บทที่ 8 - เหตุพลิกผัน

บทที่ 8 - เหตุพลิกผัน

ระหว่างทางขึ้นเขา ทุกคนได้พบกับซานขุยที่มีอาการคล้ายกันอีกหลายตน ทว่าคราวนี้หยวนเซิ่งไม่ได้เป็นผู้ลงมือเอง แต่ปล่อยให้ทหารใจกล้าอีกหลายนายเป็นผู้ปลิดชีพพวกมันด้วยมือของพวกเขาเอง เมื่อได้เห็นสหายร่วมรบสังหารปีศาจได้โดยไร้รอยขีดข่วน ความมั่นใจของเหล่าทหารก็ยิ่งพุ่งสูงขึ้น

พวกเขาเร่งฝีเท้าเข้าสู่ใจกลางของหมอกสีขาวอย่างรวดเร็วยิ่งขึ้น ———— ณ ใจกลางของค่ายกลลวงตาหมอกสุรา ผู้สังหารปีศาจสตรีที่ยืนอยู่บนยอดไม้หยุดการร่ายมนตร์ นางทอดสายตามองดูฝูงปีศาจนับร้อยที่มารวมตัวกันเบื้องล่าง พลางขมวดคิ้วเรียวสวยสีเงินขาวเข้าหากัน จำนวนซานขุยที่นี่มากเกินไปแล้ว อีกทั้งราชันย์ซานขุยยังไม่ถูกกลิ่นของสุราเทพปีศาจดึงดูดมาอีกหรือ? ซานขุยจำนวนมากมารวมตัวกันในพื้นที่แห่งนี้ จะไม่มีจ่าฝูงได้อย่างไร!

ขณะที่ผู้สังหารปีศาจสตรีกำลังลังเลว่าจะรอต่อไปอีกสักหน่อย เพื่อดูว่าราชันย์ซานขุยจะถูกดึงดูดมาหรือไม่ ทันใดนั้นนางก็ได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งอย่างรุนแรง

ผู้สังหารปีศาจสตรีหน้าถอดสี นางหันไปมองทางถ้ำของซานขุย: พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดที่โชยมา สัตว์ประหลาดร่างยักษ์ที่มีพลังปีศาจสีม่วงเข้มรายล้อมทั่วร่างก็ปรากฏตัวขึ้น

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าซานขุยธรรมดาสามถึงสี่เท่า ลำตัวมีสีม่วงอมเขียว ปากพ่นหมอกสีดำออกมา และยังมีแขนขนาดยักษ์ราวกับเสาหินถึงหกข้าง กรงเล็บยักษ์บนฝ่ามือของมันเปล่งประกายสีดำทะมึนชวนให้รู้สึกหวาดหวั่น ดูราวกับใบมีดอันคมกริบที่หล่อหลอมจากเหล็กกล้าสีนิล

ทว่าในเวลานี้ สัตว์ร้ายผู้ดุร้ายที่สามารถสังหารหมู่กองทัพนับร้อยได้อย่างง่ายดาย นัยน์ตาปีศาจสีเขียวอันดุร้ายของมันกลับฉายแววเหม่อลอย มันดูคล้ายกับชายร่างยักษ์ที่กำลังเมามาย โซเซร่างอันใหญ่โตเดินมุ่งหน้าเข้ามายังใจกลางหมอกด้วยความรู้สึกไม่สบายใจและลังเลเล็กน้อย

ในที่สุดก็ถูกล่อให้มาจนได้สินะ? เมื่อมองดูราชันย์ซานขุยที่กำลังตกอยู่ในภวังค์แห่งความมึนเมาแต่ยังคงหลงเหลือสัญชาตญาณระวังภัยอยู่ ผู้สังหารปีศาจสตรีก็เผยรอยยิ้มเย็นชา นางกลับมาประสานมือร่ายมนตร์อีกครั้ง ทำให้ค่ายกลหมอกสว่างวาบขึ้นมา คาถาอาคมส่งเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาตอบรับการร่ายมนตร์ของนาง

