บทที่ 22 มาเยือนตีนเทือกเขาสัตว์เวท – เมืองชิงซาน!

ก่อนที่แสงสีส้มแดงของดวงอาทิตย์ยามอัสดงจะถูกกลืนกินโดยราตรีสีน้ำเงินเข้ม ในที่สุดเซียวชิงก็ก้าวเท้าลงบนผืนแผ่นดินของเมืองชิงซาน

เมืองเล็กๆ แห่งนี้เปรียบเสมือนจุดพักพิงที่ตั้งอยู่แทบเท้าของสัตว์ยักษ์อย่างเทือกเขาสัตว์เวท อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายความดิบเถื่อน ซึ่งแตกต่างจากเมืองอูถ่านอย่างสิ้นเชิง

ก่อนที่จะก้าวเข้าไปในตัวเมืองอย่างเต็มตัว กลิ่นอันซับซ้อนก็โชยมาเตะจมูกในทันที มันเป็นกลิ่นที่ผสมผสานระหว่างหยาดเหงื่อ ฝุ่นควัน กลิ่นฉุนของสมุนไพร และกลิ่นคาวเลือดที่ลอยมาจางๆ

ถนนหนทางเป็นเพียงการนำกรวดและดินโคลนมาอัดให้แน่น ซึ่งราบเรียบน้อยกว่าถนนของตระกูลเซียวมากนัก

อาคารบ้านเรือนหลากหลายรูปทรงตั้งตระหง่านเบียดเสียดกันอยู่ทั้งสองข้างทาง ส่วนใหญ่สร้างขึ้นจากท่อนซุงขนาดใหญ่และหินก้อนหนา ซึ่งเน้นความทนทานและการใช้งานจริงมากกว่าความสวยงาม

บ้านหลายหลังมีป้ายเก่าๆ แขวนอยู่ด้านนอก บนนั้นวาดภาพลวดลายของดาบ สมุนไพร หรือแม้แต่หัวของสัตว์เวทเอาไว้

แม้ว่าจะเป็นช่วงพลบค่ำ แต่เมืองชิงซานกลับไม่ได้เงียบสงบลงเลย ในทางกลับกัน มันกลับดูคึกคักเสียยิ่งกว่าตอนกลางวัน

ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยทหารรับจ้างร่างกำยำที่พกพาอาวุธ พวกเขาจับกลุ่มกันสามถึงห้าคน พูดคุยและหัวเราะกันอย่างเสียงดัง ในขณะที่โรงเตี๊ยมก็ดังก้องไปด้วยเสียงการเล่นเกมดื่มสุราที่หยาบกระด้างและเสียงโห่ร้องอย่างสนุกสนาน

ทหารรับจ้างส่วนใหญ่มีผิวสีเข้ม สายตาเฉียบคม และมีรอยแผลเป็นมากมายตามร่างกาย แผ่กลิ่นอายความดุร้ายและห้าวหาญที่เกิดจากการใช้ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้ายมานานหลายปี

สายตาของพวกเขากวาดมองราวกับกำลังมองหาเหยื่อ คอยจับจ้องทุกคนบนท้องถนน และเมื่อสายตาเหล่านั้นหยุดลงที่เซียวชิง เด็กหนุ่มผู้มีใบหน้าอ่อนเยาว์และเดินทางมาเพียงลำพัง พวกเขาก็จ้องมองนานขึ้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการพิจารณาและหยั่งเชิง

เซียวชิงยังคงสงบนิ่ง เมินเฉยต่อสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา

เซียวชิงชะลอฝีเท้าลง ดูเหมือนกำลังเดินทอดน่องไปตามถนนอย่างสบายๆ ทว่าในความเป็นจริง การรับรู้ทางจิตวิญญาณอันทรงพลังของเขาได้แผ่ขยายออกไปราวกับใยแมงมุมที่มองไม่เห็น คอยดักจับข้อมูลรอบตัวอย่างเฉียบแหลม

เซียวชิงสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าทหารรับจ้างส่วนใหญ่ที่นี่อยู่ในระดับคุรุยุทธ์เท่านั้น และแม้แต่ไม่กี่คนที่มีกลิ่นอายแข็งแกร่งขึ้นมาหน่อย ก็เป็นเพียงคุรุยุทธ์ระดับดาวสูงๆ เท่านั้น

ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของเขา เขาสามารถสยบทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองชิงซานได้ในชั่วพริบตา!

