บทที่ 19 กู่หยวน: ความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลเซียวในปัจจุบัน ล้วนเป็นเพราะข้า!

เซียวชิงมาถึงจวนผู้นำตระกูล และบังเอิญพบกับอานหราน สาวใช้ที่กำลังดูแลดอกไม้และต้นไม้ในลานบ้าน

เขาก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามอย่างสุภาพว่า

"พี่เสี่ยวหราน วันนี้ท่านป้าอยู่ในจวนหรือไม่? ข้าอยากจะมาเยี่ยมท่าน"

เมื่อเห็นว่าเป็นเซียวชิง สาวใช้อานหรานก็รีบวางบัวรดน้ำในมือลง ยิ้มและค้อมตัวเคารพ

"คุณชายเซียวชิง โปรดอย่าเกรงใจอานหรานเลยเจ้าค่ะ เรียกข้าว่าอานหรานก็พอ"

นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

"เมื่อครู่นี้ฮูหยินกำลังพักผ่อนอยู่ในลานบ้าน แต่ไม่นานมานี้ มีแขกผู้มีเกียรติมาถึงหน้าคฤหาสน์ พร้อมกับถือป้ายหยกของอดีตผู้นำตระกูลมาด้วย ฮูหยินจึงออกไปต้อนรับด้วยตัวเองที่โถงสภาตระกูล ตอนนี้น่าจะกำลังสนทนากับแขกอยู่ที่นั่นเจ้าค่ะ"

'แขกผู้มีเกียรติงั้นหรือ? แถมยังถือป้ายหยกของอดีตผู้นำตระกูลมาด้วย?'

ความสงสัยของเซียวชิงเพิ่มมากขึ้น

อดีตผู้นำตระกูลเซียวหลินจากไปหลายปีแล้ว และความสัมพันธ์เก่าๆ ระหว่างผู้คนก็จืดจางลงไปนานแล้ว การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของแขกผู้นี้ในเวลานี้ ช่างดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

เมื่อเห็นว่าเหยียนเชี่ยนไม่อยู่ เซียวชิงก็ไม่อยากรั้งรออีกต่อไป เขาจึงพยักหน้าให้อานหราน

"เข้าใจแล้ว เช่นนั้นข้าไม่รบกวนเจ้าแล้ว หากท่านป้ากลับมา รบกวนบอกท่านด้วยว่าข้าแวะมา"

"ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะคุณชาย"

อานหรานตอบกลับอย่างนอบน้อม

เซียวชิงออกจากจวนมาด้วยความสงสัย ทว่าสองเท้ากลับก้าวเดินตรงไปยังโถงสภาตระกูลโดยไม่รู้ตัว

เขารู้สึกอยากรู้อยากเห็นว่า "แขกผู้มีเกียรติ" แบบไหนกันแน่ที่มาเยือนในเวลาเช่นนี้

...

บรรยากาศภายในโถงสภาตระกูลเซียวค่อนข้าง "คึกคัก" ทีเดียว

ผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูลเซียวกำลังนั่งล้อมรอบชายวัยกลางคนผู้มีท่วงท่าไม่ธรรมดา ใบหน้าของเขาถูกสลักด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา ทว่าความน่าเกรงขามที่แฝงอยู่โดยธรรมชาตินั้นก็ยังไม่อาจปฏิเสธได้ ใบหน้าของบรรดาผู้อาวุโสประดับไปด้วยรอยยิ้มที่แทบจะเรียกได้ว่าประจบประแจง และคำพูดของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากกู่หยวน ซึ่งกำลังใช้นามแฝงว่า "เซียวหยวน"

เหยียนเชี่ยน ฮูหยินของผู้นำตระกูล นั่งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยพร้อมกับเซียวเหยียนวัยสี่ขวบ นางรับฟังการสนทนาอย่างเงียบๆ ด้วยรอยยิ้มตามมารยาทแต่กลับดูอึดอัดอยู่บ้าง

นางไม่รู้จักผู้อาวุโส "เซียวหยวน" ผู้นี้ จึงไม่อาจแทรกตัวเข้าร่วมบทสนทนาได้ ทำได้เพียงลุกขึ้นมารินน้ำชาให้ทุกคนเป็นระยะ เพื่อทำหน้าที่เจ้าบ้านให้สมบูรณ์

