บทที่ 21 ของขวัญของซวินเอ๋อร์; เซียวชิง: นี่เขากำลังเกาะสตรีกินงั้นหรือ!

เวลาหนึ่งปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ—

ณ เรือนพักตระกูลเซียว ซึ่งตั้งอยู่ในลานกว้างเล็กๆ อันเงียบสงบ

"เอี๊ยด—"

บานประตูไม้ถูกผลักออกอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเด็กหญิงตัวน้อยในชุดกระโปรงสีม่วงอ่อนที่ชะโงกหน้าเข้ามา

ใบหน้าของนางงดงามประณีตราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ พวงแก้มที่ดูอวบอิ่มเล็กน้อยทำให้นางดูน่ารักน่าชังยิ่งนัก นางคือ กู่ซวินเอ๋อร์

ดวงตากลมโตสีดำขลับของกู่ซวินเอ๋อร์กวาดมองไปทั่วห้องอย่างรวดเร็ว เมื่อพบว่าไม่มีใครอยู่ นางก็ยู่ปากเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'ไม่มีใครอยู่อีกตามเคย'

"ท่านพี่เซียวชิงไปบ่มเพาะที่ภูเขาด้านหลังอีกแล้วหรือ?" เด็กน้อยขมวดคิ้ว พึมพำกับตัวเอง น้ำเสียงเจือไปด้วยความผิดหวังและความคาดหวัง "ไม่รู้ว่าวันนี้จะรอท่านพี่เซียวชิงกลับมาช่วยซวินเอ๋อร์บำรุงร่างกายได้หรือไม่..."

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตูเรือน พร้อมกับเงาร่างที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายความหนาวเหน็บและหิมะจากภูเขาเดินเข้ามา เขาคือเซียวชิงที่เพิ่งกลับจากการบ่มเพาะบนภูเขาด้านหลัง

"โอ๊ะ นี่ซวินเอ๋อร์น้อยของเราไม่ใช่หรือ? เหตุใดถึงมายืนอยู่คนเดียวตรงนี้เล่า? ใครทำให้ซวินเอ๋อร์ไม่พอใจกัน?" เซียวชิงสังเกตเห็นกู่ซวินเอ๋อร์ยืนหน้ามุ่ยอยู่ในลานบ้าน เขาหัวเราะเบาๆ แล้วชะลอฝีเท้าลง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

"ท่านพี่เซียวชิง!"

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่คุ้นเคยและเห็นร่างที่คุ้นตา ใบหน้าที่เคยผิดหวังของกู่ซวินเอ๋อร์ก็เบ่งบานเป็นรอยยิ้มสดใสในพริบตา ราวกับดอกไม้ที่ผลิบานในฤดูใบไม้ผลิ

นางก้าวเท้าสั้นๆ วิ่งฉิวตรงดิ่งไปหาเซียวชิงพลางอ้าแขนกว้าง น้ำเสียงเต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจ

"รับซวินเอ๋อร์ที!"

เซียวชิงหัวเราะร่วน ค้อมตัวลงอุ้มเด็กหญิงตัวน้อยที่โผเข้าหาเขา อุ้มชูขื้นหมุนตัวอย่างง่ายดาย และจงใจแกล้งทำเป็นกะน้ำหนักนางในอ้อมแขน เอ่ยหยอกเย้าว่า

"โอ้โฮ! ดูเหมือนซวินเอ๋อร์ของเราจะน้ำหนักขึ้นไม่น้อยเลยนะเนี่ย!"

"ไม่ใช่นะ!" กู่ซวินเอ๋อร์ประท้วงทันควัน ขมวดคิ้วพร้อมกับทำแก้มป่อง "ซวินเอ๋อร์ไม่ได้อ้วนเสียหน่อย!"

เซียวชิงวางกู่ซวินเอ๋อร์ลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม จากนั้นก็ยื่นมือขวาออกไปวัดความสูงระดับศีรษะของนาง ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า เขากล่าวว่า

"การที่ตัวหนักขึ้น ไม่ได้แปลว่าซวินเอ๋อร์ของเราโตขึ้นและสูงขึ้นหรอกหรือ?"

