บทที่ 12 เริ่มต้นการดูดซับเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ!

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน กลิ่นอายที่ผันผวนอยู่รอบกายเซียวชิงก็ค่อยๆ สงบลง เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนมาบ่มเพาะ "เคล็ดวิถีเพลิง" เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

การเปลี่ยนผ่านจากการบ่มเพาะเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นกลางมาเป็นระดับหวงขั้นต่ำ มักจะส่งผลให้ปริมาณปราณยุทธ์โดยรวมหดตัวและระดับการบ่มเพาะลดต่ำลง ในระหว่างกระบวนการนี้ ปราณยุทธ์อันมหาศาลของเซียวชิงถูกบีบอัดและสกัดกลั่นจนถึงขีดสุด จนเกือบจะทำให้เขาร่วงหล่นจากระดับมหาคุรุยุทธ์หนึ่งดาวกลับไปเป็นคุรุยุทธ์เก้าดาว โชคดีที่รากฐานซึ่งถูกวางไว้โดย [กฎเกณฑ์แห่งอัคคี] และกายาวิญญาณแต่กำเนิดนั้นมั่นคงแข็งแกร่งจนเกินไป ในท้ายที่สุด เขาก็สามารถรักษาระดับพลังของตนเองให้เสถียรและไม่ได้ร่วงหล่นลงมา

เซียวชิงสัมผัสถึงปราณยุทธ์สายใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายอย่างระมัดระวัง ก่อนจะเอ่ยกับเหยาเหลาว่า

"แม้ว่าจะเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นต่ำ แต่การโคจรพลังของเคล็ดวิชานี้กลับราบรื่นและรวดเร็วยิ่งกว่า 'เคล็ดวิชาอัคคีเร้นลับ' ระดับหวงขั้นกลางเสียอีก คุณภาพของปราณยุทธ์ก็ดูเหมือนจะบริสุทธิ์ขึ้นอีกเล็กน้อยด้วยขอรับ"

หลังจากเปลี่ยนผ่านเคล็ดวิชาได้สำเร็จ เซียวชิงไม่ได้รีบร้อนลุกขึ้น แต่ยังคงทำความคุ้นเคยกับเส้นทางการโคจรลมปราณอันเป็นเอกลักษณ์ของ "เคล็ดวิถีเพลิง" ต่อไป

"ดี! ในเมื่อเจ้าเปลี่ยนเคล็ดวิชาสำเร็จแล้ว ข้าก็จะแยกแก่น เพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ ออกมาหนึ่งสาย ให้พอดีกับขีดจำกัดที่ร่างกายของเจ้าในตอนนี้จะสามารถทนรับได้ เพื่อให้เจ้าได้สัมผัสด้วยตัวเองถึงคุณสมบัติพิเศษในการกลืนกินและวิวัฒนาการของเคล็ดวิถีเพลิง!"

ประกายแสงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเหยาเหลา เขาเริ่มปูเส้นทางสู่การเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อนให้กับเซียวชิง ขณะที่กล่าว เขาก็หงายฝ่ามือขึ้น พร้อมกับเสียง พรึ่บ เปลวเพลิงสีขาวซีดอันน่าพิศวงก็ลุกโชนขึ้นมา

ทันทีที่เปลวเพลิงถูกจุดขึ้น อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ชั้นน้ำแข็งสีขาวบางๆ ถึงกับควบแน่นขึ้นบนพื้นผิวโขดหินในทันที ทำให้อากาศอบอวลไปด้วยความหนาวเหน็บที่แปลกประหลาด โชคดีที่เหยาเหลาควบคุมเปลวเพลิงได้อย่างแม่นยำจำเพาะ กักขังมันไว้เพียงในพื้นที่เล็กๆ บนฝ่ามือของเขาเท่านั้น สิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจาก เพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ ซึ่งอยู่ในอันดับที่สิบเอ็ดของทำเนียบเพลิงวิเศษ! มันคือเพลิงวิเศษอันแปลกประหลาดที่หลอมรวมเอาความหนาวเหน็บสุดขั้วและความร้อนแรงสุดขีดเข้าไว้ด้วยกัน

"นี่คือเพลิงวิเศษหรือขอรับ?"

