ ระดับ และราคาบอกไว้อย่างชัดเจน

【ดาบวายุเพลิง, อาวุธวิเศษระดับต่ำ, ราคา 1,200 หินวิญญาณระดับต่ำ】

【ดาบโค้งเงาจันทร์, อาวุธวิเศษระดับต่ำ, ราคา 1,050 หินวิญญาณระดับต่ำ】

【ดาบหนักเหล็กนิล, อาวุธวิเศษระดับกลาง, ราคา 6,000 หินวิญญาณระดับต่ำ】

"..."

ซั่วหลีตกอยู่ในภวังค์ความคิด

...โลกบำเพ็ญเพียรเขาก็มีภาวะเงินเฟ้อด้วยหรือเนี่ย?

เดี๋ยวนะ หรือว่าหินวิญญาณยี่สิบก้อนของเธอมันไม่มีค่าอะไรเลยจริงๆ ?!

ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมทุกครั้งที่เธอขอติดหนี้ เนี่ยอวี่หลีถึงยอมโยนหินวิญญาณมาให้เธออย่างเด็ดขาดและง่ายดายนัก

ศิษย์ผู้นำทางเห็นซั่วหลีเงียบไปนาน ก็คิดว่านางถูกราคาของอาวุธวิเศษเหล่านี้ทำให้ตกใจกลัว ใบหน้าจึงฉายแววเข้าใจ

"ศิษย์น้อง อาวุธวิเศษเหล่านี้ล้วนถูกหลอมขึ้นโดยปรมาจารย์หลอมอาวุธจากสายในด้วยตนเอง ภายในแฝงไว้ด้วยค่ายกล สามารถดึงดูดพลังปราณวิญญาณจากฟ้าดินมาได้ อานุภาพร้ายกาจ ราคาเท่านี้ถือว่ายุติธรรมมากแล้ว" เขาอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"หากหินวิญญาณของศิษย์น้องมีไม่เพียงพอ ทางด้านนั้นยังมีอาวุธธรรมดาที่ตีขึ้นโดยศิษย์สายนอก ถึงแม้อานุภาพจะสู้ของวิเศษไม่ได้ แต่ก็ทนทานแข็งแรง ราคาถูกกว่ากันมาก"

ซั่วหลีมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป ตรงมุมกำแพงมีดาบและกระบี่เรียบๆ กองอยู่จำนวนหนึ่ง ราคาที่ติดไว้ส่วนใหญ่อยู่ที่หนึ่งร้อยถึงสามร้อยหินวิญญาณ

ความรู้สึกของความเหลื่อมล้ำอันยิ่งใหญ่ ทิ่มแทงใจของเธออย่างจัง

"เอ่อ ศิษย์พี่"

ซั่วหลีกระแอมไอ จู่ๆ บนใบหน้าก็เปลี่ยนมาสวมหน้ากากแห่งความจริงใจและเว้าวอน

เธอขยับเข้าไปใกล้ ลดเสียงให้เบาลง

"ข้าขอถามอะไรหน่อย ที่นี่ของพวกท่าน... มีให้เช่าไหม?"

รอยยิ้มบนใบหน้าของศิษย์ผู้ต้อนรับแข็งค้าง

เขากะพริบตา ราวกับกำลังยืนยันว่าตัวเองหูฝาดไปหรือไม่

"...เช่า?"

"ใช่ ก็เช่านั่นแหละ" ซั่วหลีพยักหน้าหงึกๆ กลัวว่าอีกฝ่ายจะไม่เข้าใจ ถึงขั้นชูนิ้วขึ้นมาทำท่าประกอบ

"ข้าจ่ายค่ามัดจำกับค่าเช่า ใช้สักสองสามวันแล้วเอามาคืน ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

คำพูดประโยคนี้ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางวันแสกๆ ไม่เพียงแต่ทำให้ศิษย์ผู้ต้อนรับยืนอึ้งตะลึงงัน แต่กระทั่งศิษย์อีกหลายคนที่กำลังขะมักเขม้นเช็ดอาวุธอยู่ข้างๆ ก็ยังต้องหยุดมือ แล้วส่งสายตาอยากรู้อยากเห็นระคนประหลาดใจมามอง

หอหลอมอาวุธก่อตั้งมานานนับร้อยปี มีแต่ขายอาวุธวิเศษ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามี "ธุรกิจให้เช่า" ด้วย

"ศิษย์น้องท่านนี้ ท่าน... ท่านล้อเล่นอยู่ใช่หรือไม่?"

ศิษย์ผู้ต้อนรับพยายามเค้นเสียงตัวเองออกมาอย่างยากลำบาก น้ำเสียงเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"อาวุธวิเศษนั้นผูกพันกับชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียร จะให้หยิบยืมกันง่ายๆ ได้อย่างไร?"

