บทที่ 20 กู่หยวน ปราชญ์ยุทธ์เก้าดาวขั้นสูงสุด!

ในขณะนี้ สายตาของเซียวเหยียนเริ่มจับจ้องไปยังเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งอย่างเงียบสงบอยู่ข้างกายกู่หยวน

เด็กหญิงตัวน้อยดูอายุประมาณสามถึงสี่ขวบ สวมชุดกระโปรงสีม่วงอ่อน เครื่องหน้าของนางงดงามประณีตราวกับหยกสลัก

ดวงตากระจ่างใสคู่นั้นแฝงไว้ด้วยความสงบนิ่งและเย็นชาเกินวัย นางเพียงแค่นั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น ราวกับว่าทุกสรรพสิ่งรอบกายล้วนไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกับนางเลย

'ว้าว เด็กผู้หญิงคนนี้น่ารักน่าชังเสียจริง ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบเลย'

ด้วยมุมมองความงามแบบผู้ใหญ่ เซียวเหยียนเริ่มประเมินกู่ซวินเอ๋อร์ในใจ

'ทว่านางดูจะเย็นชาและเข้าถึงยากไปสักหน่อย เด็กคนนี้คงจะชื่อ "ซวินเอ๋อร์" สินะ? ช่างเป็นชื่อที่ไพเราะเสียจริง! นางเป็นบุตรสาวของยอดฝีมือท่านนี้งั้นหรือ? แล้วการที่ส่งนางมาอยู่ตระกูลเซียวของเรามันหมายความว่าอย่างไรกัน? ฝากเลี้ยง? ปล่อยให้มาเที่ยวเล่น? หรือว่ามีจุดประสงค์แอบแฝงอย่างอื่น?'

ขณะที่คาดเดาไปต่างๆ นานา เขาก็ยังคงปั้นหน้าเหลอหลาตามประสาเด็กสี่ขวบ ถึงขั้นจงใจเอียงคอเพื่อให้ดู "ไร้เดียงสา" มากยิ่งขึ้น

"ตระกูลเซียวแห่งนี้ดูเหมือนจะซับซ้อนกว่าที่ข้าคิดเอาไว้แฮะ 'ผู้มีพระคุณ' ที่จู่ๆ ก็โผล่มาคนนี้ แถมยังพาเด็กผู้หญิงที่น่ารักเกินพอดีมาด้วย รู้สึกว่าเรื่องนี้คงไม่ธรรมดาแน่!"

เซียวเหยียนหันไปมองเด็กหญิงที่ชื่อซวินเอ๋อร์อีกครั้ง และบังเอิญสบเข้ากับดวงตากระจ่างใสทว่าไร้อารมณ์ของนางที่ช้อนมองขึ้นมาพอดี

เซียวเหยียนรีบฉีกยิ้มที่เขาคิดว่าดูไร้พิษสงและไร้เดียงสาที่สุดกลับไปทันที

หากเซียวชิงอยู่ที่นี่ เขาคงคิดว่าจู่ๆ เซียวเหยียนจะต้องโพล่งออกมาแน่ว่า ข้าเคยเห็นน้องสาวคนนี้มาก่อน!

ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยแม้แต่น้อย!

ในตอนนั้นเอง เซียวจ้านก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตูโถงสภา

เขาก้าวเดินเข้ามาอย่างมั่นคง สายตาจับจ้องไปยังชายวัยกลางคนผู้มีท่วงท่าสง่างามเหนือธรรมดาในทันที

เมื่อเห็นดังนั้น ผู้อาวุโสใหญ่จึงรีบลุกขึ้น ใบหน้าเปื้อนยิ้มกว้าง พลางแนะนำทั้งสองฝ่าย

"ท่านผู้นำตระกูล ในที่สุดท่านก็มาเสียที! ท่านนี้คือผู้อาวุโสเซียวหยวน ที่ท่านผู้นำตระกูลคนก่อนมักจะกล่าวถึงบ่อยๆ และยังเป็นผู้มีพระคุณอย่างใหญ่หลวงต่อตระกูลเซียวของเรา!"

จากนั้นผู้อาวุโสใหญ่ก็หันไปหากู่หยวนและกล่าวด้วยความเคารพ

"ผู้อาวุโสเซียว นี่คือเซียวจ้าน ผู้นำตระกูลเซียวคนปัจจุบันของเราขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวจ้านก็ตระหนักถึงบางสิ่งขึ้นมาได้ทันที

ที่แท้ก็คือผู้มีพระคุณที่ท่านพ่อเคารพเทิดทูนอย่างมากเมื่อครั้งยังมีชีวิตอยู่นี่เอง!