เซียวชิงพิจารณาลูกไฟสีขาวซีดด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวที่บรรจุอยู่ภายใน ทว่ากลับมีความรู้สึกที่ชัดเจนสายหนึ่งแผ่ออกมาจาก [กฎเกณฑ์แห่งอัคคี] ของเขา...

‘ธาตุไฟนี้อยู่ต่ำกว่าของข้า!’

จิตใจของเซียวชิงสั่นไหวเล็กน้อย เขาแอบกระตุ้นร่องรอยของ [กฎเกณฑ์แห่งอัคคี] ภายในร่างกายอย่างแนบเนียน วินาทีต่อมา สิ่งที่น่ามหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น!

เพลิงเย็นกระดูกวิญญาณที่แต่เดิมลุกไหม้อย่างมั่นคงอยู่บนฝ่ามือของเหยาเหลา ราวกับได้พบเจอกับศัตรูตามธรรมชาติ หรือองค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจสูงสุด มันพลันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง! เปลวเพลิงหดตัวลงอย่างกะทันหัน จากขนาดเท่ากำปั้นกลายเป็นเพียงกลุ่มไฟกองเล็กๆ ที่ดูอ่อนแรง มันเกาะติดแน่นอยู่บนฝ่ามือของชายชรา และถึงกับสั่นไหวเล็กน้อย เผยให้เห็นถึงความหวาดกลัว!

"หืม?! เป็นอย่างที่เจ้าว่าไว้จริงๆ! ร่างกายของเจ้าสามารถกดข่มเพลิงวิเศษแห่งฟ้าดินได้ตั้งแต่กำเนิดอย่างทรงพลังถึงเพียงนี้เชียวหรือ!"

เหยาเหลาอุทานออกมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า รู้สึกตกตะลึงอย่างถึงที่สุด เรื่องนี้มันเป็นสิ่งที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ!

โดยไม่ลังเลอีกต่อไป เขาค่อยๆ แยกเปลวเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณสายเล็กๆ สายหนึ่งออกมาจากแก่นเพลิงหลักอย่างระมัดระวัง เปลวไฟสายนี้มีความเข้มข้นของพลังงานเทียบได้กับเพลิงสัตว์เวทที่ทรงพลังบางชนิด ทว่าแก่นแท้ของมันก็ยังคงเป็นเพลิงวิเศษ ซึ่งมีสถานะเหนือล้ำกว่าเพลิงสัตว์เวทอย่างเทียบไม่ติด

"ลองดูสิว่าจะสามารถสกัดกลั่นเปลวเพลิงสายนี้ได้สำเร็จหรือไม่"

เหยาเหลายื่นเปลวเพลิงสีขาวซีดขนาดจิ๋วให้กับเซียวชิง เด็กหนุ่มยื่นมือออกไปรับมันไว้โดยไม่รู้สึกถึงความร้อนหรือความเย็นใดๆ ที่ปลายนิ้วเลยแม้แต่น้อย เขาอ้าปากและกลืนเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณสายนั้นลงไป

แทบจะในทันทีที่เพลิงวิเศษเข้าสู่ปาก พลังของ [กฎเกณฑ์แห่งอัคคี] ก็กระตุ้นการทำงานขึ้นมาเองโดยอัตโนมัติ ก่อนที่เพลิงวิเศษสายนั้นจะได้ดิ้นรนต่อต้าน มันก็ถูกสยบ สกัดกลั่น และหลอมรวมเข้ากับปราณยุทธ์ของ "เคล็ดวิถีเพลิง" อย่างสมบูรณ์ กระบวนการทั้งหมดเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

"นี่มัน...?!"

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของเหยาเหลาที่ได้เห็นฉากการสกัดกลั่นที่น่าตกตะลึงและไร้เหตุผลเช่นนี้ เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยถามอย่างไม่อยากจะเชื่อ "รู้สึก... เป็นอย่างไรบ้าง?"

