ตอนที่ 10: เผชิญหน้ากับคณบดี (1)

ตอนที่ 10: เผชิญหน้ากับคณบดี (1)

มีคำถามหนึ่งคอยติดอยู่ในใจผม

แต่เพราะต้องดิ้นรนเอาตัวรอดแทบทุกวัน ผมจึงไม่มีเวลาหรือโอกาสจะครุ่นคิดถึงมันจริงจังนัก ทว่าเมื่อใกล้เปิดเทอมใหม่ คำถามนั้นก็ผุดขึ้นมาอีกครั้งโดยอัตโนมัติ

ว่า...พระเอกของเรื่อง เทลี่ย์ อยู่ที่ไหน? แล้วเขาทำอะไรอยู่กันแน่?

...

บรรยากาศของการเริ่มต้นภาคเรียนใหม่ชวนให้ตื่นเต้นเสมอ

นักเรียนส่วนใหญ่กลับเข้าหอพักกันหมดแล้วหลังเปิดเทอม

เพื่อนเก่าคงได้พบเจอกัน ได้พูดคุยทักทายกันเรียบร้อยแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น มนุษย์ก็ยังตื่นเต้นอยู่ดีเมื่อได้เข้าร่วมพิธีเปิดภาคเรียนประจำปี

อาคารศูนย์นักเรียนตั้งอยู่ตรงใจกลางเขตวิชาการ ประกอบด้วยสิ่งปลูกสร้างสามหลัง ที่มักเรียกรวมกันว่าศูนย์นักเรียน

หนึ่งในนั้นคือ ‘หอประชุมเคท’ ตั้งอยู่ทางตะวันตก มักใช้เป็นสถานที่จัดงานใหญ่ระดับสถาบัน

ในหอประชุมขนาดยักษ์ มีโต๊ะขนาดใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่หลายสิบโต๊ะ แต่ละโต๊ะสามารถรองรับคนได้สิบคนอย่างสบาย บนโต๊ะมีอาหารเลี้ยงต้อนรับอย่างหรูหราเรียงรายอยู่เต็มไปหมด มองดูแล้วแทบเหมือนสวรรค์บนดิน สำหรับคนที่กินแต่ปลาและพืชป่ามาหลายวัน

ผมตื่นตั้งแต่หกโมงเช้า เดินเท้าจากป่าทางเหนือของเกาะอัคเคนลงมาจนถึงเขตวิชาการทางใต้ แค่ได้เห็นโต๊ะอาหารตรงหน้า ก็รู้สึกเหมือนโดนทดสอบระดับเทพเจ้า

ถ้าเก็บของเหลือได้บ้าง คงมีอาหารกินไปอีกพักใหญ่ ผมพยายามมองหาถุงหรือภาชนะสักอย่างจะใส่ไปด้วยซ้ำ แต่สุดท้ายก็ได้แค่คิด ไม่กล้าทำจริง

ผมเกลียดวัฒนธรรมความเป็นขุนนางในสถาบันนี้เข้าไส้ สถาบันซิลเวเนียยึดหลักความสง่างามแบบเกินพอดี

ถ้าทำตัวน่าอายอย่างเก็บของเหลือกลับไป ถึงไม่มีใครพูดอะไร ก็มีสิทธิ์โดนหักคะแนนความประพฤติได้

"รู้สึกยินดีอย่างยิ่งที่ได้เห็นนักเรียนทุกคนเติบโตขึ้นในทุกภาคเรียน... และที่ประชุมฝ่ายวิชาการของซิลเวเนียได้หารือกันถึง..."

