บทที่ 3 7 วันก่อนเปิดภาคเรียน (1)

บทที่ 3 7 วันก่อนเปิดภาคเรียน (1)

สามวันผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว

ตลอดสามวันที่ผ่านมา ฉันไม่ได้ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า มันทั้งเหนื่อยเกินกว่าจะไล่เรียงทุกอย่างที่ทำและก็ยากเกินกว่าจะสรุปสั้น ๆ ให้ครบถ้วน

สิ่งแรกที่ฉันทำจริง ๆ คือเสริมความแข็งแรงให้ที่พักที่สร้างไว้

คืนวันที่สอง ที่พักของฉันพังลงอย่างไม่คาดคิด จนต้องเข้าไปหาฟืนจากป่าเพิ่มเพื่อเสริมโครงสร้าง

มันคงจะดีมากถ้าฉันมีเชือกไว้สำหรับยึดโครงไม้เข้าด้วยกัน แต่เมื่อไม่มี ฉันก็แค่ขุดหลุมเพิ่มสำหรับทำฐาน แล้วปักไม้ค้ำลงไปในแต่ละหลุมนั้น

จากนั้นฉันก็กังวลว่าถ้าฝนตก มันอาจจะรั่ว เลยจำใจสละเสื้อผ้าตัวเองสามถึงสี่ชิ้นมาปูทับบนใบไม้ที่ใช้ทำหลังคา แล้วก็ปูใบไม้ที่ใหญ่กว่าเดิมทับลงไปอีกชั้น

แต่เพราะน้ำหนักที่เพิ่มขึ้น ไม้ค้ำก็พังลงมาอีกครั้งจนต้องเอาไม้คานมารองรับน้ำหนักเพิ่มเติม

จากนั้นฉันก็ต้องบิดผ้าเก่าของตัวเองมามัดใช้แทนเชือกเพื่อผูกโครงสร้างใหม่เข้าด้วยกัน

ความจริงแล้ว ฉันรู้สึกเสียดายไม่น้อยที่ต้องเอาเสื้อผ้าบางชุดมาใช้แบบนี้ ฉันคิดว่าถ้าเอาไปจำนำก็คงจะได้มาซักไม่กี่เหรียญเงิน

ถึงอย่างนั้น พอคิดดี ๆ แล้วก็รู้ว่าคงทำไม่ได้อยู่ดี ร้านจำนำไม่มีทางรับเสื้อผ้าแบบนี้หรอก นอกจากจะเป็นชุดหรูหราประดับอัญมณี

ฉันยังมีของมีค่าอีกเล็กน้อยที่พอจะขายได้ ก็เลยคิดว่าน่าจะยังไม่เป็นไร ทว่าร้านจำนำอยู่ในเมืองถัดไป

มันคงลำบากมากถ้าต้องออกจากเกาะแอคเคนเพียงเพื่อไปขายของ ฉันก็กังวลว่าจะทำกำไรได้ไม่พอแม้แต่จะเดินทางกลับและฉันก็ไม่อยากให้เป็นแบบนั้น อันที่จริงถ้านั่งรถม้า มันก็เป็นการเดินทางที่รวดเร็ว แต่ถ้าต้องเดินเท้าก็จะกินเวลาสองวันหนึ่งคืนและเมื่อไม่มีเงินสำหรับรถม้า การเดินเท้าก็เป็นทางเลือกเดียวซึ่งไม่ใช่เส้นทางที่ง่ายเลย

“อืม”

ฉันนั่งอยู่ริมลำธาร ใช้กริชเหลาไม้ให้แหลม

เมื่อตัดสินใจว่าจะไม่ออกจากเขตอะคาเดมีอีก ฉันก็ต้องจัดการเรื่องปัจจัยพื้นฐานทั้งสาม คือ อาหาร เสื้อผ้าและที่พัก

ฉันมีเสื้อผ้าเหลือพอใช้ไปอีกหลายวัน มีที่พัก แม้จะดูทรุดโทรมก็ตาม ปัญหาจริงคือฉันไม่มีอะไรจะกิน

วันที่สอง ฉันเข้าไปหาอาหารในป่า แต่เพราะฉันเคยใช้ชีวิตอยู่ชนบทในชาติก่อน เลยรู้สึกคุ้นเคยกับป่าและภูเขาอยู่บ้าง

ทว่าการหาอาหารมันเป็นอีกเรื่องหนึ่ง แม้รอบตัวจะมีพืชเยอะ แต่การแยกแยะว่ากินได้หรือไม่เป็นอีกเรื่อง ฉันไม่ได้เชี่ยวชาญการเอาตัวรอดขนาดนั้น ดวงตาของฉันเองก็มีข้อจำกัดว่าจะดูออกได้แค่ไหน

