บทที่ 7: ความลำบากของมู่หรูเสวี่ย

"หยุดรถม้า"

รถม้าที่กำลังแล่นด้วยความเร็วหยุดลงหน้าแผงขายน้ำชา คุณชายในชุดแพรไหมกวาดสายตามองพื้นที่ด้านหน้า จุดนี้หันไปทางทิศทางของสำนักงานใหญ่ของแก๊งชิงเหอพอดี ก่อนที่เขาจะทันได้นั่งลง เงินก้อนหนึ่งที่ขาวดุจหิมะก็วางลงบนโต๊ะ

เจ้าของร้านขายน้ำชาผอมแห้งตาเป็นประกาย และรีบเช็ดเก้าอี้อีกสองสามครั้ง

"คุณลูกค้า ต้องการดื่มอะไรดีครับ?"

"บอกข้ามา ช่วงนี้มีคนแปลกหน้าผ่านไปมาบ้างไหม?"

"คนแปลกหน้า?"

เจ้าของร้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง รู้สึกว่าเงินในมือมันร้อนผ่าว เขาเป็นเพียงคนธรรมดา แก๊งชิงเหอเพิ่งเกิดเหตุการณ์ที่ทำให้โกลาหล หากเขาเข้าไปพัวพันเรื่องนี้ เกรงว่าเก้าชีวิตก็คงไม่พอเสีย

เจ้าของร้านไม่กล้าโกหก เขาเค้นสมองอยู่นาน แล้วดวงตาก็สว่างวาบขึ้นมา

"เด็กสาวหน้าตาน่ารักคนหนึ่ง เป็นคนหน้าใหม่ สวมชุดผ้ากัญชง?"

"ถูกต้อง"

เจ้าของร้านน้ำชาพยักหน้า

"เด็กสาวคนนั้นหน้าตาน่ารักจริงๆ ข้าเคยเห็นนางอยู่กับขบวนรถม้าของนิกายซ่างชิงมาก่อน ถูกคัดเลือกโดยนิกายตั้งแต่อายุยังน้อย อนาคตของนางคงไร้ขีดจำกัดแน่"

ฉีอวิ๋นหมิงจมอยู่ในห้วงความคิด

"เด็กเสิร์ฟ ศิษย์ใหม่ที่มาถึงปีนี้พักอยู่ที่ไหน?"

"รายงานคุณชาย พวกเขาอยู่ที่หอเจียวหยางครับ"

"ดี ไปที่หอเจียวหยาง"

...

"อย่างที่คิด นางไม่อยู่ที่นี่"

ลั่วหลี่ถอนหายใจ นางคิดว่ามู่หรูเสวี่ยอาจจะเจอคู่ปู่หลานนั่นเข้าจริงๆ เลยเดินอ้อมไป แต่ก็ยังหาไม่พบ

"ให้ตายสิ นางจะไปไหนได้กันนะ?"

ทันทีที่นางถึงหน้าโรงเตี๊ยม หลี่เสี่ยวอวิ๋นก็วิ่งเข้ามาด้วยท่าทางตื่นตระหนก

"คุณหนู พบตัวนางแล้วเจ้าค่ะ"

"นางอยู่ที่ไหน?"

"นางอยู่ในห้องเก็บของเจ้าค่ะ แต่มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล คุณหนูรีบไปดูเถอะเจ้าค่ะ"

...

ชายฉกรรจ์หลายคนในชุดทางการบุกเข้าไปในห้องเก็บของที่เหล่าเยาวชนพักอยู่ ปิดกั้นทางเข้าออกอย่างแน่นหนา มัคนายกชุดดำขมวดคิ้วและเหลือบมองคุณชายในชุดแพรไหมข้างๆ

"ศิษย์ส่วนตัวฉี เรื่องนี้ดูจะขัดต่อกฎไปหน่อยนะ"

ความไม่พอใจวูบผ่านสายตาของฉีอวิ๋นหมิง

"มัคนายกอู๋ มือสังหารจากหอเปียวอวี่ปรากฏตัวในเมืองหนาน ในเมื่อคนอื่นอาละวาดบนดินแดนของนิกายซ่างชิงเรา เราจะนั่งเฉยๆ งั้นหรือ?"

"แต่เยาวชนพวกนี้เพิ่งจะก้าวเข้าสู่ระดับลมปราณโลหิตเท่านั้น พวกเขาจะเป็นมือสังหารจากหอเปียวอวี่ได้อย่างไร?"

