บทที่ 7 - ค่ายกลลวงตา

บทที่ 7 - ค่ายกลลวงตา

และแล้วไม่นานนัก จางเวิ่นและพวกก็กลับมาด้วยสีหน้าตื่นเต้นและรายงานว่า:

"ใต้เท้าหยวน หลังจากที่พวกผู้น้อยเข้าไปในป่า ก็ได้กลิ่นสุราที่ใสสะอาดและหอมหวนทันทีขอรับ พวกผู้น้อยเดินตามกลิ่นสุรานั้นไป และพบว่ามันโชยมาจากกลุ่มหมอกสีขาวท่ามกลางป่าเขาในระยะไกลขอรับ"

"เลยเที่ยงวันมาแล้วกลับมีหมอกขาวลง ซ้ำยังมีกลิ่นสุราประหลาดโชยมาอีก ปรากฏการณ์ผิดธรรมชาติเช่นนี้ เกรงว่าคงจะเป็นท่านผู้สังหารปีศาจกำลังร่ายคาถาอาคมเป็นแน่ พวกเราควรรีบไปดูเผื่อว่าจะช่วยเหลือท่านผู้นั้นได้บ้าง ดีล่ะ! รบกวนพี่จางเวิ่นนำพรานป่านำทางไปก่อนเลย ส่วนคนอื่นๆ เวลาพักผ่อนหมดแล้ว จงตั้งสติแล้วตามมาให้ทัน! และอย่าลืมเรื่องที่ข้าเตือนพวกเจ้าไว้ ประเดี๋ยวตอนเจอปีศาจต้องระวังตัวให้มาก! ห้ามประมาทเด็ดขาด!"

หยวนเซิ่งจมูกขยับเบาๆ หรี่ตาสูดกลิ่นสุราจางๆ ที่ล่องลอยอยู่ในอากาศ พยักหน้าด้วยสีหน้าพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง จากนั้นก็กลับมาตีหน้าขรึมและสั่งการเหล่าทหารเบื้องหลังด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

"ขอรับ ใต้เท้าหยวน!"

เหล่าทหารใหม่ที่เดิมทีรู้สึกผ่อนคลาย เมื่อได้ยินคำสั่งของท่านรองนายกองพันก็เบิกตากว้าง ตอบรับด้วยเสียงดังกังวานพร้อมใบหน้าที่แดงระเรื่อ ฉีจิงหมิงมองดูเหล่าทหารที่กำลังฮึกเหิมอยู่ด้านข้างโดยไม่ได้เอ่ยสิ่งใด และไม่อยากจะแสดงความคิดเห็นใดๆ ทั้งสิ้น

————

สถานที่ที่มีหมอกสีขาวลงนั้น แม้จะมองดูเหมือนไม่ไกล แต่เมื่อเดินจริงๆ กลับมีระยะทางไกลกว่าที่คิดไว้มาก อีกทั้งสภาพเส้นทางก็เดินลำบากกว่าที่คิด

พวกเขาใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วยามกว่าจะเดินจากยอดเขาฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง ระหว่างทางทุกคนยังพบหลุมขนาดใหญ่ที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจาย ภายในเต็มไปด้วยซากศพที่ถูกแทะจนเหลือแต่กระดูก ซึ่งมีทั้งมนุษย์ ม้า และสัตว์ขนาดใหญ่อย่างหมูป่า

ฉีจิงหมิงอาศัยเศษผ้าที่หลงเหลืออยู่ จดจำได้ลางๆ ว่าคนเหล่านี้อาจจะมาจากค่ายทหารฉงซานเช่นเดียวกับตน หยวนเซิ่งก็เดินมาดูเช่นกัน ทว่าเขาไม่ได้แสดงสีหน้าอื่นใดออกมา เพียงแต่ตีหน้าขรึมและหันไปตวาดสั่งให้ทุกคนเลิกสนใจซากศพเหล่านั้น แล้วออกเดินทางต่อทันที

ไม่นานนัก พวกเขาก็พบกับหลุมที่มีลักษณะคล้ายกันอีกหลุม ภายในส่งกลิ่นเหม็นเน่าฟุ้งกระจายเช่นกัน มีซากศพมนุษย์และสัตว์จำนวนมาก ซ้ำยังมีทหารที่ช่างสังเกตพบรอยเท้าซานขุยสดๆ อยู่ตามพงหญ้ารอบๆ ด้วย

