บทที่ 11 เริ่มต้นการเปลี่ยนไปบ่มเพาะ "เคล็ดวิถีเพลิง"

คำว่า "ท่านอาจารย์" นี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างฉะฉานและปราศจากความลังเลแม้แต่น้อย แฝงไว้ด้วยความเคารพที่ศิษย์พึงมีต่ออาจารย์

เมื่อเห็นเซียวชิงประกอบพิธีคารวะอาจารย์อย่างเด็ดเดี่ยวและขึงขัง นัยน์ตาของเหยาเหลาก็ทอประกายวาบด้วยความประหลาดใจในทันที ร่างเลือนรางของเขาถึงกับสั่นสะท้านน้อยๆ ด้วยความตื่นเต้น

นักปรุงยาเฒ่ากังวลว่าอีกฝ่ายจะลังเลเพราะตนเป็นเพียงดวงวิญญาณ ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าเซียวชิงจะเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้!

"ดี! ดี! ดี!"

นักปรุงยาเฒ่าปรบมือและหัวเราะร่วน เอ่ยคำว่า "ดี" ติดต่อกันถึงสามครั้ง รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของเขาราวกับจะคลายตัวลง บ่งบอกถึงความสุขล้นปรี่

"ข้าไม่เคยคิดเลยว่าหลังจากตื่นขึ้นมา จะสามารถรับศิษย์ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้ได้ในดินแดนอันห่างไกล! สวรรค์ช่างเมตตาข้าจริงๆ!"

ยิ่งเหยาเหลามองดูเซียวชิง เขาก็ยิ่งรู้สึกพึงพอใจ เด็กหนุ่มผู้นี้เยือกเย็นและหนักแน่น มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ และที่สำคัญยิ่งกว่าคือรู้จักมารยาท ทั้งยังไม่เย่อหยิ่งหรือใจร้อน

"ในเมื่อเจ้าเลือกข้าเป็นอาจารย์ ข้าก็จะถ่ายทอดความรู้ทั้งหมดที่มีให้แก่เจ้าอย่างแน่นอน และจะฝึกฝนให้เจ้ากลายเป็นนักปรุงยาและยอดฝีมือที่โดดเด่นที่สุดในทวีปปราณยุทธ์!"

เหยาเหลากล่าวด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าจากนั้นน้ำเสียงของเขากลับแฝงความเศร้าสร้อยลงเล็กน้อย

"ทว่า... ตอนนี้ข้าเป็นเพียงดวงวิญญาณ และยังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องให้เจ้าช่วยเหลือ... ยิ่งไปกว่านั้น บนเส้นทางการบ่มเพาะ อาจารย์เป็นเพียงผู้ชี้แนะ แต่การฝึกฝนนั้นขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง สุดท้ายแล้วเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเอง"

เซียวชิงตอบกลับอย่างนอบน้อม

"ศิษย์เข้าใจ! ในวันข้างหน้า ศิษย์จะขยันขันแข็งและไม่ย่อท้อต่อการบ่มเพาะ เพื่อไม่ให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวัง หากท่านอาจารย์มีสิ่งใดให้รับใช้ ศิษย์จะทำอย่างสุดความสามารถอย่างแน่นอน!"

นักปรุงยาเฒ่าพยักหน้าด้วยความพอใจ

"ดี ดี! งานเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือการหาเคล็ดวิชาที่เหมาะสมให้แก่เจ้า เคล็ดวิชาระดับหวงขั้นกลางที่เจ้าใช้อยู่ในปัจจุบันช่างดูหมิ่นพรสวรรค์และกายาของเจ้านัก! เมื่อเจ้าเชี่ยวชาญเคล็ดวิชาแล้ว ข้าจะเริ่มสอนวิชาปรุงยาให้เจ้าอย่างเป็นทางการ!"