"หึ ข้าบอกหรือว่าพวกเขาเป็นมือสังหาร? ข้าแค่มาตรวจสอบเบาะแสบางอย่างเท่านั้น"

ภายในห้องเก็บของ เจ้าของร้านขายน้ำชากำลังหดคอในเวลานี้ ไม่กล้ามองคนที่อยู่ตรงหน้า เขาเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา ไม่คิดเลยว่าแค่พูดจาอะไรไปสองสามคำจะทำให้เขาต้องมาซวยแบบนี้ เขามีความทุกข์ในใจที่พูดไม่ออก

ชายร่างใหญ่ที่มีเคราเต็มใบหน้า ในชุดทางการสีแดงสด กวาดสายตามองฝูงชนตรงหน้า

"ว่าอย่างไร? ระบุนางได้หรือยัง?"

เจ้าของร้านพยักหน้า พลางชี้นิ้วไปยังเด็กสาวแสนสวยที่ยืนอยู่ด้านข้างอย่างกล้าๆ กลัวๆ เยาวชนคนอื่นๆ ถอยห่างจากหญิงสาวในชุดดำ กลัวว่าจะนำปัญหามาสู่ตัวเอง

ซ่งเหล่ยมีเคราเต็มใบหน้าและดูบึกบึนมาก เมื่อรวมกับชุดทางการสีแดงสด เขาดูน่าเกรงขามมาก

"เจ้าชื่ออะไร?"

"มู่หรูเสวี่ย"

"ในฐานะศิษย์ที่ได้รับคัดเลือก ทำไมช่วงนี้เจ้าถึงไม่อยู่ที่หอเจียวหยาง?"

"ท่านคะ หญิงสาวผู้นี้เพิ่งมาถึงเมืองหนาน เห็นความเจริญรุ่งเรืองของเมือง เลยอดไม่ได้ที่จะเดินเที่ยวชมค่ะ"

"เที่ยงเมื่อวานเจ้าอยู่ที่ไหน?"

มู่หรูเสวี่ยใช้ความคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"รายงานท่าน หญิงสาวผู้นี้จำรายละเอียดไม่ได้ชัดเจน แต่ควรจะอยู่แถวถนนฉางหนิงค่ะ"

"เห็นคนน่าสงสัยบ้างไหม?"

มู่หรูเสวี่ยส่ายหัว จากนั้นดูเหมือนจะรู้สึกว่านั่นไม่ค่อยถูกต้องนัก จึงแก้คำพูด

"ท่านคะ หญิงสาวผู้นี้เพิ่งมาถึงและไม่คุ้นเคยกับเมืองหนาน จึงไม่ได้พบเห็นใครที่น่าสงสัยเลยค่ะ"

ซ่งเหล่ยลูบคางพยักหน้า คำอธิบายของเด็กสาวนั้นไร้ที่ติ ยิ่งไปกว่านั้นเขาสังเกตเห็นว่าเด็กสาวยังไม่ถึงระดับลมปราณโลหิตด้วยซ้ำ พละกำลังของนางน่าจะไม่เท่าเด็กหนุ่มครึ่งเติบโตเสียด้วยซ้ำ นับได้ว่าเป็นคนธรรมดาโดยสมบูรณ์

มัคนายกถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"ศิษย์ส่วนตัวฉี ข้าคิดว่าท่านก็ได้ยินแล้ว ในเมื่อเป็นความเข้าใจผิด ท่านควรรีบถอยคนของท่านไปเถอะ พรุ่งนี้เป็นพิธีรับเข้าศิษย์ อย่าให้เรื่องสำคัญล่าช้าเลย"

ฉีอวิ๋นหมิงไม่ตอบ สายตาจ้องเขม็งไปที่หญิงสาวในชุดดำ ความโลภในดวงตาไม่ปิดบังเลย

เขามองไปที่คนรับใช้ข้างหลังเขา

คนรับใช้เข้าใจและเดินเข้าไปในห้องเก็บของพร้อมแสยะยิ้ม

"จับตัวนางไป"

ซ่งเหล่ยขมวดคิ้ว

เขาอ้าปากแต่ไม่มีเสียงออกมา สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร

เมืองหนานพึ่งพานิกายซ่างชิง และนิกายซ่างชิงเป็นนิกายที่ได้รับแต่งตั้งเป็นพิเศษโดยราชวงศ์โจวผู้ยิ่งใหญ่ ในเมืองหนาน พวกเขาเกือบจะเป็นเหมือนราชาท้องถิ่น แม้แต่เจ้าเมืองหนานยังต้องดูอารมณ์ของนิกายซ่างชิง นับประสาอะไรกับพลตระเวนชั้นต่ำอย่างเขา

เขาถอนหายใจในใจ

"เด็กสาวคนนี้เสร็จแน่"

นิกายซ่างชิงเป็นนิกายที่มีเกียรติและยิ่งใหญ่ ตามธรรมชาติแล้วพวกเขาจะไม่รังแกผู้ชายและกดขี่ผู้หญิง แต่เมื่อเป็นนักโทษ ก็ไม่มีใครสนใจ

"ขอถามนะคะ ท่านเจ้าหน้าที่ หญิงสาวผู้นี้ทำความผิดอะไรหรือ?"

