บทที่ 4 7 วันก่อนเปิดภาคเรียน (2)

บทที่ 4 7 วันก่อนเปิดภาคเรียน (2)

ตระกูลรอธสเทย์เลอร์ที่ฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งนั้นเป็นตระกูลของเหล่าคนชั่ว

มัวเมาในอำนาจของนามสกุล กระทั่งคนรุ่นต่อ ๆ มาก็ถลำลึกสู่ความหยิ่งผยองและยโสโอหัง ร่องรอยของบรรพชนผู้ทรงเกียรติและใจกว้างได้สูญหายไปหมดแล้ว เหลือเพียงความหลงตัวเองและอภิสิทธิ์อันยิ่งใหญ่จากการครอบครองตำแหน่งสูงในจักรวรรดิ

ความจริงแล้วตระกูลรอธสเทย์เลอร์มีความลับใหญ่ซ่อนอยู่ หัวหน้าตระกูล เครปิน รอธสเทย์เลอร์ ได้ทำสัญญากับเทพอธรรมยุคโบราณ เมบูล่า เพื่อศึกษาวิชาเวทแห่งชีวิตอมตะและเพราะเหตุนี้ การทดลองอันไร้มนุษยธรรมมากมายจึงเกิดขึ้น ชิงชีวิตของผู้คนจำนวนมากเพื่อแลกกับผลลัพธ์ของการวิจัย

สองปีต่อมา ความลับนั้นก็ถูกตัวเอกเทลี่เปิดโปง

หลังจากต่อสู้อย่างยาวนาน เครปิน รอธสเทย์เลอร์ ก็พ่ายแพ้ลงในที่สุด

หัวหน้าตระกูลรอธสเทย์เลอร์ เครปิน รอธสเทย์เลอร์

เขาคือบอสสุดท้ายของบทที่ 4 ในซิลเวเนียแห่งผู้สืบทอดดาบที่ล้มเหลว

หลังจากนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นกับตระกูลรอธสเทย์เลอร์ผู้หยิ่งยโสก็ตามคาด ความพินาศของตระกูลนำความสะใจมาให้ผู้เล่น ทุกคนที่มีส่วนร่วมกับเครปินโดยตรงถูกประหารส่วนผู้ที่เกี่ยวข้องเพียงบางส่วนก็ล้วนถูกจองจำหรือรับโทษไม่อย่างใดก็อย่างหนึ่ง

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ สถานการณ์ปัจจุบันของฉันกลับดูน่าพิจารณา

ใช่ ตอนนี้ฉันทั้งหนาว ทั้งหิว ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าชีวิตควรเดินไปทางไหน

แต่ฉันถูกตัดออกจากตระกูลรอธสเทย์เลอร์ไว้ล่วงหน้าแล้วไม่ใช่หรือ?

พูดง่าย ๆ มีเพียงประโยคเดียวที่ควรกล่าว นี่มันถือเป็นเรื่องดีต่างหาก

“เมื่อกี้คุณพูดว่ารู้สึกขอบคุณฉันงั้นเหรอ? ฟังดูไม่น่าเชื่อเลยนะ”

ฉันยันตัวลุกขึ้น แต่หลังจากใช้ชีวิตกลางป่ามาสามวัน สภาพฉันคงดูไม่ได้ นั่นอาจเป็นเหตุผลที่องค์หญิงดูตกใจเล็กน้อย

ไม่กี่วันก่อน เธอยังมองฉันเป็นขุนนางจองหองที่ทำตัวดูถูกผู้อื่น มันคงรู้สึกสะใจไม่น้อยที่เห็นฉันเป็นแบบนี้ตอนนี้ บางทีอาจมีความสงสารปนอยู่ด้วย

ฉันคิดจะใช้ประโยชน์จากความรู้สึกนั้น ทว่าตามที่ฉันรู้ องค์หญิงเพเนียไม่เคยให้ความรู้สึกส่วนตัวมาก้าวก่ายการตัดสินในฐานะสาธารณะ การพยายามโน้มน้าวด้วยอารมณ์มีแต่จะย้อนศร

แล้วผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับฉันตอนนี้คืออะไร?

