บทที่ 3 - การจู่โจมของจอมประจบ

บทที่ 3 - การจู่โจมของจอมประจบ

ป่าไผ่หลังเขาของสำนักชิงอวิ๋นมีเมฆหมอกปกคลุมตลอดทั้งปี

ทางเดินคดเคี้ยว สองข้างทางมีต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า นานๆ ครั้งจะมีเสียงนกร้องกังวานใสแหวกผ่านความเงียบสงัด

ซั่วหลีหิ้วดาบยาวที่ "ยืม" มาจากหอจัดการงาน เดินไปตามบันไดหิน

ดาบเล่มนี้ตีขึ้นจากเหล็กธรรมดา น้ำหนักไม่เบานัก คมดาบก็ถือว่าพอถูไถให้ผ่านเกณฑ์ความคมไปได้

เธอลองหยั่งน้ำหนักดู ใช้ปลายนิ้วลูบไล้ไปตามใบดาบอย่างแผ่วเบา สัมผัสถึงความเย็นเยียบและรอยตำหนิเล็กๆ ของโลหะ

"ความสมดุลแย่เกินไป จุดศูนย์ถ่วงค่อนไปด้านหลัง เวลาเหวี่ยงฟัน การถ่ายเทแรงจะช้าไปประมาณครึ่งวินาที"

จิ๊ แต่เอาเถอะ อย่างน้อยก็มีดาบให้ใช้แล้ว

อันที่จริงเธอแค่แสร้งทำเป็นเดินมุ่งหน้าไปทางหลังเขาเพียงไม่กี่ก้าวเท่านั้นแหละ

พอพ้นจากสายตาผู้คน ซั่วหลีก็เดินทอดน่องกลับไปที่พักอย่างหน้าตาเฉย

ล้อเล่นน่า เธอไม่คิดจะไปทำภารกิจบ้าๆ นั่นจริงๆ หรอก

ตอนนี้ได้อาวุธมาแล้ว เดี๋ยวหาหินวิญญาณอีกสักหน่อย ก็จะเผ่นหนีออกจากสำนักที่มีทั้งนางเอกและฮาเร็มกลุ่มใหญ่คอยเดินเพ่นพ่านนี่เสียที

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว กระท่อมซอมซ่อของซั่วหลีก็ปรากฏขึ้นในสายตา เป็นเพียงไม้ธรรมดาทั่วไป

ยังดีที่ภายในสำนักฝนไม่ตก จึงหมดปัญหาเรื่องหลังคารั่ว แต่ลมมันลอดเข้ามาได้

เมื่อคืนซั่วหลีนอนไปได้ครึ่งคืนก็สะดุ้งตื่นเพราะความหนาว

พอเพ่งตามองดีๆ กลับมีบุรุษผู้หนึ่งยืนอยู่หน้าประตูห้องของเธอ

เขาคนนั้นยืนกอดกระบี่ สวมชุดศิษย์สีเขียวที่ดูหรูหรากว่าชุดของเธอไม่รู้กี่เท่า สีหน้าไม่สบอารมณ์นัก

? นี่มันหัวหอมหัวกระเทียมที่ไหนอีกล่ะเนี่ย?

ระหว่างที่เธอกำลังครุ่นคิด ชายผู้นั้นก็เงยหน้าขึ้น ขมวดคิ้ว แล้วพุ่งตรงมาทางเธอ

อีกฝ่ายสูงกว่าซั่วหลีไม่น้อย ยิ่งตอนที่จงใจเชิดคางขึ้น ก็ยิ่งดูเป็นการข่มขู่จากเบื้องบนเข้าไปอีก

"เจ้าเองสินะ ที่กินขนมของศิษย์น้องลั่วอิง?"

ซั่วหลีจ้องรูจมูกของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยปาก

"ใช่แล้ว ทำไมหรือ? จะมาเก็บเงินหรือไง?"

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะตอบ เธอก็รีบยกมือขึ้นปิดกระเป๋าเสื้อตัวเอง กระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวด้วยสีหน้าระแวดระวัง

"ข้าไม่มีหินวิญญาณแม้แต่ก้อนเดียวเลยนะ!"