สุดท้าย ฉันเลือกจะปอกเปลือกต้นสนแทน

เปลือกไม้ด้านในมีชั้นสีขาวอยู่ ข้อนี้ปู่เคยบอกฉันสมัยเด็กว่าตอนปีที่ผลผลิตแย่จนแทบไม่มีอาหาร เขาเคยต้มเปลือกไม้นี่กินประทังชีวิต

ฉันใช้กริชพิธีการที่เจอในกระเป๋าเดินทางของตัวเองปอกเอาชั้นสีขาวออก จุดไฟด้วยเวทไฟ ต้มในน้ำจากลำธารโดยใช้ถ้วยประดับแทนหม้อเพราะไม่มีภาชนะอื่น

เมื่อต้มสุก ฉันก็กัดกินเปลือกสนเหนียว ๆ นั่น แม้มันจะแย่มาก แต่ฉันก็กินจนหมด

แล้วฉันก็ท้องเสียอย่างรุนแรงในคืนนั้น

เดาว่าเปลือกไม้มันไม่เหมาะให้คนกินแต่แรกแล้วล่ะ

วันที่สาม ฉันหิวแทบขาดใจแถมยังปวดท้องเพราะท้องเสียอีก สภาพดูไม่ได้เลยจริง ๆ

ฉันเหลาไม้กิ่งหนึ่ง แล้วเอากริชพิธีการมัดติดปลายด้วยผ้าเช็ดหน้าหนึ่งผืน แต่ผ้าก็ไม่แน่นพอ ฉันเลยต้องไปเก็บเถาวัลย์จากป่ามามัดให้แน่นขึ้น

[ ผลิตภัณฑ์ที่สร้างใหม่: ฉมวกไม้ง่าย ๆ

ทำจากกริชพิธีการที่มัดติดเข้ากับกิ่งไม้ที่เหลาไว้

สามารถใช้ตกปลาหรือล่าสัตว์ได้

ความคมของกริชลดลง ทำให้พลังและประสิทธิภาพลดลง

ระดับความยากในการผลิต: 0.5/5 ]

[ ผลิตเสร็จแล้ว ทักษะการผลิตเพิ่มขึ้น ]

ตอนเด็ก ๆ ฉันเคยคุยโวว่าตัวเองจับปลาน้ำจืดเก่ง

แต่ตอนนี้ที่กำลังจะอดตาย การจับปลาไม่ได้เป็นเรื่องอวดดีอีกต่อไป แต่เป็นเรื่องเอาชีวิตรอด

ถึงกริชจะไม่คมเท่าฉมวกจริง แต่ประสบการณ์ก็น่าจะช่วยทดแทนได้บ้าง

ฟืนแตกเสียงดังเปรี๊ยะ ๆ ขณะลุกไหม้ ฉันรู้สึกโล่งใจที่ตัวเองมีเวทไฟ ทำให้ไม่ต้องลำบากในการก่อไฟ

ฉันรู้สึกขอบคุณเอ็ดไม่น้อยที่เลือกสายเวทธาตุไฟ

ถึงอย่างนั้นนี่มันเรื่องที่น่าขอบคุณจริงหรือเปล่านะ?

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูแล้วว่าการหาอาหารในป่าไม่มีผล ฉันก็หันมาล่าสัตว์แทนซึ่งสามารถจับปลาได้นิดหน่อยด้วยทักษะสมัยเด็ก

ฉันเอาปลาที่จับได้มาเสียบไม้ย่างไฟ ปัญหาคือเมื่อสุก เนื้อปลาก็นิ่มจนหลุดออกจากไม้ สูญเสียไปหลายชิ้น

มันคงดีมากถ้าฉันทำตะแกรงปิ้งได้ แต่ในเมื่อไม่มีวัสดุเหมาะสมก็ทำไม่ได้ เลยต้องกัดกินปลาร้อน ๆ ตรงจากไม้จนลิ้นพอง

“คยา”

ฉันแทบจะรู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังดูดซับสารอาหารที่ขาดแคลน

รสชาติไม่ได้อร่อยเลยสักนิด แต่ฉันก็ดีใจที่ได้กินอะไรลงท้อง

ฉันกินไปสี่ถึงห้าตัว จากนั้นก็เอาหัวจุ่มลำธาร ดื่มน้ำเย็นสดชื่นไม่กี่อึก

“ฮู้”

แม้จะยังไม่อิ่ม แต่ฉันก็พอคลายความหิวที่ตามหลอกหลอนมาสองวันได้บ้าง

ฉันเอนตัวลงนอนบนลานกรวดริมลำธาร มองท้องฟ้าอย่างเหนื่อยล้า ระหว่างที่นอนเฉย ๆ ดวงอาทิตย์ก็ค่อย ๆ ลับขอบฟ้า

เหลืออีกหนึ่งสัปดาห์ก่อนเปิดเรียน

ตอนนี้ฉันยังแก้ปัญหาเรื่องปัจจัยพื้นฐานไม่ได้เลย แล้วพอเปิดเรียนความลำบากมันจะยิ่งกว่านี้อีกหรือไม่? ฉันจะสามารถคว้าทุนการศึกษาได้ไหม?