ไม่ว่าในท้ายที่สุด ฉันจะได้เรียนในอะคาเดมีหรือไม่ สิ่งสำคัญที่สุดคือให้องค์หญิงเพเนียเลิกสนใจฉัน

ไม่ใช่แค่องค์หญิง แต่ทุกคนในอะคาเดมีซิลเวเนียต้องเลิกใส่ใจเรื่องของฉัน หากข่าวลือแพร่ออกไปว่าเอ็ด รอธสเทย์เลอร์ยังไม่ถูกไล่ออก ฉันจะยิ่งเสียเปรียบ

ในมุมมองของอะคาเดมี มันก็ไม่น่าแปลกใจถ้าฉันลาออกเองในเมื่อเกือบจะโดนไล่อยู่แล้ว ถ้ามองในเชิงวิชาการ ฉันก็ไม่ควรทำอะไรสะดุดตาจนกว่าจะประคองสถานะนักเรียนไว้ให้มั่นคงกว่านี้

ฉันไม่มีวันที่จะได้ประโยชน์จากการถูกองค์หญิงเกลียดแน่

“ชะตากรรมของผมขึ้นอยู่กับองค์หญิงเพเนีย ผมจะปฏิบัติตามพระประสงค์อย่างเคร่งครัดครับ”

ฉันกล่าวอย่างสงบนิ่งราวกับไม่มีอะไรผิดปกติ

มันอาจดูน่าเศร้านิดหน่อย แต่การหมอบคลานอ้อนวอนมีแต่จะให้ผลตรงข้าม ยิ่งคนดูจนตรอกผู้คนก็ยิ่งมองว่าไร้ค่าและน่ารังเกียจ

องค์หญิงเพเนียเป็นที่รู้จักในนามองค์หญิงผู้เปี่ยมเมตตาด้วยพลังแห่งดวงตาอันโดดเด่นของเธอ

ดวงตาที่อ่านทะลุแก่นจิตใจของมนุษย์

เธอเติบโตมาพร้อมความสามารถในการมองเห็นความจริงของคำเยินยอ คำหว่านลมหรือแม้แต่คำล่อลวงที่เจตนาร้าย

ภายใต้ภาพลักษณ์ขององค์หญิงผู้เปี่ยมเมตตานั้นซ่อนสายตาขององค์ราชินีที่สามารถชั่งน้ำหนักความเป็นมนุษย์ได้เพียงชำเลืองเดียว

ฉันหันไปมองกองไฟ ฟืนที่ไหม้จนกลายเป็นขี้เถ้า

ถึงจะใช้จุดประกายไฟจุดไฟใหม่ได้ แต่ตอนนี้ฉันยังไม่ได้ฝึกสภาพร่างกายให้พร้อม ไม่อยากสิ้นเปลืองเวทโดยไม่จำเป็น

ฉันเดินผ่านองค์หญิงไปนั่งข้างกองไฟ ใช้กิ่งไม้เขี่ยถ่านให้รวมกัน

“คุณอยู่ที่นี่มาสามวันแล้วหรือ?”

“ผมต้องทำทุกอย่างเพื่อเอาชีวิตรอดครับ”

ฉันตั้งกฎให้ตัวเองอย่างชัดเจน

วิธีดีที่สุดที่จะไม่เป็นจุดสนใจคือไม่ให้ความสนใจกับใครเลย

ฉันไม่สนว่าใครจะคิดหรือทำอะไร หากรักษาท่าทีแบบนี้ไปเรื่อย ๆ คนอื่นก็คงเลิกสนใจฉันในที่สุด

แต่ความจริงที่ว่าคนที่อยู่ตรงหน้าคือองค์หญิงลำดับที่สามแห่งจักรวรรดิ ทำให้ฉันกังวลมากกว่าปกติ ถึงอย่างนั้นมันยังดีกว่าการร้องไห้อ้อนวอนอยู่ดี อย่างน้อยกลยุทธ์นี้ก็ยังมีโอกาสสำเร็จ

ได้โปรดอย่ายุ่งกับผมเลย องค์หญิงเพเนีย

แต่ฉันรู้ว่าคำขอเงียบ ๆ แบบนี้คงไม่พอ

“ผมได้ยินมาว่าทุกย่างก้าวของเชื้อพระวงศ์ล้วนสูงค่า แม้เพียงออกไปเดินชั่วครู่ก็ยังมีข้ารับใช้ตามนับสิบและหากเป็นการเดินทางเพียงครึ่งวัน ก็ต้องมีทหารติดอาวุธเต็มอัตรา”

