บทที่ 2 - ขอแค่ได้หินวิญญาณสิบก้อนล่ะก็...

บทที่ 2 - ขอแค่ได้หินวิญญาณสิบก้อนล่ะก็...

วันรุ่งขึ้น ซั่วหลีผลักประตูเปิดออกด้วยท่าทางขึงขังดุดัน

คนที่เผชิญหน้าอยู่ไม่ใช่ศิษย์อาคนที่เคยถือไม้กวาดไล่ตะเพิดเธอเมื่อคราวก่อน

แต่เป็นบุรุษผู้หนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ราวกับต้นสนที่ถูกปลูกผิดที่ผิดทาง

ใบหน้านั้นหล่อเหลาหมดจดเป็นปกติ ทว่าความมุ่งมั่นและความเจ้าระเบียบที่แฝงอยู่หว่างคิ้ว กลับทำให้เหล่าศิษย์ที่มาส่งมอบภารกิจต่างพากันลดเสียงลงโดยสัญชาตญาณ และไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดมากนัก

นี่มันตัวป่วนจากไหนกัน? ตาแก่ที่ดูแลหอจัดการงานหายไปไหนแล้ว?

ช่างปะไร จะอดตายอยู่แล้ว

ซั่วหลีก้าวสามขุมไปที่หน้าโต๊ะ ใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะหินเบาๆ

ชายหนุ่มฝั่งตรงข้ามได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวจึงเงยหน้าขึ้น

เธอเอ่ยอย่างดุดันว่า "ข้าบอกว่า ขอแปะโป้งไว้ก่อน——"

"หินวิญญาณสิบก้อน"

เธอแอบคิดคำนวณในใจ

หากโดนไม้กวาดตีอีก ก็แกล้งล้มพับสลบไปตรงนี้เลยแล้วกัน จะได้ดูว่าพอจะตบทรัพย์เรียกหินวิญญาณได้บ้างหรือไม่

พอหาทางหนีทีไล่ให้ตัวเองได้แล้ว สีหน้าของซั่วหลีก็ยิ่งดูเป็นธรรมชาติมากขึ้น

อีกฝ่ายดูเหมือนจะตกตะลึงกับคำว่า "หินวิญญาณสิบก้อน" ที่โผล่มาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ตัวเธอชั่วครู่หนึ่งโดยไม่เอ่ยสิ่งใด

——หืม? ไม่ตีข้าหรือ?

ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะไม่รู้จักเธอกระมัง...

"ไม่ได้ยินหรือ? ข้ามาเบิกหินวิญญาณ ตาแก่นั่นหายไปไหนเสียแล้ว?"

ซั่วหลีแสดงออกอย่างไม่รู้สึกประหม่าเลยแม้แต่น้อย

เธอรู้ดีว่ายิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ก็ยิ่งห้ามแสดงความขลาดเขลาออกมา ในทางกลับกันต้องทำน้ำเสียงให้ดูรำคาญใจเข้าไว้

"พวกเราไม่ได้นัดแนะกันไว้หรอกหรือ?"

ถูกต้องแล้ว หลอกล่ออีกฝ่ายไปแบบนี้แหละ ทำทีราวกับว่าแต่เดิมเธอมีข้อตกลงอะไรบางอย่างกับผู้ดูแลหอคนนั้นจริงๆ

นี่คือการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่!

"..."

คนตรงหน้าเงียบไป

ซั่วหลีพินิจมองสีหน้าของเขา เหงื่อเย็นเยียบไหลซึมในใจ เตรียมพร้อมหนีได้ทุกเมื่อ

ทว่าสีหน้าของเธอกลับยิ่งดูหงุดหงิดงุ่นง่าน ราวกับว่าวินาทีถัดไปจะพลิกโต๊ะอาละวาด

ท้ายที่สุด ก่อนที่ซั่วหลีจะ "ระเบิดอารมณ์" ออกมา อีกฝ่ายก็หยิบหินวิญญาณระดับต่ำสิบก้อนออกมาจากถุงเก็บของของตนเองอย่างเงียบๆ แล้ววางลงบนโต๊ะทำงาน

ดวงตาของใครบางคนทอประกายวาบ รีบกวาดหินวิญญาณทั้งหมดเข้าอ้อมอกทันที

ด้วยความตื่นเต้นเกินเหตุ มือของเธอถึงกับสั่นระริกเล็กน้อย

เดี๋ยวนะ นี่มันสำเร็จจริงๆ หรือเนี่ย?! พระโพธิสัตว์เดินดินองค์นี้มาจากไหนกัน?