"รู้สึก... เย็นนิดๆ แล้วก็อุ่นขึ้นมาหน่อยๆ กระมังขอรับ?" เซียวชิงกะพริบตาปริบๆ ลิ้มรสชาติอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงให้การประเมินอย่างจริงจัง

"ข้าถามถึงเคล็ดวิชา! ไม่ได้ถามว่ารสชาติเป็นอย่างไร!" ชายชราโกรธจนเคราโปร่งแสงของเขาตั้งชัน และอดไม่ได้ที่จะตะคอกออกมา เจ้าเด็กแสบคนนี้!

เซียวชิงหัวเราะเบาๆ หยุดล้อเล่นและสัมผัสถึงพลังภายในร่างกายของตนเองทันที สีหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างล้นพ้นปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ท่านอาจารย์! 'เคล็ดวิถีเพลิง' ทะลวงระดับแล้ว! เพียงแค่เปลวไฟสายเล็กๆ นั่น มันก็วิวัฒนาการได้จริงๆ! ตอนนี้กลายเป็นเคล็ดวิชาระดับหวงขั้นกลางแล้วขอรับ!"

"ดี! ดี! ดี!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหยาเหลาก็ตบมือและหัวเราะลั่น เอ่ยคำว่า ‘ดี’ ติดต่อกันถึงสามครั้ง ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดี

"ยอดเยี่ยมมาก! ดูเหมือนเคล็ดวิชานี้จะสามารถวิวัฒนาการได้จริงๆ! มันไม่ใช่แค่คำกล่าวอ้างเลื่อนลอย!" แม้ว่าเขาจะรู้ทฤษฎีดีอยู่แล้ว แต่การได้เห็นปาฏิหาริย์เกิดขึ้นกับศิษย์ของตนเอง ก็ยังสร้างความตกตะลึงและดีใจจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้..." รอยยิ้มของเหยาเหลาค่อยๆ จางหายไป และสีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ต่อไปก็คือบททดสอบที่แท้จริง—การดูดซับเพลิงบริวารของเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ!"

"แม้ว่าร่างกายของเจ้าจะมีสัญชาตญาณในการกดข่มเพลิงวิเศษได้ แต่พลังงานที่บรรจุอยู่ในเพลิงบริวารนี้มีมากเกินกว่าสายเมื่อครู่อย่างเทียบไม่ติด และมันก็ทรงพลังพอๆ กับเพลิงวิเศษที่สมบูรณ์บางชนิดซึ่งอยู่ในอันดับท้ายๆ ของทำเนียบเลยทีเดียว! เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างสมบูรณ์แบบ เราไม่อาจข้ามขั้นตอนที่จำเป็นใดๆ ไปได้"

ขณะที่กล่าว เหยาเหลากระตุ้นพลังวิญญาณของเขา และนำขวดหยกสองใบพร้อมกับวัตถุทรงกลมขนาดเท่าหัวแม่มือออกมาจากแหวนอัคคีกระดูก ขวดถูกเปิดออก และกลิ่นหอมของโอสถที่ทำให้สดชื่นก็อบอวลไปทั่วบริเวณในทันที โอสถทรงกลมใสกระจ่างสองเม็ดลอยออกมา เม็ดหนึ่งเป็นสีฟ้าประกายน้ำแข็งและแผ่ไอเย็นออกมาเป็นสาย ส่วนอีกเม็ดนั้นอบอุ่นและเรียบเนียนดั่งหยก โดยมีแสงสีแดงเปล่งประกายอยู่ตรงกลาง

"สิ่งเหล่านี้คือ โอสถคุ้มเส้นโลหิตน้ำแข็ง ระดับหก โอสถพิทักษ์หัวใจ ระดับห้า และ ศิลาเก็บเกี่ยววิญญาณ เพื่อให้เจ้าใช้ในการดูดซับเพลิงวิเศษ!"