นัยน์ตาของกู่ซวินเอ๋อร์เป็นประกายขึ้นมาทันที นางพยักหน้ารัวๆ และเอ่ยคล้อยตามอย่างมีความสุข

"ใช่แล้ว! ซวินเอ๋อร์สูงขึ้นต่างหาก! ซวินเอ๋อร์สูงขึ้นแล้ว!"

เมื่อหวนนึกถึงตอนที่เซียวชิงพบกับกู่ซวินเอ๋อร์ครั้งแรกเมื่อหนึ่งปีก่อน เขาพบว่าร่างกายเล็กๆ ของนางอ่อนแอผิดปกติ เส้นลมปราณของนางทั้งเรียวเล็กและเปราะบาง ซ้ำยังมีร่องรอยของการฝ่อลีบอยู่บ้าง

เซียวชิงจึงเข้าใจได้ว่า นี่คือผลข้างเคียงจากการฝืนผสานกับ "เพลิงทองคำจักรพรรดิเผาผลาญสวรรค์" ซึ่งอยู่ในอันดับที่สี่บนทำเนียบเพลิงวิเศษ ส่งผลให้กู่ซวินเอ๋อร์มีร่างกายที่อ่อนแอและมีใบหน้าซีดเซียวอยู่ตลอดเวลา

เนื่องจากอายุยังน้อยและอยู่ในช่วงปูรากฐานเพื่อพัฒนาปราณยุทธ์ นางจึงไม่อาจพึ่งพาโอสถที่มีฤทธิ์รุนแรงในการปรับสภาพร่างกายได้ ทำได้เพียงรับการบำรุงอย่างช้าๆ ผ่านปราณยุทธ์ที่อ่อนโยนเท่านั้น

ด้วยสภาพร่างกายเช่นนี้ ประกอบกับสถานะของกู่ซวินเอ๋อร์ที่เป็นถึงคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลกู่ อีกทั้งนิสัยที่เย็นชาและโตเกินวัย ทำให้นางแทบไม่มีเพื่อนเล่นเลยในตระกูลกู่ เมื่อครั้งที่มาถึงตระกูลเซียวใหม่ๆ นางจึงเหินห่างและเย็นชาต่อทุกคน

ทว่าด้วยความบังเอิญ บางทีอาจเป็นเพราะเซียวชิงคือเด็กหนุ่มคนแรกที่กู่หยวนเอ่ยปากชมว่า "น่าสนใจ" กู่ซวินเอ๋อร์จึงลดความหวาดระแวงในตัวเขาลง

อย่าลืมว่าแม้เซียวชิงจะมีอำนาจในการข่มขวัญและสะกดข่มเพลิงวิเศษในโลกหล้าได้ในระดับที่สูงส่ง ทว่าเขาก็ยังมีความเข้ากันได้กับเปลวเพลิงในโลกหล้าโดยธรรมชาติอีกด้วย

เซียวชิงจึงอาศัยคุณลักษณะที่แฝงอยู่ในปราณยุทธ์ของตน ซึ่งทำให้เขาสามารถบำรุงเส้นลมปราณของนางได้อย่างราบรื่นไร้ที่ติ ก่อให้เกิดผลลัพธ์ในการหล่อเลี้ยงอย่างอ่อนโยน

หลังจากใช้เวลาปรับสภาพเส้นลมปราณของกู่ซวินเอ๋อร์นานกว่าหนึ่งเดือน กระบวนการฟื้นฟูของนางก็รวดเร็วขึ้นอย่างมาก

หากกู่ซวินเอ๋อร์ต้องพึ่งพาเพียงการฟื้นฟูอย่างช้าๆ ด้วยตนเอง เกรงว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหกเดือน

ตอนนี้ กู่ซวินเอ๋อร์ฟื้นตัวอย่างสมบูรณ์แล้ว ใบหน้าที่เคยซีดเซียวกลับมามีเลือดฝาดและดูสุขภาพดี และด้วยเครื่องหน้าที่งดงามประณีต นางจึงดูน่ารักน่าชังจนแทบจะหลอมละลายหัวใจของผู้ที่ได้พบเห็น

แม้จะฟื้นตัวแล้ว เด็กน้อยก็ยังคงหาข้ออ้างมาออดอ้อนให้เซียวชิงใช้ปราณยุทธ์ "บำรุง" เส้นลมปราณของนางอยู่เป็นครั้งคราว ดูเหมือนนางจะชื่นชอบความรู้สึกที่อบอุ่นและผ่อนคลายนั้น ซึ่งมันได้กลายเป็นปฏิสัมพันธ์อันเป็นเอกลักษณ์ระหว่างทั้งสอง