เซียวจ้านไม่กล้าชักช้า เขารีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับกู่หยวนอย่างนอบน้อม และกล่าวอย่างจริงใจ

"ผู้น้อยเซียวจ้าน คารวะผู้อาวุโสเซียว! ข้าเคยได้ยินท่านพ่อที่ล่วงลับไปแล้วกล่าวถึงความมีน้ำใจของท่านอยู่บ่อยครั้ง นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านในวันนี้ขอรับ!"

แม้ว่าเซียวจ้านจะแอบทะลวงเข้าสู่ระดับวิญญาณยุทธ์ได้แล้ว แต่เขากลับเต็มไปด้วยความยำเกรงเมื่อต้องเผชิญหน้ากับบุคคลที่เคยช่วยให้ท่านพ่อของเขาบรรลุถึงระดับราชันยุทธ์ และยังดูเหมือนจะเป็นผู้อาวุโสรุ่นก่อนท่านพ่ออีกด้วย เขาแอบคาดเดาในใจว่าอีกฝ่ายต้องเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์เป็นอย่างน้อย ดังนั้นเขาจึงแสดงท่าทีที่นอบน้อมอย่างถึงที่สุด

กู่หยวนพยักหน้ารับเล็กน้อย จากนั้นก็มองเซียวจ้านด้วยสายตาสงบนิ่งและกล่าวจุดประสงค์ของตนออกมาโดยตรง

"ผู้นำตระกูลเซียวจ้าน ไม่ต้องมากพิธีไปหรอก! ที่ข้ามาที่นี่ก็เพื่อจะขอความช่วยเหลือจากเจ้าสักเรื่อง"

"ข้าอยากให้ซวินเอ๋อร์บุตรสาวของข้า อาศัยอยู่ที่ตระกูลเซียวสักระยะหนึ่ง แล้วในอนาคตข้าจะมารับนางกลับไปเอง"

กู่หยวนมองดูกู่ซวินเอ๋อร์ที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างกาย น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่าแฝงไว้ด้วยเจตนาที่ไม่อาจปฏิเสธได้

แม้เซียวจ้านจะประหลาดใจอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่แสดงออกทางสีหน้า และรีบให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงจังในทันที

"นับเป็นเกียรติของตระกูลเซียวเรา ที่คุณหนูเซียวจะมาพำนักอยู่ด้วย! ขอผู้อาวุโสโปรดวางใจ คนทั้งตระกูลเซียวจะดูแลนางเป็นอย่างดี และจะไม่มีวันปล่อยให้คุณหนูเซียวต้องทนรับความคับข้องใจแม้แต่น้อยขอรับ!"

กู่หยวนส่ายหน้า ถอนหายใจแผ่วเบา และกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งทว่าแฝงความหมายลึกซึ้ง

"ไม่ต้องดูแลเป็นพิเศษหรอก เพียงแค่ปฏิบัติกับนางเหมือนคนอื่นๆ ในตระกูลก็พอ"

"การให้นางได้สัมผัสกับชีวิตธรรมดาสามัญนั่นแหละคือสิ่งที่ดีที่สุดแล้ว"

ผู้นำตระกูลทั้งสอง คนหนึ่งคือผู้นำของตระกูลโบราณที่ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป ส่วนอีกคนคือผู้นำตระกูลเซียวซึ่งเป็นตระกูลโบราณที่ตกต่ำลง ได้บรรจบพบกันอย่างมีความหมายและลึกลับซึ่งกินเวลายาวนานนับพันปี ผ่านบทสนทนาอันสั้นกระชับนี้อีกครั้ง!

——

ในเวลานี้ เซียวชิงก็มาถึงที่หน้าประตูโถงสภาเช่นกัน

เขาไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไป แต่ยืนอยู่ตรงหน้าประตู มองดูเหตุการณ์ภายในโถง

ในขณะนั้น ทุกคนในโถงย่อมสังเกตเห็นว่ามีเด็กหนุ่มคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่นอกประตู

'ชิงเอ๋อร์งั้นหรือ?' หัวใจของเซียวจ้านกระตุกเล็กน้อย ประกายแห่งความยินดีฉายวาบในดวงตา

สายตาของกู่หยวนได้กวาดมองผ่านแหวนสีดำโบราณบนนิ้วของเซียวชิงอย่างแนบเนียน ตั้งแต่วินาทีแรกที่เซียวชิงปรากฏตัว—แหวนอัคคีกระดูก!