เมื่อความสัมพันธ์ฉันอาจารย์และศิษย์ได้รับการยืนยัน ทั้งสองก็สนิทสนมกันมากขึ้นในทันที สายใยเส้นใหม่ได้ก่อตัวขึ้นอย่างเงียบๆ

เมื่อหัวข้อสนทนาเปลี่ยนมาเป็นเรื่องเคล็ดวิชา เหยาเหลากลับเงียบไป ใบหน้าที่เลือนรางของเขาปรากฏแววตาแห่งการหวนรำลึก ความขัดแย้งในใจ และความรู้สึกผิดที่แทบจะสังเกตไม่เห็น

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ น้ำเสียงแฝงความหมายอันซับซ้อน

"ข้ามีเคล็ดวิชาที่แปลกประหลาดมากอยู่วิชาหนึ่ง มันไม่ได้อาศัยวิธีการทั่วไปในการเลื่อนระดับ ทว่า..."

"แต่มันกลับสามารถวิวัฒนาการและแปรเปลี่ยนได้จากการดูดซับและสกัดกลั่นเปลวไฟชนิดต่างๆ ในโลกหล้า โดยเฉพาะเพลิงวิเศษอันทรงพลัง!"

นักปรุงยาเฒ่าเอ่ยราวกับกำลังนำเสนอสมบัติล้ำค่า ทว่ากลับมีความลังเลฉายชัดในดวงตา ราวกับกำลังต่อสู้อย่างหนักหน่วงอยู่ภายในใจ

ในที่สุด ราวกับเขาได้ตัดสินใจแล้ว น้ำเสียงก็ทุ้มต่ำและซับซ้อน แฝงไว้ด้วยความหนักอึ้งที่ตรงไปตรงมา

"ทว่า... เคล็ดวิชานี้ ซึ่งตามทฤษฎีแล้วสามารถวิวัฒนาการได้อย่างไร้ขีดจำกัด กลับเริ่มต้นที่... ระดับต่ำสุดเท่านั้น นั่นคือระดับหวงขั้นต่ำ"

ระดับหวงขั้นต่ำ!

คำพูดเหล่านี้ที่เอ่ยออกจากปากปรมาจารย์นักปรุงยาระดับแปด ช่างให้ความรู้สึกขัดแย้งและไร้สาระอย่างไม่อาจบรรยายได้

"ตำราวิถีเพลิง" เล่มนี้ เหยาเหลาและสหายทั้งสอง ซวนอีและเฟิงเสียน ได้รับมาหลังจากเสี่ยงภัยเข้าไปในดินแดนลับโบราณและรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิด...

เมื่อนึกถึงซวนอีสตรีผู้รู้ใจ ใบหน้าที่เลือนรางของเหยาเหลาก็ยิ่งปรากฏความรู้สึกซับซ้อนและรู้สึกผิดลึกล้ำยิ่งขึ้น เขาตกต่ำถึงเพียงนี้ ช่างน่าละอายใจที่จะไปสู้หน้านางได้จริงๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ปรมาจารย์เหยาที่เกรงว่าจุดเริ่มต้นอันต่ำต้อยของเคล็ดวิชานี้จะทำให้ศิษย์ที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ตกใจกลัว จึงรีบกล่าวเสริม

"แต่ศักยภาพในการวิวัฒนาการของเคล็ดวิชานี้... อาจารย์อย่างข้าก็ไม่สามารถรับประกันความเป็นไปได้เต็มร้อย เพราะถึงอย่างไร ข้าก็ไม่เคยเห็นใครฝึกฝนมันมาก่อน..."

"ทว่า ข้าก็ยังมีเคล็ดวิชาธาตุไฟระดับตี้ขั้นสูงอยู่ที่นี่ด้วยเช่นกัน มันเชื่อถือได้อย่างแน่นอน และเพียงพอที่จะให้เจ้าบ่มเพาะไปจนถึงระดับปรมาจารย์ยุทธ์โดยไม่ต้องเปลี่ยนวิชา!"