แต่แทนที่จะมัวคิดว่าทำได้หรือไม่ได้ ฉันก็แค่ต้องลงมือทำเท่านั้น ปริญญาจากอะคาเดมีซิลเวเนียคือหนทางรอดในโลกอันโหดร้ายนี้

ผู้สำเร็จการศึกษาจากซิลเวเนีย มักได้เป็นบุคคลสำคัญของอาณาจักร ต่อให้เรียนได้แย่แค่ไหน การที่มาจากซิลเวเนียเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอให้พวกเขาได้รับตำแหน่งสูงในกองสำรวจหรือแม้แต่สังคมเวทมนตร์ใต้ดินของท้องถิ่น

พูดง่าย ๆ ไม่ว่าการอยู่ซิลเวเนียมันจะลำบากแค่ไหน แต่มันก็ดีกว่าการเริ่มต้นด้วยศูนย์หลายเท่า

“มีใครอยู่ที่นั่นไหม?”

ฉันได้ยินเสียงเรียกขึ้นในตอนที่กำลังนอนอยู่ริมลำธาร

พื้นที่ตอนเหนือของเกาะแอคเคนไม่ค่อยมีนักเรียนหรือศาสตราจารย์มาเยือน ยกเว้นตอนทำแบบฝึกหรือสอบภาคปฏิบัติ

ดังนั้นการได้ยินเสียงของเด็กสาวจึงน่าประหลาดใจยิ่งกว่าและยิ่งตกใจเมื่อรู้ว่าฉันรู้ว่าเป็นเสียงใคร

“นั่นคุณเอ็ด รอธสเทย์เลอร์ ใช่ไหม?”

เธอคือองค์หญิงเพเนีย เอลิอัส โครเอล พระธิดาลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิโครเอลหรือที่รู้จักกันในชื่อเจ้าหญิงเพเนีย

องค์หญิงเพเนียคือหนึ่งในสี่นางเอกของเกมซิลเวเนียแห่งผู้สืบทอดดาบที่ล้มเหลว เธอเป็นตัวละครสำคัญในช่วงต้นของเรื่อง อย่างน้อยก็เป็นแบบนั้นในเนื้อเรื่องดั้งเดิม ตอนนี้เธอคงยังเป็นเฟรซแมนอยู่

ตามเนื้อเรื่อง เธอจะได้พบกับตัวเอกเทลี่ในการสอบเข้าศักดิ์สิทธิ์ซิลเวเนียโดยปกปิดตัวตนไว้

ใช่ เธอเป็นคนกล่าวหาฉันว่าฉันโกงข้อสอบเพราะอิจฉาตัวเอกจนเป็นเหตุให้ตระกูลรอธสเทย์เลอร์ตัดฉันขาด

“ฉันได้ยินว่าคุณถูกตัดออกจากตระกูล แล้วมาทำอะไรที่นี่?”

เธอถามว่าฉันทำอะไรอยู่ที่นี่? ฉันเองต่างหากที่อยากถามว่าเธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร

นี่มันไม่ใช่สถานที่ที่องค์หญิงลำดับสามจะมาเดินลำพังตามปกติ ต้องมีอัศวินติดตามตั้งหกเจ็ดคนต่างหาก

ฉันมององค์หญิงเพเนีย

เรือนผมสีบลอนด์ขาวและชุดกระโปรงฟรุ้งฟริ้งของเธอดูไม่เข้ากับฉากหลังของป่าเลยสักนิด

แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็ไม่ได้แต่งตัวหรูหราเท่าปกติ

เพิ่งตระหนักได้ตอนนั้นเองว่าตอนนี้กำลังอยู่ในเหตุการณ์การทดสอบจัดชั้น

มันเป็นตอนหนึ่งที่เกิดขึ้นในป่าทางตอนเหนือของเกาะแอคเคน

จัดขึ้นหนึ่งสัปดาห์ก่อนเปิดเรียน เป็นบททดสอบเพื่อประเมินระดับของนักเรียนปีหนึ่งก่อนเข้าศึกษาในแผนกเวทมนตร์ของอะคาเดมี

