บทที่ 23 เป้าหมาย: สัตว์เวทระดับห้า หมาป่าเพลิงปีศาจ; การปะทะ

เมืองชิงซานในยามเช้าตรู่ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยหมอกควัน ทว่าเซียวชิงได้ออกเดินทางจากโรงเตี๊ยมแล้ว

เซียวชิงมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาสัตว์เวทนอกเมือง ซึ่งทอดยาวราวกับกระดูกสันหลังของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์โดยไม่รั้งรอให้เสียเวลา

ตลอดเส้นทาง พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของเซียวชิงได้แผ่ขยายออกไปครอบคลุมพื้นที่ ดักจับบทสนทนาของเหล่าทหารรับจ้างทั้งสองฝั่งถนน รวมถึงผู้คนที่อยู่ทั้งในและนอกโรงเตี๊ยมได้อย่างเฉียบคม

"เฮ้ย พวกเจ้าได้ยินไหม? กองกำลังทหารรับจ้างวารีทมิฬเจอปัญหาเข้าให้แล้วที่หุบเขาน้ำมืดเมื่อวานซืน ดูเหมือนว่าพวกเขาจะบังเอิญไปเจอกับฝูงค้างคาวกระหายเลือดระดับหนึ่งเข้า..."

"ช่วงนี้พื้นที่แถวหน้าผาฟ้าสลายทางตอนใต้ดูเงียบสงบผิดปกตินะ บัดซบเอ๊ย คราวก่อนข้าเกือบโดนหนูอสนีบาตม่วงระดับสองควักหัวใจออกมาแล้วเชียว!"

"เข้าใกล้เขตรอบในของเทือกเขาสัตว์เวทงั้นหรือ? ใครจะกล้าไปที่นั่นกัน! คราวก่อน 'หมีใหญ่' กับยอดฝีมือระดับสูงอีกนับสิบคนร่วมมือกันพยายามลอบเข้าไปในหนองน้ำมรณะเพื่อหาสมุนไพรล้ำค่า แต่มีรอดกลับมาได้แค่คนเดียว พวกเขาลือกันว่าข้างในนั้นมีสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวที่สามารถพ่นก๊าซพิษออกมาได้!"

ทหารรับจ้างเหล่านี้ที่เข้าออกภูเขาตลอดทั้งปีอาจไม่ได้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทว่าความรู้เกี่ยวกับพื้นที่รอบนอกของเทือกเขาสัตว์เวท หรือแม้แต่บางส่วนของเขตรอบใน กลับทำให้พวกเขาเป็นเสมือนแผนที่เดินได้

พวกเขารู้แน่ชัดว่าจุดใดอันตราย จุดใดค่อนข้างปลอดภัย และมีสัตว์เวทที่ทรงพลังซุ่มซ่อนอยู่ที่ใด ข้อมูลเหล่านี้มักได้มาด้วยราคาของชีวิตนับไม่ถ้วนและเลือดเนื้อของสหายร่วมรบ!

เซียวชิงรวบรวมและวิเคราะห์ข้อมูลที่กระจัดกระจายเหล่านี้อย่างเงียบๆ ในใจ และไม่นานก็เข้าใจสถานการณ์โดยรวมของเทือกเขาสัตว์เวท

'ได้ข้อมูลมามากพอแล้ว' เซียวชิงคิดในใจ พลางเร่งฝีเท้าเมื่อก้าวเข้าสู่เขตแดนของเทือกเขาสัตว์เวทอย่างเป็นทางการ

ณ ที่แห่งนี้ ต้นไม้โบราณสูงตระหง่านเสียดฟ้าและพุ่มไม้ขึ้นหนาทึบ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของผืนดินและกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ แตกต่างจากในเมืองที่พลุกพล่านอย่างสิ้นเชิง

เป้าหมายของเซียวชิงนั้นชัดเจน:

"ในป่าทึบของเทือกเขาสัตว์เวท มีสัตว์เวทระดับห้าในตำนานอย่างหมาป่าเพลิงปีศาจ ซึ่งเทียบเท่าได้กับยอดฝีมือระดับราชันยุทธ์! ยอดเยี่ยมเลย ข้าจะใช้มันเพื่อทดสอบความแข็งแกร่งในปัจจุบันของข้าก็แล้วกัน"

สีหน้าของเซียวชิงยังคงเรียบเฉย ราวกับว่าสิ่งที่เขากำลังจะเผชิญหน้าไม่ใช่สัตว์เวทระดับห้าที่น่าเกรงขาม แต่เป็นเพียงสัตว์ป่าธรรมดาทั่วไป

ด้วยความแข็งแกร่งในระดับมหาคุรุยุทธ์ขั้นสูงสุด ไพ่ตายที่ครอบครองทักษะยุทธ์ระดับสูงมากมาย รวมไปถึงคำชี้แนะจากเหยาเหลา เขาย่อมมีความมั่นใจที่จะต่อกร หรือแม้กระทั่งเอาชนะสัตว์เวทระดับห้าได้!