"จะพูดแบบนั้นก็ไม่ถูกนะ ศิษย์พี่" ซั่วหลีไม่มีความสำนึกเลยแม้แต่น้อยว่าถูกปฏิเสธ กลับเริ่มสาธยายทฤษฎีของเธอเป็นคุ้งเป็นแคว

"ท่านดูสิ ที่จริงข้าเป็นตัวแทนเข้าแข่งขันในการประลองของสำนัก การประลองของสำนักครั้งนี้เกี่ยวข้องกับหน้าตาของสำนักชิงอวิ๋นของเราเชียวนะ"

เธอเอามือกุมหน้าอกด้วยความปวดร้าวใจ

"ข้า ในฐานะศิษย์ผู้มีศักยภาพไร้ขีดจำกัด หากต้องพ่ายแพ้ไปเพียงเพราะไม่มีดาบดีๆ สักเล่ม ที่เสียหน้าจะไม่ใช่สำนักหรอกหรือ?"

"พวกท่านให้อาวุธวิเศษข้าเช่า ข้ากอบกู้เกียรติยศมาให้สำนัก นี่มันได้ประโยชน์ด้วยกันทั้งสองฝ่ายเลยนะ"

"อีกอย่าง อาวุธวิเศษวางทิ้งไว้ที่นี่ก็มีแต่จะฝุ่นจับ ให้เช่าออกไปยังสร้างรายได้ได้ นี่คือแนวคิดอันก้าวล้ำของการพัฒนาอย่างยั่งยืนนะ!"

"ต... แต่ไม่มีกฎระเบียบข้อนี้..."

"กฎระเบียบตายตัว แต่คนพลิกแพลงได้นี่นา" พอเห็นอีกฝ่ายเริ่มไขว้เขว ซั่วหลีก็รีบตีเหล็กตอนร้อนทันที

เธอชี้ไปที่ดาบวายุเพลิงที่ติดป้ายราคาหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณเล่มนั้น แล้วเอ่ยอย่างห้าวหาญ

"เอาเล่มนั้น ข้าเช่า! ค่ามัดจำข้าให้ยี่สิบหินวิญญาณ ท่านคิดเห็นเป็นอย่างไร?"

"..."

"???"

ไม่ถึงครึ่งเค่อ ซั่วหลีก็ถูกโยนกระเด็นออกมาจากหอหลอมอาวุธอย่างหมดสภาพ

นางกำหมัดร้องตะโกนคำว่า "อย่าดูถูกคนหนุ่มที่ยากจน" สองสามคำ ก่อนจะตัดสินใจไปเดินเล่นที่อื่นเพื่อเปลี่ยนบรรยากาศ

บางทีระหว่างทางอาจจะเก็บหินวิญญาณได้อีกสักสองสามก้อนกระมัง? ทางที่ดีที่สุดคือเก็บแหวนมิติที่ไม่มีเจ้าของได้ ข้างในนั้นอาจจะมีหินวิญญาณระดับสูงยัดไว้สักหลายหมื่นก้อนเลยก็เป็นได้

สำนักชิงอวิ๋นมีอาณาบริเวณกว้างขวางใหญ่โต นอกจากตำหนักหลักของแต่ละยอดเขาแล้ว ยังมีสถานที่สำหรับให้ศิษย์ฝึกฝนบำเพ็ญเพียรอีกมากมาย

ซั่วหลีเดินทอดน่องไปเรื่อยเปื่อยอย่างไม่มีจุดหมาย เผลอแป๊บเดียวก็มาถึงลานประลองส่วนกลางของศิษย์สายนอกแล้ว

เวลานี้ ลานประลองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เสียงดังเซ็งแซ่คึกคักอย่างยิ่ง

บนแท่นหินขนาดต่างๆ นานานับสิบแท่น ศิษย์กำลังจับคู่ต่อสู้กันอย่างดุเดือด แสงกระบี่และพลังปราณตัดสลับไปมา เสียงตะโกนเรียกดังขึ้นไม่ขาดสาย

เห็นได้ชัดว่า เมื่อใกล้จะถึงการประลองของสำนัก ทุกคนก็ต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถเพื่อเร่งพัฒนาตัวเองในช่วงโค้งสุดท้าย

ซั่วหลีหามุมหนึ่งพิงลูกกรง ยืนดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ยิ่งดูก็ยิ่งขำ

โลกบำเพ็ญเพียรช่างไม่เหมือนใครจริงๆ

คนหนุ่มสาวอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเธอหลายคน กำลังบังคับ "อากาศ" ให้ต่อสู้กันไปมา บางครั้งก็ยังกระโดดหลบ "เลเซอร์" ที่พุ่งมาจากไหนก็ไม่รู้เสียจนดูเวอร์เกินเหตุ

หรือว่ามีสไนเปอร์ซุ่มยิงอยู่กันนะ?