"..." สีหน้าของชายคนนั้นแปรเปลี่ยนเป็นงุนงงไปชั่วขณะ ก่อนจะขมวดคิ้ว แล้วก้าวเข้ามาอีกก้าว

"ใครเขาอยากจะได้หินวิญญาณสักก้อนจากคนยากจนเช่นเจ้ากัน?"

"ความหมายของข้าคือ... ขนมของศิษย์น้องลั่วน่ะ ไม่ใช่ของที่ใครหน้าไหนก็กินได้หรอกนะ"

ซั่วหลีทำหน้าฉงน "ความหมายของท่านก็คือ ขนมกุ้ยฮวานั่นเป็นของวิเศษล้ำค่าหายากบางอย่าง ร่างกายคนธรรมดากินเข้าไปแล้วตัวจะระเบิดตายงั้นหรือ?"

บุรุษชุดเขียวตรงหน้า หลินจื่อเซวียน เห็นได้ชัดว่าคาดไม่ถึงว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้

คำพูดเอาเรื่องที่เขาเตรียมไว้เต็มพุง ราวกับหมัดที่ชกใส่ปุยฝ้าย สลายหายไปในพริบตา

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขามองซั่วหลีที่เตรียมจะเมินเขาแล้วเปิดประตูเข้าห้อง ก็รีบยื่นมือออกไปขวางนางไว้

"เจ้านี่มันอันธพาลจริงๆ"

"ศิษย์น้องลั่วจิตใจดีงาม ถึงได้ถูกคนอย่างเจ้าหลอกลวงเอาได้! เจ้ามันไม่คู่ควรเลยสักนิด!"

"...?" ซั่วหลีชะงักฝีเท้า เริ่มพิจารณาคนตรงหน้าอย่างละเอียด

บทบรรยายรูปร่างหน้าตาในนิยายต้นฉบับ เธออ่านข้ามไปหมดเลย คิดทบทวนอยู่นานก็จับคู่กับใครไม่ได้สักคน เธอจึงโพล่งถามออกไปตรงๆ

"ท่านเป็นใคร?"

"หลินจื่อเซวียน"

ดาวรุ่งดวงใหม่แห่งสายใน คุณชายใหญ่แห่งตระกูลหลิน ตัวเต็งที่จะคว้าชัยชนะในการประลองของสำนักที่กำลังจะมาถึง

หลังจากบุรุษผู้นี้เอ่ยนามของตนจบ ก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ รอคอยปฏิกิริยาของคนตรงหน้า

"ไม่รู้จัก ช่วยหลีกทางหน่อยได้ไหม?"

ในกลุ่มผู้ยิ่งใหญ่แห่งฮาเร็มของนางเอกต้นฉบับไม่มีคนชื่อนี้นี่นา

สีหน้าของหลินจื่อเซวียนดำทะมึนลงทันตา

ตั้งแต่เกิดมา มีที่ไหนบ้างที่เขาไปแล้วจะไม่ถูกห้อมล้อมราวกับหมู่ดาวล้อมเดือน?

ชื่อเสียงของตระกูลหลิน โด่งดังเลื่องลือไปทั่วหมู่คนรุ่นเยาว์ในโลกบำเพ็ญเพียร

เขาสูดลมหายใจลึก ข่มความโกรธที่ปะทุขึ้นในใจ

"ศิษย์ชั้นต่ำที่คลุกคลีอยู่แต่ในศิษย์สายนอกเช่นเจ้า ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอจะได้ยินชื่อของข้าอยู่แล้ว"

"วันนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อต่อล้อต่อเถียงกับเศษสวะเช่นเจ้า จงอยู่ให้ห่างจากศิษย์น้องลั่วอิงเสีย นางไม่ใช่คนที่เจ้าจะอาจเอื้อมได้"

ซั่วหลีมีสีหน้าไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย

"ข้าก็ไม่ได้สนใจนางเสียหน่อย ทว่า ดูๆ ไปแล้ว ท่านนั่นแหละที่เหมือนเศษสวะเสียมากกว่า"

สีหน้าของอีกฝ่ายเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ดูท่ากำลังจะลงมือ——

เด็กหนุ่มผมดำตรงหน้ากลับชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว

"ท่านได้เป็นยอดกระบี่อันดับหนึ่งในใต้หล้าตั้งแต่อายุสิบเจ็ดปีหรือไม่?"