เมื่อซุกหินวิญญาณไว้กับตัว เด็กหนุ่มก็หันหลังเตรียมเผ่นแน่บ

แต่เดินไปได้สองก้าวก็ชะงัก หันหน้ากลับมา เหลือบมองชายที่ก้มหน้าฝังศีรษะลงกับม้วนเอกสารอีกครั้งด้วยความสงสัย

"จริงสิ เจ้าคือผู้ใด?"

"เนี่ยอวี่หลี" อีกฝ่ายตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ซั่วหลีเกือบจะลื่นล้มหัวทิ่มตรงขั้นบันไดของหอจัดการงาน

——เนี่ยอวี่หลี

นี่มันหนึ่งในฮาเร็มของนางเอกต้นฉบับไม่ใช่หรือ? แถมยังเป็นเทพบุตรที่เจ้าของร่างเดิมคอยเลียแข้งเลียขาอีกต่างหาก

หวาดผวาอยู่ได้ไม่ถึงสามอึดใจ ซั่วหลีก็วิ่งไปซื้อโอสถปี้กู่มาถึงห้าเม็ด แล้วก็เริ่มสวาปามอย่างเอร็ดอร่อย

หวานจัง

อีกเม็ดสิ

เอ๊ะ เม็ดนี้เย็นๆ แฮะ

อีกเม็ดแล้วกัน

ผ่านไปไม่นาน ใครบางคนก็ขมวดคิ้วมุ่น จ้องมองกระเป๋าที่ว่างเปล่าของตัวเองพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ทำไมมันหายไปเร็วขนาดนี้? ตกลงว่าใครแอบขโมยข้าวของวันพรุ่งนี้และมะรืนนี้ของเธอไป?!

อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ซั่วหลีไม่รู้สึกหิวอีกต่อไปแล้ว ออกจะจุกเสียด้วยซ้ำ

หลังจากออกสำรวจมาหลายวัน เธอก็พอจะจับเค้าโครงสถานการณ์คร่าวๆ ของสำนักชิงอวิ๋นได้แล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรในศิษย์สายนอกมีมากมายราวขนโค มีทั้งพวกเศษสวะที่ใช้ชีวิตไปวันๆ และก็มีเด็กใหม่ไม่น้อยที่มีทั้งพรสวรรค์และความมุมานะควบคู่กันไป ต้องผ่านการประลองของสำนักที่จะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี จึงจะได้รับการคัดเลือกให้เข้าสู่สายใน หรือกระทั่งสามารถเข้าร่วมกับยอดเขาของผู้อาวุโสแต่ละท่านได้

ส่วนนางเอกลั่วอิงนั้นเป็นศิษย์ของยอดเขาชิงอวิ๋น เจ้าแห่งยอดเขาชิงอวิ๋นก็คือยอดกระบี่อันดับหนึ่งแห่งยุคในปัจจุบัน นามว่าม่อหลินหลี

ความประทับใจที่ซั่วหลีมีต่อเขาก็คงจะเป็นภาพลักษณ์ของซือจุนผู้เย็นชาตามมาตรฐาน ซึ่งจะมีฉากดึงดูดเข้าหากันแบบต้องห้ามอันแสนเร่าร้อนกับลั่วอิง

ส่วนเนี่ยอวี่หลี ยิ่งไม่ต้องพูดถึง ตอนนี้เขาเป็นถึงศิษย์สืบทอดโดยตรงของเจ้าสำนักชิงอวิ๋น มีกระดูกกระบี่แต่กำเนิด สติปัญญาในการหยั่งรู้สูงล้ำ เป็นผู้ที่ถูกกำหนดให้เป็นเจ้าสำนักในอนาคตอยู่แล้ว แถมยังมีบัฟเสริมดวงในการกวาดล้างสำนักติดตัวมาด้วย

สรุปก็คือ ทุกคนล้วนเป็นคนเหนือคน ไอ้อย่างเจ้าของร่างเดิมที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ ในกลุ่มศิษย์สายนอก ก็คือคางคกอยากกินเนื้อหงส์ดีๆ นี่เอง

ส่วนซั่วหลีงั้นหรือ?

