ตอนที่ 9: วันก่อนเปิดเรียน (2)

ตอนที่ 9: วันก่อนเปิดเรียน (2)

เพราะวิธีการสั่งสอนและเลี้ยงดูของพ่อแม่ตั้งแต่ยังเล็ก แค่ได้ยินคำว่า ‘ค้ำประกัน’ ก็ทำเอาผมขนลุกซู่และความดันพุ่งสูง

แต่นั่นมันก็แค่ผมคนเดียว

ความสิ้นหวังของมนุษย์ที่ถูกต้อนจนมุม มันหนักอึ้งกว่าที่ใครจะจินตนาการได้

“โดนตัดขาดจากตระกูลจนหมดตัว ก็เลยต้องการเงินฉุกเฉินน่ะ”

อยู่ๆ ได้ยินคำพูดแบบนี้จากเพื่อนร่วมชั้นที่ไม่ได้สนิทกัน มันก็ต้องรู้สึกหนักใจเป็นธรรมดา แต่ไม่ใช่ว่าผมไม่รู้หรอก ตรงกันข้าม นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมพูดออกไปแบบนั้น

“หรือเธอจะพอให้ฉันยืมเงินได้บ้าง?”

ผมถามเธอ

“อา อย่างนั้นเหรอ…!”

แต่ความใจดีของเยเนก้า พาเลโรเวอร์ มันเหนือความคาดหมายของผมไปมาก

“ต้องลำบากแย่เลยสินะ…!”

ตั้งแต่ความใจดีไปจนถึงความเห็นอกเห็นใจของเธอ ผมก็ได้แต่นั่งอึ้ง

“ต้องเจอเรื่องหนักๆ มาเยอะเลยสินะ… ฉันไม่รู้จะพูดยังไงให้นายรู้สึกดีขึ้นได้ แต่… อย่าท้อแท้ไปเลยนะ!”

ความร่าเริงสดใสที่ไร้ซึ่งความเสแสร้งของเธอ ทำให้ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า เธอไม่รู้จริงๆ เหรอว่าเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ เป็นคนแบบไหน?

เขาเป็นคนที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะได้รับคำปลอบใจลอยๆ ด้วยซ้ำ แต่ความใจดีของเยเนก้ากลับมากเกินกว่านั้นอีก

“แต่ว่า… ฉันเองก็ไม่ได้อยู่ในฐานะที่ดีนักหรอกนะ… ถ้าช่วยได้ฉันก็อยากช่วยแหละ แต่ครอบครัวของฉันเองก็ลำบากเหมือนกัน…”

เยเนก้าเป็นลูกสาวของฟาร์มเล็กๆ ทางตะวันออกของอาณาจักรสปาร์ด เธอไม่ได้เกิดในครอบครัวร่ำรวย ตรงกันข้าม เธอเติบโตมาในทุ่งหญ้าอย่างสามัญชนคนหนึ่ง

สิ่งเดียวที่ทำให้เธอได้เข้ามาเรียนในสถาบันซิลเวเนียที่ทรงเกียรติแห่งนี้ คือพลังการสะท้อนเวทอันน่าทึ่งของเธอ ด้วยความสามารถนั้นเอง เธอจึงได้เกรดดีและคว้าทุนการศึกษามาครอง

“แต่สู้เขานะ! ฉันจะเป็นกำลังใจให้!”

รอยยิ้มอันงดงามของเธอเป็นเครื่องหมายการค้าประจำตัว แค่ได้เห็นก็รู้สึกอบอุ่นในใจ

แต่พอรู้ว่าเธอกำลังจะเจอกับอะไร… มันก็ชวนให้รู้สึกไม่สบายใจเลย

...

ในสถานที่ซึ่งเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ เพิ่งจะเดินจากไป หญิงสาวคนหนึ่งยังคงเอื้อมมือไปในอากาศ

“ก็อย่างที่เธอพูดนั่นแหละ เมริลด้า เขาเป็นคนแปลกจริงๆ ด้วย”

ณ สถาบันซิลเวเนียแห่งนี้ มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีการสะท้อนเวทวิญญาณสูงพอจะมองเห็น เมริลด้า วิญญาณวายุชั้นสูงได้

หนึ่งคือ เยเนก้า พาเลโรเวอร์ นักเรียนปีสองสองคือ ลูซี่ผู้เกียจคร้าน อัจฉริยะด้านเวทมนตร์ทุกแขนงสามคือ เมลิน่า ศาสตราจารย์อาวุโสแห่งภาควิชาเวทวิญญาณ

“ปีที่แล้วไม่เห็นเป็นแบบนี้เลยแฮะ…”

สายลมพัดแผ่วเบาขณะเธอเหยียดแขนออกไป และในทันใดนั้นเอง หมาป่ายักษ์ที่ถูกสายลมพันรัดก็ปรากฏตัวขึ้น