ผู้ควบคุมการสอบคือศาสตราจารย์กลาสต์แห่งแผนกเวท ผู้ขึ้นชื่อเรื่องนิสัยอันร้ายกาจ

การสอบคือการค้นหาลูกแก้วที่ถูกกระจายไว้ทั่วป่าเหนือ โดยนักเรียนต้องตรวจจับกระแสเวทมนตร์ซึ่งเป็นพื้นฐานสำคัญของเวทมนตร์

“เป็นเกียรติที่ได้พบอีกครั้ง องค์หญิงเพเนีย”

สายตาเธอเฉียบคมราวกับมองผู้ที่ตัวเองเกลียดชัง ถึงจะว่าไปรู้สึกว่าไม่ยุติธรรมเลย แต่ต่อให้ฉันพูดอะไรก็ไม่มีใครเชื่ออยู่ดี

ฉันลุกขึ้นและกล่าวทักทายเธออย่างสุภาพ

“ฉันคิดว่าคุณน่าจะถูกไล่ออกจากอะคาเดมีแล้ว”

“ผมถูกไล่ออกจากหอพักโอเฟลิสครับ”

“ฉันถามว่าคุณมาทำอะไรที่นี่”

องค์หญิงมองที่พักง่าย ๆ ของฉัน กองไฟและก้างปลาที่กินแล้วอย่างไม่อยากเชื่อสายตา

“คุณยังไม่ออกจากอะคาเดมีอีกเหรอ?”

“น่าเสียดายนิดหน่อย แต่ผมยังเป็นนักเรียนอยู่ครับ”

“คุณยังไม่ยื่นเรื่องขอลาออกหรือถูกถอดชื่อไปหรือ?”

“ผมคิดว่าไม่จำเป็นครับ ผมถูกประจานและไม่ได้รับการสนับสนุนจากครอบครัวอีกต่อไปจึงไม่มีทางจะเรียนต่อได้ก็จริง แต่ก็ยังไม่ได้ยื่นเรื่อง”

ริมฝีปากขององค์หญิงเพเนียเบ้เล็กน้อย เหมือนเธอไม่อยากจะเชื่อว่าขุนนางที่ถูกประจานและไล่ออกจากตระกูลจะยังคิดเรียนซิลเวเนียต่อ

“ถ้าคณะกรรมการการศึกษารู้เรื่องนี้ คุณจะถูกไล่ออกทันที”

“ผมจะไปคุยกับคณะกรรมการในวันพรุ่งนี้ครับ องค์หญิงคิดว่าผมจะได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อไหมล่ะครับ?”

แผนของฉันที่จะคว้าปริญญาจากอะคาเดมีซิลเวเนียกำลังจะพังไม่เป็นท่า

แต่ฉันก็ห้ามคิดแง่ร้าย ต้องใจเย็นแล้วหาทางออก

“ถ้าองค์หญิงทรงเห็นว่าควรเป็นเช่นนั้น ผมก็คงทำอะไรไม่ได้ ในความเป็นจริงไม่ใช่แค่องค์หญิง แต่ทั้งนักเรียนและเจ้าหน้าที่ต่างก็เกลียดผมกันทั้งนั้น”

“ถ้าคุณรู้ตัว แล้วทำไมไม่ออกไปเองล่ะ? อย่างน้อยก็ยังดูมีศักดิ์ศรีมากกว่ารอถูกไล่ออกนะ”

“ผมอยากเรียนต่อที่อะคาเดมีซิลเวเนียครับ”

“ฉันไม่คิดว่าเป็นความคิดที่ดี”

องค์หญิงเพเนียกอดอก สายตาเต็มไปด้วยความรังเกียจ

“ออกไปซะ ที่นี่ทุกคนเกลียดคุณและคุณก็เกลียดทุกคนที่นี่เหมือนกัน”

“องค์หญิงเข้าใจผิดแล้วครับ ผมไม่ได้เกลียดใครเลย”

“คุณคงจำไม่ได้สินะ ว่าคุณอวดดีแค่ไหนและเต็มไปด้วยความเกลียดชังเพียงใด เอาเถอะ การมองตัวเองอย่างเป็นกลางมันยากอยู่แล้ว”

“ไม่จริงครับ”

หนทางเดียวที่จะกอบกู้สถานการณ์นี้ได้คือการพูดให้ตัวเองรอด

“องค์หญิง ความจริงแล้วผมรู้สึกขอบคุณท่านนะครับ”

องค์หญิงเพเนียมองฉันราวกับไม่เชื่อสายตา