บทที่ 5 - เรื่องดี

บทที่ 5 - เรื่องดี

"เจ้าเป็นใครกันแน่? แล้วดาบเล่มนี้... หักได้อย่างไร?" ในที่สุดหยวนเซิ่งก็เลิกคาดเดา และเอ่ยปากถามชายตรงหน้าไปตรงๆ

"ก่อนอื่น ข้าต้องขอชี้แจงว่าข้าไม่ใช่ทหารหนีทัพ ผู้น้อยฉีจิงหมิง เป็นนายกองทหารราบแห่งค่ายหู่เหมิน ประจำตำบลฉงซาน หลังจากรอดตายจากสมรภูมิรบมาได้อย่างหวุดหวิด ก็บังเอิญไปพบซานขุยเข้าหลายตัวระหว่างทางที่เข้าป่า ดาบเล่มนี้หักตอนที่ต่อสู้กับพวกซานขุยขอรับ"

ฉีจิงหมิงมองดูนายทหารระดับกลางที่สวมชุดเกราะค่ายเป้าซานและกลุ่มทหารใหม่ที่ยังดูอ่อนหัดตรงหน้า พลางตอบกลับด้วยความเคารพ จากนั้นเขาก็นำป้ายคำสั่งรูปหัวเสือของค่ายหู่เหมินที่พกติดตัวมาตลอดยื่นส่งให้ ขณะเดียวกันในใจก็รู้สึกสงสัย ทหารใหม่พวกนี้เข้ามาในป่าเขาลำเนาไพรเพื่ออะไรกัน? มาตามหาคนหรือมาฝึกซ้อมกันแน่ คงไม่ได้มาเพื่อจัดการพวกซานขุยหรอกนะ!

"นายกองทหารราบค่ายหู่เหมินงั้นหรือ?? แถมยังมีซานขุยอีก? ช่างเรื่องที่ว่าเจ้าเป็นทหารระดับล่างของค่ายหู่เหมินหรือไม่ไปก่อน ซานขุยที่ว่านั่นข้าจำได้ว่าเป็นปีศาจภูเขาชนิดหนึ่ง เจ้าไปเจอมันที่ไหน?"

หยวนเซิ่งไม่ได้สังเกตเห็นสายตาที่ผิดปกติของฉีจิงหมิงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังไม่ได้มองป้ายคำสั่งนั้นด้วยซ้ำ กลับเอ่ยถามด้วยท่าทีระแวดระวังอย่างยิ่ง ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ท่านรองนายกองพันกำลังแอบดีใจอยู่ลึกๆ

นี่มันช่างประจวบเหมาะเสียจริง เดิมทีเขากำลังกังวลอยู่ว่าจะไปหาร่องรอยของซานขุยได้จากที่ไหน ตอนนี้ทหารหนีทัพ... ไม่สิ พี่น้องทหารค่ายหู่เหมินผู้นี้กลับนำข่าวคราวมาส่งให้ถึงที่ ช่างเป็นเรื่องดีเยี่ยมจริงๆ

"เดี๋ยวก่อน! ใต้เท้า ท่านตั้งใจจะมาปราบ... ปีศาจหรือขอรับ?" เมื่อเห็นรอยยิ้มบนใบหน้าของหยวนเซิ่ง สีหน้าของฉีจิงหมิงก็เปลี่ยนไปทันที อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามเพื่อความแน่ใจ

"เหลวไหล! นี่เจ้ากำลังสงสัยในความสามารถของใต้เท้าหยวนหรือ?" ซื่อหลินทหารองครักษ์ตวาดเสียงดุ

"ผู้น้อยมิกล้า" ฉีจิงหมิงรีบก้มหน้าขอโทษ ขณะเดียวกันก็คิดในใจว่า ข้าไม่ได้สงสัยใต้เท้าผู้นี้หรอก แต่ข้าสงสัยพวกทหารใหม่ไร้ประสบการณ์อย่างพวกเจ้าต่างหากล่ะ

