บทที่ 6 - หมอกขาว

บทที่ 6 - หมอกขาว

"เช่นนั้นนี่ก็คือสถานที่ที่เจ้าแยกทางกับผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นหรือ?"

หยวนเซิ่งมองดูที่โล่งกลางป่าซึ่งราวกับถูกสัตว์ประหลาดร่างยักษ์พุ่งชนจนเปิดทางออกอย่างป่าเถื่อน และซากศพของปีศาจภูเขาที่หลงเหลืออยู่ท่ามกลางต้นไม้ที่โค่นล้ม น้ำเสียงของเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นพร่าขณะเอ่ยถามฉีจิงหมิงที่อยู่ด้านข้าง

เหล่าทหารองครักษ์เบื้องหลังเขามีสีหน้าตกตะลึงขณะมองดูภาพเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อตรงหน้า และอดไม่ได้ที่จะเกิดความหวาดหวั่นต่อผู้สังหารปีศาจสตรีผู้ไม่เคยพบหน้าค่าตาผู้นั้น

"ขอรับ! ผู้น้อยแยกทางกับท่านผู้สังหารปีศาจที่นี่แหละขอรับ"

เมื่อเห็นว่าตนเองกลับมายังป่าสนซานมู่ที่คุ้นเคยอีกครั้ง ฉีจิงหมิงก็ตอบกลับอย่างจนใจ พร้อมกับแอบถอนหายใจว่าการเดินทางไกลในช่วงเช้าของเขาสูญเปล่าไปเสียแล้ว สู้เดินตามผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นไปถล่มถ้ำซานขุยเสียยังดีกว่า อย่างน้อยเขาก็คงไม่ถูกตราหน้าว่าเป็นทหารหนีทัพและคนขี้ขลาดเช่นนี้

"เจ้าเห็นหรือไม่ว่านางเดินไปทางทิศใด?"

หยวนเซิ่งสีหน้ากลับมาเยือกเย็น น้ำเสียงของเขาเจือแววพึงพอใจขณะเอ่ยถาม เมื่อเห็นพลังอำนาจอันแข็งแกร่งที่ผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นี้แสดงออกมา ความกังวลในใจของท่านรองนายกองพันก็มลายหายไปกว่าครึ่งในทันที

"ไม่เห็นขอรับ ท่านผู้นั้นเพียงแค่พริบตาเดียวก็หายวับไปต่อหน้าผู้น้อย ผู้น้อยมองไม่ทันว่านางมุ่งหน้าไปทางทิศใด"

ฉีจิงหมิงเอ่ยตามความจริงอย่างซื่อตรง เพราะนั่นคือความจริง เขาไม่เห็นทิศทางที่ผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นหายตัวไปจริงๆ การเคลื่อนไหวของผู้สังหารปีศาจผู้นั้นรวดเร็วเกินไป ไม่เหมือนมนุษย์เลยสักนิด!

"พูดเหลวไหลอันใด..."

"ที่พูดมาเป็นความจริงหรือ?"

ทหารองครักษ์ซื่อหลินรู้สึกว่าทหารหนีทัพผู้นี้ไม่ได้พูดความจริง จึงกำลังจะเอ่ยปากตวาด ทว่าท่านรองนายกองพันกลับโบกมือห้ามไว้ทันที และหันไปยืนยันความจริง

"เป็นความจริงขอรับ"

"เช่นนั้นนางได้กล่าวถึงข้อมูลเกี่ยวกับซานขุยบ้างหรือไม่?"

ท่านรองนายกองพันเผยสีหน้าดุดันพลางเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง ทหารสองนายที่อยู่ข้างกายฉีจิงหมิงก็ทำท่าทางไม่เป็นมิตร กระชับดาบในมือแล้วเดินเข้าใกล้เขาเพื่อกดดัน

"ไม่เลยขอรับ ผู้น้อยรู้สึกว่าผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นไม่ได้ตั้งใจจะให้ผู้อื่นเข้ามาสอดมือในเรื่องของนาง นางไม่ได้บอกกล่าวสิ่งใดเกี่ยวกับซานขุยกับผู้น้อยมากนัก เพียงแต่สั่งให้ผู้น้อยรีบไปให้พ้นหน้าเท่านั้น"

หากเป็นคนทั่วไป เมื่อถูกกดดันและข่มขู่เช่นนี้ แม้จะไม่ได้พูดปดก็ย่อมต้องมีความตื่นตระหนกอยู่บ้าง ทว่าฉีจิงหมิงกลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองทหารสองนายที่กระชับดาบเข้ามาใกล้ น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบขณะตอบคำถามของท่านรองนายกองพัน