คำเยินยอและคำหว่านลมเป็นสิ่งจำเป็น

แต่ก็มีปัญหา

ถ้าไม่มีอะไรให้เสนอ คำยอทั้งหมดก็เป็นแค่ถ้อยคำราคาถูก

“ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ดวงอาทิตย์กำลังจะลับฟ้า องค์หญิงเพเนียผู้สูงศักดิ์กลับเสด็จเพียงลำพังในป่าเหนืออันตราย ผมคิดว่าย่อมมีเหตุผลสำคัญที่ทำให้ต้องเสด็จมาที่นี่”

แม้แต่ในเขตอะคาเดมีเอง องค์หญิงยังมีคนติดตามและยิ่งในป่าเหนือย่อมมีทหารคอยซ่อนตัวเฝ้าสังเกตการณ์อยู่แน่นอน หากฉันทำอะไรผิดพลาดเพียงนิดเดียว ชีวิตคงจบไม่สวย

“คุณกำลังสื่ออะไร? หากคิดจะทำร้ายฉันเพียงเพราะไม่มีอัศวินอยู่ คุณจะต้องเสียใจ”

งั้นฉันควรลองพูดให้ชัดขึ้นอีกนิด

ฉันยิ้ม

“การทดสอบจัดชั้นของศาสตราจารย์กลาสต์ เป็นที่ลือกันว่าโหดร้ายมากในหมู่นักเรียนปีสอง เขาเป็นศาสตราจารย์ที่ชอบทรมานนักเรียนด้วยวิธีแปลกประหลาดทุกปี ผมเดาว่าองค์หญิงกำลังทำการทดสอบนี้อยู่?”

ฉันยังคงเขี่ยกองไฟโดยไม่หันไปมององค์หญิง

“ถ้าเดินไปทางตะวันออกเฉียงใต้ของป่าจะพบทะเลสาบและในนั้นมีเกาะหินเล็ก ๆ ที่มีต้นสนต้นเดียวอยู่พอดีบนพื้นที่ เกาะนั้นคือต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์เมอริลดา ถ้าดูด้านในลำต้น ผมคิดว่าองค์หญิงคงพบผลลัพธ์ดี ๆ แน่นอนครับ”

“อะไรนะ?”

“ยังไงองค์หญิงก็ต้องเดินหาทั่วทั้งป่าอยู่แล้ว แวะดูสักหน่อยก็ไม่เสียหาย”

ฉันรู้สึกได้ถึงสายตาคมปลาบที่จ้องมาด้านหลังราวกับทะลุแผ่นหลังฉันจนแทบไหม้เป็นรู แต่ฉันทำเหมือนไม่รู้สึกอะไรทั้งนั้น

“คุณคิดทำอะไร? ยังอยากแก้แค้นอยู่อีกหรือ?”

“ผมบอกแล้วว่าผมแค่อยากเรียนต่อที่ซิลเวเนียเท่านั้นครับ”

เสียงกองไฟแตกเปรี๊ยะเบา ๆ ในขณะที่ฉันประคองเปลวไฟให้กลับมาอีกครั้ง

“นี่อาจจะเรียกว่าสินบนให้กับองค์หญิงก็ได้ครับ”

ฉันโยนกิ่งไม้ลงไปในกองไฟ

...

“ถ้าองค์หญิงไม่อยากรับ ผมก็ทำอะไรไม่ได้เหมือนกันครับ”

องค์หญิงเพเนียมองฉันอย่างยาวนานก่อนจะเดินจากไปหลังพูดตำหนิฉันว่าสิ่งที่ฉันกำลังคิดอยู่มันไม่ตลกเลย

เอาล่ะ การตัดสินใจต่อจากนี้อยู่เหนือมือของฉันแล้ว

“ปล่อยนะ รู้ไหมฉันเป็นใคร ฉันคือเอ็ด รอธสเทย์เลอร์ บุตรชายคนที่สองของตระกูลรอธสเทย์เลอร์ ปล่อยนะไอ้สารเลว ไปแตะต้องตรงนั้นทำไม”

“เทลี่? ฮะ ไอ้นักเรียนกระจอกตกอันดับที่เก่งแต่ปาก”

“อ๊ะ? อะ องค์หญิง? องค์หญิงเพเนียผู้เปี่ยมเมตตา? ขะ ขออภัยครับ ผมไม่ทันสังเกตเห็นองค์หญิง”

“องค์หญิง หากพระองค์ทรงปกป้องแมลงอย่างเทลี่ พระนามอันสูงส่งจะมัวหมอง ได้โปรดลงโทษมันด้วย”

“นี่มัน…นี่มันผิดปกติ เป็นกับดัก ไอ้เทลี่ตัวสกปรกมันอิจฉาฉันต่างหาก”

“นี่เขาเป็นคนเดียวกับเมื่อครู่จริงหรือ?”