ในยามนี้ กลิ่นสุราในป่าเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ดูเหมือนว่าคำพูดปลุกใจของท่านรองนายกองพันเมื่อครู่นี้จะเริ่มไม่ได้ผลเสียแล้ว

เมื่อทุกคนยิ่งเข้าใกล้สถานที่ที่มีหมอกสีขาวมากเท่าไหร่ ทหารหลายนายก็เริ่มแสดงความตื่นตระหนกบนใบหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ แม้กระทั่งเสียงแมลงและนกร้องที่ยังพอได้ยินตอนเพิ่งเข้าป่ามา บัดนี้ก็เงียบหายไปจนหมดสิ้น ทั่วทั้งป่าราวกับมีเพียงพวกเขาร้อยกว่าชีวิตนี้เท่านั้นที่ยังมีลมหายใจ ไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตอื่นใด

ฉีจิงหมิงมองดูเศษซากศพเหล่านั้น ในใจก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเด็กกำพร้าที่เขาพบเมื่อคืนนี้ด้วยความกังวลใจ ทหารที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นสีหน้าของฉีจิงหมิงเปลี่ยนไป ก็คิดว่าชายผู้นี้หวาดกลัวเช่นกัน ในใจจึงรู้สึกโล่งอกขึ้นมาไม่น้อย

ในขณะนั้นเอง หยวนเซิ่งที่เดินนำอยู่ข้างหน้าก็แว่วได้ยินเสียงกระซิบอันว่างเปล่า เสียงนั้นราวกับดังมาจากดินแดนเซียนนอกชั้นฟ้าชั้นที่เก้า เมื่อผสานกับกลิ่นสุราจางๆ ในหมอกสีขาว กลับทำให้ผู้คนรู้สึกเคลิบเคลิ้มหลงใหลได้อย่างน่าประหลาด

หยวนเซิ่งที่ฝึกฝนวิทยายุทธ์มาหลายปี ภายใต้การผสานของกลิ่นสุราและเสียงกระซิบ กลับรู้สึกมีอาการเหม่อลอยไปชั่วขณะ โชคดีที่เขาดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว และรีบหันกลับไปตวาดเตือนเหล่าทหารเบื้องหลังที่เริ่มมีแววตาเลื่อนลอย ให้ใช้ใบหญ้าและเถาวัลย์ขยี้อุดหูไว้ เพื่อไม่ให้ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเสียงกระซิบนั้น

ขณะเดียวกันเขาก็เหลือบมองฉีจิงหมิง เห็นเพียงชายผู้นั้นมีสีหน้าเรียบเฉย ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากเสียงกระซิบเลยแม้แต่น้อย ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ภายใต้อิทธิพลของเสียงกระซิบ ภาพหลอนต่างๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นตรงหน้าของฉีจิงหมิงอย่างเลือนราง: เขาเห็นมารดาที่ต้องตายเพราะเขา บิดาที่เศร้าโศกเสียใจ และพี่ชายหลายคนที่จ้องมองเขาด้วยความเสียใจ รวมถึงนัยน์ตาปีศาจสีเลือดคู่นั้นที่มักจะปลุกเขาให้ตื่นจากฝันร้ายในยามค่ำคืนนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าสติสัมปชัญญะของฉีจิงหมิงกลับยังคงแจ่มชัด เขารู้ดีว่าภาพตรงหน้าเป็นเพียงภาพลวงตา ทว่าแม้จะพยายามข่มใจไม่ให้แสดงอาการผิดปกติออกมา มือทั้งสองข้างของเขาก็ยังคงกำหมัดแน่นโดยสัญชาตญาณ

"มีปีศาจ!"