แน่นอนว่าคำกล่าวเปิดงานของอาจารย์ใหญ่...จะในยุคสมัยไหนก็ตาม ก็ไม่มีทางน่าฟัง

แต่เพราะวัฒนธรรมความสง่างามนั่นแหละ นักเรียนซิลเวเนียทุกคนจึงนั่งหลังตรงฟังอย่างตั้งใจ

หลายพันคนในหอประชุมพร้อมใจนั่งฟังอย่างสงบ

ช่างเป็นภาพที่น่าขัน

แต่ในเวลานั้นเอง ผมก็รู้สึกถึงน้ำหนักของชื่อซิลเวเนียอีกครั้ง

“ดูนั่นสิ... นั่นเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ใช่ไหม?”

“หือ? นักเรียนปีสองคนนั้นน่ะเหรอ คนที่ก่อเรื่องในวันสอบเข้า?”

“มองใกล้ ๆ ก็เหมือนจะใช่นะ...แต่สภาพดูแปลก ๆ ยังไงก็ไม่รู้…”

“ทำไมเขาหน้าด้านมาเข้าพิธีเปิดล่ะ? หรือคิดจะเรียนต่อทั้งที่ถูกตระกูลตัดขาดไปแล้ว?”

กระซิบกระซาบเหล่านั้นดังแทรกผ่านบรรยากาศอันเป็นทางการ ผมนั่งท่ามกลางนักเรียนเหล่านั้น ฟังเสียงซุบซิบ ‘ต้อนรับอย่างอบอุ่น’ อย่างชัดเจน

“ดูสิ สภาพตกต่ำขนาดนี้เลยนะ ชีวิตพังยับเยินเลยล่ะมั้ง”

“ชู่ เดี๋ยวเขาได้ยินนะ!”

“แล้วไงล่ะ? เขาไม่ใช่ขุนนางแล้วนี่”

ไม่จำเป็นที่จะต้องพูดกันขนาดนั้นเลย

ผมค่อย ๆ ตักไก่งวงย่างกับสลัดมันฝรั่งเข้าปากอย่างสง่างามที่สุดเท่าที่ทำได้ จะพลาดโอกาสชาร์จพลังหลังวิ่งมาทั้งเช้าไม่ได้เด็ดขาด

“สวัสดี!”

ในขณะที่ผมกำลังตั้งหน้าตั้งตาชาร์จพลังอยู่นั้น ก็มีเสียงทักทายสดใสพุ่งเข้ามาตรงหน้า

“เจอกันอีกแล้วนะ!”

ไม่ค่อยมีใครหรอก ที่จะกล้าทักทายขุนนางตกอับอย่างเอ็ด รอธสเตย์เลอร์ด้วยรอยยิ้มแบบนี้

และเมื่อเงยหน้าขึ้นดู ก็เป็นอย่างที่คิดไว้ เยเนก้า พาเลโรเวอร์ กำลังยิ้มแฉ่งแล้วทักทายผมอยู่

“ฉันย้ายของเข้าหอกับเพื่อนที่โอเฟลิสเรียบร้อยแล้วล่ะ แต่ยังไม่ได้แวะมาทักนายเลย เพราะนายไม่ได้อยู่ในห้อง”

ผมพยายามข่มสีหน้าไม่ให้บูดเบี้ยว สัญญาณเตือนบางอย่างดังขึ้นในหัว

ระวังตัวไว้!

อย่าเข้าใกล้เกินไป!

“เธอไม่ควรมาเสียเวลาคุยกับฉันหรอก”

“หืม? ทำไมล่ะ?”

ผมตอบกลับด้วยสายตาแทนคำพูด เหลือบตามองไปรอบ ๆ หอประชุมเพื่อให้เธอเข้าใจสถานการณ์

เสียงซุบซิบเริ่มดังขึ้นมาแล้ว

เยเนก้า พาเลโรเวอร์ เปรียบเสมือนมาสค็อตของนักเรียนปีสอง ไม่มีใครไม่รู้จักเธอ เพราะเธอคือท็อปของรุ่น แถมยังมีบุคลิกสดใสร่าเริง เป็นมิตรกับทุกคน เรียกได้ว่าเป็นที่รักของใครต่อใคร

