บทที่ 3 - ผู้สังหารปีศาจ

บทที่ 3 - ผู้สังหารปีศาจ

ยามเช้าตรู่ สายลมแผ่วเบาพัดผ่านป่าเขาลำเนาไพรที่มีหมอกปกคลุมบางๆ ทำให้ยอดไม้สีเขียวชอุ่มที่ดูราวกับเกลียวคลื่นสีมรกตไหวเอน ใบไม้สีเหลืองซีดใบบนยอดไม้ร่วงหล่นตามสายลมลงสู่ผืนป่าอันมืดสลัวเบื้องล่าง และไปตกอยู่บนใบหน้าของชายผู้หนึ่งที่กำลังนอนสลบไสลอยู่บนเศษผ้ากลางป่า

ในวินาทีที่ใบไม้ร่วงสัมผัสแก้ม ฉีจิงหมิงก็เบิกตากว้าง สะดุ้งตื่นจากอาการหมดสติราวกับหมาป่าที่ตื่นตระหนก

เขาลุกพรวดขึ้นนั่ง เบิกตากว้างมองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัว ขณะเดียวกันสองมือก็ควานหาของรอบๆ กายตามสัญชาตญาณ... เขากำลังหาดาบ ทว่าดาบกลับไม่ได้อยู่ใกล้มือ ดาบหักเล่มนั้นและชุดเกราะที่พังยับเยินของเขาถูกวางทิ้งไว้บนโขดหินข้างรากไม้ พร้อมกับป้ายคำสั่งค่ายหู่เหมินที่เขาเก็บมาจากสมรภูมิ

เมื่อเห็นดาบหักและชุดเกราะที่พังยับเยิน เขาก็พลันนึกถึงเหตุการณ์ที่ดาบทื่อๆ ของตนถูกฟันจนหักสะบั้น เมื่อนึกถึงภาพนั้น ฉีจิงหมิงก็สูดหายใจลึกๆ หลายครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ และพยายามทบทวนเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้อย่างละเอียด ในที่สุด ความทรงจำสุดท้ายที่ผุดขึ้นมาก็คือนัยน์ตาปีศาจสีเลือดคู่หนึ่งที่เตะตา นั่นคือความทรงจำที่ตราตรึงที่สุดก่อนที่เขาจะหมดสติไป

จากนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของโขดหินอีกครั้ง และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าป่าสนซานมู่ที่ยังคงรกทึบตอนที่เขาสะกดรอยตามมาเมื่อคืนนี้ กลับถูกพลังมหาศาลถางจนกลายเป็นลานโล่ง

ต้นไม้สูงตระหง่านราวกับถูกวัวกระทิงพุ่งชน ล้มระเนระนาดอยู่บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยใบไม้ รอยหักของต้นไม้บางต้นยังมีคราบเลือดสีเทาอมเขียวเกรอะกรังอยู่... นั่นคือเลือดของปีศาจ

แม้จะไม่เห็นศพของพวกซานขุยอย่างชัดเจน แต่ฉีจิงหมิงก็เดาว่าปีศาจพวกนั้นคงตายสนิทไปแล้ว ขณะที่เขากำลังคิดจะวิเคราะห์สถานการณ์เมื่อคืนนี้จากร่องรอยการต่อสู้บนลานโล่ง ใบหน้าอันขาวซีดแต่งดงามที่มาพร้อมกับนัยน์ตาปีศาจสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัวคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉีจิงหมิงอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

พร้อมกันนั้น เสียงที่เจือแววหยอกเย้าก็ดังขึ้นตามริมฝีปากสีแดงอ่อนที่ขยับไหว "ดูเหมือนว่าร่างกายของเจ้าจะฟื้นตัวได้ดีทีเดียวนะ! ยาทาที่ข้าทาให้เมื่อคืนถือว่าไม่เสียเปล่า"

ฉีจิงหมิงที่ตกใจกับใบหน้าของสตรีที่โผล่มาอย่างกะทันหัน เกือบจะเผลอยกหมัดขึ้นชกหน้าอีกฝ่ายไปแล้ว ทว่าหมัดที่เขากำแน่นกลับถูกฝ่ามือเรียวบางอีกข้างหนึ่งจับไว้ได้อย่างง่ายดาย

ฉีจิงหมิงรู้สึกประหลาดใจอย่างมาก หลังจากถูกจับข้อมือไว้ เขาก็พยายามจะดึงมือกลับตามสัญชาตญาณ ทว่าไม่ว่าจะดิ้นรนอย่างไรก็ไร้ผล เขารู้สึกราวกับว่ามือของตนถูกกรงเล็บเหล็กกล้าบีบไว้ก็ไม่ปาน ความห่างชั้นของพละกำลังที่แท้จริงระหว่างเขากับอีกฝ่ายนั้นเหนือความคาดหมายไปมาก