ทว่า เซียวชิงราวกับไม่ได้ยินคำว่า "เคล็ดวิชาระดับตี้" เลยแม้แต่น้อย

นัยน์ตาของเซียวชิงเป็นประกายขึ้นมาในทันที ทอประกายความอยากรู้อยากเห็นและการตั้งคำถามอย่างแรงกล้าขณะจ้องมองเหยาเหลาอย่างไม่วางตา

"เคล็ดวิชาที่สามารถวิวัฒนาการด้วยการกลืนกินเปลวไฟหรือ? ท่านอาจารย์ ท่านให้ศิษย์ชมดูสุดยอดเคล็ดวิชานี้ได้หรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าเซียวชิงเกิดความสนใจอย่างแรงกล้าต่อเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นต่ำที่ "ไม่น่าเชื่อถือ" นั้น เหยาเหลาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดีเล็กๆ ราวกับสมบัติของตนได้รับการยอมรับ ทว่าความยินดีนี้กลับถูกกลืนกินด้วยความขมขื่นที่ลึกล้ำยิ่งกว่าอย่างรวดเร็ว

'เอาเถอะ หาก "เคล็ดวิถีเพลิง" นี้พิสูจน์แล้วว่าไม่สามารถวิวัฒนาการได้หรือวิวัฒนาการได้ยากลำบากอย่างยิ่งในภายภาคหน้า ข้าก็จะยอมเสี่ยงให้เศษเสี้ยววิญญาณนี้แตกซ่านดับสูญ เพื่อหาเคล็ดวิชาระดับเทียนมาให้เขา เพื่อให้เขาก้าวเดินต่อไปได้!' เหยาเหลาให้คำมั่นสัญญากับตนเองอย่างลับๆ ในใจ

เขาหารู้ไม่ว่าเซียวชิงผู้ล่วงรู้เรื่องราวในเนื้อเรื่องต้นฉบับ ได้ยืนยันไปแล้วว่า "เคล็ดวิถีเพลิง" จะต้องวิวัฒนาการได้อย่างแน่นอน!

ในขณะนี้ ความรู้สึกผิดเล็กๆ ผุดขึ้นมาในใจของเซียวชิงที่ "ไม่ยอมบอกสิ่งที่เขารู้" ทว่าความรู้สึกผิดนี้ก็ถูกระงับไปในทันที

ตำราปริศนาและความทรงจำในชาติที่แล้วคือไพ่ตายและความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา ซึ่งเขาจะไม่มีวันแบ่งปันให้ใครรับรู้ แม้แต่ปรมาจารย์เหยาเองก็ตาม!

"เฮ้อ!"

ในที่สุดเหยาเหลาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ และด้วยความผันผวนของพลังวิญญาณ ม้วนตำราสีดำที่ดูเก่าแก่โบราณและถึงขั้นขาดวิ่นเล็กน้อยก็ปรากฏขึ้นในมือของเขา

นี่คือ "เคล็ดวิถีเพลิง" ซึ่งเปี่ยมไปด้วยความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด ทว่าก็มาพร้อมกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวงเช่นกัน!

เจตนาดั้งเดิมในการเลือกวิชานี้ ก็เพื่ออาศัยพลังของศิษย์ในการรวบรวมเพลิงวิเศษและช่วยชุบชีวิตตนเองมิใช่หรือ?

ส่วนที่ยากที่สุดของวิธีการคืนชีพคือมันจำเป็นต้องรวบรวมเพลิงวิเศษที่แตกต่างกันถึงสามชนิด!

เซียวชิงรับม้วนตำรามาอย่างขึงขัง คลี่มันออก และอ่านคำอธิบายตลอดจนเส้นทางการโคจรพลังงานที่ซับซ้อนอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งเหนือกว่าเคล็ดวิชาใดๆ ในระดับเดียวกันอย่างสิ้นเชิง

แม้จะเป็นระดับหวงขั้นต่ำ ทว่าความลึกล้ำของมันกลับน่าตกตะลึงยิ่งนัก

ผ่านไปเนิ่นนาน ประกายแสงในดวงตาของเซียวชิงก็ยิ่งสว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ เขาค้นพบว่าวิธีการทำงานของ "เคล็ดวิถีเพลิง" นี้สอดประสานกับพรสวรรค์ 【กฎเกณฑ์แห่งอัคคี】 และกายาวิญญาณแต่กำเนิดของเขา ราวกับพวกมันมาจากรากเหง้าเดียวกันและมีความเข้ากันได้ในระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง!