ในระหว่างที่องค์หญิงเพเนียเดินลึกเข้าไปในป่า เธอนึกย้อนถึงสิ่งที่ได้เห็นระหว่างการสอบเข้า

เธอจำได้ถึงขุนนางไร้สาระคนหนึ่งที่พยายามกลั่นแกล้งเทลี่ นักเรียนที่สอบตกโดยการดัดแปลงข้อสอบเพื่อขับไล่อีกฝ่ายออกไป

เอ็ด รอธสเทย์เลอร์คนนั้นเป็นมนุษย์ที่น่าสมเพชเสียจนองค์หญิงไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตาแห่งปัญญาของเธอเลย ทุกคนต่างรู้ได้ด้วยตาเปล่าว่าเขาเป็นคนอวดดีและน่าชิงชัง

เขาคลานต่ำต่อหน้าผู้มีอำนาจและเหยียบย่ำผู้ที่อ่อนแอกว่า ตอนที่องค์หญิงปิดบังฐานะครั้งแรก เธอก็เคยตกเป็นเหยื่อของความหยาบคายของเขามาแล้วเหมือนกัน

เธอเชื่อว่าคนแบบนั้นไม่ควรอยู่ในซิลเวเนียจึงเลือกลงมือด้วยตนเอง

แม้เธอจะยังเป็นเพียงนักเรียนปีหนึ่ง แต่คณะกรรมการการศึกษาก็ไม่อาจเมินเฉยความเห็นของเธอได้เพราะเธอคือเชื้อพระวงศ์โดยสายเลือด

สามวันนับตั้งแต่ความผิดของเอ็ดถูกเปิดโปงและเขาถูกตัดขาดจากตระกูล

วิธีการพูดของเขากลับดูสุขุมขึ้นมาก

มันอาจจริงที่สามวันสามารถเปลี่ยนคนได้ แต่ตอนนี้เธอไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องนั้น

สิ่งที่เธอจำเป็นต้องใส่ใจคือการทดสอบจัดชั้น

การสอบสุดโหดของศาสตราจารย์กลาสต์ที่ให้นักเรียนออกค้นหาลูกแก้วเวทมนตร์

นักเรียนต้องค้นหาลูกแก้วที่กระจัดกระจายทั่วป่าเหนือแล้วนำกลับไปยังอาคารเรียน การสอบเริ่มช่วงเที่ยงและดำเนินเรื่อยมาจนถึงตอนนี้ ซึ่งดวงอาทิตย์กำลังจะลับฟ้าเต็มที

จากนักเรียนปีหนึ่งแผนกเวทจำนวน 310 คน มีประมาณ 290 คนที่หาลูกแก้วเจอแล้วและกลับไปยังคณะเวทเรียบร้อย

กว่าครึ่งกลับไปได้ภายในชั่วโมงแรกด้วยซ้ำ

เหลือเพียงนักเรียนไม่กี่คนที่ยังคงค้นหาในป่าจนตะวันตกดิน

จริง ๆ แล้วองค์หญิงเพเนียหาลูกแก้วเจอทันที ด้วยความสามารถพื้นฐานในการตรวจจับพลังเวททำให้หาหลายลูกได้ง่ายมาก

เธอพบลูกแก้วมากมาย ไม่ว่าจะในพุ่มไม้ ในกองดิน หรือใต้ม้านั่งไม้เล็ก ๆ

แต่เธอกลับรู้สึกแปลกใจ

จำนวนลูกแก้วเวทมนตร์มีมากกว่าจำนวนนักเรียน ไม่ได้มากกว่าแค่เล็กน้อย แต่มากหลายเท่า

แม้จะเป็นการสอบแรกหลังเข้าศึกษา แต่ก็ง่ายเกินไป อีกทั้งยังขัดกับชื่อเสียงของศาสตราจารย์กลาสต์ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องข้อสอบสุดโหด

มันชัดเจนว่าต้องมีเจตนาซ่อนอยู่ ความคิดนี้ไม่ยอมออกไปจากใจองค์หญิงเลย

นักเรียนส่วนใหญ่รีบกลับด้วยความคิดว่านี่คือการสอบแบบ “มาก่อน ได้ก่อน”

เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ตก นักเรียนที่สงสัยว่าทำไมการสอบง่ายนักก็ทยอยกลับ ทั้งที่ยังหาคำตอบไม่ได้ แต่ก็นำลูกแก้วกลับไปจำนวนมาก เพราะคิดว่ามีจำนวนมากไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า

ตอนนี้ดวงจันทร์ปรากฏขึ้นแล้ว

แต่กระนั้น องค์หญิงเพเนียก็ยังไม่กลับ

เธอมั่นใจว่าการสอบนี้ต้องมีเจตนาบางอย่างซ่อนอยู่

ขณะเดินไปเรื่อย ๆ เธอก็มาถึงทะเลสาบ

และเห็นเกาะหินที่เอ็ด รอธสเทย์เลอร์กล่าวถึง

ต้นสนต้นหนึ่งตั้งอยู่กลางเกาะหินท่ามกลางแสงจันทร์

ตามที่เขาบอก นั่นคือต้นไม้พิทักษ์เมอริลดา

“ฮึม”

องค์หญิงเพเนียแตะปลายคางพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ท้ายที่สุด เธอก็รวบรวมพลังเวทไว้ปลายเท้า

“เดินบนน้ำ”

เป็นเวทที่ใช้พลังเวทสูงมาก ทำให้สามารถเดินบนน้ำได้

แต่เพราะประสิทธิภาพแย่และกินพลังเวทสูงเกินไปจึงไม่ค่อยมีประโยชน์ในการต่อสู้จริงนัก

แต่ในกรณีนี้ มันเพียงพอสำหรับใช้ข้ามระยะทางสั้น ๆ โดยไม่ให้ชุดเปียกได้

องค์หญิงเพเนียค่อย ๆ เดินไปบนผิวน้ำจนกระทั่งเห็นว่าบริเวณหนึ่งของต้นไม้แหว่งหายไป

บางทีเอ็ด รอธสเทย์เลอร์อาจยังคิดแก้แค้นและวางกับดักไว้ก็เป็นได้

ถ้าเขากล้าทำอะไรแบบนั้นกับองค์หญิงผู้เปี่ยมเมตตา ผลลัพธ์คงน่ากลัวเกินบรรยาย

เอ็ด รอธสเทย์เลอร์คงรู้เรื่องนี้ดีอยู่แล้ว

แต่ถึงอย่างไร การระมัดระวังก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย องค์หญิงเพเนียจึงก้าวเข้าใกล้ต้นไม้เก่าแก่ด้วยความระแวดระวังสูงสุด

“ลูกแก้วเวทมนตร์? แต่สีมันแปลกจัง”

มีลูกแก้วสีทองส่องแสงอ่อน ๆ อยู่ในโพรงของต้นไม้

องค์หญิงเพเนียเอียงศีรษะ

“ลวดลายแปลกดี สีทองแถมเรืองแสงจาง ๆ แต่ก็ไม่มีอะไรพิเศษอื่นอีก”

เธอลองตรวจพลังเวทดู แต่กลับพบว่ามีพลังเวทเพียงน้อยนิดแทบตรวจจับไม่ได้ด้วยซ้ำ

“ถึงอย่างนั้นมันก็เหมือนของที่มีความหมายบางอย่าง”

องค์หญิงเพเนียยกผมสีบลอนด์ขาวขึ้น แล้วค่อย ๆ ก้มตัวอย่างระมัดระวังไม่ให้ผมสัมผัสพื้น

เธอนั่งยอง ๆ มองลูกแก้วที่ฝังอยู่และคิดอยู่ว่าจะหยิบมันดีหรือไม่

“ไม่ได้สิ”

เธอพบลูกแก้วนี้ก็เพราะเอ็ด รอธสเทย์เลอร์บอกตำแหน่ง

ไม่ใช่เพราะเธอค้นพบด้วยตนเอง

ดังนั้นศักดิ์ศรีของเธอไม่ยอมให้เธอเอามันไป

ท้ายที่สุด องค์หญิงเพเนียก็ตัดสินใจเดินออกจากทะเลสาบ

เธอรู้ดีว่าการผ่านการทดสอบด้วยวิธีที่ไม่ชอบธรรมแบบนี้มันไร้ยางอายเพียงใด