สุดท้ายก็เป็นสตรีผมขาวที่เห็นว่าฉีจิงหมิงตกใจจนหน้าถอดสี จึงเป็นฝ่ายปล่อยข้อมือของเขาไปเอง

"ยา... ยาทาหรือ? ท่านเป็นคนช่วยข้าไว้หรือ? เช่นนั้นก็ขอบคุณแม่นาง... ใต้เท้ามาก ทว่าพูดก็พูดเถิด ใต้เท้า ท่านคือผู้ใดกัน?" หลังจากชักแขนกลับมา ฉีจิงหมิงที่ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นก็ขยับตัวถอยร่นไปทางรากไม้ด้านข้าง จากนั้นก็จ้องมองสตรีผมขาวตรงหน้าด้วยความหวาดกลัวพลางเอ่ยถาม

"ข้าเป็นคนช่วยเจ้าไว้ ถูกต้องแล้ว ส่วนยาทานั่นก็คือยาสมานแผลที่ข้าปรุงขึ้นจากดอกผสานโลหิตและเถาวัลย์อีกาครามเพื่อรักษาแผลให้เจ้า หากไม่ได้ยานั่น เจ้าหนุ่มอย่างเจ้าคงตายเพราะเสียเลือดมากไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ส่วนเรื่องตัวตน... ลองเดาดูเองก็แล้วกัน ข้าไม่อยากจะพูดกับเจ้าให้มากความ"

เมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังและพยายามรักษาระยะห่างของฉีจิงหมิง สตรีผมขาวก็รู้สึกขบขัน จากนั้นก็ขยับถอยหลังไปเล็กน้อย น้ำเสียงของนางฟังดูเกียจคร้านและไม่ได้ใส่ใจนัก

"หา? เสียเลือดมาก... ข้าหรือ?"

เมื่อได้ยินว่าเมื่อคืนตนเองเกือบจะตาย ฉีจิงหมิงก็ลูบคลำผ้าพันแผลบนตัวพลางเอ่ยอย่างไม่อยากจะเชื่อ ตามหลักแล้วหากเมื่อคืนเขาบาดเจ็บสาหัสขนาดนั้นจริงๆ วันนี้เขาจะสดชื่นแข็งแรงขนาดนี้ได้อย่างไร

จากนั้นฉีจิงหมิงก็นึกถึงสิ่งที่เรียกว่า "ยาทา" ดูเหมือนว่าสตรีผู้นี้จะไม่ใช่คนธรรมดา ดูจากรูปการณ์แล้วน่าจะไม่มีพวกพ้องมาด้วย แสดงว่าพวกซานขุยทั้งหมดนั่น... คิ้วของฉีจิงหมิงกระตุกอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

"ก็ใช่น่ะสิ ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าตัวเองหมดสติไปได้อย่างไรกัน? ก็เพราะตอนที่เจ้าสู้กับพวกซานขุย เจ้าไม่เพียงแต่ทำให้แผลเก่าฉีกขาด แต่เส้นเลือดตามร่างกายก็ถูกบาดไปไม่น้อย หลังจากข้าปรากฏตัวได้ไม่นาน เจ้าก็สลบไปเพราะเสียเลือดมาก แต่บาดเจ็บขนาดนี้ยังรับมือพวกซานขุยได้สองสามกระบวนท่า เจ้าก็นับว่าไม่เลวแล้ว"

เมื่อสตรีผมขาวพบว่าฉีจิงหมิงไม่รู้เรื่องรู้ราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของตนเองในตอนนั้นเลย นางก็ประหลาดใจเล็กน้อย จึงเอ่ยอธิบายให้เขาฟังอีกครั้ง "อย่างนั้นหรือ? แล้ว... แม่หนูน้อยคนนั้นล่ะ?" นึกไม่ถึงว่าสุดท้ายแล้วร่างกายของตนเองก็รับไม่ไหวจริงๆ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนี้ ฉีจิงหมิงนึกถึงเป้าหมายที่ตนเองบุกเข้ามาในป่าได้ เด็กสาวที่มาเก็บของของคนตายในสมรภูมิรบเพื่อประทังชีวิตคนนั้น นางถูกสตรีผมขาวตรงหน้าช่วยไว้หรือไม่?

