บทที่ 6: โอสถบำรุงเส้นชีพจรระดับสูง และความสงสัย

ตะวันขึ้นและจันทร์ลับไป วันที่สามมาถึงอย่างรวดเร็ว

"มีข่าวคราวของคนผู้นั้นบ้างไหม?"

"คุณหนู เราส่งคนไปตามหาแล้ว แต่ยังไม่พบร่องรอยของมู่หรูเสวี่ยในตอนนี้"

ลั่วหลี่ไม่ตอบ นางกวาดสายตามองอาหารเย็นชืดบนโต๊ะ ความหงุดหงิดวาบผ่านนัยน์ตาสีฟ้าคราม

'แปลกจริง นางไม่กลับมาแม้แต่ตอนกลางคืน นางเอกสมบูรณ์แบบเช่นนี้จะไปอยู่ที่ไหนได้?'

นางนึกถึงเนื้อเรื่องอีกครั้ง

ครู่ต่อมา เมื่อไม่พบเบาะแสใดๆ ลั่วหลี่ทำได้เพียงถอนหายใจ

"คำนวณเวลาแล้ว โอสถบำรุงเส้นชีพจรน่าจะใกล้เสร็จแล้ว"

...

หอปรุงยาซ่างชิง

"คุณหนู ท่านมาถึงแล้ว ปรมาจารย์หลิวกำลังปรุงโอสถอยู่ โปรดรอสักครู่ที่โถงด้านใน"

เมื่อเข้ามาในโถงด้านใน นางเห็นคุณชายในชุดแพรไหมนั่งอยู่ที่นั่นด้วยคนหนึ่ง

คนรับใช้ผู้มาดมั่นยืนอยู่ข้างหลังเขา

เมื่อเห็นลั่วหลี่ เขาพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเป็นการทักทาย

เขาดูสุภาพและมีความเป็นผู้ดี

ลั่วหลี่เพียงพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะหลับตาพักผ่อน

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง กลิ่นหอมของโอสถก็ลอยมา กลิ่นที่เพียงแค่ได้สัมผัสก็ทำให้ลั่วหลี่รู้สึกสบายใจ

"โอสถระดับสูง!"

คุณชายในชุดแพรไหมที่อยู่ใกล้ๆ ลุกขึ้นยืนทันที พลางตะโกนด้วยท่าทางตื่นเต้น

ไม่นานหลังจากที่เขาพูดจบ เสียงหัวเราะของปรมาจารย์หลิวก็ดังขึ้น

สายลมพัดผ่าน ก่อนที่ลั่วหลี่จะทันเห็นว่าปรมาจารย์หลิวเข้าประตูมาอย่างไร เขาก็มายืนอยู่ตรงหน้าแล้ว

ศิษย์รับใช้ปรุงยาเดินตามหลังมาติดๆ คอยกล่าวแสดงความยินดีไม่ขาดปาก

"ยินดีด้วยท่านอาจารย์ ท่านปรุงโอสถระดับสูงได้อีกแล้ว"

ปรมาจารย์หลิวดูภูมิใจเล็กน้อย

"หลานรัก ข้าทำภารกิจสำเร็จแล้วอย่างโชคดี น่าเสียดายที่ได้โอสถเพียงสองเม็ด คือระดับสูงหนึ่งเม็ดและระดับกลางหนึ่งเม็ด"

มุมปากของลั่วหลี่ที่ทำหน้าดุจน้ำแข็งสีดำไม่อาจห้ามไม่ให้กระตุกเล็กน้อย

โอสถส่วนใหญ่ที่หมุนเวียนในตลาดเป็นระดับกลาง โอสถระดับสูงแทบไม่เคยปรากฏในตลาด ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความหายาก

ที่สำคัญกว่านั้น สรรพคุณทางยาของมันมีประสิทธิภาพเกือบสองเท่า แต่นั่นเป็นเพียงเหตุผลเดียว

เหตุผลที่สองคือ ยาทุกชนิดมีพิษ หากกินโอสถทั่วไป พิษยาจะค่อยๆ สะสมในร่างกาย พิษเหล่านี้ไม่เพียงแต่ส่งผลต่อร่างกาย แต่ยังลดประสิทธิภาพของโอสถเม็ดต่อๆ ไปด้วย

อย่างไรก็ตาม สำหรับโอสถระดับสูง พิษยาที่อยู่ภายในนั้นแทบไม่มีนัยสำคัญ!

เมื่อรวมกับประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นสองเท่า อาจกล่าวได้ว่าต่อให้ท่านกินโอสถระดับกลางสิบกว่าเม็ด ผลลัพธ์ก็อาจไม่ดีเท่าโอสถระดับสูงเพียงเม็ดเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น โอสถระดับกลางสิบกว่าเม็ดยังส่งผลจากพิษยาต่อร่างกายอีกด้วย

อาจกล่าวได้ว่าโอสถระดับสูงแทบหาไม่ได้เลย

ทว่าปรมาจารย์หลิวที่ปรุงโอสถระดับสูงได้ กลับกำลังบ่นว่าได้โอสถเพียงสองเม็ดเท่านั้น

ลั่วหลี่ต้องยอมรับว่าการโอ้อวดของปรมาจารย์หลิวนั้นเหนือชั้นจริงๆ

ปรมาจารย์หลิวตั้งใจจะพูดต่ออีกสองสามคำ แต่หลังจากเหลือบมองคุณชายในชุดแพรไหม รอยยิ้มของเขาก็จางหายไปทันที

ด้วยการสะบัดนิ้ว ขวดหยกมันแกะขวดหนึ่งก็ตกลงในมือของลั่วหลี่

...

เดินออกจากหอปรุงยา

ลั่วหลี่หมุนขวดหยกมันแกะในมือเล่น

ปรมาจารย์หลิวไม่รับเงิน และลั่วหลี่ไม่อยากทำตัวยืดยาดเหมือนญาติผู้ใหญ่ในช่วงปีใหม่

"ตอนนี้ฉันติดค้างบุญคุณครั้งใหญ่แล้ว"

อย่างไรก็ตาม เมื่อคิดดูสักพัก ปรมาจารย์หลิวช่วยปรุงให้ฟรีก็เพราะแม่ตัวดีของนาง ดังนั้นบุญคุณนี้ควรให้แม่ของนางเป็นคนตอบแทน

เมื่อคิดเช่นนี้ ลั่วหลี่บุตรสาวผู้กตัญญูก็รู้สึกดีขึ้นมาก

ก้าวเดินไปได้สองก้าว เสียงตะโกนดังมาจากข้างหลัง

"คุณหนู โปรดหยุดก่อน"

เหลียวมองดู เป็นคุณชายในชุดแพรไหมจากโถงด้านในนั่นเอง

"คุณหนู ข้า..."

"มีธุระอะไร?"

ถูกขัดจังหวะ คุณชายในชุดแพรไหมกลับไม่มีท่าทีรำคาญเลยแม้แต่น้อย

"คุณหนู ท่านยินดีจะแบ่งโอสถระดับสูงนั่นให้ข้าได้หรือไม่? ข้าเต็มใจแลกเปลี่ยนด้วยแก่นอสูรร้ายระดับเก้าขั้นสูงสุดกับท่าน"

ในโลกนี้มีอสูรร้ายที่ทรงพลังอยู่บ้าง หลังจากฆ่าพวกมัน เนื้อของอสูรร้ายสามารถส่งเสริมระดับการบำเพ็ญของนักยุทธ์ได้

แก่นอสูรคือแก่นแท้ที่อสูรร้ายพิเศษบางชนิดเท่านั้นที่จะรวมตัวกันได้ ไม่แน่ชัดว่าในอสูรร้ายหนึ่งร้อยตัวจะพบแก่นอสูรสักหนึ่งชิ้นหรือไม่

แก่นอสูรมีแก่นแท้ของฟ้าดินอยู่มหาศาล ไม่ว่าจะเพื่อปรับปรุงระดับการบำเพ็ญหรือเติมเต็มลมปราณโลหิต ก็นับว่าเป็นของดี