ชั่วพริบตาเดียว หมอกในค่ายกลก็เริ่มหนาทึบขึ้น กลิ่นสุราก็ยิ่งหอมหวนชวนมึนเมา ดูเหมือนว่าราชันย์ซานขุยจะตกอยู่ในภาพลวงตาที่ค่ายกลหมอกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์ เมื่อเห็นว่าพวกซานขุยสูญเสียสติสัมปชัญญะไปหมดแล้ว จิตสังหารในแววตาของผู้สังหารปีศาจสตรีก็ปรากฏขึ้น นางกระโดดลงมาจากยอดไม้ ชักอาวุธขนาดยักษ์ที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลซึ่งซ่อนอยู่ตามพุ่มไม้ออกมา

"ได้เวลาปิดฉากแล้ว..."

ผู้สังหารปีศาจสตรีปลดผ้าพันแผลบนอาวุธออก พลางทอดสายตามองฝูงซานขุยที่กำลังเหม่อลอยและพึมพำกับตนเองอย่างเย็นชา นัยน์ตาปีศาจสีเลือดลึกล้ำ พลังปีศาจสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าราชันย์ซานขุยพวยพุ่งออกมาจากร่างของนาง

และอาวุธที่อยู่ภายใต้ผ้าพันแผลนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงพลังปีศาจนี้ มันกลับเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับกำลังตื่นเต้นกับการเข่นฆ่าที่กำลังจะเกิดขึ้น

————

ภายนอกค่ายกล หยวนเซิ่งรับรู้ได้ทันทีถึงความเปลี่ยนแปลงของหมอกที่อยู่รอบๆ และกลิ่นสุราเลิศรสที่ทวีความรุนแรงขึ้นในอากาศ เหล่าทหารที่อยู่รอบข้างก็ตอบสนองในทันที พวกเขาเริ่มมีอาการเหม่อลอย ฉีจิงหมิงถึงกับทรุดลงไปนอนสลบไสลอยู่ในพงหญ้าด้านข้าง

ต้วนซานและจางซงกำลังจะอ้าปากด่า ทว่ากลับพบว่าตนเองก็เริ่มง่วงงุนขึ้นมาเช่นกัน ไม่ได้การแล้ว! จะมาสลบไสลอยู่ที่นี่ไม่ได้ หยวนเซิ่งรวบรวมสติ กัดฟันพุ่งตัวเข้าไปในหมอกหนาทึบที่ดูราวกับกำแพงสูงตระหง่านตรงหน้า เขารู้สึกหน้ามืดไปชั่วขณะ ขณะเดียวกันร่างกายก็เบาหวิวราวกับใบไม้ที่ถูกพายุพัดปลิว ลอยละล่องหลุดพ้นจากพื้นดินและเกือบจะเสียหลักล้มลง ทว่าในวินาทีต่อมา ร่างของเขาก็ร่วงหล่นลงมาอย่างแรงจนสัมผัสได้ถึงพื้นดินอีกครั้ง เมื่อหยวนเซิ่งหันกลับไปมอง ก็พบว่าตนเองราวกับได้ก้าวผ่านประตูที่มองไม่เห็น: อาการไม่สบายทางจิตใจต่างๆ มลายหายไปจนหมดสิ้น อากาศยังคงอบอวลไปด้วยกลิ่นสุราหอมหวน ทว่าเขากลับรู้สึกเพียงแค่ว่ามันหอมดี ไม่มีความรู้สึกที่ว่าหากเผลอเพียงนิดเดียวจะถูกดึงดูดเข้าสู่ห้วงนิทราอีกต่อไป

นายกองร้อยจางเวิ่นกัดฟันพุ่งเข้ามาในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะหมดสติ ร่างของเขาเกือบจะล้มคะมำลงกับพื้น โชคดีที่อาการไม่สบายตัวหายไปในทันที ทำให้เขากลับมาทรงตัวได้อีกครั้ง เขามองดูหมอกสีขาวและท่านรองนายกองพันตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็มีทหารอีกหลายสิบนายที่มีจิตใจแน่วแน่ หรืออุดหูไว้แน่นพอ ทยอยกันเข้ามา

"ใต้เท้าหยวน ท่านรู้สึกถึงมันหรือไม่ขอรับ?"