หลังจากหยอกล้อกันพักหนึ่ง เซียวชิงมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่กำลังยิ้มแย้มตรงหน้า เขาถอนหายใจแผ่วเบา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นว่า

"ซวินเอ๋อร์ อีกไม่กี่วัน... พี่อาจจะต้องออกจากตระกูลเซียวไปพร้อมกับท่านอาจารย์ เพื่อออกไปฝึกฝนหาประสบการณ์สักระยะหนึ่ง"

เซียวชิงกำลังจะไปฝึกฝนที่เทือกเขาสัตว์เวท ซึ่งที่นั่นมีเศษเสี้ยวแผนที่ของเพลิงปีศาจบงกชบริสุทธิ์  เพลิงที่อยู่ในอันดับสามบนทำเนียบเพลิงวิเศษ!

เขาได้ไปบอกลาเซียวจ้านและท่านป้าเหยียนเชี่ยนเรื่องนี้มาแล้วเมื่อวาน

แม้เซียวจ้านและภรรยาจะรู้สึกใจหายที่ต้องเห็นเซียวชิงจากไป ทว่าพวกเขากลับสนับสนุนและมีความหวังกับการเตรียมการของท่านอาจารย์ลึกลับผู้นั้นมากกว่า ซ้ำยังเตรียมทรัพยากรมากมายไว้สำหรับการเดินทางของเซียวชิงอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม เซียวชิงยังคงไม่แน่ใจว่าจะบอกกล่าวเรื่องนี้กับกู่ซวินเอ๋อร์อย่างไร จนกระทั่งวันนี้

รอยยิ้มของกู่ซวินเอ๋อร์แข็งค้างไปในทันที นัยน์ตาสดใสของนางเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตาอย่างรวดเร็ว เต็มเปี่ยมไปด้วยความอาลัยอาวรณ์อย่างสุดซึ้ง

"ท่านพี่เซียวชิง... ท่านจะออกไปฝึกฝนกับผู้อาวุโส 'ร่างวิญญาณ' ท่านนั้นหรือ?"

น้ำเสียงของกู่ซวินเอ๋อร์สั่นเครือด้วยอารมณ์ขณะที่นางพยายามอย่างหนักเพื่อกลั้นน้ำตาเอาไว้

นางรู้ว่าเซียวชิงมีอาจารย์นักปรุงยาในร่างวิญญาณอยู่เคียงข้าง และเซียวชิงก็ไม่ได้จงใจปิดบังเรื่องนี้จากนาง

เมื่อเห็นว่าน้ำตากำลังจะไหล กู่ซวินเอ๋อร์ก็รีบหันหลังให้เซียวชิง ใช้แขนเสื้อเช็ดตาอย่างรวดเร็วก่อนจะหันกลับมา นางพยายามทำตัวให้เข้มแข็งพลางเอ่ยว่า

"การที่ท่านพี่เซียวชิงออกไปฝึกฝนและแข็งแกร่งขึ้น ถือเป็นเรื่องดี! ซวินเอ๋อร์... ซวินเอ๋อร์มีของขวัญจะให้ท่านพี่เซียวชิงด้วย!"

ขณะที่พูด กู่ซวินเอ๋อร์ก็หยิบม้วนตำราสองม้วนออกมาจากแหวนมิติวงเล็กของนาง พวกมันดูเก่าแก่โบราณ ทว่ากลับแผ่กลิ่นอายพลังงานอันเหนือชั้นออกมาจางๆ นางยื่นพวกมันให้กับเซียวชิง

เมื่อมองดูม้วนตำราทั้งสองตรงหน้า ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นม้วนตำราทักษะยุทธ์ระดับสูง เซียวชิงก็รู้สึกถึงอารมณ์อันซับซ้อนปะปนกันไปหมด ในที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ อย่างจนใจ

'นี่... ข้ากลายเป็นพวกเกาะสตรีกินไปแล้วงั้นหรือ?'