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อไม่นานมานี้เธอยังเพิ่งทำสัญญากับวิญญาณไฟระดับสูงทาคาน ได้สำเร็จอีกด้วย เรียกได้ว่าเธอคือตัวแทนแห่งความหวังของแผนกเวทมนตร์เลยก็ว่าได้

จากสายตาคนนอก เห็นได้ชัดเลยว่า เด็กสาวผู้ใสซื่ออันดับหนึ่งของรุ่น กำลังพูดคุยกับนักเรียนตกอับที่ใครก็เมินเฉย แน่นอนว่าบรรดาผู้คนรอบข้างต่างเริ่มแสดงสีหน้าเป็นห่วงทันที

และท้ายที่สุด ก็มีคนรีบเข้ามา ‘ช่วย’ เธออย่างเร่งด่วน

เด็กสาวผมสั้นที่มีฝ้ากระ และอีกคนเป็นสาวผมแดงผมยาว รีบแหวกฝูงชนเข้ามา

“ว้าว! เยเนก้า! ไม่เจอกันตั้งนานแน่ะ!”

“เยเนก้า! เที่ยวบ้านเกิดสนุกไหม?!”

ดูยังไงก็รู้ว่าทั้งสองคนฝืนยิ้มสุดชีวิตขณะทักทาย และรีบคว้าแขนของเยเนก้าไปคนละข้าง

…สุดยอด!

ดีมาก! เพื่อนร่วมชั้นที่ผมยังไม่รู้จักชื่อ...!

“เดี๋ยวก่อนสิ…”

แต่เยเนก้ากลับหลุดจากมือพวกเธอมาได้อย่างอัศจรรย์ แล้วเดินกลับมาหาผมอีกครั้ง

“ฉันขออวดอะไรบางอย่างก่อนสิ!”

“อะไรนะ?”

ผมมองเธออย่างงงงวย ในขณะที่เธอยื่นมือมาทางหน้าผม

“ว่าไงล่ะ?”

“......?”

ผมนิ่งงัน จ้องเธอเงียบ ๆ เยเนก้ายกมือทั้งสองขึ้นมา ชูไปมา บิดซ้ายบิดขวาเหมือนกำลังอวดว่าผิวมือของตัวเองขาวเนียนแค่ไหน จนผมยิ่งงงหนักกว่าเดิม

“หลังจากที่นายไปเมื่อวาน ดูเหมือนว่าเขาจะปีนขึ้นมาจากทะเลสาบเลยล่ะ น่ารักน่าชังสุด ๆ! ฉันเลยรีบทำสัญญาทันที เขาคือเพื่อนใหม่ของฉันล่ะ นี่ ลองจับดูสิ~”

ตอนแรกผมยังไม่เข้าใจว่าเธอกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ แต่พอได้ยินคำว่าสัญญาผมก็เข้าใจขึ้นมาทันที

สรุปก็คือ...เป็นวิญญาณนั่นเอง ผมดูไม่ออกเลยว่ามันอยู่ในรูปร่างแบบไหน ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเธอถึงอวดว่ามัน “น่ารัก” ได้ขนาดนั้น เธอยังคงบิดแขนไปมาอย่างภาคภูมิใจ เหมือนกำลังมีอะไรบางอย่างหมุนวนอยู่รอบข้อมือของเธอ

แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม...ผมก็ไม่เห็นมันเลยแม้แต่นิดเดียว

แม้ผมจะมองไม่เห็นมัน แต่จากที่เธอเอ่ยอวดไม่หยุดแบบนี้ ก็คงพอเดาได้ว่า เจ้าตัวเล็กที่ว่า…น่าจะน่ารักไม่น้อย

ถ้าผมอยากตีสนิทกับเยเนก้า อาจจะพูดอะไรอย่าง “น่ารักจังเลย” หรือ “อาา น่าอิจฉาจัง ฉันก็อยากมีวิญญาณแบบนี้บ้าง” อะไรแบบนั้นก็ได้