เธออยากกินโอสถปี้กู่

หลังจากการต่อสู้ทางความคิดที่ไม่ค่อยดุเดือดเท่าไหร่นัก ซั่วหลีก็กลับมาที่หอจัดการงานอีกครั้ง เตรียมสานต่อกลยุทธ์ขอเชื่อหนี้

ในเมื่อเนี่ยอวี่หลีผู้นี้ดูเหมือนจะ "ซื่อๆ" หน่อย เธอพอจะรีดไถอะไรได้ก็ต้องเอาไว้ก่อน

ในตอนนั้นเอง เธอก็เหลือบไปเห็นลั่วอิงพอดี

ดวงหน้างามในชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ เรือนร่างอรชรอ้อนแอ้น ผมยาวสลวยถึงเอว นางก้มหน้าลง สองมือประคองกล่องอาหารอันประณีต น้ำเสียงแผ่วเบา "ศิษย์... ศิษย์พี่เนี่ย... นี่คือขนมกุ้ยฮวาที่ข้าทำเองกับมือ ขอบคุณท่านมากที่ช่วยชี้แนะการบำเพ็ญเพียรให้ข้าเมื่อหลายวันก่อน..."

ในที่สุดบุรุษเบื้องหน้าก็ยอมเงยหน้าขึ้นจากตำรากระบี่ ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า

"ศิษย์น้องลั่ว ไม่ต้องเกรงใจ นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว"

"ศิษย์พี่ลองชิมดูเถิด ข้า... ข้าใส่น้ำผึ้งลงไปเยอะเลย" เด็กสาวดูเหมือนจะรวบรวมความกล้า ยื่นกล่องอาหารออกไปข้างหน้าอีกนิด

เมื่อได้ยินคำสำคัญบางอย่าง หูของซั่วหลีก็ผึ่งขึ้นมาทันที

——ของหวาน?

ตอนที่เธอไปเป็นแรงงานเถื่อนในกองเรือรบ นอกจากสารอาหารเหลวก็มีแต่สารอาหารเหลว ท้ายที่สุดถึงขั้นโดนสารอาหารประกอบพิษตายด้วยซ้ำ

สุดท้าย เธอจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เหลือบมองขนมในกล่องอาหารนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ขนมชิ้นเล็กสีเหลืองอ่อน ดูนุ่มนิ่ม ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ โชยมา

เพียงแค่ขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว เนี่ยอวี่หลีที่อยู่ตรงหน้าก็ช้อนตาขึ้นมองอย่างฉับไว นัยน์ตาสีอำพันสบประสานเข้ากับเธอ

มองอะไรเล่า? ข้าจะมาขอติดหนี้ต่างหาก

จ้องตากันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หันหลังกลับอย่างเป็นธรรมชาติ เริ่มหันไปศึกษาภารกิจต่างๆ บนกระดานภารกิจที่อยู่ด้านข้างแทน

【ทำความสะอาดป่าไผ่หลังเขา, มีดาบยาวให้ยืม——50 หินวิญญาณ】

【กวาดล้างผู้บำเพ็ญมารที่เมืองอินฮวา, รายละเอียดโปรดสอบถามหลิวเจ๋อแห่งยอดเขาโอสถ——ค่าตอบแทนตกลงกันได้】

...

พูดกันตามตรง จริงๆ แล้วเธอแอบสนใจภารกิจแรกอยู่เหมือนกัน

แต่การรับภารกิจต้อง 【ถ่ายเทปราณวิญญาณลงบนป้ายคำสั่ง】

ปัญหาก็วนกลับมาที่ตัวเธอไม่สามารถควบคุมส่วนผสมของออกซิเจน + ไนโตรเจน + ก๊าซเฉื่อยได้นั่นแหละ

"ศิษย์พี่ บังเอิญจริง พวกเราพบกันอีกแล้ว"

เสียงทักทายอย่างกล้าๆ กลัวๆ ดังขึ้น

ซั่วหลีหันกลับมา ทอดสายตาลง ก็พบกับรอยยิ้มที่อ่อนโยนและไม่เสียมารยาทของลั่วอิง

มาทักทายข้าทำไม?

"ศิษย์พี่? เอ่อ... ท่าน ท่านกำลังจะรับภารกิจหรือ?"

ซั่วหลีพยักหน้า ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเป็นธรรมชาติ

"ใช่แล้ว ข้ายังตั้งใจจะขอเชื่อหนี้หินวิญญาณสิบก้อนจากศิษย์พี่เนี่ยด้วย"

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ คำพูดที่ลั่วอิงเตรียมไว้ดูเหมือนจะจุกติดอยู่ที่คอทันที

ทว่า ในเมื่อเนี่ยอวี่หลียอมให้ติดหนี้ได้...

ซั่วหลีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็หยิบป้ายคำสั่งที่เป็นตัวแทนของภารกิจนั้นขึ้นมา โยนไปให้เนี่ยอวี่หลีพร้อมกับป้ายประจำตัวของตนเอง ก่อนจะเคาะโต๊ะหินเบาๆ

"รับภารกิจ แล้วก็ ขอหินวิญญาณด้วย"

"..."

ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้น เขาหยิบป้ายคำสั่งทั้งสองชิ้นขึ้นมา

ประกายแสงวาบผ่านไป จากนั้นเขาก็หยิบหินวิญญาณอีกสิบก้อนออกมาจากแหวนมิติ วางเรียงให้เธอพร้อมกัน

ซั่วหลีต้องใช้ความพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้ตัวเองหลุดขำออกมา

"อืมม ใช้ได้เลย"

เธอวิจารณ์อย่างเรียบเฉย กวาดของทุกอย่างยัดใส่กระเป๋ารวดเดียว แล้วเดินอาดๆ ออกจากหอจัดการงานไปอย่างสง่าผ่าเผย

เนี่ยอวี่หลี

ใช้งานได้ดีจริงๆ

ทั้งไถหินวิญญาณได้ ทั้งรับภารกิจแทนได้

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังตึกตักตามมา

ซั่วหลีหันไปมอง เป็นลั่วอิงนั่นเอง

เด็กสาววิ่งเหยาะๆ ตามมา พวงแก้มขาวเนียนซับสีเลือดฝาดระเรื่อน่ามองเพราะลมหายใจที่หอบกระชั้น

นางหยุดยืนตรงหน้าซั่วหลี บิดชายเสื้อด้วยความประหม่า ช้อนตามองอย่างระแวดระวัง

"ศิษย์พี่..."

นางรวบรวมความกล้า ยื่นกล่องอาหารในมือมาให้ "นี่... ให้ท่าน"

ซั่วหลีชะงัก ก้มมองกล่องอาหารประณีต สลับกับมองลั่วอิง

"ให้ข้า?" เธอชี้มาที่ตัวเอง "เจ้าไม่ได้จะเอาไปให้... ศิษย์พี่เนี่ยผู้นั้นหรอกหรือ?"

"ศิษย์พี่เนี่ยเขา... เขาไม่ชอบของหวาน" เสียงของลั่วอิงเบาราวกับยุงบิน ศีรษะก้มต่ำลงไปอีก

"ข้าเห็นศิษย์พี่ดูเหมือนอยากจะกินมาก... ก็... ก็ขอมอบให้ท่านเถิด! จะทิ้งไปก็เสียดายแย่!"

ประโยคสุดท้าย นางดูเหมือนพยายามจะโน้มน้าวตัวเอง เสียงจึงดังขึ้นมาเล็กน้อย

——นี่ เธอดูอยากกินชัดเจนขนาดนั้นเลยหรือ?

สมองของซั่วหลียังไม่ทันได้ประมวลผล ร่างกายก็ยื่นมือไปรับกล่องอาหารมาเสียแล้ว ความเร็วระดับที่ทำเอาลั่วอิงถึงกับอึ้งไปเลย

เธอเปิดฝากล่องออก กลิ่นหอมหวานของกุ้ยฮวาโชยมาแตะจมูก

ซั่วหลีหยิบขึ้นมาหนึ่งชิ้น โยนเข้าปาก

นุ่มหนึบหอมหวาน ละลายในปาก

"อืม ไม่เลวเลย" ซั่วหลีวิจารณ์ด้วยเสียงอู้อี้ หยิบขึ้นมาอีกชิ้น

"ขอบใจมากนะ ศิษย์น้องลั่ว"

ใครบางคนกินไปอย่างหน้าไม่อายพลางก้าวยาวๆ เดินไปข้างหน้า

ลั่วอิงมองตามแผ่นหลังของเธอ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่ ครู่ใหญ่จึงร้อง "อ๊ะ" เบาๆ แล้วรีบวิ่งตามไปอีก

"ศิษย์พี่ ท่านรับภารกิจป่าไผ่หลังเขามาหรือ?" นางเอ่ยเตือน "ภารกิจนั้นถูกทิ้งไว้นานมากแล้ว ปริมาณไผ่ที่ต้องการก็มีมากเกินไป ห้าสิบหินวิญญาณนั้นไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย"

"ข้าไม่ได้ทำเพื่อหาหินวิญญาณเสียหน่อย" ซั่วหลีจัดการขนมกุ้ยฮวาที่เหลือหมดในสองสามคำ ส่งกล่องเปล่าคืนให้ลั่วอิงอย่างลวกๆ

"ตอนนี้ข้าขาดอาวุธพอดี เลยกะจะยืมดาบมาใช้สักเล่มก่อน อย่างไรเสียภารกิจนั้นก็ไม่ได้กำหนดเวลาส่งนี่นา"

(จบแล้ว)