มันอ้าปากกว้างพร้อมแรงกดดันมหาศาล ก่อนจะถูใบหน้ากับมือของเยเนก้า พลางคำรามเบาๆ

เยเนก้ายิ้มกว้าง ขณะลูบคางหมาป่ายักษ์ที่ตัวใหญ่กว่าหลายสิบเท่า

“หวังว่าสักวันฉันจะได้ทำพันธสัญญากับเธอนะ เมริลด้า”

แม้ทั้งคู่จะใกล้ชิดกันเหมือนครอบครัว แต่พลังเวทของเยเนก้ายังอ่อนเกินไปสำหรับการทำพันธสัญญากับเมริลด้า ถึงเธอจะเพิ่งทำพันธสัญญากับทาคัน วิญญาณไฟชั้นสูงได้สำเร็จ แต่หลังจากนั้น เธอก็ต้องนอนซมด้วยไข้สูงถึงสิบวันสิบคืน

“ตอนนี้กลายเป็นหมาป่าสินะ… เริ่มดูเหมือนเจ้าป่าเข้าไปทุกทีแล้วนะ”

เมริลด้าในฐานะวิญญาณวายุชั้นสูง รูปลักษณ์ของเธอเปลี่ยนแปลงไปทุกครั้งที่พบกัน บางครั้งเป็นอินทรียักษ์ บางครั้งเป็นจระเข้น่าขนลุก บางครั้งก็เป็นหมูป่าดุร้าย

เธอสามารถปรากฏกายได้หลากหลายรูปแบบ และนี่เป็นครั้งแรกที่ปรากฏเป็นหมาป่า

เยเนก้าซุกหน้าลงในขนฟูนุ่มของเมริลด้า พร้อมหัวเราะคิกขณะถูใบหน้ากับขนของเธอ

“ไม่ว่าจะคิดยังไง ฉันก็ว่าเขาไม่น่าจะมองเห็นเธอได้นะ”

ขณะที่โอบเมริลด้าไว้ เยเนก้าก็เริ่มครุ่นคิด

เธอนึกถึงเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ ที่ถูกตัดขาดจากตระกูลเพราะทำเรื่องน่าขายหน้า เขาไม่ใช่คนที่มีพรสวรรค์หรือพลังเวทมากมายอะไรนัก

ถึงกระนั้น คำพูดหนึ่งของเขากลับยังค้างคาอยู่ในใจเธอ

“ถึงจะดูน่ากลัว แต่หมาป่ายักษ์ตัวนี้กลับมีจิตใจอ่อนโยนนะ”

เขาพูดอย่างนั้นจริงๆ

เขากำลังพูดถึงรูปลักษณ์หมาป่าของเมริลด้า ซึ่งเยเนก้าเองเพิ่งเห็นเป็นครั้งแรกหลังกลับจากช่วงหยุด แต่เขากลับพูดถึงมันด้วยน้ำเสียงสบายๆ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“เขาเป็นใครกันแน่นะ…”

และจุดประสงค์ของคำพูดต่อจากนั้นก็ชัดเจนยิ่งนัก

ทั้งที่แสดงท่าทางสิ้นหวัง ขอเงินยืมด้วยคำพูดใจเย็นและน้ำเสียงราบเรียบ นั่นไม่ใช่ความสิ้นหวังของคนที่จนตรอกเลยสักนิด

แม้แต่เยเนก้า ผู้ที่ดูเป็นคนเข้าถึงง่ายและมักยิ้มโง่ๆ อยู่เสมอ ก็ยังมีสัญชาตญาณและความรู้สึกไม่ต่างจากคนทั่วไป

พอเธอพยายามเข้าใกล้เขา เขากลับเบี่ยงตัวหลบอย่างแนบเนียน

“ก็เข้าใจแหละว่ามีคนแบบนั้นอยู่ แต่… ฉันก็เป็นแค่มนุษย์ธรรมดานี่นา”

ด้วยความหงุดหงิด เธอก็เตะใส่ขนฟูของเมริลด้าเข้าให้ ทั้งที่เจ้าตัวไม่ได้ทำอะไรผิดเลย แน่นอนว่า แค่เตะเบาๆ จากเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แบบนั้น ไม่มีทางทำให้ผิวที่แข็งราวเหล็กกล้าของเมริลด้าเป็นรอยได้แม้แต่นิด

“ฉันก็ดีกับนายเท่าที่ทำได้แล้วนะ แต่ถ้าโดนผลักไสแบบนี้ มันก็เสียใจเหมือนกันนะ… เฮ้อ”