นี่คือม่อหลินหลี ซือจุนสุดหล่อในฮาเร็มนางเอก

"...ข้า..."

นิ้วที่สอง

"ท่านเคยบุกเดี่ยวเข้าแดนมารตั้งแต่อายุสิบห้าปีหรือไม่?"

นี่คือเนี่ยอวี่หลี ว่าที่เจ้าสำนักในฮาเร็มนางเอก

"นี่มัน? เรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับศิษย์น้องลั่ว..."

นิ้วที่สาม

"ท่านเป็นนายน้อยอันดับหนึ่งแห่งเผ่ามารหรือไม่?"

นี่คือชื้อเซียว ว่าที่จอมมารในฮาเร็มนางเอก

"..."

นิ้วที่สี่

"ท่าน——"

"ที่เจ้าพูดมาทั้งหมดนี่หมายความว่าอย่างไรกันแน่?!" หลินจื่อเซวียนเห็นได้ชัดว่าร้อนรนแล้ว เขาก้าวมาข้างหน้า คว้าคอเสื้อของเด็กหนุ่มไว้อย่างแรง

ซั่วหลีเบ้ปาก

"ความหมายของข้าก็คือ ท่านต่างหากที่เป็นเศษสวะที่ไม่คู่ควรกับศิษย์น้องลั่ว เลิกฝันกลางวันเสียเถิด"

เธอถือว่านี่คือคำเตือนด้วยความหวังดีเลยนะ

ริจะไปแย่งนางเอกกับพวกคนระดับนั้นน่ะ รังเกียจว่าตัวเองอายุยืนเกินไปหรือไง

ใครจะไปรู้ว่าอีกฝ่ายกลับไม่รับรู้ถึงคำเตือนอันเป็นมิตรของเธอเลยแม้แต่น้อย

"เจ้ารนหาที่ตาย!"

แรงมหาศาลส่งผ่านมาจากคอเสื้อที่ถูกบีบแน่น ร่างของซั่วหลีถูกเขากระชากไปข้างหน้าอย่างแรง

ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างของหลินจื่อเซวียนก็รวบรวมพลังปราณสีเขียวอ่อน เปลี่ยนฝ่ามือให้กลายเป็นกรงเล็บแหลมคม หมายจะตะปบเข้าที่ลำคอของซั่วหลี

เขาคร้านแม้แต่จะชักกระบี่ สำหรับการจัดการกับสวะพรรค์นี้ แค่มือเปล่าก็เพียงพอแล้ว

ทว่า ใบหน้าตื่นตระหนกตกใจของอีกฝ่ายตามที่คาดไว้กลับไม่ปรากฏให้เห็น

ในวินาทีที่หลินจื่อเซวียนลงมือ แววตาของซั่วหลีก็เปลี่ยนไป

ดวงตาสีดำที่มักจะแฝงความเกียจคร้านและไม่แยแสอยู่เสมอ บัดนี้กลับแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับสระน้ำลึกที่หยั่งไม่ถึง

มันคือแววตาที่ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เป็นการมองอีกฝ่ายในฐานะ "เป้าหมาย" อย่างแท้จริง

ปฏิกิริยาตอบสนองของร่างกายนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าสมองสั่งการเสียอีก

ในเสี้ยววินาทีที่กรงเล็บของหลินจื่อเซวียนเกือบจะสัมผัสผิวหนังของเธอ ร่างของซั่วหลีก็ย่อต่ำลงราวกับภูตผี ปล่อยตัวเอนไปตามแรงกระชากของเขาแล้วบิดกาย

หัวไหล่ของเธอกระแทกเข้าที่ด้านในข้อศอกของหลินจื่อเซวียนราวกับไม่ได้ตั้งใจ

"กร๊อบ"