นายกองร้อยที่ใช้หญ้าอุดหูไว้ ทันใดนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป เขาชักดาบคาดเอวออกมา ชี้ไปยังเงาดำร่างกำยำที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าอยู่หลังต้นสัวหลัวหลายต้น พร้อมกับเอ่ยเตือนด้วยเสียงต่ำ เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าทหารหนุ่มก็หยุดชะงักและหันไปมองยังตำแหน่งที่นายกองร้อยชี้บอกทันที

หยวนเซิ่งที่คอยระแวดระวังสถานการณ์รอบตัวอยู่ตลอดเวลา เมื่อได้ยินคำเตือนของนายกองร้อย เขาก็กระชับดาบใหญ่เก้าห่วงในมือแน่น มองไปยังทิศทางที่ปีศาจอยู่ เห็นเพียงปีศาจร้ายร่างกำยำ รูปร่างใหญ่โตดั่งหมีภูเขา มีนัยน์ตาสีดำและใบหน้าสีเขียว ปรากฏตัวขึ้นหลังต้นสัวหลัว

ทว่าที่น่าแปลกก็คือ ปีศาจตนนี้กลับทำเหมือนมองไม่เห็นชายฉกรรจ์นับร้อยเหล่านี้ มันเพียงแค่เดินเหม่อลอยผ่านพุ่มไม้หญ้าและมุ่งหน้าตรงไปยังใจกลางของหมอกสีขาว เมื่อเห็นว่าอาการของปีศาจตนนี้ดูแปลกไป จางเวิ่นผู้เป็นนายกองร้อยก็กำดาบในมือแน่น รวบรวมความกล้าขยับเข้าไปใกล้และเริ่มสังเกตใบหน้าอันอัปลักษณ์ของปีศาจตนนั้นอย่างละเอียด

ผ่านม่านหมอกที่ค่อนข้างหนาทึบ จางเวิ่นก็มองเห็นสภาพของปีศาจตนนี้ได้อย่างชัดเจน... ดวงตาทั้งสองข้างของมันเหม่อลอย ปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมอ้ากว้างครึ่งหนึ่ง ของเหลวสีเขียวคล้ำในปากหยดติ๋งๆ ลงบนพงหญ้าและรากไม้ ราวกับคนปัญญาอ่อนก็ไม่ปาน เมื่อเห็นเช่นนี้ จางเวิ่นก็รีบถอยกลับมายังกองทหาร และรายงานข้อมูลที่ตนเองเห็นให้แก่ท่านรองนายกองพันที่กำลังเดินเข้ามาหาทราบ เมื่อได้ฟังดังนั้น หยวนเซิ่งก็เข้าใจทันทีว่ากลิ่นสุราและเสียงกระซิบเหล่านี้ล้วนพุ่งเป้าไปที่พวกปีศาจ คาดว่าศูนย์กลางที่หมอกเหล่านี้พวยพุ่งออกมา จะต้องเป็นสถานที่ที่ผู้สังหารปีศาจอยู่เป็นแน่

ผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นกำลังใช้หมอกสีขาวเหล่านี้ล่อลวงให้พวกซานขุยมาติดกับที่รอบกายตนเพื่อทำการสังหารหมู่ วิธีการเช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! แต่นี่ก็เป็นเวลาอันเหมาะสมที่พวกเราจะได้ฉวยโอกาส หยวนเซิ่งกระตุกยิ้มที่มุมปาก ทันใดนั้นร่างของเขาก็พุ่งวาบเข้าไปหลังพุ่มไม้ เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามซานขุยที่ไร้สติสัมปชัญญะตนนี้ได้ทัน ปีศาจที่กำลังสะลึมสะลือตนนี้ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา แต่มันยังไม่ทันได้หันกลับไปมอง ก็ถูกดาบเงินเก้าห่วงที่พุ่งตามมาฟันคอขาดกระเด็นในพริบตา

ความเร็วของเขานั้นช่างรวดเร็วยิ่งนัก จนแม้แต่ร่างกายของปีศาจตนนี้ก็ยังไม่ทันตอบสนอง มันยังคงก้าวเดินต่อไปข้างหน้าอย่างไร้สติอีกหลายก้าวกว่าสิ้นใจและล้มลงท่ามกลางใบไม้แห้งและรากไม้

จากนั้น หยวนเซิ่งก็หิ้วหัวของซานขุย เดินฉับๆ กลับมายังกองกำลังของตน โยนหัวของปีศาจลงตรงหน้าบรรดาทหารที่กำลังตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายว่า:

"ดูสิ! ปีศาจพวกนี้แม้หน้าตาจะน่ากลัว แต่สุดท้ายมันก็เป็นแค่สิ่งมีชีวิต ถูกดาบฟันก็บาดเจ็บ ถูกตัดหัวก็ตาย! ซากศพในหลุมเหล่านั้นเมื่อครู่นี้น่ากลัวหรือไม่? พวกเจ้ารู้สึกว่าพวกปีศาจมันดุร้ายอำมหิตใช่ไหม? ใช่แล้ว พวกปีศาจมันดุร้ายอำมหิตจริง ทว่าในฐานะลูกผู้ชายแห่งค่ายเป้าซาน พวกเราจะต้องเหี้ยมโหดและดุดันยิ่งกว่าพวกมัน มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้พวกเดรัจฉานกินคนเหล่านี้รู้ว่าใครคือผู้เป็นนายที่แท้จริงของภูเขาลูกนี้ เหล่าพี่น้องทั้งหลาย พวกเจ้ากลัวหรือไม่?"

"ไม่กลัว!"

เหล่าทหารที่กลับมามีความกล้าหาญอีกครั้งตอบกลับด้วยความฮึกเหิม เมื่อมองดูหัวของปีศาจและดาบเก้าห่วงเปื้อนเลือดของท่านรองนายกองพัน เหล่าทหารก็พลันรู้สึกว่าพวกปีศาจก็ไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด

ในเมื่อเป็นสิ่งมีชีวิตก็ย่อมต้องกลัวดาบกลัวธนู ซ้ำยังมีท่านผู้สังหารปีศาจคอยเป็นทัพหน้าให้อีก จะมีสิ่งใดให้ต้องเกรงกลัวอีกล่ะ? ฉีจิงหมิงทำตัวทองไม่รู้ร้อนกับทุกสิ่งรอบกาย แม้เขาจะอาศัยพลังลมปราณอันน้อยนิดในกายสะกดภาพลวงตาไว้ได้ชั่วคราว ทว่าสภาพจิตใจของเขาก็ยังคงย่ำแย่อยู่ดี

ในเวลานี้เขาอยากจะรีบกลับไปพักผ่อนที่ค่ายทหารตีนเขาใจจะขาด ทว่าต้วนซานและจางซงที่อยู่ข้างๆ ก็ยังคงดันหลังให้เขาเดินหน้าต่อไป ฉีจิงหมิงแหงนหน้ามองหมอกสีขาวเบื้องหน้า พลางคิดในใจว่าหากหมอกหนากว่านี้อีกสักหน่อย เขาอาจจะมีโอกาสหนีรอดไปได้ แต่หากหนีไป เขาก็คงจะถูกตราหน้าว่าเป็นทหารหนีทัพจริงๆ

หากเป็นเช่นนั้น เขาก็คงไม่มีหน้ากลับไปที่ค่ายทหารฉงซานได้อีก แต่หากให้ตามคนพวกนี้ไปสังหารปีศาจ ฉีจิงหมิงก็รู้สึกไม่มีความมั่นใจเอาเสียเลย

ฉีจิงหมิงถึงกับเริ่มสงสัยว่า คนพวกนี้อาจจะเป็นเหยื่อล่อที่ค่ายเป้าซานส่งมาเพื่อล่อให้พวกซานขุยเผยตัว โดยมีกองทัพหลักที่แท้จริงซุ่มดูอยู่บริเวณใกล้เคียง

เพราะการให้ทหารใหม่เหล่านี้มาปราบปีศาจมันดูเป็นเรื่องเล่นๆ เกินไป ดีไม่ดีฉีจิงหมิงอาจจะต้องมาตายพร้อมกับพวกทหารใหม่ในหุบเขาแห่งนี้ก็เป็นได้

ความหวังเดียวของเขาในตอนนี้ก็คือ ผู้สังหารปีศาจสตรีผู้ช่วยชีวิตเขาไว้ หวังว่านางจะจัดการกับพวกซานขุยเหล่านั้นให้สิ้นซากก่อนที่กองทหารกลุ่มนี้จะไปรนหาที่ตาย

(จบแล้ว)