เพราะในแง่ของความเป็นมิตร เธอคืออันดับหนึ่งของชั้นปี ในด้านการเข้าสังคม เธอคือคนที่อยู่ด้วยแล้วรู้สึกสบายใจเสมอ

ไม่มีความจำเป็นต้องพยายามฝืนคุย หรือพยายามหาหัวข้อที่ถูกใจเธอ

เยเนก้าเป็นคนประเภทที่ต่อบทสนทนาอย่างร่าเริงได้แม้จะแค่ฟังเฉย ๆ เป็นคนที่เพื่อนร่วมชั้นปีสองทุกคนรักใคร่

แต่เพราะแบบนั้นเอง ถ้าผมอยากรักษาระยะห่างให้ได้จริง ๆ ก็ต้องระวังมากเป็นพิเศษ เพราะเธอเป็นคนที่เผลอสนิทได้ง่ายมาก

แล้วถ้าจะกันตัวเองออกจากความสนิทสนมนั้น ก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก

“ฉันไม่เข้าใจเธอเลยสักนิด”

แค่สกัดบทสนทนาให้หยุดลง

“ฉันไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ฉันไม่มีพลังสะท้อนวิญญาณ เลยมองไม่เห็นวิญญาณหรอก”

แค่คำพูดเดียว ผมก็ทำลายความเชื่อมโยงระหว่างเราในทันที ไม่เปิดช่องให้อีกฝ่ายพูดอะไรต่อได้ง่าย ๆ และต่อให้จะพยายามหาหัวข้อใหม่ก็คงยากจะเริ่ม

ที่สำคัญ เยเนก้าไม่ใช่คนโง่ เธอน่าจะพอเข้าใจ ว่าผมไม่ต้องการสร้างความสัมพันธ์

สำหรับคนที่เติบโตมาท่ามกลางผู้คนใจดี การเจอท่าทีปฏิเสธตรง ๆ แบบนี้ คงเป็นอะไรที่หนักพอสมควร

“...งั้นเหรอ?”

เยเนก้าเอียงคอเล็กน้อย ขณะจ้องมาที่ผม

“มองไม่เห็นวิญญาณเลยเหรอ?”

เรื่องนี้ก็ไม่ได้แปลกอะไร ไม่ใช่นักเรียนทุกคนในภาคเวทมนตร์จะมองเห็นวิญญาณได้อยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ยังเอียงคอซ้ำอยู่สองสามครั้ง

“เยเนก้า! ไปเร็วสิ!”

“ขนมจะหมดแล้วนะ!”

ทีมช่วยชีวิตของเธอกลับมาอีกครั้ง คราวนี้พวกเธอโถมตัวเข้ามาคว้าตัวเยเนก้าแล้วลากเธอกลับไปท่ามกลางฝูงชนทันที

“ไว้เจอกันอีกนะ!”

เธอยิ้มกว้างและโบกมือให้ผมอย่างสดใส เป็นภาพที่เรียกได้ว่า…อลังการไม่น้อยเลยทีเดียว

แต่ไม่เป็นไร ตอนที่เธอกินของหวานอยู่ พวกเพื่อนของเธอก็จะเตือนแน่ ๆ ว่า

อย่าเข้าใกล้เอ็ด รอธสเตย์เลอร์แบบไม่ระวัง

หลังจากนั้น เธอก็คงค่อย ๆ ลดความสนใจในตัวผมลงเอง

ซึ่ง…แบบนั้นก็ดีแล้ว

“สุดท้ายนี้ ขอเชิญตัวแทนนักเรียนที่ได้อันดับหนึ่งของแต่ละชั้นปี ขึ้นมามอบ ‘ตราผู้รอบรู้’ ให้กับตัวแทนนักเรียนใหม่