จางเวิ่นขยับร่างกายเพื่อยืดเส้นยืดสาย พลางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ใช่แล้ว! ดูเหมือนว่าพวกเราจะเข้ามาในค่ายกลนี้แล้วล่ะ หมอกสีขาวและกลิ่นสุราภายในค่ายกลนี้น่าจะมุ่งเป้าไปที่พวกปีศาจโดยเฉพาะ จึงไม่มีผลกระทบต่อมนุษย์มากนัก ทว่าหมอกสีขาวที่อยู่ด้านนอกนั้นมีไว้เพื่อสิ่งใดกัน?" หยวนเซิ่งมองดูทหารกว่าครึ่งที่สลบไสลอยู่นอกกำแพงหมอก อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย

"แล้วตอนนี้พวกเราควรทำอย่างไรดีขอรับ? จะให้พวกเราพี่น้องหลายสิบคนบุกเข้าไปตรงๆ เลยหรือ?"

ทหารนายหนึ่งที่มีรูปร่างกำยำและใบหน้าซื่อตรงกำหอกยาวในมือพลางเอ่ยถาม ทหารอีกหลายคนที่อยู่ข้างๆ ก็พยักหน้าอย่างตื่นเต้น

"ไม่ได้! สถานการณ์ภายในค่ายกลนี้ยังไม่แน่ชัด การให้กำลังคนไม่ถึงครึ่งของพวกเราบุกเข้าไปเป็นการเสี่ยงเกินไป อีกทั้งพวกเราก็ทิ้งพี่น้องเกือบร้อยคนที่อยู่ข้างนอกค่ายกลไว้ไม่ได้! จงปลุกพี่น้องที่อยู่ข้างนอกให้ตื่น แล้วดึงพวกเขาเข้ามาในค่ายกลก่อน จากนั้นค่อยบุกเข้าไปยังใจกลางค่ายกลพร้อมกัน" หยวนเซิ่งปฏิเสธคำถามของทหารนายนั้นทันที ชี้ไปยังทหารที่กำลังสลบไสลหรือแม้กระทั่งกำลังหัวเราะคิกคักอยู่ในฝันนอกค่ายกล พลางเอ่ยด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว

"ขอรับ ใต้เท้า!"

ทหารหลายสิบนายที่มีจางเวิ่นเป็นผู้นำก็เห็นด้วยว่าควรระมัดระวังไว้ก่อน จึงพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็ทะลวงผ่านกำแพงหมอกกลับออกไปปลุกคนที่กำลังสลบไสลอีกครั้ง อีกด้านหนึ่ง สีหน้าของผู้สังหารปีศาจสตรีก็พลันเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด นางหยุดมือที่กำลังปลดผ้าพันแผลออก นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีคนจำนวนไม่น้อยบุกเข้ามาในค่ายกล หรือว่าเจ้านั่นจะพาคนมาตามหา? ไม่ใช่สิ เขายังมีบาดแผลติดตัวอยู่ ไม่มีทางเดินมาได้เร็วขนาดนี้แน่ ต้องมีบุคคลที่สามปรากฏตัวขึ้นอย่างแน่นอน

บัดซบ! อุตส่าห์สร้างหมอกสีขาวไว้รอบนอกเพื่อป้องกันทั้งคนและปีศาจแล้วเชียว ไม่คิดเลยว่าจะมีคนดันทุรังบุกเข้ามาได้! หากคาดเดาไม่ผิด คงจะเป็นค่ายทหารฉงซานในละแวกนี้ที่ส่งคนมากวาดล้างปีศาจเป็นแน่ เมื่อคิดได้ดังนี้ ผู้สังหารปีศาจสตรีก็รู้สึกหนักใจ นางไม่แน่ใจว่าหัวหน้าของคนพวกนี้มีท่าทีต่อผู้สังหารปีศาจอย่างไร