'ดูเหมือนข้ายังคงต้องเข้าไปในเทือกเขาสัตว์เวท เพื่อฝึกฝนและต่อสู้กับสัตว์เวทระดับสูงสินะ'

เซียวชิงเริ่มครุ่นคิด แม้เขาจะรู้ดีว่าในเมืองชิงซานแห่งนี้ไม่มีผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งมากนัก แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ในขณะนี้ สายตาของเซียวชิงกวาดมองไปยังค่ายพักของกลุ่มทหารรับจ้าง พลางเงี่ยหูฟังข้อมูลเกี่ยวกับสัตว์เวท การรับซื้อวัตถุดิบและสมุนไพร รวมถึงข่าวสารที่กระจัดกระจายอยู่ในอากาศ

เซียวชิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกคาดหวังอยู่ลึกๆ สำหรับการทดสอบที่กำลังจะมาถึงในเทือกเขาสัตว์เวท

นี่จะเป็นเวทีโลกแห่งความเป็นจริงแห่งแรกของเซียวชิง บนเส้นทางแห่งการบ่มเพาะพลัง

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ไม่เพียงแต่จะมีสัตว์เวทระดับหกอย่างราชสีห์ปีกม่วงอยู่ในเทือกเขาสัตว์เวทแห่งนี้เท่านั้น แต่ดูเหมือนว่าจะมีสัตว์เวทจำแลงกายระดับเจ็ดอยู่ด้วย!

ในตอนนี้ เซียวชิงจำเป็นต้องหาสถานที่พักผ่อน และสืบหาข้อมูลที่เฉพาะเจาะจงเกี่ยวกับเทือกเขาสัตว์เวทในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเสียก่อน

หลังจากเหลือบมองที่พักสองสามแห่งที่ดูสะอาดสะอ้าน เซียวชิงก็ก้าวเดินไปข้างหน้า ร่างของเขากลมกลืนไปกับบรรยากาศอันมีชีวิตชีวาและป่าเถื่อนบนท้องถนนของเมือง ซึ่งผสมผสานไปด้วยความมืดมิดและแสงไฟ

เซียวชิงเดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมที่มีชื่อว่า "เทียนหยวนจวี" ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นที่ผสมผสานระหว่างกลิ่นสุรา เนื้อย่าง และกลิ่นอับจางๆ ก็ปะทะเข้ากับใบหน้า

โถงด้านในค่อนข้างครึกครื้น โต๊ะไม้หยาบๆ หลายตัวเต็มไปด้วยทหารรับจ้างร่างกำยำ พวกเขากำลังพูดคุยเสียงดังเกี่ยวกับประสบการณ์อันน่าระทึกใจในการล่าสัตว์เวท หรือไม่ก็ข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ตามท้องถนน

แสงไฟสีแดงสว่างไสวสาดส่องลงบนใบหน้าที่กรำแดดกรำฝน

เซียวชิงไม่ได้รั้งรออยู่ที่ล็อบบี้ แต่เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์

ด้านหลังเคาน์เตอร์มีหลงจู๊วัยกลางคนรูปร่างท้วมและดูเจ้าเล่ห์กำลังดีดลูกคิดอยู่

"ขอห้องพักระดับบนสุด ขอที่เงียบๆ หน่อย" น้ำเสียงของเซียวชิงไม่ได้ดังนัก แต่มันก็ดังกังวานทะลุเสียงรบกวนรอบข้างได้อย่างชัดเจน

หลงจู๊เงยหน้าขึ้นตามเสียงและประเมินเซียวชิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

เด็กหนุ่มตรงหน้าสวมเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน แม้จะไม่ได้ดูหรูหรา เขามีใบหน้าที่อ่อนเยาว์แต่กลับมีดวงตาที่สงบนิ่ง ช่างแตกต่างจากเหล่านักผจญภัยตกอับทั่วไป หรือพวกมือใหม่ที่เพิ่งเคยออกเดินทางเป็นครั้งแรก เขามีความเยือกเย็นที่ยากจะอธิบายได้

หลงจู๊ผู้ซึ่งพบเห็นผู้คนมาแล้วนับไม่ถ้วน คาดเดาได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่าจะมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา เขาจึงรีบปั้นยิ้มแบบมืออาชีพขึ้นมาทันที