"เช่นนั้นหรือ? ดูเหมือนว่าท่านผู้สังหารปีศาจผู้นั้นจะเป็นคนดีทีเดียวนะ! ถึงไม่อยากให้คนธรรมดาต้องมาพัวพันด้วย"

เมื่อเห็นท่าทีเย็นชาของฉีจิงหมิง หยวนเซิ่งก็พยักหน้า น้ำเสียงของเขาเจือแววเย้ยหยันเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อคำพูดของฉีจิงหมิงนัก

ทว่าในใจของท่านนายกองพันกลับรู้ดีว่าชายผู้นี้ไม่ได้พูดปด และไม่มีความจำเป็นต้องพูดปด ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็ลึกเข้ามาในป่าเขาแล้ว การเดินหน้าต่อไปมีแต่จะทำให้เผชิญกับการลอบโจมตีของปีศาจได้ง่ายขึ้น ชายผู้เรียกตนเองว่าเป็นนายกองทหารราบผู้นี้ หากมีสมองและยังอยากมีชีวิตรอด ย่อมไม่ปิดบังข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจเป็นแน่ มิฉะนั้นหากกองทัพถูกปีศาจโจมตีจนเกิดความสูญเสีย ทหารบางนายย่อมต้องไประบายความโกรธแค้นกับเขาที่รู้เรื่องแต่ไม่ยอมบอกกล่าว

"ว่าแต่ ข้าจำได้ว่าภูเขาลูกนี้มีชื่อว่า ภูเขาสามแยก นับว่าเป็นพื้นที่ห่างไกลและทุรกันดารพอสมควร เหตุใดเจ้าจึงจู่ๆ ก็มายังสถานที่ห่างไกลเช่นนี้? มีธุระอันใดหรือ?"

หยวนเซิ่งกวาดตามองภูมิประเทศอันสลับซับซ้อนและสูงชันเบื้องหน้า ทันใดนั้นก็เปลี่ยนเรื่องคุยและเอ่ยถามฉีจิงหมิง เมื่อท่านรองนายกองพันเอ่ยถาม สายตาของเหล่าทหารนายอื่นๆ ก็จับจ้องมาที่เขา

"เพื่อตามหาคนขอรับ"

ฉีจิงหมิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากตอบ

"โอ้! เป็นพี่น้องทหารในค่ายเดียวกันงั้นหรือ? หากเป็นเช่นนั้น เจ้าก็ช่างมีน้ำใจเสียจริง"

เมื่อได้ยินคำตอบ หยวนเซิ่งก็พยักหน้าด้วยความชื่นชม

"ไม่ใช่ขอรับ เพื่อช่วยแม่หนูน้อยคนหนึ่งที่มีบุญคุณต่อข้า"

ฉีจิงหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดปดและตอบตามความจริง

"เหอะ! เจ้าช่างซื่อตรงดีแท้ ทว่าข้าต้องขอเตือนเจ้าไว้สักประโยค พวกเรามาที่นี่เพื่อสังหารปีศาจ ส่วนแม่หนูน้อยผู้นี้ หากนางยังมีชีวิตอยู่ พวกเราจะพยายามช่วยเท่าที่ช่วยได้ แต่หากสุดท้ายแล้วช่วยไม่ได้ เจ้าก็อย่าได้มาโทษพวกเราเหล่าพี่น้องเลยนะ"

เมื่อได้ยินว่าฉีจิงหมิงเข้าป่ามาเพื่อแม่หนูน้อยคนหนึ่ง หยวนเซิ่งก็ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนอันใด เพียงแต่เอ่ยเตือนฉีจิงหมิงด้วยน้ำเสียงจริงจัง

ฉีจิงหมิงพยักหน้ารับอย่างเข้าใจความหมาย แน่นอนว่าเขาไม่ได้คาดหวังให้คนเหล่านี้ช่วยชีวิตใคร เพราะการนำกองทหารใหม่เข้าไปในถ้ำซานขุยก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาอาหารไปส่งให้ปีศาจ

"จางเวิ่น! พาพี่น้องสักสองสามคนไปสำรวจรอบๆ ดูซิว่ามีร่องรอยของปีศาจหรือท่านผู้สังหารปีศาจที่ทิ้งไว้ตอนจากไปบ้างหรือไม่ หากพบสิ่งใด จงรีบมารายงานข้าทันที จำไว้ให้ดีว่าอย่าบุ่มบ่ามตามไปเพียงเพราะอยากสร้างความดีความชอบ ปีศาจพวกนั้นอันตรายและเจ้าเล่ห์กว่าที่พวกเจ้าคิดนัก"

หยวนเซิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงออกคำสั่งให้จางเวิ่น หนึ่งในสองนายกองร้อย นำทหารใหม่ที่มีประสบการณ์เป็นพรานป่าออกไปสำรวจรอบๆ ทันที เพื่อดูว่ามีเบาะแสอันใดหรือไม่

"ใต้เท้าหยวน หากไม่มีทางเลือกอื่น ให้ผู้น้อยนำคนลากตัวทหารหนีทัพผู้นี้ไปเฆี่ยนสักหลายสิบทีเพื่อเค้นคอสอบสวนดูเถิดขอรับ อาจจะได้เบาะแสอะไรมาบ้าง"

เมื่อเห็นนายกองร้อยจางเวิ่นนำทหารสองสามนายหายเข้าไปในป่าสนซานมู่ ซื่อหลินก็ปรายตามองฉีจิงหมิงที่ถูกต้วนซานและจางซงควบคุมตัวอยู่ พลางเอ่ยเสนอแนะท่านรองนายกองพันด้วยสีหน้าระแวดระวัง

"ไม่ต้องรีบร้อน! รอดูสถานการณ์รอบๆ ก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ หากผู้สังหารปีศาจผู้นั้นตั้งใจจะจัดการปีศาจที่นี่จริงๆ ย่อมต้องมีการเคลื่อนไหวครั้งใหญ่เป็นแน่ หากพวกเราสังเกตความเปลี่ยนแปลงในระยะไกลให้ดี ก็อาจจะค้นพบที่ซ่อนของพวกซานขุยได้ ส่วนฉีจิงหมิงผู้นี้... เก็บไว้ก่อนเถิด! ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นผู้ที่รอดชีวิตจากการถูกซานขุยรุมล้อมมาได้ บางทีเมื่อถึงเวลาอาจจะได้ใช้งานเขาบ้าง"

ราวกับรับรู้ได้ถึงความไม่พอใจที่ทหารองครักษ์ของตนมีต่อฉีจิงหมิง หยวนเซิ่งจึงตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย สำหรับคำพูดของฉีจิงหมิงนั้น หยวนเซิ่งยินดีที่จะเชื่อ ไม่ใช่เพียงเพราะรอยเลือดบนดาบหักและป้ายคำสั่งค่ายหู่เหมินเท่านั้น แต่ยังรวมถึงแววตาที่ซ่อนเร้นจิตสังหารของเขาด้วย ซึ่งบ่งบอกว่าเขาต้องเคยผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน ไม่ว่าเขาจะเป็นทหารหนีทัพหรือไม่ หยวนเซิ่งก็รู้สึกลึกๆ ว่าชายผู้นี้ดูเหมือนจะเป็นผู้มีฝีมือ หากเป็นไปได้ เขาก็อยากจะรั้งตัวไว้เป็นลูกน้อง

"มีกลิ่นเหล้า!"

คิ้วของฉีจิงหมิงขมวดเข้าหากัน ทันใดนั้นเขาก็หันไปมองหมอกสีขาวที่กำลังพวยพุ่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของป่าแล้วเอ่ยขึ้น

"ไอ้หมอนี่ เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอันใด... เอ๊ะ? มีกลิ่นเหล้าหอมๆ จริงด้วย!"

ต้วนซาน ทหารที่คุมตัวเขาอยู่กำลังจะอ้าปากตวาดฉีจิงหมิงที่สีหน้าเปลี่ยนไปและเริ่มพูดจาเพ้อเจ้อ แต่พอลองสูดจมูกดูก็พบว่ามีกลิ่นเหล้าหอมหวนลอยมาจริงๆ!

"ซื่อหลิน เจ้าได้กลิ่นหรือไม่?"

หยวนเซิ่งสูดกลิ่นเหล้า คิ้วของเขาคลายออกและหันไปถามทหารองครักษ์ที่อยู่ข้างๆ

"ขอรับ ใต้เท้า มีกลิ่นเหล้าจริงๆ และตรงภูเขาฝั่งนู้นก็มีหมอกลงกะทันหัน ทั้งที่เลยเที่ยงวันมาแล้ว หมอกควรจะจางหายไปตั้งนานแล้วนี่นา"

ทหารองครักษ์ซื่อหลินชี้ไปยังหมอกสีขาวที่ดูเหมือนจะปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันในป่าที่ไม่ไกลนัก พลางตอบกลับด้วยความเคารพ

"อืม! รอดูว่าจางเวิ่นกับพวกจะนำข่าวอันใดกลับมาบ้าง"

หยวนเซิ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ หรี่ตามองหมอกสีขาวที่อยู่ไม่ไกลนักพลางยิ้มออกมาอย่างไม่ตั้งใจ

(จบแล้ว)