แม้ทุกคนจะรู้ว่าผู้สังหารปีศาจมีหน้าที่ปราบปีศาจโดยเฉพาะ แต่เนื่องจากข่าวลือต่างๆ ในหมู่ชาวบ้านระดับกลางและล่าง ท่าทีที่พวกเขามีต่อผู้สังหารปีศาจจึงไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ด้วยพลังของนาง นางไม่ได้กังวลว่าคนเหล่านี้จะเป็นอันตรายต่อตนเอง แต่หากพวกเขาหันไปทำลายค่ายกล ไม่เพียงแต่ผู้สังหารปีศาจสตรีเองจะถูกสะท้อนกลับจากค่ายกลที่ถูกทำลาย ทว่าพวกซานขุยที่ถูกขังอยู่ในค่ายกลตรงหน้าก็จะหลุดพ้นจากพันธนาการไปด้วย

เมื่อถึงเวลานั้น สถานการณ์คงยากที่จะควบคุม หลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ผู้สังหารปีศาจสตรีก็ใช้วิชาส่งเสียงผ่านลมปราณเพื่อเตือนไปยังขอบค่ายกล จากนั้นก็รีบเร่งมือปลดผ้าพันแผลบนอาวุธ พร้อมกับพุ่งตรงเข้าไปหาราชันย์ซานขุยอย่างรวดเร็ว — ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร นางก็ตัดสินใจที่จะทำร้าย หรือแม้กระทั่งสังหารราชันย์ซานขุยให้ได้เสียก่อน เจ้านี่คือสิ่งเดียวที่อาจเป็นอันตรายต่อนางได้ หากจัดการมันได้ แม้ค่ายกลจะพังลง อย่างมากก็มีแค่ซานขุยธรรมดาไม่กี่ตนที่หนีรอดไปได้

หากนางอยู่ในป่าลึกแห่งนี้ต่อไปอีกสักสองสามเดือน ก็คงจะกวาดล้างภัยพิบัติจากปีศาจในพื้นที่นี้ได้จนหมดสิ้น! เมื่อคิดได้ดังนั้น ผู้สังหารปีศาจสตรีก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย

ทันใดนั้น นางก็สัมผัสได้ว่ามีคนจำนวนมากกำลังเดินเข้าออกบริเวณขอบค่ายกล ราวกับกำลังขนย้ายสิ่งใดบางอย่างเข้ามาภายใน การเคลื่อนไหวของคนเหล่านี้ทำให้ค่ายกลเริ่มขาดความเสถียร

ผู้สังหารปีศาจสตรีเริ่มหมดความอดทน นางไม่เข้าใจว่าคนพวกนี้ต้องการทำอะไร แต่หากนางไม่สั่งให้พวกเขาหยุด ค่ายกลลวงตาหมอกสุราก็คงจะต้านทานไว้ไม่อยู่ ทันใดนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง ผู้สังหารปีศาจสตรีก็แหงนหน้าขึ้นมองด้วยความตื่นตระหนก และพบว่าราชันย์ซานขุยที่ควรจะหลับใหลอยู่ภายใต้อิทธิพลของกลิ่นสุรา กลับหายตัวไปเสียแล้ว? ในเสี้ยววินาที เงาดำทะมึนก็ทาบทับลงมา พร้อมกับฝ่ามือยักษ์ที่แฝงไปด้วยพลังปีศาจอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งมีอานุภาพทำลายล้างภูเขาและป่าไม้ ทุบทำลายม่านหมอกและมุ่งตรงมายังกลางกระหม่อมของผู้สังหารปีศาจสตรี พลังอันมหาศาลของมันถึงกับทำให้เกิดระลอกคลื่นกระเพื่อมไปทั่วค่ายกล ปีศาจตนนี้ฉวยโอกาสตอนที่ค่ายกลหมอกไม่เสถียร สลัดหลุดจากอิทธิพลของค่ายกลได้อย่างดื้อดึง

(จบแล้ว)