เธอไม่ได้รู้สึกอะไรเป็นพิเศษแบบคนกำลังจะสารภาพรักหรอก แต่ก็รู้สึกเหมือนโดนปฏิเสธแบบไม่มีเหตุผลยังไงยังงั้น ทำให้เธออารมณ์เสียขึ้นมาเฉยๆ

“ยังไงเราก็ต้องเจอกันไปอีกนาน เพราะงั้นก็น่าจะทำความรู้จักกันไว้หน่อย”

เยเนก้าถูหน้าเข้ากับขนนุ่มของเมริลด้าอย่างออดอ้อน ก่อนจะกอดแน่นแล้วส่งยิ้มสดใส

เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความสัมพันธ์ระหว่างผู้คนมันก็ยากจะคาดเดา ปีที่แล้วเธอก็สนิทกับเพื่อนร่วมชั้นหลายคนอย่างไม่คาดฝัน และปีนี้ก็ดูเหมือนจะมีนักเรียนที่น่าสนใจเพิ่มขึ้นอีก

ในบรรดาคนที่น่าสนใจเหล่านั้น ก็มีชื่อของเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ รวมอยู่ด้วย แม้แต่เมริลด้าเองยังพูดว่า “เขาเป็นคนที่น่าสนใจ” เลย

สำหรับเยเนก้า โลกใบนี้ก็เหมือนทุ่งดอกไม้ ที่เต็มไปด้วยกลิ่นหอมละมุนอยู่เสมอ

ไม่ว่าจะเป็นใคร แค่ทักทายด้วยรอยยิ้มสดใสของเธอ ก็สามารถทำให้หัวใจของคนๆ นั้นอบอุ่นขึ้น และหัวเราะไปด้วยกันได้

แม้แต่คนที่ดูอ่อนโยนที่สุด ก็ย่อมต้องมีเงามืดบางอย่างซ่อนอยู่ในใจ เมริลด้าย่อมเข้าใจในเรื่องนั้นดี

แต่ถึงอย่างนั้น เยเนก้าก็ยังเชื่อเสมอว่า ถ้าเธอยิ้มออกไปอย่างจริงใจ สักวันหนึ่ง หัวใจของอีกฝ่ายก็จะเปิดออก

“พรุ่งนี้ก็เปิดเทอมแล้วสินะ ต้องกลับมาตั้งใจเรียนอีกครั้งแล้วล่ะ”

แค่มีนักเรียนคนหนึ่งที่ทำให้เธอสนใจ นั่นก็เพียงพอจะเป็นความสุขเล็กๆ สำหรับเยเนก้าแล้ว

...

“ตอนนี้เธอน่าจะเลิกสนใจฉันแล้วใช่ไหมนะ”

ผมนั่งอยู่หน้าแคมป์ไฟ เริ่มจัดการเสื้อผ้าของตัวเองอีกครั้ง พยายามประณีตในแบบที่ดูเรียบง่ายและไม่สะดุดตา

อันดับแรกคือ หวีผมสีทองที่ยาวสยายไปด้านหลังให้ดูเรียบร้อย จากนั้นก็ถอดเครื่องประดับไร้ประโยชน์ออกจากชุดจนหมด ตัดเคราที่ยาวขึ้นเรื่อยๆ ช่วยให้ภาพลักษณ์ดูเปลี่ยนไปมากทีเดียว

ปัญหาเรื่องค่าเล่าเรียนจะกลายเป็นเรื่องจริงจังเมื่อจบเทอมนี้ หากไม่ได้ทุนการศึกษา ผมก็ต้องออกจากสถาบันทันที

นั่นหมายความว่า ผมต้องฝึกฝนให้มากที่สุดในเทอมนี้

ถึงหลักสูตรของแผนกเวทมนตร์จะมีเวลาว่างมากกว่าที่คิด แต่เวลาส่วนใหญ่ก็ยังต้องใช้ไปกับการฝึกฝนอยู่ดี

การสะท้อนเวทมนตร์กับทักษะเวทธาตุโดยตรงของผม พัฒนาขึ้นมากตลอดหลายวันที่ผ่านมา ก็แน่ล่ะ เพราะผมใช้มันทุกวัน ไม่ว่าจะตัดไม้ จุดไฟ ใช้ซ้ำๆ เพื่อเอาชีวิตรอด และเพิ่มพูนความชำนาญ

[รายละเอียดทักษะเวทมนตร์]

ระดับ: จอมเวทระดับต่ำสายเวทถนัด: เวทธาตุ

เวทมนตร์ทั่วไป:܀ ร่ายเร็ว ระดับ 2܀ สัมผัสมานา ระดับ 5

เวทธาตุไฟ:܀ จุดประกาย ระดับ 5

เวทธาตุลม:܀ คมมีดสายลม ระดับ 4

ระดับของเวทหลักของผมเพิ่มขึ้นพอสมควร แม้การไปให้ถึงระดับ 10 จะไม่ได้ยากเกินไปนัก แต่การพัฒนาเร็วขนาดนี้ก็ถือว่าไม่น้อยหน้าเลย