อีกด้านหนึ่ง ชายวัยกลางคนสองคนนั่งขัดสมาธิเผชิญหน้ากันอยู่บนลานประลอง ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย สีหน้าเคร่งเครียดและจริงจัง เหงื่อเม็ดโตไหลรินจากหน้าผาก

รอบๆ อัฒจันทร์มีคนยืนมุงดูอยู่เต็มไปหมด

"นี่... เจ้าแห่งยอดเขาโอสถกำลังประลองกับเจ้าสำนักเฟิงเหลยแห่งสำนักข้างเคียงอยู่งั้นหรือ?"

"การปะทะกันของสัมผัสเทวะระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสมบูรณ์ หลายสิบปีจะได้เห็นสักครั้งนะเนี่ย!"

"ซี้ด... ข้า ข้าเกิดการหยั่งรู้แล้ว!"

หลังจากขำขันไปได้สักสองสามก้านธูป เธอก็เริ่มขำไม่ออกแล้ว

เพราะจากประสบการณ์ของตัวเอง เธอประเมินได้ว่าร่างกายของตัวเองในตอนนี้ คงทนรับ "เลเซอร์" แม้แต่เส้นเดียวไม่ไหวแน่ๆ

ขืนโดนฟาดเข้าสักที บางทีเธออาจจะตายคาที่เลยก็ได้

แต่ทว่า นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่สุดหรอก ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดคือดาบยาวเล่มนั้นต่างหาก——คาดว่ามันคงไม่อาจฟันฝ่า "อากาศ" ที่ล้อมรอบตัวผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านี้เข้าไปได้เสียด้วยซ้ำ

แต่อย่างไรก็ตาม พลังปราณที่นี่ สุดท้ายแล้วมันก็คือ "พลังงาน" ชนิดหนึ่ง และพลังปราณคุ้มกาย หากทำให้เรียบง่ายลงมาหน่อย มันก็คือแรงต้านที่แผ่ออกไปด้านนอกนั่นเอง

แม้ระดับพลังของร่างกายนี้จะไม่เท่าไร แต่ก็ผ่านการหล่อหลอมร่างกายมาเป็นพิเศษ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่สามารถรองรับดวงจิตของเธอได้

ขอเพียงแค่คำนวณมุมและแรงตกกระทบอยู่ตลอดเวลาก็พอ...

ในขณะที่เธอกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เสียงใสกระจ่างก็ดังขึ้นไม่ไกลจากเธอ

"ศิษย์พี่หลิน 'เคล็ดกระบี่วายุเขียว' ของท่าน ยิ่งนับวันก็ยิ่งเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ กระบี่เมื่อครู่นี้ รวดเร็วเสียจนข้ามองแทบไม่ทันเลย"

ซั่วหลีมองตามเสียงนั้นไป

ที่อีกฝั่งหนึ่งของลานประลอง ลั่วอิงกำลังมองดูหลินจื่อเซวียนที่เพิ่งเดินลงมาจากลานประลองด้วยใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส

ส่วนหลินจื่อเซวียน เมื่อได้ยินคำชมของลั่วอิง มุมปากก็ค่อยๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มแห่งความภาคภูมิใจ

เขาใช้ผ้าเช็ดกระบี่ยาวที่เปล่งแสงสีเขียวในมือพลาง แสร้งทำเป็นถ่อมตนตอบกลับไปว่า "ที่ไหนกัน เป็นแค่วิชาตื้นเขินเพียงเล็กน้อย ยังห่างชั้นจากศิษย์พี่เนี่ยและคนอื่นๆ อีกมากนัก"

ปากก็พูดไปอย่างนั้น แต่ปลายคางที่เชิดขึ้นและสายตาที่เหลือบมองลั่วอิงเป็นระยะๆ นั้น กลับเขียนไว้ชัดเจนว่า "รีบชมข้าอีกสิ"

ลั่วอิงก็ไม่ทำให้เขาผิดหวัง นางประสานมือไว้ที่หน้าอก "ศิษย์พี่หลินไม่จำเป็นต้องถ่อมตนหรอก ในสายตาของข้า ท่านนับเป็นผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่ศิษย์สายในแล้ว!"

ซั่วหลียืนมองอยู่แต่ไกล

สายตาของเธอสลับไปมาระหว่างคนทั้งสอง ท้ายที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่กระบี่ยาวที่เปล่งแสงสีเขียวในมือของหลินจื่อเซวียน

กระบี่เล่มนั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่าดีกว่าดาบวายุเพลิงราคาพันสองในหอหลอมอาวุธเสียอีก

ตัวกระบี่บางเฉียบ ทว่ากลับมีเสียงลมวนเวียนอยู่รอบๆ ลางๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธวิเศษระดับสูงที่มีการเสริมอาคมธาตุลมเข้าไป

...ที่แท้เจ้านี่ก็รวยขนาดนี้เชียว

ความคิดหนึ่ง ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในหัวของซั่วหลีอย่างเงียบๆ

————

ภาคการประลองของสำนัก เริ่มต้นขึ้นแล้ว

(จบแล้ว)