ในดวงตาของเด็กสาวไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกเลย นางกลับถามอย่างสงบ

คำถามนี้ทำให้คนรับใช้หัวเราะ ความผิดหรือ? ต่อให้เจ้าไม่ได้ทำความผิดอะไร ถ้าข้าบอกว่าเจ้าผิด เจ้าก็ผิด ไม่ต้องพูดถึงว่านี่เป็นคำสั่งของคุณชาย

"ถึงที่นั่นเจ้าก็จะรู้เอง"

เขาไม่อยากพูดอะไรมากและโบกมือ คนของเขาก็ก้าวไปข้างหน้า

มัคนายกด้านข้างมีสีหน้ามืดมนและกำลังจะลงมือ

ฝ่ามือของฉีอวิ๋นหมิงกดลงบนไหล่ของมัคนายก

แรงที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมา มัคนายกไม่สามารถขยับตัวได้ชั่วขณะ

"ศิษย์ส่วนตัวฉี ข้าเกรงว่านี่จะไม่เหมาะสมนะ"

รอยยิ้มเยาะเย้ยปรากฏที่มุมปากของฉีอวิ๋นหมิง

"มัคนายกอู๋ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหอเปียวอวี่ เป็นเรื่องสำคัญมาก รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ทุกอย่างควรได้รับการตรวจสอบอย่างรอบคอบ มิเช่นนั้นหากเกิดอะไรขึ้นจริงๆ มัคนายกชั้นผู้อย่างท่านจะรับผิดชอบไหวหรือ? ต่อให้เรื่องนี้ไปถึงหูผู้อาวุโสสวี ข้าก็ไม่เกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย"

ไม่มีใครหยุดพวกเขา ซ่งเหล่ยจึงก้าวไปข้างหน้าอย่างจนใจ

"คุณหนูมู่ เชิญครับ"

เสียงผู้หญิงที่เต็มไปด้วยความโกรธดังขึ้น

"หยุดนะ!"

ทุกคนมองไปทางประตู และศีรษะที่มีผมสีขาวสะดุดตาก็ปรากฏขึ้น

เมื่อเห็นผมสีขาวนั้น ฉีอวิ๋นหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย "เป็นนางนี่เอง"

คนรับใช้เห็นเด็กสาวผมขาวเช่นกัน แต่เขาเพิกเฉยต่อนางโดยสิ้นเชิง

"มัวเหม่ออะไรอยู่? ทำซะ"

ดวงตาของมู่หรูเสวี่ยมืดมนลงเล็กน้อย นางไม่คิดว่าเรื่องจะเป็นแบบนี้

หนทางของโลกเปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ด้วยความรู้เรื่องอนาคต ทำให้นางขาดความยำเกรงในทุกสิ่ง

นางไม่อาจยอมแพ้โดยไม่สู้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเข้านั่งในห้องคุมขัง อย่างน้อยที่สุดนางก็พลาดการรับสมัครศิษย์ครั้งนี้

หากเป็นเช่นนั้น จะมีเหตุผลอะไรให้ต้องอยู่ที่นิกายซ่างชิง?

ความคิดเปลี่ยนไป คิ้วที่ขมวดมุ่นของนางก็คลายออก

"ฮ่า ได้สิ อย่างนี้ก็ไม่น่าเบื่อดี"

นัยน์ตาสีแดงฉานของนางดูมีชีวิตชีวาขึ้น

"การจ่ายราคาจะถือเป็นการเตือนใจตัวเอง"

"น่าเสียดายที่ต้องยอมแพ้นิกายซ่างชิงแห่งนี้"

เลือดของนางเริ่มเดือดพล่าน ทุกสิ่งรอบตัวช้าลงอย่างไม่มีที่เปรียบ

ดวงตาสีแดงสดของนางดูสดใสอย่างเหลือเชื่อ และแสงสีเลือดสีแดงฉานราวกับจะทะลักออกจากเบ้าตา

ความเย็นเยียบค่อยๆ คืบคลานเข้าสู่หัวใจของทุกคน

เลือดที่เดือดพล่านกำลังจะทะลุผ่านข้อจำกัดในวินาทีถัดไป

แต่ทว่าวินาทีต่อมา

ร่างสีขาวบริสุทธิ์ก็เข้ามาเติมเต็มดวงตาสีแดงฉานของนางจนเต็ม

เสียงชักกระบี่ยาวดังขึ้น

เด็กสาวผมขาวถือกระบี่ในแนวนอน เผชิญหน้ากับฝูงชน ปกป้องเด็กสาวผมดำไว้อย่างสมบูรณ์

เสียงเย็นเยียบที่เต็มไปด้วยความเย็นชาดังขึ้น

"ข้าอยากจะรู้นักว่าใครกล้าแตะต้องนาง!"