แน่นอนว่าการเรียนเวทด้วยตัวเองมีขีดจำกัด แต่เมื่อสถาบันเริ่มเปิดการเรียนการสอน เวทที่ผมสามารถเรียนรู้และใช้งานได้ก็จะหลากหลายขึ้นมาก

ทักษะการผลิตของผมก็น่าจะเพิ่มขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งจะส่งผลอย่างมากต่อค่าความชำนาญ

ปัญหาหลักของผมคือการต่อสู้ เพราะร่างกายกับพละกำลังของผมนั้น… แทบจะต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แม้ช่วงหลายวันที่ผ่านมาจะออกแรงสารพัด แต่ค่าสถานะก็ไม่ขยับแม้แต่นิด ร่างกายต้องคำสาปนี่มันช่างไร้พรสวรรค์ด้านกายภาพโดยสิ้นเชิง

แต่ผมไม่ใช่คนที่จะยอมแพ้แค่เพราะอะไรเริ่มยากขึ้น

“ไม่มีอะไรดีไปกว่าการออกกำลังแบบแอโรบิกในการฝึกร่างกายแล้ว”

ถึงจะพูดแบบนั้นก็เถอะ ทุกวันของผมตอนนี้ก็เหมือนใช้ชีวิตอยู่ในคาบแอโรบิกอยู่แล้ว จะบอกว่าจัดตารางฝึกเพิ่มก็คงฟังดูไร้สาระ

แต่นี่แหละคือสภาพแวดล้อมของผม ป่าทางตอนเหนือที่ผมอาศัยอยู่นั้น อยู่ไกลจากเขตการศึกษาทางตอนใต้ของเกาะมาก

ในวันที่ถูกตัดขาดจากตระกูล ผมเดินเรื่อยเปื่อยอยู่ครึ่งวันกว่าจะมาถึงป่า ตอนนั้นก็เดินแบบเหม่อลอย หยุดพักกลางทาง เดินลัดเลาะไปตามถนนโน่นนี่

แค่นั้นยังรู้สึกได้เลยว่า ระยะทางจากที่นี่ไปยังเขตการศึกษานั้นไม่ใกล้เลย และที่แย่ยิ่งกว่านั้นคือ ผมต้องไปสถาบันทุกวัน ซึ่งก็หมายความว่า ผมต้องตื่นแต่เช้าเพื่อวิ่งไปเข้าเรียนเป็นประจำทุกวัน

“ถือว่าเป็นการฝึกร่างกายละกัน”

พละกำลังเป็นพื้นฐานของทุกการกระทำ ไม่ว่าทักษะหรือเวทจะเชี่ยวชาญแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องใช้ร่างกายรองรับอยู่ดี

เคยได้ยินมาว่านักเรียนสายต่อสู้ต้องวิ่งมากขนาดนี้ทุกเช้า เพราะฉะนั้นก็คงไม่เกินความสามารถของผม ถึงจะอยู่แผนกเวทมนตร์ แต่ผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องใช้ชีวิตเหมือนนักเรียนสายต่อสู้ เรื่องแบบนี้ไม่ใช่อะไรที่จะมานั่งปฏิเสธได้ด้วยซ้ำ

วิ่งไปโรงเรียนทุกเช้า ฝึกทักษะการต่อสู้จากการล่าสัตว์ ตัดไม้ และวิธีเอาชีวิตรอดอื่นๆ

สำหรับทักษะเวทมนตร์ ผมก็ต้องฝึกการสัมผัสมานาและเวทธาตุพื้นฐานอยู่เรื่อยๆ

ขณะเดียวกัน การผลิตสิ่งของต่างๆ ที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดก็จะช่วยฝึกทักษะชีวิตไปด้วย ค่าความชำนาญและทักษะการผลิตที่เพิ่มขึ้นน่าจะเป็นประโยชน์อย่างมากในอนาคต

แต่สำหรับทักษะเล่นแร่แปรธาตุ… อันนี้ยังไม่แน่ใจ ตอนนี้ยังไม่มีเครื่องมือเวทมนตร์หรือวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุที่มีประโยชน์เลย

“ยังไงซะ เทอมนี้ก็ต้องโฟกัสกับการฝึกฝนเป็นหลักอยู่แล้วล่ะ”

ขอเถอะนะ! ขออย่าให้มีเรื่องจุกจิกไร้สาระอะไรเข้ามาทำให้เสียสมาธีเลย แค่นี้ก็มีอะไรให้ทำเต็มไปหมดแล้ว

ได้โปรดเถอะนะ…