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลเซียวเหลือบมองขวดหยกหลายใบที่ดูธรรมดาบนโต๊ะด้วยสายตาอันเร่าร้อน ทว่าแท้จริงแล้วขวดเหล่านั้นกลับแผ่ความผันผวนของห้วงมิติออกมาบางเบา

เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเพียงของขวัญที่กู่หยวนมอบให้ตามมารยาท ซึ่งไม่มีค่าอันใดเลยสำหรับตระกูลกู่ แต่กลับเป็นสมบัติล้ำค่าที่ประเมินค่ามิได้สำหรับตระกูลเซียว

รอยย่นบนใบหน้าของผู้อาวุโสลึกขึ้นตามรอยยิ้ม น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งใจอย่างล้นเหลือ

"ผู้อาวุโสเซียว ท่านอาจจะไม่ทราบ แต่เมื่อหลายปีก่อน ท่านผู้นำตระกูลเซียวหลินมักจะกล่าวถึงท่านให้คนรุ่นหลังอย่างพวกเราฟังอยู่บ่อยครั้ง โดยบอกว่าท่านคือหนึ่งในบุคคลที่เขาเคารพรักมากที่สุดในชีวิต!"

"หากไม่ได้ท่านยื่นมือเข้าช่วยเหลือด้วยความผดุงธรรมในตอนนั้นจนพลิกสถานการณ์ได้ ตระกูลเซียวของพวกเราก็คงจะล่มสลายไปนานแล้ว! ท่านคือผู้มีพระคุณอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเซียวเราทั้งตระกูล!"

เขากล่าวด้วยความจริงใจราวกับอยากจะควักหัวใจออกมาให้อีกฝ่ายดู

เมื่อหลายสิบปีก่อน ตระกูลเซียวเคยถูกกองกำลังในพื้นที่กดขี่ข่มเหงเนื่องจากผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน และเคยตกอยู่ในสถานการณ์ที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายจริงๆ

เซียวหลินซึ่งเพิ่งจะรับตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อจากอดีตผู้นำตระกูลที่ล่วงลับไปนั้น เต็มไปด้วยความร้อนรนใจอย่างถึงที่สุด

ในขณะเดียวกัน กู่หยวนซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปในตระกูลกู่ อาจเป็นเพราะความรู้สึกผูกพันบางเบาต่อสายเลือดที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลเซียว หรืออาจจะแค่อยากเดินหมากฆ่าเวลา ทว่าเขาก็ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างลับๆ และชี้แนะเซียวหลินเพียงเล็กน้อย ช่วยให้เขาทะลวงเข้าสู่ระดับราชันยุทธ์ได้สำเร็จ

เซียวหลินเก็บซ่อนความซาบซึ้งนี้ไว้ในใจเสมอมา และเคยกล่าวถึง "ผู้มีพระคุณ" ลึกลับผู้นี้ให้บรรดาผู้อาวุโสในตระกูลฟัง ทว่าเขากลับปิดบังรายละเอียดที่แน่ชัดเอาไว้

หากมีผู้อื่นอยู่ที่นี่และล่วงรู้ความจริงเบื้องหลัง "ความช่วยเหลือ" นี้ ตลอดจนตัวตนที่แท้จริงของกู่หยวน พวกเขาก็คงจะได้แต่แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

สิ่งนี้บ่งชี้อย่างชัดเจนว่า

"ตระกูลกู่ กู่หยวน บัดนี้ได้ทำตามคำขอสุดท้ายของสหายผู้ล่วงลับอย่างเซียวเซวียน เพื่อกอบกู้ตระกูลเซียวจากภัยอันตราย! และเพื่อให้แน่ใจว่าสายเลือดตระกูลเซียวของพวกเจ้าจะยังคงสืบทอดต่อไป!"

ตระกูลเซียวซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นผู้นำของแปดตระกูลโบราณ และเป็นตระกูลที่มีผู้แข็งแกร่งปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่ขาดสาย กลับตกต่ำลงจนถึงขั้นที่ทั้งตระกูลมีเพียงมหาคุรุยุทธ์เพียงคนเดียวและคุรุยุทธ์อีกไม่กี่คนคอยค้ำจุนชื่อเสียงเอาไว้ เคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์ของพวกเขาถูกลดทอนลงเหลือเพียงระดับหวงเพียงไม่กี่อย่าง และแม้แต่ระดับซวนก็ยังแทบจะหาไม่ได้...

ในบริบทอันยิ่งใหญ่ของการอยู่รอดของเผ่าพันธุ์ สิ่งที่เรียกว่าความซาบซึ้งใจนั้นดูเล็กน้อยและย้อนแย้งเสียเหลือเกิน

กู่หยวนในนามแฝง "เซียวหยวน" ปรายตามองใบหน้าที่กระตือรือร้นและค่อนข้างนอบน้อมของผู้อาวุโสทั้งสามอย่างสงบนิ่ง ภายในใจของเขายังคงไร้ระลอกคลื่นขณะที่เอ่ยเพียงว่า

"เป็นเวลานานมากแล้วตั้งแต่ที่ข้ามาเยือนตระกูลเซียวครั้งสุดท้าย... ข้าไม่เคยคิดเลยว่าสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไปมากถึงเพียงนี้ แม้แต่เด็กน้อยเซียวหลินคนนั้น... ก็ยังจากไปหลายปีแล้ว"

น้ำเสียงของเขาแฝงไว้ด้วยเสียงถอนหายใจในจังหวะที่พอดี ขณะที่เขาลูบศีรษะของซวินเอ๋อร์ที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างกายอย่างอ่อนโยน ดวงตาของเขาลึกล้ำ และไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่

เหยียนเชี่ยนนั่งฟังอยู่ด้านข้างด้วยความรู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง การประจบสอพลออย่างหน้าไม่อายของผู้อาวุโสทั้งสามทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนจนแทบทนไม่ไหว ทำได้เพียงรินน้ำชาเพื่อกลบเกลื่อนความอับอาย

ในตอนนั้นเอง ผู้อาวุโสสามของตระกูลเซียวดูเหมือนจะรู้สึกว่าการแสดงออกของผู้อาวุโสใหญ่ยังไม่ "จริงใจ" มากพอ เขาปรายตามองผู้อาวุโสใหญ่ด้วยความ "ไม่พอใจ" เล็กน้อย จากนั้นใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความขมขื่นในทันที น้ำเสียงเริ่มสั่นเครือด้วยอารมณ์ และรีบพูดแทรกขึ้นมาว่า

"ผู้อาวุโสเซียว ท่านไม่รู้อะไร! อดีตผู้นำตระกูล... ก่อนสิ้นลมหายใจ บุคคลที่เขานึกถึงมากที่สุดก็คือท่าน! เขาเอาแต่พร่ำบอกว่าการไม่ได้พบท่านเป็นครั้งสุดท้ายคือความเสียใจที่สุดของเขา! เขาอยากจะขอบคุณท่านด้วยตัวเองเหลือเกิน!"

เมื่อเห็นว่าทั้งสองคนกำลังจะแย่งความสนใจไป ผู้อาวุโสรองก็รีบพูดแทรกขึ้นมาทันทีโดยเร่งเสียงให้ดังขึ้นอีกนิด

"ใช่ๆ! สิ่งที่อดีตผู้นำตระกูลพูดกับพวกเราบ่อยที่สุดก่อนตาย ก็คือคุณธรรมอันสูงส่งของท่าน!"

"เขาทั้งซาบซึ้งและคิดถึงท่านมากที่สุด! เขาบอกว่าท่านคือผู้มีพระคุณตลอดกาลของตระกูลเซียว!"

เมื่อมองดูผู้อาวุโสทั้งสามของตระกูลเซียวตรงหน้า ซึ่งมีระดับการบ่มเพาะสูงสุดเพียงคุรุยุทธ์ ทว่ากลับแสดงละครฉากใหญ่เช่นนี้ กู่หยวนก็รู้สึกว่าพวกเขาน่าขันและตลกขบขันอยู่บ้าง ความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจจะไม่เท่ากับเหยียนเชี่ยนที่นั่งอยู่ข้างๆ ด้วยซ้ำ

แต่เขาก็ยังคงสงบนิ่งเมื่อมองจากภายนอก เพียงแค่ส่ายหน้าเบาๆ โดยไม่พูดอะไรเพิ่มเติม

เหยียนเชี่ยนนั่งอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองผู้อาวุโสทั้งสามที่ปกติมักจะวางมาดน่าเกรงขามและหยิ่งยโสในตระกูล กลับกำลังประจบประแจงกันไปมาราวกับคนต่ำต้อยในตลาด พร่ำพูดจายกยออย่างโจ่งแจ้งและน่ากลัวจนเกินงาม นางรู้สึกร้อนผ่าวที่แก้มเล็กน้อยและอับอายอย่างถึงที่สุด

นางไม่อาจหาจังหวะพูดแทรกได้เลย จึงทำได้เพียงก้มหน้าและรินน้ำชาให้ทุกคนอย่างเงียบๆ เพื่อพยายามซ่อนความอึดอัดเอาไว้

เซียวเหยียนซึ่งนั่งอยู่ข้างมารดาในขณะนี้ แม้ร่างกายจะเป็นเพียงเด็กน้อย ทว่าเขากลับครอบครองจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ที่ข้ามมิติมา

ดวงตากลมโตสีดำขลับที่สุกใสของเขากะพริบอย่างไร้เดียงสา ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เขากำลังวิเคราะห์และวิพากษ์วิจารณ์สิ่งต่างๆ ภายในใจอย่างรวดเร็ว

'การแสดงของผู้อาวุโสสามคนนี้มันเล่นใหญ่เกินไปแล้ว!'

เมื่อมองดูสีหน้าซาบซึ้งใจของผู้อาวุโสใหญ่ที่ดูเหมือนจะพยายามบีบน้ำตาออกมา เสียงสะอื้นไห้แสร้งโศกเศร้าของผู้อาวุโสสาม และความกระตือรือร้นของผู้อาวุโสรองที่พูดแทรกขึ้นมาอย่างดื้อๆ เซียวเหยียนก็รู้สึกปวดมวนในท้องขึ้นมาทันที

'การประจบสอพลอนี้แทบจะล้นทะลักออกจากโถงสภาอยู่แล้ว ดูเหมือน "ผู้อาวุโสเซียวหยวน" คนนี้จะมีอิทธิพลไม่เบา อย่างน้อย "ความจริงใจ" ที่เขาแสดงออกมาก็มากพอที่จะทำให้ตาเฒ่าหน้าเงินทั้งสามทิ้งความสงวนท่าทีไปจนหมดสิ้น'

เซียวเหยียนยังคงเฝ้าสังเกตทุกอย่างต่อไป ความคิดของเขาหมุนวน

'แสร้งทำต่อไปเถอะ! สามคนนี้หน้าด้านพอที่จะทำทุกอย่างเพื่อผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ! แต่ผู้อาวุโสแซ่เซียวผู้นี้กลับค่อนข้างเยือกเย็น ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับการประจบประแจงเช่นนี้ ก็อย่างว่าแหละ คนใหญ่คนโตตัวจริงมีอะไรบ้างที่ยังไม่เคยเห็น?'

'แล้วก็ท่านแม่ของข้า... ข้าสงสารนางจริงๆ ที่ต้องมาทนฟังบทสนทนาอันแสนกระอักกระอ่วนพวกนี้'

เซียวเหยียนเหลือบมองเหยียนเชี่ยนที่พยายามฝืนยิ้ม และถอนหายใจอยู่ภายในใจ

จากนั้นสายตาของเขาก็หันไปมองชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า "เซียวหยวน"

คนผู้นี้แผ่กลิ่นอายที่ถูกกักเก็บเอาไว้และดูสงบนิ่ง ทว่าความน่าเกรงขามของคนที่ครองตำแหน่งระดับสูงมาอย่างยาวนานกลับเผยออกมาโดยไม่ตั้งใจ

'เขาซ่อนความสามารถที่แท้จริงเอาไว้จริงๆ... กลิ่นอายนั้นไม่ใช่ของคนธรรมดาอย่างแน่นอน! แล้วก็เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่อยู่ข้างเขาคนนั้น...'