เหยาเหลายื่นโอสถให้กับเซียวชิงและอธิบายอย่างละเอียด "โอสถคุ้มเส้นโลหิตน้ำแข็งสามารถปกป้องเส้นลมปราณของเจ้าในขณะที่ดูดซับเพลิงวิเศษ มันจะช่วยเพิ่มความต้านทานต่อการแผดเผาของเพลิงวิเศษได้อย่างมหาศาลเป็นการชั่วคราว ในขณะที่โอสถพิทักษ์หัวใจจะช่วยปกป้องเส้นเลือดขั้วหัวใจของเจ้า เพื่อให้แน่ใจว่าพลังของเพลิงวิเศษจะไม่แผดเผาหัวใจจนทำให้เกิดอันตรายถึงชีวิต"

"และศิลาเก็บเกี่ยววิญญาณสามารถสร้างพื้นที่ขนาดเล็กที่เป็นอิสระและปลอดภัยอย่างสมบูรณ์แบบขึ้นภายในวังวนปราณของเจ้า เพื่อใช้กักเก็บและบรรจุแก่นแท้ของเพลิงวิเศษโดยเฉพาะ!"

เหตุผลที่เหยาเหลาสามารถรักษาสถานะดวงวิญญาณของตนเอาไว้ได้ในตอนนี้ ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการสถิตอยู่ในเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ การแยกเปลวเพลิงออกมาหนึ่งสาย จะสิ้นเปลืองพลังวิญญาณของเขาไปเป็นจำนวนมาก แต่มันก็ยังอยู่ในขอบเขตที่สามารถทนได้ และจะไม่ส่งผลกระทบต่อความมั่นคงพื้นฐานของดวงวิญญาณของเขา โชคดีที่เหยาเหลาเป็นผู้ครอบครองเพลิงเย็นกระดูกวิญญาณ ดังนั้นการแยกมันออกมาจึงค่อนข้างควบคุมได้ หากคนธรรมดาพยายามจะแยกเพลิงวิเศษที่ไร้เจ้าของ พวกเขาจะเผชิญกับการสะท้อนกลับที่น่าสะพรึงกลัวในทันที

เหยาเหลาถือแก่นเพลิงสีขาวซีดขนาดเท่าหัวแม่มือที่ถูกแยกออกมาไว้บนฝ่ามืออย่างระมัดระวัง แก่นเพลิงนั้นสั่นไหวอย่างเชื่องช้า ปลดปล่อยความผันผวนของพลังงานที่แข็งแกร่งกว่าเปลวเพลิงสายก่อนหน้านี้ถึงหลายสิบเท่า เขายื่นเพลิงบริวารให้กับเซียวชิงและกำชับอย่างเคร่งขรึม

"นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น! จำไว้ว่า ต้องกลืนโอสถทั้งสองเม็ดลงไปก่อน รอจนกว่าฤทธิ์ยาจะละลายอย่างสมบูรณ์และปกป้องจุดสำคัญของเจ้า แล้วจึงค่อยกลืนและสกัดกลั่นเพลิงบริวารนี้! ห้ามบุ่มบ่ามเหมือนเมื่อครู่เด็ดขาด!"

"ขอรับ ท่านอาจารย์! ข้าเข้าใจแล้ว!" เซียวชิงละทิ้งท่าทีหยอกล้อ และพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

เซียวชิงสกัดกลั่น ศิลาเก็บเกี่ยววิญญาณ เข้าสู่วังวนปราณเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงกลืนโอสถคุ้มเส้นโลหิตน้ำแข็งและโอสถพิทักษ์หัวใจตามลำดับ โอสถละลายทันทีที่เข้าสู่ปาก แปรเปลี่ยนเป็นกระแสพลังงานยาอันทรงพลังสองสายที่พุ่งทะลวงเข้าสู่แขนขาและกระดูกในพริบตา

ชั้นผลึกน้ำแข็งสีฟ้าบางๆ ควบแน่นขึ้นบนร่างกายของเซียวชิงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ไอเย็นอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขา หักล้างอุณหภูมิที่ร้อนระอุของเพลิงวิเศษที่อยู่ใกล้เคียงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะเดียวกัน แสงสว่างอันอบอุ่นที่อ่อนโยนทว่าหนักแน่นก็เปล่งประกายออกมาจากหน้าอกของเซียวชิง ราวกับโล่ที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งคอยปกป้องหัวใจของเขาเอาไว้อย่างมั่นคง

โอสถคุ้มเส้นโลหิตน้ำแข็งระดับหก และ โอสถพิทักษ์หัวใจระดับห้า ได้ออกฤทธิ์แล้ว!