นักเรียนที่มีรายชื่อต่อไปนี้ กรุณาขึ้นมาบนเวที

ตัวแทนชั้นปีสอง เยเนก้า พาเลโรเวอร์ ตัวแทนชั้นปีสาม ไดค์ เอลเพลัน ตัวแทนชั้นปีสี่ เอมี่ อินนิส… และตัวแทนนักเรียนใหม่ องค์หญิงเพเนีย เอเลียส โครเอล ผู้ทรงเกียรติ”

องค์หญิงยังคงได้รับการปฏิบัติในฐานะสมาชิกของราชวงศ์ การเรียกชื่อเธอในที่สาธารณะจึงต้องมีคำว่าผู้ทรงเกียรติ นำหน้าเสมอ

ไม่แปลกเลยที่องค์หญิงเพเนียจะได้รับเลือกให้เป็นตัวแทนนักเรียนใหม่ แม้ว่าลูซี่ผู้เกียจคร้านจะมีพรสวรรค์และคะแนนสอบที่ไร้เทียมทาน แต่บุคลิกของเธอก็ไม่เหมาะกับบทบาทตัวแทนแม้แต่น้อย และโดยพื้นฐานแล้ว...ก็ไม่มีใครเหมาะกับตำแหน่งนี้เท่าองค์หญิงเพเนียอีกแล้ว

นักเรียนปีหนึ่งในปีนี้เรียกได้ว่าเป็นอัญมณีที่เปล่งประกาย จนรู้สึกได้ถึงช่องว่างระหว่างรุ่นอย่างเห็นได้ชัด

แต่มันก็ช่วยไม่ได้หรอก เพราะพระเอกของโลกใบนี้...ก็คือนักเรียนปีหนึ่งเหมือนกัน

คนที่เคยเล่น ซิลเวเนียดาบต้องสาปแห่งความล้มเหลว จะสังเกตได้อยู่เรื่องหนึ่ง

ทำไมนักเรียนปีหนึ่งถึงได้โดดเด่นกันนัก?

‘องค์หญิงผู้เปี่ยมเมตตา เพเนีย’ จะขึ้นเป็นประธานนักเรียนโดยพฤตินัยตั้งแต่ปีสอง กลายเป็นผู้มีอิทธิพลที่ควบคุมกิจการวิชาการ และจัดการกับความอยุติธรรมทั้งหลายในสถาบัน

‘ธิดาทองคำ ลอร์เทล’ จะรุกคืบเข้าไปในด้านมืดของซิลเวเนีย ควบคุมกระแสเงิน และบริหารผลประโยชน์ในหมู่นักเรียนจนร่ำรวยมหาศาล

ในขณะที่ ‘ลูซี่ผู้เกียจคร้าน’ ผู้เกิดมาพร้อมพรสวรรค์และได้รับความเมตตาจากดวงดาวของกล็อคท์ จะกลายเป็นอาร์คเมจที่มีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์

ยังมีตัวละครสำคัญอีกมากมายจนยากจะไล่เรียงได้ครบ

แต่สิ่งสำคัญคือ...พวกเขาทั้งหมดต่างรวมตัวกันอยู่ในรุ่นเดียวกัน

เทอมยังไม่เริ่มเลย แต่แค่มีนักเรียนใหม่ที่เปล่งประกายขนาดนี้ บรรยากาศในหมู่คณาจารย์ก็คงคึกคักไม่น้อย

‘ตราผู้รอบรู้’ คือบันทึกที่หลงเหลือมาจากผู้ก่อตั้งสถาบันซิลเวเนีย ซิลเวเนีย โรเบสเตอร์ ในทุกปีจะมีพิธีมอบตราให้กับนักเรียนใหม่ เพื่อเป็นการสืบทอดเจตจำนงของซิลเวเนีย ผู้เน้นย้ำในคุณธรรมแห่งการเรียนรู้