หยวนเซิ่งย่อมมีแผนการในใจ เขารู้ดีว่าลำพังตัวเขากับทหารใหม่พวกนี้ไม่มีทางกวาดล้างปีศาจได้สำเร็จ ดังนั้นเขาจึงตั้งใจจะสังหารซานขุยที่แตกฝูงสักสองสามตัว แล้วนำศพกลับไปรับความดีความชอบเท่านั้น

แต่ตอนนี้เขาไม่อาจบอกความจริงกับทหารใหม่พวกนี้ได้ เพราะหากคนหนุ่มพวกนี้รู้ว่าปีศาจรับมือยากเพียงใด ย่อมต้องเกิดความขลาดกลัวก่อนที่จะเริ่มสู้รบเป็นแน่ ถึงตอนนั้นจะไปสู้รบปรบมืออะไรได้! เวลาบุกเข้าไปฟาดฟันปีศาจเกรงว่าคงมีแต่เขาเพียงผู้เดียวเท่านั้นแหละ

ทว่าเขาก็จำเป็นต้องบอกข้อควรระวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจให้ทหารใหม่เหล่านี้รับรู้ เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ต้องไปเผชิญหน้ากับปีศาจโดยปราศจากการเตรียมพร้อมใดๆ "ใต้เท้า ผู้น้อยคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปปราบปีศาจแล้วขอรับ เพราะ... เพราะผู้น้อยถูกซานขุยรุมล้อมจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด โชคดีที่ได้รับการช่วยเหลือจากผู้สังหารปีศาจท่านหนึ่ง และหลังจากที่ช่วยผู้น้อยไว้แล้ว ผู้สังหารปีศาจท่านนั้นก็บุกเข้าไปในป่าลึกเพื่อกำจัดปีศาจต่อ ผู้น้อยจึงคิดว่าไม่มีความจำเป็นจะต้องเข้าไปในป่าเพื่อปราบปีศาจอีกแล้วขอรับ" หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เพื่อไม่ให้ทหารใหม่พวกนี้ไปส่งตัวเองตาย ฉีจิงหมิงจึงตัดสินใจเล่าเรื่องที่ตนเองพบกับสตรีผู้สังหารปีศาจออกมา

"อะไรนะ..."

"มีผู้สังหารปีศาจด้วยรึ?"

"อยู่ที่นี่งั้นหรือ? เจ้านี่ไม่ได้แต่งเรื่องมาหลอกกันใช่ไหมเนี่ย!"

"ข้าว่าใช่แน่! เจ้านี่คงจะเป็นทหารหนีทัพอยู่แล้ว พอมาเจอปีศาจเข้าทีหลังก็ยิ่งขวัญหนีดีฝ่อ เลยมาแต่งเรื่องโกหกเพราะไม่อยากไป..."

"ก็เป็นไปได้นะ!"

"ไม่แน่หรอก รอยเลือดบนดาบหักนั่นดูประหลาดจริงๆ อีกอย่างผู้สังหารปีศาจก็มักจะไปไหนมาไหนไร้ร่องรอยอยู่แล้ว ที่ไหนมีปีศาจ ที่นั่นก็อาจจะมีพวกเขาอยู่..."

"นั่นก็พูดยากเหมือนกันนะ..."

ทันทีที่ฉีจิงหมิงเอ่ยประโยคนี้ออกมา ก็เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้วยความประหลาดใจจากเหล่าทหารรอบข้าง หยวนเซิ่งสีหน้าเปลี่ยนไป รีบตวาดห้ามเหล่าทหารที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ ท่านรองนายกองพันเดินเข้าไปจ้องตาฉีจิงหมิง เอาดาบหักเล่มนั้นพาดไว้บนคอของเขา แล้วตวาดถามเสียงกร้าว "เจ้าหนุ่ม คำพูดที่เจ้าเพิ่งเอ่ยมาเป็นความจริงงั้นรึ?!"

"คำพูดของผู้น้อยเป็นความจริงทุกประการ! ผู้น้อยมีขวดโอสถบำรุงโลหิตที่ท่านผู้สังหารปีศาจผู้นั้นมอบให้อยู่ในห่อผ้าด้วย หากเรื่องที่กล่าวมามีคำเท็จแม้เพียงครึ่งคำ ข้ายอมรับโทษถลกหนังเลาะกระดูกเลยขอรับ" ฉีจิงหมิงสบตากับท่านรองนายกองพันโดยไม่สะทกสะท้าน น้ำเสียงตอบกลับไม่ได้แข็งกร้าวแต่ก็ไม่ได้อ่อนข้อแต่อย่างใด

"ดีมาก!"

หยวนเซิ่งกลับเอ่ยกับฉีจิงหมิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน จากนั้นก็ชักดาบกลับและหันไปสั่งซื่อหลินที่อยู่ข้างๆ

"แก้เชือกให้พี่น้องท่านนี้ซะ! ข้าเห็นเขามีบาดแผล มัดไว้อย่างนี้คงไม่เป็นผลดีต่อร่างกายนัก แต่ห้ามคืนดาบให้เขาเด็ดขาด เพราะยังไม่มีหลักฐานแน่ชัดว่าเขาเป็นคนของค่ายหู่เหมินหรือไม่ ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้เขาหลบหนี ต้องระวังให้ดีเป็นพิเศษ อย่าให้เขาแตะต้องอาวุธได้ ต้วนซาน! จางซง! ประเดี๋ยวตอนออกเดินทางเข้าป่า พวกเจ้าสองคนมีหน้าที่คอยจับตาดูเขาไว้ให้ดี"

ชายหนุ่มรูปร่างกำยำสองคนเดินออกมาจากกลุ่มคน ประสานมือรับคำสั่งหยวนเซิ่ง แล้วเดินเข้าไปแก้มัดให้ฉีจิงหมิง

ส่วนท่านรองนายกองพันก็ตีหน้าขรึมหันหลังเดินจากไปพลางเอ่ยขึ้นว่า "จะปราบปีศาจได้หรือไม่นั้น ก็เป็นหน้าที่ของข้าและพี่น้องค่ายเป้าซานทุกนาย หากไม่ได้เห็นศพของปีศาจ ข้าก็จะไม่ยอมกลับไปเด็ดขาด"

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฉีจิงหมิงก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะตระหนักได้ว่าตนเองทำผิดพลาดอย่างมหันต์ การมีตัวตนอยู่ของผู้สังหารปีศาจนั้น สำหรับทหารใหม่พวกนี้แล้วถือเป็นเรื่องดีอย่างใหญ่หลวงต่างหาก ฉีจิงหมิงตระหนักได้ทันทีว่าตนเองทำผิดพลาดอย่างไม่น่าให้อภัย

ท่านรองนายกองพันสามารถสั่งถอยทัพได้ก็จริง แต่หากกลับไปมือเปล่าก็คงหนีไม่พ้นการถูกคนอื่นเหยียดหยาม ซึ่งนี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจยอมรับได้ ทั้งสำหรับเหล่าทหารที่ออกเดินทางมาในครั้งนี้ และสำหรับค่ายเป้าซานในตำบลฉงซานแห่งนี้ ดังนั้นในฐานะแม่ทัพ เขาย่อมมีทางเลือกที่สอง... นั่นคือการตามรอยผู้สังหารปีศาจไปเพื่อเก็บตก

แม้นี่จะไม่ใช่เรื่องที่น่ายกย่องนัก แต่มันก็ปลอดภัยกว่าการไปปะทะกับปีศาจตรงๆ มาก โดยเฉพาะกับกองทัพที่แทบจะมีแต่ทหารใหม่เช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ผู้สังหารปีศาจก็มักจะไม่ค่อยสนใจเรื่องพวกนี้ พวกเขาสนใจแค่การฆ่า ส่วนศพของปีศาจ พวกเขาก็แค่นำเอาส่วนที่เป็นประโยชน์ไปให้มากที่สุด ส่วนที่เหลือที่นำไปไม่ได้ก็จะถูกทิ้งไว้

แน่นอนว่าเรื่องแบบนี้ก็ใช่ว่าจะไร้ความเสี่ยงโดยสิ้นเชิง ท้ายที่สุดแล้วสถานการณ์ในการต่อสู้ก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้เสมอ หากพี่ใหญ่ผู้สังหารปีศาจข้างหน้าเกิดขาดประสบการณ์ปล่อยให้ปีศาจเก่งๆ เล็ดลอดไปได้สักตัวสองตัว คนที่จะซวยก็คือเหล่าทหารที่ตามหลังมานี่แหละ

ทว่าเมื่อเทียบกับผลประโยชน์ที่จะได้รับแล้ว ความเสี่ยงแค่นี้ก็นับว่าคุ้มค่า หยวนเซิ่งที่เดินไปอยู่ใต้ร่มไม้ตีหน้าขรึมพยายามกลั้นหัวเราะสุดฤทธิ์ เดิมทีตอนออกเดินทางเขาแทบจะหมดอาลัยตายอยากอยู่แล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าจะได้มาเจอกับผู้สังหารปีศาจเข้า ท่านรองนายกองพันรู้สึกว่าตอนนี้ความหวังที่จะได้สร้างความดีความชอบอยู่แค่เอื้อมแล้ว

—

———

ภายใต้การบดบังของป่าไม้จำนวนมาก สตรีผู้สังหารปีศาจเร้นกายอยู่ตามยอดไม้ เฝ้ามองเหล่าซานขุยที่กำลังทิ้งซากศพหลากหลายชนิดไว้ที่ปากถ้ำเบื้องหน้าอย่างเงียบๆ นัยน์ตาปีศาจสีเลือดทอประกายอันตรายออกมา

ทว่านางไม่ได้บุกเข้าไปฟาดฟันพวกซานขุยเหล่านั้นโดยตรง แต่กลับล้วงเอาขวดเหล้าออกมาจากเอว สตรีผู้สังหารปีศาจใช้นิ้วมือวาดเส้นสายพลังปีศาจสีเลือดในกายของตนออกมาเป็นอักขระรูนอันแผ่วเบา

ทันทีที่อักขระรูนก่อตัวขึ้น มันก็เปล่งแสงสีแดงจางๆ เข้าปกคลุมปากขวดเหล้าทันที หลังจากที่อักขระรูนเข้าปกคลุมแล้ว สตรีผู้สังหารปีศาจก็หยดแก่นโลหิตที่สกัดมาจากศพของพวกซานขุยลงบนอักขระรูนนั้น พลันสีของอักขระรูนที่ปากขวดก็เข้มขึ้นทันตา

เมื่อเห็นเช่นนั้น สตรีผู้สังหารปีศาจก็ยิ้มออกมาอย่างพึงพอใจ นางเปิดจุกขวดออก แล้วค่อยๆ เทสุราลึกลับในขวดผ่านอักขระรูนที่ปากขวดลงไปที่ปลายเท้าของนาง

พร้อมกับสุราที่รินรดลงไป นางหลับตาลง ปากเริ่มร่ายมนตราที่ยากจะเข้าใจ ภายใต้เสียงร่ายมนตรา กิ่งไม้และใบไม้สีเขียวรอบกายของสตรีผู้สังหารปีศาจก็พลันเคลื่อนไหวโดยไร้สายลม อักขระรูนหลายสายปรากฏขึ้นโดยมีตำแหน่งที่นางยืนอยู่เป็นศูนย์กลาง และกระจายตัวออกเป็นรัศมีก่อตัวเป็นค่ายกล

ภายในค่ายกล หมอกบางๆ ที่แฝงไปด้วยกลิ่นสุราหอมหวนชวนหลงใหลเริ่มพวยพุ่งออกมาท่ามกลางป่าไม้ พวกซานขุยที่อยู่ตรงปากถ้ำก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติ พวกมันกำลังสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นก็ถูกกลิ่นสุราประหลาดที่พัดมาปะทะใบหน้ามอมเมาจิตใจ ท่ามกลางหมอกสีขาวจางๆ เสียงอันไพเราะของสตรีนางหนึ่งดังแว่วมาประดุจเสียงจากสรวงสวรรค์ว่า "เหล่าปีศาจผู้กระหายเลือดเอ๋ย! จงลุ่มหลงมัวเมาในแดนสุขาวดีแห่งสุราเทพปีศาจนี้เถิด!"

(จบแล้ว)