เซียวชิงไม่ได้ตรวจสอบเนื้อหาในม้วนตำราอย่างละเอียด เขาเพียงสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังงานที่แผ่ออกมาจางๆ ก็รู้แล้วว่ามันไม่ใช่ของธรรมดา

เขาไม่ได้ปฏิเสธและรับมันมาอย่างขึงขัง ก่อนจะเก็บมันลงในแหวนมิติที่เขาซื้อมาด้วยเงินที่หามาได้จากการปรุงยาในปีนั้น

ความรู้สึกที่แฝงอยู่ในของขวัญชิ้นนี้ มีค่าเกินกว่ามูลค่าทางทรัพย์สินมากนัก

จากนั้น เซียวชิงก็ใช้เวลาครึ่งวันเพื่อบำรุงลมปราณให้กู่ซวินเอ๋อร์เป็นรอบสุดท้ายอย่างระมัดระวัง และบอกลานางอย่างเป็นทางการ พร้อมกับสัญญาว่าจะนำของขวัญมาฝากนางในการกลับมาครั้งหน้า

...

หนึ่งวันต่อมา เงาร่างหนึ่งก็เดินทางออกจากเมืองอูถ่านเพียงลำพัง และมุ่งหน้าไปยังเมืองชิงซานซึ่งอยู่ใกล้กับเทือกเขาสัตว์เวท

ระหว่างการเดินทาง ดวงวิญญาณของเหยาเหลาก็ล่องลอยออกมาจากแหวนอัคคีกระดูก เขามองดูเซียวชิงที่กำลังสงบนิ่ง และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงเจือไปด้วยความเย้าแหย่

"จุ๊ๆๆ เจ้าหนู ตอนที่ข้าเห็นเจ้าครั้งแรก ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นเด็กหนุ่มที่เคร่งขรึมและมุ่งมั่นแต่การบ่มเพาะเสียอีก ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นคนหน้าซื่อใจคดเช่นนี้!" เหยาเหลาลอยตัวออกมาจากแหวนและเอ่ยหยอกเย้า

"บุตรสาวสุดที่รักของยอดฝีมือระดับเซียนยุทธ์ขั้นสูงสุด เจ้ากลับเอาชนะใจนางได้อย่างง่ายดายเชียวหรือ? เจ้าคงสนุกกับการเป็นชายที่ให้สตรีเลี้ยงดูสินะ!"

สมัยที่เหยาเหลายังหนุ่ม เขาเคยเห็นผู้นำตระกูลกู่อย่างกู่หยวน ผู้บรรลุถึงระดับเซียนยุทธ์เก้าดาวขั้นสูงสุดจากที่ไกลๆ

แต่ครั้งนี้ ระยะห่างกลับใกล้ชิดถึงเพียงนี้!

นักปรุงยาเฒ่าอยู่ใกล้จนสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน ซึ่งราวกับว่ามันดำรงอยู่คู่กับฟ้าดิน

ต่อหน้าตัวตนที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปเช่นนี้ เศษเสี้ยววิญญาณของเขาช่างเปราะบางราวกับเปลวเทียนที่สั่นไหวท่ามกลางสายลม และวิธีการใดๆ ในการซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนก็ดูจืดจางและน่าขันไปถนัดตา

เพียงแค่การปรายตามอง เหยาเหลาก็รู้สึกได้ถึงการสั่นสะท้านของดวงวิญญาณ ราวกับจิตวิญญาณทั้งหมดของเขาถูกห่อหุ้มด้วยพลังที่มองไม่เห็น ทำให้เขาไม่มีที่ซ่อนตัว

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง สายตานั้นไม่ได้มีความเฉยเมย แต่เป็นการหยุดนิ่งที่ราวกับแฝงความหมายบางอย่างที่ลึกซึ้งไว้—เห็นได้ชัดว่ากู่หยวนจำได้ว่าเขาคือใคร!

มุมปากของเซียวชิงกระตุกเล็กน้อยกับคำหยอกเย้าของอาจารย์อย่างเหยาเหลา แต่เขาก็ไม่ได้เอ่ยโต้แย้ง

เขาเพียงส่ายหน้าอย่างจนใจ ไม่สนใจตาเฒ่าผู้ไร้ความเกรงใจผู้นี้ และออกเดินทางต่อไป

ที่เส้นขอบฟ้า โครงร่างของเทือกเขาสัตว์เวทก็เริ่มปรากฏให้เห็นลางๆ แล้ว...