แม้ผู้คนจะพยายามตีความหมายให้มันมากมาย แต่ความจริงก็คือ...มันเป็นแค่พิธีกรรมเท่านั้นแหละ

ผมมองไปรอบ ๆ ขณะที่พิธีกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย

ตอนนี้ นักเรียนทุกคนไม่ว่ารุ่นไหนนั่งรวมกันอยู่ในหอประชุมเคท โอกาสที่นักเรียนจากหลากหลายชั้นปีและคณะจะนั่งร่วมกันแบบนี้ ไม่ได้มีบ่อยนัก

หอประชุมแน่นขนัดไปด้วยนักเรียนใหม่ที่มีพรสวรรค์หลากหลายและภูมิหลังแตกต่างกันออกไป แต่สิ่งเหล่านี้ก็เป็นแค่ ตัวละครเท่านั้น

สิ่งที่สำคัญจริง ๆ คือ...ผมต้องหาพระเอกของโลกนี้ให้เจอ เทลี่ย์

ขอบคุณล่วงหน้าเลยนะ ที่จะวิ่งวุ่นไปทั่วเพื่อแก้ปัญหาทุกอย่างของสถาบันซิลเวเนียแทนฉัน ขอบคุณที่เป็นคนอ่อนโยน…ไม่สิ ขอบคุณที่เป็นพ่อพระผู้รับภาระแทน

ไม่มีใครที่ผมจะรู้สึกขอบคุณได้มากไปกว่านายอีกแล้ว เพราะนายจะเข้าใจและจัดการทุกอย่างให้ผมเอง

และวิธีที่ชัวร์ที่สุดในการตรวจสอบว่าโลกใบนี้ยังคงเดินตามเส้นเรื่องเดิม ก็คือการตรวจดูว่าเทลี่ย์กำลังทำอะไรอยู่

ผมควรจะลองเดินสำรวจดูว่าเขาอยู่ที่ไหน

ยังไงซะ เอ็ด รอธสเตย์เลอร์ก็กลายเป็นคนที่พังพินาศไปแล้ว จะเดินออกไปไหนก็ไม่มีใครสนใจหรอก ในพิธีเปิดที่ใหญ่โตขนาดนี้ คนคงไม่มาแคร์ว่าผมอยู่ตรงไหนหรือเปล่า

ไม่สิ…ถ้าผมนั่งอยู่เฉย ๆ แบบนี้ อาจยิ่งดูแปลกตาเข้าไปใหญ่

ไหน ๆ ก็อิ่มแล้วล่ะ ตอนนี้น่าจะเป็นจังหวะดีที่จะลุกออกไปเดินดูสักหน่อย

“ขอแจ้งประกาศ นักเรียนชื่อ ‘เอ็ด รอธสเตย์เลอร์’ กรุณาไปยังห้องทำงานของคณบดีแมคโดเวล ขอบคุณ”

...ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงเรียกชื่อจากบนเวที

แมคโดเวล งั้นเหรอ? ผมรู้จักชื่อนั้น

เขาคือคณบดีแผนกเวทมนตร์ของซิลเวเนีย ตัวจริงเสียงจริง เป็นบุคคลระดับที่มีอำนาจในการแต่งตั้งอาจารย์ได้เลยทีเดียว

...แล้วเขาต้องการเจอผม?

“อย่าบอกนะ…ว่าฉันจะถูกไล่ออก?”

เดี๋ยวนี้...สถาบันต้องให้ผู้มีอำนาจสูงสุดมาแจ้งนักเรียนเรื่องโดนไล่ออกด้วยตัวเองเลยเหรอ? จะส่งผมออกไปด้วยพิธีอำลาอันแสนจริงใจขนาดนั้นเลยรึไง?

“...ฉันหมดหวังแล้วจริง ๆ เหรอ?”

ผมปาดหน้าตัวเองแรง ๆ

ไม่...ใจเย็นไว้ก่อน

......

แต่...อะไรของมันกันแน่?

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน?