บทที่ 4 - กองทหาร

บทที่ 4 - กองทหาร

หลังจากแยกย้ายกับผู้สังหารปีศาจ ฉีจิงหมิงก็เดินมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามลำน้ำอย่างต่อเนื่อง เขาเร่งฝีเท้าอย่างรวดเร็วราวกับกำลังหลบหนีอะไรบางอย่าง จนกระทั่งดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสาดแสงลงมา หมอกในป่าเริ่มจางหาย อากาศเริ่มร้อนชื้นขึ้น เหงื่อของฉีจิงหมิงเริ่มไหลซึมจนทำให้ผ้าพันแผลและเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ความอ่อนล้าจากบาดแผลที่ยังไม่หายดีเริ่มถาโถมเข้ามา ทว่าฉีจิงหมิงก็ไม่ได้หยุดพัก เขาหยิบเสบียงแห้งออกจากห่อผ้าที่สตรีผู้สังหารปีศาจให้มา เคี้ยวเสบียงแห้งคำโตสลับกับดื่มน้ำจากกระบอกน้ำพลางออกเดินต่อไป เพียงแต่ลดความเร็วลงเล็กน้อย

สายลมอ่อนๆ พัดผ่านหุบเขา ใบไม้สีเขียวชอุ่มของต้นไม้นานาพันธุ์พลิ้วไหวไปตามลม สีเขียวอ่อนสลับสีเขียวเข้มปลิวไสวขึ้นลงราวกับภาพวาดที่ถูกคนพลิกดู

ในภาพวาดนั้นมีนกกระจอกสองสามตัวบินโฉบไปมาตามหมู่แมกไม้ ผีเสื้อหลากสีและแมลงมีปีกอื่นๆ บินว่อนอยู่รอบพุ่มดอกไม้ริมลำธาร ส่งเสียงร้องแปลกประหลาด

ทว่าฉีจิงหมิงกลับไม่มีกะจิตกะใจจะชื่นชมความงามเหล่านี้ หลังจากเร่งเดินทางมาได้หนึ่งชั่วยาม แม้ระหว่างทางจะได้กินอะไรไปบ้าง แต่ในที่สุดเขาก็เหนื่อยล้าจนทนไม่ไหว เขาหาโขดหินที่ดูไม่ค่อยชื้นนักแล้วนั่งลง หยิบกระบอกน้ำขึ้นมาจิบน้ำ แต่ไม่ได้กินเสบียงแห้งที่เหลือต่อ เพราะหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล ซ้ำยังต้องข้ามสันเขาอีกลูกหนึ่งจึงจะถึงตำบลฉงซาน ตอนนี้เพิ่งจะเที่ยงวัน ฉีจิงหมิงคาดว่าก่อนฟ้ามืดเขาคงจะเดินไปไม่ถึง จึงต้องเก็บเสบียงแห้งไว้กินค้างแรมในคืนนี้

จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองสันเขาอินจิ้นที่อยู่ไกลออกไป รู้สึกว่าตนเองคงจะยังเดินมาไม่ถึงครึ่งทางเสียด้วยซ้ำ ทว่าขณะที่เขาหยุดพักชั่วครู่และเตรียมจะออกเดินทางต่อ แสงอาทิตย์ที่สาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ในป่าทึบและหมอกบางๆ ที่ยังหลงเหลืออยู่ ก็พลันสะท้อนแสงสีเงินผิดธรรมชาติวาบขึ้นมา

การเคลื่อนไหวของฉีจิงหมิงชะงักงันในทันที จากนั้นเขาก็รีบเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของแสงสีเงินนั้น ชุดเกราะอันคุ้นตาก็ปรากฏขึ้นแก่สายตาของเขา...

รองนายกองพันหยวนเซิ่งนั่งอยู่ใต้ร่มไม้ ยกมือปาดเหงื่อบนหน้าผาก รับชามน้ำซุปแก้ร้อนจากทหารองครักษ์ด้านข้างมาซดอึกใหญ่ หันไปมองป่ารกชัฏในเขตตะวันตกเฉียงใต้ของเทือกเขาชิงเยว่แล้วถอนหายใจออกมาด้วยความกลัดกลุ้ม

"ใต้เท้าหยวนถอนหายใจไยหรือขอรับ!" ทหารองครักษ์มองดูใบหน้าอันอมทุกข์ของท่านรองนายกองพันแล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย หยวนเซิ่งปรายตามองทหารองครักษ์หนุ่มหน้าตาดีตรงหน้า ส่ายหน้าก่อนจะชี้ไปยังทหารสามสี่ร้อยนายที่กำลังพักผ่อนอยู่ไม่ไกลแล้วเอ่ยถามว่า "ซื่อหลิน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเราจึงต้องเดินทัพเข้าป่ามา?"

"ก็เพื่อมาปราบปีศาจอย่างไรเล่าขอรับ!"

ทหารองครักษ์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ใบหน้าแดงเรื่อขึ้นเพราะความตื่นเต้น เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่านี่คือการทำความดีครั้งใหญ่เพื่อปกป้องชาวบ้านในท้องถิ่นและยกระดับบารมีของตนเอง

"ผิดแล้ว! เป็นเพราะข้าต่างหาก! เป็นเพราะข้าเพิ่งจะมาถึงที่นี่ อำนาจยังไม่มั่นคง ซ้ำยังไร้ที่พึ่งพิง จึงถูกคนเขาส่งมาทำงานที่ไม่มีใครอยากทำในป่าลึกเช่นนี้!"

เมื่อได้ยินคำตอบของซื่อหลิน รองนายกองพันก็แค่นหัวเราะ ก่อนจะชี้หน้าตัวเองพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงปนความน้อยใจขณะทอดสายตามองผืนป่าเบื้องหน้า ตำแหน่งรองนายกองพันนี้เดิมทีก็เป็นเพียงตำแหน่งลอยที่บิดาของเขาสร้างขึ้นมา เพื่อให้เขาได้สืบทอดตำแหน่งนายกองพันต่อจากนายกองพันหยวนผู้เป็นบิดาได้อย่างชอบธรรมหลังจากที่ท่านเกษียณอายุเท่านั้น

การมาประจำการที่ค่ายทหารตำบลฉงซานในครั้งนี้ ก็เป็นเพราะที่นี่คือแนวหน้าของสงครามระหว่างซีเจียงกับชิงเยว่ หยวนเซิ่งหวังว่าตนเองจะสามารถสร้างผลงานการรบได้สักสองความดีความชอบ เพื่อจะได้มีบารมีมากพอที่จะปราบพวกเสนาธิการทหารระดับเจ็ดแปดที่อยู่ใต้บังคับบัญชาได้ในภายหลัง

"เป็นเช่นนี้ไปได้อย่างไร? การปราบปีศาจไม่ใช่เรื่องดีที่ช่วยขจัดปัดเป่าทุกข์ร้อนให้ชาวประชารึ?"

เมื่อได้ยินคำกล่าวของท่านรองนายกองพัน ซื่อหลินก็ยิ่งงุนงงหนัก

"ใช่ ไม่ผิดเลย! การเข้าป่าปราบปีศาจย่อมเป็นเรื่องดีที่ช่วยขจัดภัยร้ายให้ชาวบ้านอย่างแน่นอน แต่การเป็นเรื่องดีกับการลงมือทำง่ายหรือไม่นั้น มันไม่มีความเกี่ยวข้องกันโดยตรง บางเรื่องแม้คนทั่วไปจะรู้ว่าทำแล้วได้ประโยชน์ แต่กลับมีคนน้อยนักที่จะยอมลงมือทำ นี่แหละคือเหตุผล"

"และเรื่องปราบปีศาจก็คือเรื่องดีที่ทำได้ยากยิ่งเช่นนี้แหละ!"

ซื่อหลินพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที ทว่าเขาก็หันไปมองเหล่าทหารที่อยู่ด้านหลัง แล้วเอ่ยปากปลอบใจผู้เป็นนายว่า

"การปราบปีศาจเป็นเรื่องยากก็จริง แต่เหล่าชายฉกรรจ์ร้อยกว่านายที่อยู่เบื้องหลังพวกเราก็ใช่จะเป็นท่อนไม้ ปีศาจพวกนั้นจะร้ายกาจสักแค่ไหน ก็คงไม่ถึงขั้นกลืนกินพวกเราทั้งหมดไปได้หรอกกระมัง!"

"ซื่อหลิน เจ้าเคยมีประสบการณ์ปราบปีศาจบ้างหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคำปลอบใจของทหารองครักษ์ สีหน้าของหยวนเซิ่งก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปแต่อย่างใด เพียงแต่เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "เอ่อ... เมื่อก่อนตอนที่ผู้น้อยยังเป็นทหารชั้นผู้น้อย เคยได้ยินพี่น้องที่เคยไปคุ้มกันภัยเล่าเรื่องทำนองนี้ให้ฟังอยู่บ้างขอรับ ทว่าตอนนั้นผู้น้อยยังอ่อนหัดตื้นเขิน ซ้ำยังไม่ชอบซักไซ้ไล่เลียง จึงไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวมากนัก... ขอใต้เท้าโปรดอภัยด้วยขอรับ!" ซื่อหลินรู้สึกว่าตนเองโอ้อวดต่อหน้าท่านรองนายกองพันและเป็นการล่วงเกินอีกฝ่าย จึงรีบคุกเข่าลงกับพื้นเพื่อขอขมา

"เฮ้อ! นับว่าเจ้ายังพอรู้จักเจียมตัวอยู่บ้าง... ดังนั้นปีศาจจึงไม่ได้รับมือได้ง่ายอย่างที่เจ้ากับข้าคิดหรอก สาเหตุที่พวกเรายังไม่เจอปีศาจก็มีอยู่สองประการ หนึ่งคือกองทัพของเรายังไม่ได้เข้าไปในเขตภูเขาลึกมากนัก สองคือตอนนี้เป็นเวลากลางวัน ปีศาจก็ฉลาดพอที่จะรู้ว่าในตอนกลางวันมนุษย์มีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม ไม่ควรเข้าปะทะตรงๆ ดังนั้นการลอบโจมตีของพวกมันร้อยทั้งร้อยจะเกิดขึ้นในตอนกลางคืน โดยเฉพาะช่วงหลังเที่ยงคืนจะต้องระวังให้มากเป็นพิเศษ" หยวนเซิ่งมองทหารองครักษ์ที่กำลังยอมรับผิดพลางสั่งสอนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

จากนั้นเขาก็เงยหน้ามองเหล่าทหารที่กำลังพักผ่อนอยู่ไม่ไกลด้วยความกังวลใจ ด้วยความที่เพิ่งมาถึงตำบลฉงซาน ทหารพวกนี้ลึกๆ แล้วยังไม่ยอมรับเขาที่เป็นนายทหาร จึงได้แต่หวังว่าคำตักเตือนที่เขาให้แก่เหล่าทหารใหม่ที่ไร้ประสบการณ์ก่อนออกเดินทางจะใช้ได้ผล

"ขอบพระคุณใต้เท้าหยวนที่ชี้แนะ! ดูเหมือนว่า... ใต้เท้าหยวนจะเชี่ยวชาญเรื่องปีศาจอยู่ไม่น้อยนะขอรับ!"

เมื่อได้ยินคำเตือนของใต้เท้าหยวน ซื่อหลินก็พยักหน้าด้วยความซาบซึ้งใจ แววตาที่มองท่านรองนายกองพันเพิ่มความเคารพเลื่อมใสขึ้นมาอีกหลายส่วน

เมื่อเห็นแววตาของชายหนุ่มผู้นี้ หยวนเซิ่งที่เดิมทีกำลังร้อนรนก็อดหวั่นไหวไม่ได้ ทหารใหม่พวกนี้แม้จะไม่ยอมรับเขา แต่พวกเขาก็เป็นสายเลือดใหม่ของกองทัพฉงซาน ในฐานะแม่ทัพ เขาควรจะพาทหารใหม่พวกนี้รอดชีวิตกลับไปจากการรบอันตรายนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

จะมายอมแพ้หมดอาลัยตายอยากเพียงเพราะถูกหมางเมินตั้งแต่เพิ่งมาถึงได้อย่างไรกัน?

"ซื่อหลิน ไปดูซิว่าพี่น้องทหารพักผ่อนกันพอหรือยัง ถ้ารู้สึกว่าพอแล้ว ให้ทุกคนมารวมตัวกันที่หน้าข้า ข้าจะกำชับพี่น้องอีกสักสองสามประโยคแล้วค่อยพาพวกเขาเข้าป่าไปตามหาปีศาจต่อ เข้าใจหรือไม่?"

"ขอรับ ใต้เท้าหยวน!"

หลังจากสั่งการทหารองครักษ์เสร็จ หยวนเซิ่งก็จัดแจงชุดเกราะของตนเองเพื่อเตรียมกล่าวให้โอวาทก่อนออกเดินทาง ทันใดนั้น ความวุ่นวายที่เกิดขึ้นในหมู่ทหารสองสามนายที่พักผ่อนอยู่ริมลำธารก็ดึงดูดความสนใจของหยวนเซิ่ง ขณะที่เขากำลังจะเดินเข้าไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทหารสอดแนมที่ถูกส่งไปสำรวจลาดเลาด้านหน้าก็เดินเข้ามาหาเขาด้วยสีหน้าตื่นเต้น แล้วรายงานว่า "เรียนท่านรองนายกองพัน เมื่อครู่นี้ตอนที่ผู้น้อยกับพี่น้องอีกสองคนไปลาดตระเวนหาร่องรอยของปีศาจ ได้จับตัวทหารหนีทัพที่ได้รับบาดเจ็บมาคนหนึ่งขอรับ ตอนนี้กำลังคุมตัวมาที่ริมลำธารใกล้ต้นต้าผิง ขอเชิญใต้เท้าไปไต่สวนด้วยขอรับ!"

ทหารหนีทัพงั้นหรือ? ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากที่ราบเว่ยหยวนซึ่งเป็นสมรภูมิรบระหว่างซีเจียงกับราชวงศ์หนานเยว่จริงๆ ซ้ำเป้าหมายหลักที่เขาหยวนเซิ่งถูกย้ายมาที่นี่แต่แรก ก็เพราะอยากจะไปสร้างผลงานที่เว่ยหยวนนั่นแหละ

คิดไม่ถึงว่าเว่ยหยวนจะไม่ได้ไป แต่กลับต้องมาปราบปีศาจในหุบเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ของฉงซานซึ่งอยู่ติดกับที่ราบเว่ยหยวนเสียแทน หยวนเซิ่งที่เดิมทีก็เก็บกดความโกรธไว้ในใจก็พลันหูผึ่งขึ้นมาทันที เขาสะบัดมือแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เจือความสะใจว่า "ไป พาข้าไปดูหน้าทหารหนีทัพผู้นี้หน่อย!"

"ขอรับ ใต้เท้า!"

จากนั้นทหารสอดแนมผู้นั้นก็นำทางหยวนเซิ่งแหวกวงล้อมของเหล่าทหารที่กำลังมุงดูมาที่ริมลำธาร และได้พบกับชายที่ถูกเรียกว่า "ทหารหนีทัพ"

พูดตามตรง หยวนเซิ่งรู้สึกว่าตนเองโดนหลอกเข้าแล้ว เพราะดูอย่างไรชายผู้นี้ก็ไม่เหมือนทหารหนีทัพเลยแม้แต่น้อย ชายหนุ่มที่ถูกมัดตัวอยู่สวมชุดเกราะขาดๆ เปื้อนเลือด ไม่เพียงแต่มีใบหน้าเย็นชา แต่ยังมีรอยสักบนใบหน้า รูปร่างกำยำล่ำสัน หากสังเกตดูดีๆ ที่มือข้างถนัดของเขายังมีรอยด้านหนาตรงง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการใช้ดาบเป็นเวลานาน

โดยเฉพาะสายตาอันดุดันของเขา เมื่อนำไปเทียบกับพวกทหารใหม่ที่เขาพามาด้วย ก็ดูเหมือนหมาป่าร้ายที่เพิ่งฟัดกับสัตว์ป่าตัวอื่นแล้วถูกคนจับตัวมาได้ ทำให้รู้สึกหวาดหวั่นอย่างบอกไม่ถูก

คนแบบนี้ดูยังไงก็ไม่ใช่พวกโจรภูเขาที่เลียเลือดบนคมดาบ ก็ต้องเป็นทหารผ่านศึกที่เข้าออกสมรภูมิรบอยู่เป็นประจำ การที่ทหารสอดแนมหนุ่มกับทหารใหม่สองนายสามารถจับตัวเขามาได้ นับว่าเป็นเรื่องที่ฟลุกมากจริงๆ

และ... ทำไมชุดเกราะขาดๆ บนตัวชายผู้นี้ถึงดูคุ้นตานักล่ะ? เหมือนเคยเห็นที่ไหนมาก่อน แต่หยวนเซิ่งก็นึกไม่ออกในทันที

"ทหารหนีทัพงั้นหรือ? เขาพกอาวุธมาด้วยหรือไม่?"

หยวนเซิ่งจ้องมองชายผู้นั้นพลางเอ่ยถามทหารสอดแนมด้านข้าง

"พกมาขอรับ!"

ทหารสอดแนมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับด้วยความเคารพ

"งั้นหรือ? เอามาให้ข้าดูหน่อย" เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนเซิ่งก็รู้สึกแปลกใจที่ชายผู้นี้ยังพกดาบติดตัวมาด้วย ดูไม่เหมือนทหารหนีทัพจริงๆ จากนั้นทหารสอดแนมก็นำดาบหักเล่มหนึ่งมาให้

ท่านรองนายกองพันจ้องมองดาบคาดเอวที่หักครึ่งเล่มนี้แล้วก็เงียบไป นี่มันชักจะแปลกๆ แล้ว ชายผู้นี้พกดาบหักมาทำไมกัน? ซ้ำรอยเลือดตรงรอยหักของดาบก็ดูผิดปกติ สีเทาอมเขียวนั้นแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายชวนสะอิดสะเอียน

นี่... คงไม่ใช่เลือดคนแน่ ประสบการณ์ก่อนหน้านี้ของชายผู้นี้จะต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

(จบแล้ว)