เสียงกระดูกเคลื่อนดังก้อง

หลินจื่อเซวียนรู้สึกชาวาบไปทั้งแขน พลังปราณที่รวบรวมไว้แตกซ่านในพริบตา

กรงเล็บที่มั่นหมายว่าจะคว้าชัยได้ก็พลาดเป้า เฉียดผ่านใบหูของซั่วหลีไปอย่างหวุดหวิด

ไม่เพียงเท่านั้น ด้วยแรงส่งจากการพุ่งตัวมาข้างหน้าบวกกับการกระแทกอย่างแม่นยำของเธอ ทำให้เขาสูญเสียการทรงตัว เซถลาไปข้างหน้าจนเกือบจะหัวทิ่มชนประตูไม้ผุพังของซั่วหลี

กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ

ซั่วหลียังคงยืนอยู่กับที่ ราวกับว่าเมื่อครู่นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีความผันผวนของพลังปราณ ไม่มีร่องรอยของวิชาอาคม

มันคือการผสมผสานอันสมบูรณ์แบบระหว่างพละกำลัง ทักษะ และจังหวะเวลาอย่างแท้จริง

หลินจื่อเซวียนทรงตัวไว้ได้ เขาทั้งตระหนกและโกรธเกรี้ยว หันขวับกลับมามองซั่วหลี

แขนของเขายังคงส่งความรู้สึกปวดชาเป็นระยะๆ ภายในใจเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

เป็นไปได้อย่างไร? เขาที่เป็นถึงยอดฝีมือสายในระดับสร้างรากฐาน กลับถูกเศษสวะสายนอกคนหนึ่งใช้ท่าทางพรรค์นี้ปั่นหัวเล่นเนี่ยนะ?

"เจ้า... เจ้าทำสิ่งใดกัน?"

ซั่วหลีเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ไม่ได้ทำอะไรนี่ ก็แค่เห็นท่านพุ่งมาแรงเกินไป กลัวว่าท่านจะชนประตูข้าพังน่ะสิ"

"แต่ที่ข้าพูดเมื่อครู่เป็นความจริงนะ ท่านอย่าได้——"

"เศษสวะเช่นเจ้า กล้ามาประลองกับข้าอย่างเป็นทางการในการประลองของสำนักหรือไม่!" สีหน้าของหลินจื่อเซวียนทะมึนทึง เขายื่นมือไปจับข้อมือของตัวเอง ดันเบาๆ ดังกร๊อบ ก็กลับเข้าที่

การประลองของสำนัก?

เธอจะไปเข้าร่วมของพรรค์นั้นทำไม

"ไม่ไป ช่วงนี้ข้ายุ่งมาก"

ซั่วหลียุ่งอยู่กับการเดินเตร็ดเตร่ไปทั่วต่างหาก พรุ่งนี้ยังตั้งใจว่าจะลองไปเนียนๆ แถวยอดเขาโอสถที่อยู่ข้างๆ เผื่อจะต้มตุ๋นอะไรได้บ้าง หรือไม่ก็ไปคุ้ยขยะกินแถวยอดเขาหลักเทียนซูก็ยังดี

"...เหตุใดเจ้าถึงไม่ไป! นั่นมันการประลองสิบปีมีหนเชียวนะ!"

ซั่วหลีหันหน้ามา

"ข้าจะไปทำไม? ค่าสมัครตั้งร้อยหินวิญญาณ ตอนนี้ข้ายังต้องกินโอสถปี้กู่อยู่เลย"

"..."