เมื่อมองในแง่นี้ แก่นอสูรที่เขานำออกมานับว่าล้ำค่า

อย่างไรก็ตาม หากนำไปเปรียบเทียบกับรางวัลที่ระบบมอบให้ ก็ไม่จำเป็นต้องเปรียบเทียบเลย

การลังเลแม้แต่วินาทีเดียวถือเป็นการไม่เคารพต่อระบบ

ท้ายที่สุด แค่การได้ร่วมโต๊ะอาหารกับมู่หรูเสวี่ยก็ปลดปล่อยของดีออกมานับไม่ถ้วนแล้ว

"ไม่สนใจ"

พูดจบ หญิงสาวผมขาวก็หันหลังเดินจากไป

ร่างสีขาวเลือนหายไป และเสียงไม่พอใจของคนรับใช้ก็ดังขึ้น

"คุณชาย นางไม่รู้คุณคนเกินไป ทำไมท่านไม่เปิดเผยฐานะของท่าน? ข้าไม่เชื่อว่านางจะกล้าปฏิบัติกับท่านเช่นนี้"

คุณชายในชุดแพรไหมไม่ได้สนใจ เขามองแผ่นหลังของลั่วหลี่ด้วยความสนใจอย่างยิ่ง

"ปรมาจารย์หลิวปฏิบัติต่อนางอย่างดี ดูเหมือนภูมิหลังของนางจะไม่ธรรมดา เส้นผมของหญิงสาวผู้นี้ขาวบริสุทธิ์ นางน่าจะมีร่างกายพิเศษ"

มีพรสวรรค์และมาจากตระกูลที่มีชื่อเสียง การมีความเย่อหยิ่งบ้างก็เป็นเรื่องปกติ

จังหวะไม่ดี หากข้าเปิดเผยฐานะตอนนี้ มันจะดูเหมือนการบังคับซื้อขาย

มันจะลดทอนสถานะของข้า

"ไปกันเถอะ อย่าให้งานสำคัญของเราล่าช้า"

"ขอรับ คุณชาย"

ทั้งสองขึ้นรถม้าและมาถึงหน้าบ้านพักแห่งหนึ่งในไม่ช้า

ป้ายเขียนตัวอักษรใหญ่สามตัวว่า "แก๊งชิงเหอ"; นี่คือสำนักงานใหญ่ของแก๊งชิงเหออย่างชัดเจน

ประตูเปิดกว้าง และศพกว่าสิบศพกระจัดกระจายอยู่ภายในสำนักงานใหญ่

ร่างหลายร่างในชุดทางการกำลังเดินไปมาอยู่ข้างใน

มองดูเลือดที่จับตัวเป็นก้อนบนพื้น คุณชายในชุดแพรไหมขมวดคิ้ว

"เสี่ยวเอ้อร์ ไปตามคนมา"

ไม่นาน ชายร่างใหญ่ในชุดทางการสีแดงสดก็เดินออกมา

รอยเท้าเปื้อนเลือดหลายรอยประทับอยู่บนแผ่นหินสีฟ้า

เขาคำนับคุณชายในชุดแพรไหม

"คุณชายฉี"

"อืม พวกมันตายอย่างไร?"

ชายร่างใหญ่เช็ดเลือดจากมือ

"ลงมือสะอาดหมดจดมาก มีบาดแผลบนร่างกายพวกมันน้อยมาก เกือบจะเป็นการโจมตีครั้งเดียวดับชีพ และบาดแผลทั้งหมดล้วนอยู่ที่จุดตาย"

ประกายความคิดผ่านเข้ามาในดวงตาของคุณชายในชุดแพรไหม

"เป็นฝีมือของหอเปียวอวี่หรือ?"

ความสงสัยวาบผ่านหัวคิ้วของชายร่างใหญ่ หลังจากคิดครู่หนึ่งเขาก็ยังพูดตามความจริง

"ข้าไม่แน่ใจ แต่ความแข็งแกร่งนั้นอย่างน้อยก็เทียบเท่ากับแขกประจำของหอเปียวอวี่"

"เพียงแต่ว่า..."