"ได้เลยขอรับ! ท่านช่างโชคดีจริงๆ ตอนนี้เหลือห้องพักระดับบนสุดเพียงห้องเดียวเท่านั้น ทั้งเงียบสงบและหรูหรา รับรองได้เลยว่าจะไม่มีใครมารบกวนท่านอย่างแน่นอน!" เถ้าแก่โรงเตี๊ยมกล่าวอย่างกระตือรือร้น

"ราคาห้องพักวันละห้าเหรียญทอง รวมน้ำร้อนสำหรับมื้อเช้าและมื้อค่ำขอรับ"

ห้าเหรียญทองถือเป็นค่าใช้จ่ายที่ค่อนข้างสูงสำหรับครอบครัวธรรมดา ทว่าเซียวชิงกลับไม่ได้ต่อรองราคา เขาเพียงพยักหน้ารับ และหยิบเหรียญทองจำนวนดังกล่าวออกมาจากแหวนมิติอย่างสบายๆ แล้ววางลงบนเคาน์เตอร์

ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา เซียวชิงได้สะสมทรัพย์สมบัติไว้มากมายจากการปรุงยา ดังนั้นค่าใช้จ่ายเพียงเท่านี้จึงไม่นับเป็นอะไรเลย

เมื่อเห็นความตรงไปตรงมาของเซียวชิง ผนวกกับแหวนมิติที่ดูธรรมดาวงนั้น ทำให้หลงจู๊ถึงกับหรี่ตาลงเล็กน้อย ท่าทีของเขายิ่งทวีความเคารพนบนอบมากขึ้นไปอีก

"เสี่ยวเอ้อ! พาคุณชายท่านนี้ไปที่ห้องหมายเลขสอง โซนอักษรเทียน!" เขาร้องเรียกเสียงดัง

เสี่ยวเอ้อที่หัวไวรีบวิ่งเข้ามาทำท่าทาง "เชิญ" และนำทางเซียวชิงเดินผ่านล็อบบี้อันพลุกพล่าน ขึ้นบันไดไม้ไปยังชั้นสอง

ชั้นสองนั้นเงียบสงบกว่ามากจริงๆ โดยมีป้ายไม้เขียนว่า "หมายเลขสอง โซนอักษรเทียน" แขวนอยู่หน้าห้องพักตรงสุดโถงทางเดิน

เสี่ยวเอ้อผลักประตูเปิดออก ภายในห้องนั้นกว้างขวางและสะอาดสะอ้านกว่าที่เซียวชิงคาดไว้ หน้าต่างสว่างไสว โต๊ะและเก้าอี้ถูกจัดเตรียมไว้อย่างครบครัน แม้ว่าการตกแต่งจะดูเรียบง่าย แต่ก็ถือว่าหาได้ยากยิ่งในเมืองชายแดนแห่งนี้

"เชิญคุณชายพักผ่อนตามสบายเลยขอรับ หากต้องการสิ่งใด โปรดเรียกข้าได้ตลอดเวลา!" เสี่ยวเอ้อกล่าวอย่างนอบน้อมก่อนจะถอยตัวออกไป และปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา

วินาทีที่ประตูถูกปิดลง ความวุ่นวายและเสียงจอแจจากโลกภายนอกก็ราวกับถูกตัดขาดออกไปจนหมดสิ้น

เซียวชิงเดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักมันออก สายลมเย็นยะเยือกที่พัดพาเอากลิ่นอายของขุนเขาและป่าไม้โชยเข้ามา จากจุดนี้ เขาสามารถมองเห็นเค้าโครงของเทือกเขาสัตว์เวทที่อยู่ห่างออกไป ซึ่งกำลังหมอบซุ่มอยู่ราวกับสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ในยามราตรี

ในขณะนั้น เสียงของนักปรุงยาเฒ่าก็ดังก้องขึ้นในหัวของเซียวชิง "อืม สถานที่แห่งนี้ถือว่าใช้ได้ คืนนี้ก็พักผ่อนเสียก่อน พรุ่งนี้ค่อยไปสืบดูสถานการณ์ภายในเทือกเขากัน ขุมกำลังในเมืองชิงซานนั้นค่อนข้างซับซ้อน"