เด็กหนุ่มผลักประตูไม้ที่ลมลอดผ่านได้ของตัวเองออกไปแล้ว กำลังจะก้าวข้ามธรณีประตู จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงดึง

เธอหันกลับมา

"ข้าจะให้หินวิญญาณเจ้า รีบไสหัวไปสมัครซะ" หลินจื่อเซวียนดึงชายเสื้อของเธอไว้ กัดฟันกรอด

? จริงหรือหลอกเนี่ย

ซั่วหลีกะพริบตา เลื่อนสายตาจากใบหน้าที่ดำเป็นก้นหม้อของหลินจื่อเซวียนลงมาอย่างช้าๆ หยุดอยู่ที่ถุงเงินใบหนึ่งที่ปรากฏขึ้นในมือของเขา

เสียงหินวิญญาณกระทบกันดังกังวานใส ราวกับท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะเพราะพริ้ง

เด็กหนุ่มชูนิ้วขึ้นมาชี้ที่ถุงเงินใบนั้น สลับกับชี้มาที่ตัวเอง สีหน้าเต็มไปด้วยคำถาม

หลินจื่อเซวียนแทบจะเค้นเสียงลอดไรฟัน "ใช่ ให้เจ้า"

"ขอเพียงเจ้าไปสมัคร ของพวกนี้ก็เป็นของเจ้าทั้งหมด"

บรรยากาศเงียบงันไปหนึ่งวินาที

เด็กหนุ่มผมดำที่เมื่อวินาทีก่อนยังมีสีหน้าเหมือนเขียนไว้ว่า "อย่ามายุ่งกับข้า" วินาทีต่อมาใบหน้าก็ระบายรอยยิ้มเจิดจ้าจนแสบตา

เธอคว้าถุงเงินมาจากมือของหลินจื่อเซวียนอย่างไม่เกรงใจแม้แต่น้อย รวดเร็วจนเหลือเพียงภาพติดตา

"แหมม ศิษย์พี่หลินช่างเกรงใจกันเกินไปแล้ว! เหตุใดท่านไม่บอกเสียแต่แรกล่ะ!"

ซั่วหลียัดถุงเงินเข้ากระเป๋าเสื้อตัวเองอย่างคล่องแคล่ว พลางตบไหล่ของหลินจื่อเซวียนอย่างสนิทสนม "สหายเต้าหยินผู้นี้ ท่านวางใจเถิด เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง"

"กะอีแค่การประลองของสำนัก ข้าเข้าร่วมแน่นอน!"

ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันนี้ ทำเอาความโกรธและความดูแคลนทั้งหมดที่หลินจื่อเซวียนอุตส่าห์บ่มเพาะมา จุกอยู่ที่คอหอย กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"เจ้า..."

ซั่วหลีหยั่งน้ำหนักในอ้อมอก ยิ้มร่าหน้าบาน ก่อนจะทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ สีหน้าก็พลันเปลี่ยนเป็นจริงจัง

"ทว่า ศิษย์พี่หลิน" เธอแสร้งกระแอมไอ เอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขัง

"เงินก้อนนี้ นับเป็นเพียงค่าสมัครเท่านั้นนะ"

"ท่านก็รู้ เมื่อครู่ข้าเพิ่งถูกปราณราชันย์ของท่านทำให้ตกใจกลัว ตอนนี้ยังอกสั่นขวัญแขวนอยู่เลย" เธอชี้ไปที่ตำแหน่งหัวใจของตัวเอง

"เกรงว่าจะก่อให้เกิดมารในใจขึ้นมาได้น่ะสิ วิถีแห่งเต๋าคงไม่มั่นคงแล้ว..."

หางตาของหลินจื่อเซวียนกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

เขาเคยเห็นคนละโมบมาก็มาก เคยเจอคนเจ้าเล่ห์มาก็เยอะ แต่คนแบบซั่วหลี ที่สามารถพูดเรื่องการกรรโชกทรัพย์ให้ออกมาดูสดใสไร้เดียงสาได้ขนาดนี้ นี่เพิ่งจะเคยเจอเป็นคนแรกเลย

"เจ้ายังต้องการสิ่งใดอีก?!"

"ไม่มาก ไม่มากหรอก" ซั่วหลีชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว ยิ้มอย่างจริงใจ

"ขออีกสักสามร้อยหินวิญญาณ มารในใจของข้าก็จะมลายหายไปแล้ว อย่างไรเสียพวกเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก ในการประลองข้าจะออมมือให้ท่านด้วย"

(จบแล้ว)