ความไม่พอใจวาบผ่านใบหน้าของคุณชายในชุดแพรไหม

"จะพูดอะไรก็พูดออกมาทีเดียวให้จบ"

ชายร่างใหญ่ดูเหมือนจะชินกับเรื่องนี้แล้ว

"คุณชายฉี นักยุทธ์ระดับลมปราณโลหิตหลายคนภายในแก๊งชิงเหอล้วนตายจากการลอบโจมตี ไม่มีร่องรอยของการต่อสู้เลย"

"แต่เมื่อเราตรวจสอบศพของคนธรรมดาหลายคนในที่แห่งหนึ่ง เราพบร่องรอยของการต่อสู้ ปลายใบมีดของคนคนหนึ่งเปื้อนสีแดง ทิศทางนั้นทำให้มือสังหารได้รับบาดเจ็บอย่างชัดเจน"

"แต่หากเป็นมือสังหารที่สามารถได้รับบาดเจ็บจากคนธรรมดาได้ แล้วพวกเขาจัดการฆ่านักยุทธ์ระดับลมปราณโลหิตที่เก่งกาจหลายคนได้อย่างไร?"

ต้องรู้ว่าคนพวกนี้ในแก๊งมีชีวิตคนอยู่ในมือ พวกมันไม่ได้มีไว้แค่โชว์เฉยๆ

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คุณชายในชุดแพรไหมขมวดคิ้วลึก

ครู่ต่อมา เสียงแค่นเย็นก็ดังขึ้น

"หึ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร หากกล้ามายั่วยุคุณชายผู้นี้ คุณชายผู้นี้จะทำให้เขาตายโดยไม่มีที่ฝังศพแน่นอน พวกเจ้าไปตรวจสอบต่อ หากมีความคืบหน้าให้แจ้งข้าทันที"

เหลือเพียงชายร่างใหญ่ที่หน้าประตู ชายร่างใหญ่ถอนหายใจ ใครจะรู้ว่าคดีปริศนานี้จะต้องใช้เวลาตรวจสอบนานแค่ไหน

บนรถม้า คนรับใช้แสดงความสับสน

"คุณชาย คนผู้นี้เป็นมือสังหารจากหอเปียวอวี่แน่ ข้าเกรงว่าเจ้าหน้าที่พวกนั้นคงไม่พบอะไร นอกจากนี้ พวกมันก็เป็นแค่กลุ่มหมาที่คนอื่นเลี้ยงไว้ หากท่านโบกมือ ข้าไม่รู้ว่าจะมีคนแห่กันมาเป็นหมาให้ท่านมากแค่ไหน ทำไมต้องทำเรื่องใหญ่ขนาดนี้ด้วย?"

"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้สิ่งที่เจ้าพูดหรือ? แต่ขยะระดับลมปราณโลหิตชีพจรที่แปดเพียงชิ้นเดียว คุ้มค่าที่จะจ้างมือสังหารจากหอเปียวอวี่หรือ?"

คนรับใช้พูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เขาลืมสิ่งหนึ่งไป หอเปียวอวี่ ในฐานะองค์กรนักฆ่าที่น่าสะพรึงกลัวในเขตแดนใต้ มีผู้เชี่ยวชาญนับไม่ถ้วน แต่ราคาสำหรับมือสังหารเหรียญทองแดงระดับต่ำสุดยังต้องใช้เงินหลายร้อยตำลึง

ราคานี้เพียงพอที่จะฆ่านักยุทธ์ระดับลมปราณโลหิตขั้นสมบูรณ์แบบได้ การใช้มันจัดการกับระดับลมปราณโลหิตชีพจรที่แปดนั้นเกินความจำเป็นจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับแก๊งเล็กๆ ในท้องถิ่น ต่อให้มีความขัดแย้งกันจริงๆ จะไปเกี่ยวข้องกับหอเปียวอวี่ได้อย่างไร?

ครู่ต่อมา ประกายตกตะลึงปรากฏในดวงตาของเขา

"มันกำลังมาหาท่าน คุณชาย"