"ท่านอาจารย์!"

เซียวชิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ไม่อาจควบคุมได้ และน้ำเสียงของเขาก็ผ่อนคลายลงมาก

"ศิษย์ค้นพบว่า 'เคล็ดวิถีเพลิง' นี้เข้ากันได้กับศิษย์อย่างเหลือเชื่อ! วิธีการโคจรพลังของมันราวกับสอดคล้องกับหลักการบางอย่างของสรรพสิ่ง และมันก็สอดประสานกับกายาของศิษย์ มันช่าง... ราวกับว่าถูกสร้างมาเพื่อศิษย์โดยเฉพาะ!"

เซียวชิงหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อเพิ่มความน่าเชื่อถือ

"ท่านอาจารย์ ท่านรู้หรือไม่ว่าศิษย์ครอบครองกายาที่มีความเข้ากันได้กับธาตุไฟสูงส่งอย่างยิ่ง?"

"แต่ท่านอาจจะไม่รู้ว่า กายาของศิษย์มีพลังกดข่มเปลวไฟที่กำเนิดขึ้นในโลกหล้าโดยธรรมชาติอย่างทรงพลัง และมันยังมีอำนาจครอบงำเหนือเปลวไฟของมนุษย์อย่างเบ็ดเสร็จ!"

"ตามที่บันทึกไว้ใน 'เคล็ดวิถีเพลิง' ร่องรอยของเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดินที่คนทั่วไปต้องทุ่มเทความพยายามนับไม่ถ้วนและเอาชีวิตเข้าแลกกว่าจะสกัดกลั่นได้อย่างยากลำบาก ศิษย์อาจจะสามารถดูดซับและสยบมันได้อย่างง่ายดาย!"

"ดังนั้น ความเสี่ยงของ 'เคล็ดวิถีเพลิง' นี้สำหรับศิษย์จึงต่ำกว่าคนทั่วไปมาก ในขณะที่ผลประโยชน์นั้นไร้ขีดจำกัด! มันช่างสมบูรณ์แบบสำหรับศิษย์จริงๆ!"

"โอ้? กายาอันน่าเหลือเชื่อถึงเพียงนี้เชียว?!"

ดวงตาของเหยาเหลาทอประกายความตกตะลึงขณะที่เขาเปล่งเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ

เขาประเมินกายาพิเศษของเซียวชิงไว้สูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว แต่เขาก็ยังประเมินมันต่ำไปมากอยู่ดี!

นี่มันคือภาชนะอันสมบูรณ์แบบที่ถูกสร้างมาเพื่อ "เคล็ดวิถีเพลิง" ชัดๆ!

ขณะที่นักปรุงยาเฒ่ากำลังจะเอ่ยปากถามอีกสองสามคำ เขากลับเห็นว่าเซียวชิงได้นั่งขัดสมาธิลงไปแล้วโดยไม่ลังเลใจ สองมือถือม้วนตำรา "เคล็ดวิถีเพลิง" ไว้ และได้เริ่มเปลี่ยนเคล็ดวิชาบ่มเพาะโดยตรง!

ความเด็ดเดี่ยวและความสามารถในการลงมือทำเช่นนี้ ทำให้เหยาเหลาต้องสั่นสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง

เขาทำได้เพียงกลืนคำพูดที่จ่ออยู่ที่ริมฝีปากลงไป ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่ปะปนกัน เขารู้สึกซาบซึ้งใจต่อความไว้วางใจของศิษย์ และมีกระแสความอบอุ่นพลุ่งพล่านอยู่ภายใน สายตาที่เขามองไปยังเซียวชิงเต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนที่ไม่อาจบรรยายได้

ศิษย์ผู้นี้ช่างคุ้มค่าแก่การทุ่มเทจริงๆ!

...