สายตานี้ แม้จะดูเหมือนมองผ่านไปอย่างไม่ได้ใส่ใจ ทว่ากลับราวกับสามารถมองทะลุภาพลวงตาทั้งปวง ทุกสรรพสิ่งล้วนดูจืดจางและไร้พลังเมื่ออยู่ภายใต้สายตาของเขา

เซียวชิงจับสังเกตสายตาที่จับจ้องมาเพียงชั่วครู่ของกู่หยวนได้อย่างเฉียบขาด หัวใจของเขากระตุกวูบ รูม่านตาหดเกร็ง!

'แย่แล้ว! นั่นมันตาเฒ่ากู่หยวนนี่นา?!'

จนถึงตอนนี้เซียวชิงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า ชายวัยกลางคนในชุดผ้าป่านผู้นี้คือกู่หยวน!

ในเวลาแบบนี้ ชายวัยกลางคนผู้มีกลิ่นอายยากจะหยั่งถึง แต่งกายด้วยชุดผ้าป่านเรียบง่าย มาเยือนตระกูลเซียวพร้อมกับเด็กหญิงวัยสามสี่ขวบ

จะเป็นใครไปได้อีกเล่า หากไม่ใช่กู่หยวน ผู้นำตระกูลโบราณแห่งนั้น?!

เมื่อเห็นสีหน้าของเซียวชิงตึงเครียดขึ้นมาทันที มุมปากของกู่หยวนก็ยกขึ้นแทบจะสังเกตไม่เห็น และกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินเฉพาะคนที่อยู่ใกล้ชิด

"ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่น่าสนใจจริงๆ"

กู่ซวินเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างกายกู่หยวน รู้สึกตกตะลึงเมื่อได้ยินบิดาของนาง ผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของทวีป เอ่ยปากชมเด็กหนุ่มแปลกหน้าว่า "น่าสนใจ"!

นางอดไม่ได้ที่จะช้อนตาขึ้นมองเล็กน้อย และเป็นครั้งแรกที่ดวงตากระจ่างใสของนางจับจ้องไปที่เซียวชิงอย่างจริงจัง พร้อมกับความอยากรู้อยากเห็นที่แฝงอยู่ นางจดจำเด็กหนุ่มที่บิดาของนางอธิบายว่า "น่าสนใจ" ผู้นี้เอาไว้ในใจ

ในเวลานี้ ท่ามกลางสมาชิกทุกคนของตระกูลเซียว บางทีอาจมีเพียงเซียวชิงเท่านั้นที่สามารถดึงดูดสายตาแห่งความใคร่รู้จากนางได้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าคงต้องขอฝากฝังบุตรสาวไว้กับผู้นำตระกูลเซียวจ้าน ข้ายังมีธุระอื่นที่ต้องไปจัดการ คงต้องขอตัวลาก่อน"

กู่หยวนกล่าวกับเซียวจ้านโดยไม่หันไปมองสิ่งใดอีก

"ขอผู้อาวุโสโปรดวางใจ! เซียวจ้านจะไม่ทำให้ท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน!"

เซียวจ้านประสานมือคารวะกู่หยวนและให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

เมื่อได้ยินดังนั้น กู่หยวนก็พยักหน้า จากนั้นหันไปมองบุตรสาวของตน อารมณ์อันซับซ้อนฉายวาบในดวงตา เขาลูบผมของซวินเอ๋อร์เบาๆ แล้วกล่าวเสียงนุ่ม

"ซวินเอ๋อร์ เจ้าพักอยู่ที่ตระกูลเซียวไปก่อนนะ วันหน้าพ่อจะมารับเจ้ากลับไป!"

กู่ซวินเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นมองบิดาด้วยดวงตากลมโตที่แฝงไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ใบหน้าเล็กๆ ของนางเต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย

แต่นางดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการเชื่อฟังการจัดแจงของบิดามานานแล้ว ในที่สุดนางก็พยักหน้าอย่างว่าง่ายและเอ่ยตอบเสียงเบา

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ"

ขณะที่เซียวจ้านและผู้อาวุโสทั้งสามลุกขึ้นยืน หมายจะโค้งคำนับเพื่อส่งพวกเขา พลังอันมหาศาลที่มองไม่เห็นก็กดทับลงมาอย่างเงียบเชียบ บังคับให้พวกเขาทั้งสี่ต้องทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตามเดิม

พลังนี้ช่างนุ่มนวลทว่าไม่อาจต้านทานได้ ราวกับว่าพื้นที่ทั้งหมดได้กลายสภาพเป็นอำพันที่แข็งตัว และพวกเขาเป็นเพียงฝุ่นผงที่ถูกปิดผนึกอยู่ภายในนั้น ไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่ปลายนิ้ว

"ผู้นำตระกูลเซียวจ้าน ผู้อาวุโสทั้งสาม โปรดรั้งอยู่ก่อน ไม่จำเป็นต้องออกไปส่งข้าหรอก"

กู่หยวนปรายตามองพวกเขา จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและเดินตรงออกไปจากโถง

ขณะที่กู่หยวนเดินผ่านเซียวชิงซึ่งยืนอยู่ตรงประตู ฝีเท้าของเขาราวกับชะงักไปเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น และประโยคที่มีความหมายลึกซึ้งก็ลอยเข้าหูของเซียวชิงราวกับสายลมแผ่วเบา

"ไม่เลว"

ทันทีที่สิ้นคำพูด มิติก็กระเพื่อมไหวเล็กน้อย ร่างของกู่หยวนหายลับไปอย่างสมบูรณ์ กลืนกินเข้ากับอากาศธาตุ ราวกับว่าเขาไม่เคยมาเยือนเมืองอันห่างไกลแห่งนี้มาก่อน

ในชั่วขณะนี้ เซียวจ้านและพรรคพวกทำได้เพียงนั่งตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ มองดูร่างของกู่หยวนที่ค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศราวกับหยดหมึกที่ละลายในน้ำ และสลายหายไปจนหมดสิ้นอย่างไม่อาจทำสิ่งใดได้

จากนั้น พลังที่คอยพันธนาการพวกเขาไว้ก็อันตรธานหายไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น

ทั้งโถงตกอยู่ในความเงียบสงัดดั่งป่าช้า

บุคคลระดับสูงทั้งสี่ของตระกูลเซียว ซึ่งถือเป็นผู้มีอิทธิพลในเมืองอูถ่าน บัดนี้แผ่นหลังของพวกเขาชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

พวกเขามองหน้ากันและกัน ต่างฝ่ายต่างเห็นความหวาดผวาที่ยากจะบรรยายและความกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในแววตาของกันและกัน

นี่ไม่ใช่เพียงแค่การแสดงความปรารถนาดีและการให้เกียรติเท่านั้น แต่มันยังเป็นการเตือนอีกด้วย!

ลำคอของผู้อาวุโสใหญ่แห้งผาก เขายืดตัวนั่งตัวตรงอย่างช้าๆ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยขณะเอ่ยขึ้น

"ระดับการบ่มเพาะของผู้อาวุโสเซียวท่านนี้ ช่างยากจะหยั่งถึงจริงๆ!"

ไม่มีใครสามารถให้คำตอบในเรื่องนี้ได้

ความรู้สึกหนักอึ้งของความหวาดกลัว ความสงสัย และแรงกดดันอันมหาศาลถาโถมทับถมอยู่ในใจของทุกคน

พวกเขารู้สึกได้ลางๆ ว่า ตระกูลเซียวอาจถูกดึงเข้าไปพัวพันกับพายุลูกใหญ่ที่เหนือความเข้าใจและเกินขอบเขตการรับรู้ของพวกเขาไปไกลแล้ว

จนกระทั่งความรู้สึกกดดันอันไร้รูปลักษณ์ที่ทำให้จิตวิญญาณสั่นสะท้านได้จางหายไปจนหมดสิ้น เซียวชิงจึงค่อยๆ ดึงสติกลับมาได้ และแผ่นหลังของเขาก็มีเหงื่อเย็นซึมออกมาบางๆ โดยไม่รู้ตัว

'กู่หยวน... ปราชญ์ยุทธ์เก้าดาวขั้นสูงสุด!'

นี่คือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เซียวชิงเคยพบเจอมา บุคคลผู้ยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของทวีปปราณยุทธ์แห่งนี้!

แม้จะเป็นเพียงการพบกันในช่วงเวลาสั้นๆ และคำพูดที่ดูเหมือนจะคลุมเครือ ทว่าเซียวชิงก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันมีความแตกต่างราวฟ้ากับเหวมากเพียงใด และในขณะเดียวกัน มันก็ยิ่งตอกย้ำความมุ่งมั่นของเขาที่จะยกระดับความแข็งแกร่งของตนเองให้เร็วที่สุด!

โชคดีที่ตำราปริศนาในห้วงจิตสำนึกของเขาไม่ถูกค้นพบ!

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลและเต็มไปด้วยอันตราย!