ทว่า หลังจากที่เซียวชิงออกจากเมืองมาได้ไม่นานและยังไม่ได้เข้าไปลึกในภูเขา เขาก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมถึงสายตาประสงค์ร้ายหลายคู่ที่จับจ้องแผ่นหลังของเขา ราวกับอสรพิษร้าย

ความโลภและความโหดเหี้ยมนั้น ถูกแสดงออกมาโดยไม่คิดจะปิดบังแม้แต่น้อย!

'เป็นไปตามคาด โดนหมายหัวเข้าแล้วสิ' เซียวชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย ความรู้สึกรำคาญใจแวบผ่านเข้ามาในหัว

ทหารรับจ้างพวกนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับฝูงไฮยีน่า ที่มักจะพุ่งเป้าไปที่คนที่เดินทางตามลำพังและดูเหมือนจะจัดการได้ง่าย เพื่อลงมือฆ่าฟัน ปล้นชิง และกระทำเรื่องชั่วร้ายสารพัด

ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองชิงซานอย่างมู่เสอ หัวหน้ากองกำลังทหารรับจ้างหัวหมาป่า เพิ่งจะทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตคุรุยุทธ์ได้ไม่นาน ด้วยระดับการบ่มเพาะของเซียวชิงที่เข้าใกล้ระดับวิญญาณยุทธ์ ย่อมไม่มีสิ่งใดที่เขาจะต้องหวาดกลัว

แต่การถูกแมลงวันพวกนี้จ้องมอง มันก็ชวนให้หงุดหงิดใจอยู่ดี

'ยังไม่ทันจะพ้นเขตเมืองชิงซานเลย ก็ใจร้อนกันขนาดนี้แล้วหรือ? ให้ตายสิ... รนหาที่ตายแท้ๆ'

เซียวชิงจงใจชะลอฝีเท้าลง

และก็เป็นไปตามคาด ร่างที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดไม่อาจอดใจไหวเมื่อเห็นเซียวชิงอยู่ "เพียงลำพัง" พวกเขาโผล่ออกมาจากหลังโขดหินและพุ่มไม้ ตรงเข้าปิดล้อมและขวางทางเขาไว้อย่างรวดเร็ว

ผู้นำของพวกมันคือชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำหน้าตาเหี้ยมเกรียม ที่แบกดาบเล่มใหญ่เท่าบานประตูเอาไว้ สายตาของมันจ้องมองแหวนมิติทั้งสองวงบนนิ้วของเซียวชิงด้วยความโลภ พลางแสยะยิ้ม

"ไอ้หนู ทำตัวให้มันฉลาดหน่อย! ส่งแหวนมิติสองวงนั่นมาแต่โดยดี แล้วถ้าข้าอารมณ์ดี ข้าอาจจะยอมไว้ชีวิตเจ้าก็ได้!"

แม้แต่แหวนมิติระดับต่ำที่สุดก็ยังมีมูลค่านับหมื่นเหรียญทอง แหวนมิติถึงสองวงย่อมเพียงพอที่จะทำให้พวกอาชญากรที่สิ้นหวังเหล่านี้คลุ้มคลั่งได้

ห่างออกไปไม่ไกล ชายท่าทางอึมครึมที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดบนใบหน้า สบถออกมาเบาๆ

"บัดซบเอ๊ย หูหลี่เคลื่อนไหวไวจริงๆ!"

เขาไม่ได้รู้สึกเห็นใจเซียวชิงเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่เจ็บใจที่ตัวเองลงมือช้าเกินไป จนทำให้เหยื่ออันโอชะที่กำลังจะได้ครอบครองถูกแย่งชิงไปต่อหน้าต่อตา

ทหารรับจ้างและผู้สัญจรไปมาบางส่วนที่กำลังเตรียมตัวขึ้นเขาหรือเพิ่งลงมาจากเขา ต่างหยุดฝีเท้าเมื่อเห็นเหตุการณ์ พวกเขาจับกลุ่มยืนดูอยู่ห่างๆ พลางชี้ชวนและกระซิบกระซาบ ทว่ากลับไม่มีใครก้าวออกมาห้ามปรามเลยแม้แต่คนเดียว

ในดินแดนที่ไร้กฎหมายแห่งนี้ กฎแห่งป่าคือผู้ชี้ขาด

"ลูกพี่ ดูไอ้เด็กนี่สิ ผิวพรรณขาวสะอาดเนื้อตัวดูนุ่มนิ่ม..."

ชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วนท่าทางหื่นกามที่ยืนอยู่ข้างหูหลี่ แลบลิ้นเลียริมฝีปากหนาเตอะของตน และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"เอาแบบนี้ดีไหม... เราปล้นเอาเงินไป แล้วยกคนให้ข้า?"

หูหลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจกับรสนิยมวิปริตของลูกน้องตนนัก

แต่สุดท้าย เขาก็พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าเซียวชิงได้กลายเป็นปลาบนเขียงของเขา ที่สามารถจัดการอย่างไรก็ได้ตามใจชอบไปเสียแล้ว

แววตาของเซียวชิงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบขึ้นมาในทันที ราวกับก้อนน้ำแข็งอายุนับพันปี

"ส้มเน่าก็คือส้มเน่า เอามากองรวมกันมันก็กลายเป็นไวน์ชั้นเลิศไปไม่ได้หรอก"

เซียวชิงเอ่ยถ้อยคำเหล่านี้ออกมาอย่างราบเรียบ พร้อมกับจิตสังหารที่เย็นยะเยือก

ทันทีที่พูดจบ เซียวชิงก็ยกมือขวาขึ้น เปลวไฟสีขาวซีดพวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้วราวกับมีชีวิต ซึ่งมันก็คือเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ!

เปลวไฟนั้นดูอ่อนล้า ทว่ากลับแผ่ซ่านทั้งความเหน็บหนาวและความร้อนระอุขั้นสุดออกมาพร้อมกัน

"ไป"

ด้วยการสะบัดมือเพียงเบาๆ เซียวชิงบังคับให้เปลวไฟสีขาวซีดนั้นแยกออกเป็นสองสายเรียวบาง พุ่งทะยานเข้าหาหูหลี่และชายวัยกลางคนร่างอ้วนท้วนที่เพิ่งเอ่ยวาจาสามหาวในพริบตา

รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมบนใบหน้าของหูหลี่แข็งค้างไปในทันที และถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างหาที่สุดไม่ได้!

เขายังไม่ทันได้โคจรปราณยุทธ์ เปลวไฟสีแดงฉานก็พุ่งเข้าปะทะร่างเสียแล้ว

"ไม่--!"

ท่ามกลางสายตาหวาดผวาของผู้คนรอบข้าง ร่างของหูหลี่และพรรคพวกร่างอ้วนของมันก็หลอมละลายและระเหยหายไปในพริบตา!

ไม่หลงเหลือแม้แต่เถ้าธุลี ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้มาก่อน!

ถูกสังหารในชั่วพริบตา!

ทันใดนั้น เซียวชิงก็ดีดนิ้ว เปลวไฟสีขาวหลายสายพุ่งเข้าใส่เหล่าทหารรับจ้างที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดและประสงค์ร้ายต่อเขาตั้งแต่แรก ซึ่งรวมถึงชายท่าทางอึมครึมที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าด้วย!

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

สิ้นเสียงที่แผ่วเบา บริเวณเหล่านั้นก็ว่างเปล่า มีเพียงกลิ่นเหม็นไหม้จางๆ ลอยล่องอยู่ในอากาศ เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเคยมีสิ่งมีชีวิตอยู่ที่นั่น

เงียบกริบ!

เงียบสงัดราวกับป่าช้า!

ผู้ที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดต่างเบิกตากว้าง ราวกับถูกบีบคอ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น!

พวกเขามองไปยังเด็กหนุ่มที่ยังมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพิ่งจะปัดป้องยุงหรือแมลงวันไปไม่กี่ตัว ความรู้สึกหนาวเหน็บก็แล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมในทันที!

ใครบางคนตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก จากนั้นผู้คนนับสิบที่ยืนดูเหตุการณ์ก็พากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนกลับเข้าไปในเมืองทันที

พวกเขาหวาดกลัวสุดขีดว่าหากก้าวเท้าช้าไปเพียงก้าวเดียว เปลวไฟสีขาวซีดอันแสนประหลาดนั้นจะร่วงหล่นลงมาใส่พวกตน

เซียวชิงไม่แม้แต่จะปรายตามองร่างที่กำลังวิ่งหนี ราวกับว่าเขาเพิ่งทำเรื่องเล็กน้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไรลงไป

เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนเสื้อผ้าออกเบาๆ แล้วหันสายตากลับไปยังส่วนลึกของเทือกเขาสัตว์เวทอีกครั้ง

"ในที่สุดก็สงบเสียที..."

จากนั้น เซียวชิงก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาพร่าเลือนก่อนจะหายตัวไปจากจุดเดิม

เหลือทิ้งไว้เพียงกองเถ้าสีดำไม่กี่กองอันเป็นสัญลักษณ์แห่งความตาย ที่คอยเตือนสติผู้คนที่ผ่านไปมาอย่างเงียบๆ