"อย่างไรก็ตาม ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าที่เข้าใกล้ระดับวิญญาณยุทธ์ เจ้าก็มีกำลังมากพอที่จะกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างในเมืองชิงซานแห่งนี้ได้อย่างสบายๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวชิงก็พยักหน้ารับ สายตาของเขากลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง

โรงเตี๊ยมแห่งนี้จะกลายเป็นฐานที่มั่นชั่วคราวแห่งแรกของเซียวชิง ในระหว่างการฝึกฝนที่เทือกเขาสัตว์เวท

ทว่า ความท้าทายที่แท้จริงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

เมื่อราตรีเริ่มล่วงเลยลึกเข้าไป เมืองชิงซานก็ถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกจางๆ มีเพียงแสงไฟริบหรี่ที่ส่องสว่างอยู่แต่ไกล

ในเวลานี้ เซียวชิงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงภายในห้องพักของโรงเตี๊ยม ทว่าจิตใจของเขากลับไม่ได้จดจ่ออยู่กับการบ่มเพาะพลังอย่างเต็มที่

เมื่อแรกที่มาถึงที่นี่ ความทรงจำบางอย่างจากชาติที่แล้วก็ผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้

เซียวชิงนึกถึงคำบรรยายเกี่ยวกับเด็กสาวผู้อาภัพในเนื้อเรื่องต้นฉบับ โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพลักษณ์อันน่าประทับใจของ "เอวที่บอบบางและคอดกิ่วที่สุด" ของนาง!

'เซียนแพทย์ตัวน้อย!'

ชื่อนั้นฉายวาบขึ้นมาในหัวของเซียวชิง

หากอ้างอิงตามเส้นเวลา ในตอนนี้นางน่าจะยังเป็นเพียงเด็กหญิงอายุเจ็ดแปดขวบเท่านั้น นางยังไม่น่าจะระหกระเหินมาอยู่ที่เมืองชิงซานด้วยโชคชะตาที่โหดร้าย และยังไม่ได้เข้าร่วมกับหอหมื่นโอสถ ดังนั้น ฉายา "เซียนแพทย์ตัวน้อย" จึงยังไม่เป็นที่รู้จักอย่างแน่นอน

การตื่นขึ้นของกายาพิษแห่งความวิบัติ น่าจะเกิดขึ้นในอีกหลายปีนับจากนี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซียวชิงก็รีบส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว

เขาสลัดความคิดที่แฝงไปด้วยความรู้สึกอ่อนไหวและลางสังหรณ์เหล่านี้ออกไปจากหัวจนหมดสิ้น

ในตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่เหตุการณ์ที่ยังไม่เกิดขึ้นเหล่านี้ แต่เป็นการพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองต่างหาก

ยังมีเวลาอีกยาวไกลก่อนที่พายุลูกใหญ่จะเริ่มต้นขึ้นอย่างแท้จริง และเซียวชิงจะต้องไขว่คว้าทุกวินาทีเอาไว้เพื่อแข็งแกร่งขึ้น

เซียวชิงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และค่อยๆ หลับตาลง

"เคล็ดวิถีเพลิง" โคจรอยู่ภายในร่างกายของเขาอย่างเงียบเชียบ คอยดึงดูดพลังงานฟ้าดินรอบตัวให้หลั่งไหลเข้าสู่เส้นลมปราณของเซียวชิง และสกัดกลั่นมันให้กลายเป็นปราณยุทธ์อันบริสุทธิ์

ประสิทธิภาพในการดูดซับและสกัดกลั่นพลังงานของเซียวชิงนั้น เหนือล้ำกว่าคนทั่วไปอย่างมาก

ภายนอกโรงเตี๊ยม ความวุ่นวายของเมืองค่อยๆ สงบลง มีเพียงเสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่แว่วมาจากทิศทางของเทือกเขาสัตว์เวทที่อยู่ห่างออกไปเป็นระยะ ซึ่งเป็นลางบอกเหตุถึงอันตรายและโอกาสที่ซ่อนอยู่ในสถานที่แห่งนั้น

ภายในห้องพัก เด็กหนุ่มดำดิ่งอยู่กับการบ่มเพาะพลังอย่างสมบูรณ์ ลมหายใจของเขาลึกซึ้งและยาวนาน กำลังรวบรวมความแข็งแกร่งเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางเข้าสู่เทือกเขาสัตว์เวทที่กำลังจะมาถึง