"แม่หนูน้อย? แม่หนูคนไหนกัน?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของฉีจิงหมิง สตรีที่มีความสงบเยือกเย็นและมั่นใจปรากฏอยู่บนหว่างคิ้วมาโดยตลอด ก็ขมวดคิ้วสีขาวของตนเองด้วยความงุนงงเป็นครั้งแรก ก่อนจะเอ่ยถามชายตรงหน้ากลับไป

"เด็กสาวใส่ชุดสีขาวคนหนึ่งไง รูปร่างเตี้ยเล็ก ผอมบาง อายุอานามดูแล้วน่าจะไม่ถึงสิบห้าสิบหกปี ข้าอุตส่าห์บุกเข้ามาในป่ามืดๆ ก็เพื่อช่วยนาง นางน่าจะถูกซ่อนไว้แถวๆ นี้ นี่ท่านไม่ได้จัดการพวกซานขุยหรอกหรือ?"

ความงุนงงที่สตรีผู้นี้แสดงออกมาทำให้ฉีจิงหมิงที่เพิ่งจะโล่งใจกลับมาตึงเครียดอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงถามกลับไป

"ซานขุยพวกนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับข้าเลย แต่เจ้านั่นแหละที่คิดผิดถนัดที่คิดว่าปีศาจพวกนั้นจะเอาเหยื่อมาซ่อนไว้ในป่า ซานขุยเป็นปีศาจที่เจ้าเล่ห์และระแวดระวังตัวมาก พวกมันรู้ว่าเป้าหมายของเจ้าคือเด็กสาวคนนั้น ย่อมไม่มีทางซ่อนนางไว้ในบริเวณป่านี้อย่างแน่นอน ต่อให้เจ้าฆ่าซานขุยพวกนั้นตายหมด เจ้าก็ไม่มีทางหาเด็กสาวคนนั้นพบหรอก ตอนที่เจ้ามัวแต่พัวพันกับพวกซานขุย นางก็ถูกพาเข้าไปในรังของพวกมันเรียบร้อยแล้ว"

เมื่อเผชิญกับการซักไซ้ของฉีจิงหมิง สตรีผมขาวไม่ได้โกรธเคืองนัก กลับตำหนิฉีจิงหมิงที่กำลังมีสีหน้ามืดทะมึนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังสั่งสอนลูกศิษย์ที่ทำผิดแล้วยังไม่รู้ตัว

เมื่อได้ยินคำอธิบายของสตรีผู้นี้ ฉีจิงหมิงที่รู้ซึ้งแล้วว่าตนเองถูกพวกซานขุยหลอกเข้าเต็มเปา ก็กำหมัดแน่นด้วยความอับอายและโกรธแค้น จุดประสงค์ของเขาถูกปีศาจพวกนั้นมองทะลุปรุโปร่งจนหมดสิ้น พวกมันรู้ดีว่าเขาต้องการจะขัดขวางไม่ให้พาเด็กสาวกลับไปที่รัง ดังนั้นพวกมันจึงส่งเด็กสาวออกไปตั้งแต่แรกแล้ว

"เอาล่ะ ตอนนี้เข้าใจหรือยัง! ปีศาจพวกนั้นไม่ใช่สัตว์ร้ายปัญญาอ่อนหรอกนะ พวกมันก็เหมือนกับมนุษย์ เป็นตัวตนที่เจ้าเล่ห์เพทุบาย ดังนั้นเรื่องหลังจากนี้ปล่อยให้ข้าจัดการเองก็แล้วกัน ตอนนี้เจ้าน่าจะเดินไหวแล้ว เดี๋ยวข้าจะบอกทางให้ เจ้าจงลงเขาไปซะ"

เมื่อเห็นท่าทีโกรธเกรี้ยวของฉีจิงหมิง สตรีผมขาวก็ลุกขึ้นยืน ส่ายหน้าแล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อม ขณะเดียวกันก็แอบคิดในใจว่าชายผู้นี้มีทั้งฝีมือและความห้าวหาญ ทว่ากลับมีความรู้เกี่ยวกับปีศาจน้อยเกินไป จึงต้องมาเสียท่าเพราะขาดประสบการณ์เช่นนี้

"ลงเขา? ข้า..."

เมื่อได้ยินการจัดแจงของสตรีผมขาว ฉีจิงหมิงก็ไม่พอใจอยากจะลุกขึ้นมาโต้เถียง ทว่าความอ่อนเพลียที่ส่งมาจากร่างกายก็ทำให้เขากลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป ร่างกายของเขายังไม่ฟื้นตัวเต็มที่จริงๆ หากยังฝืนไปต่อกรกับซานขุยอีก เหตุการณ์เมื่อคืนนี้ก็คือคำเตือนสำหรับเขา

สตรีผมขาวปรายตามองฉีจิงหมิงแวบหนึ่ง ถอนหายใจออกมาอย่างจนใจอีกครั้ง ก่อนจะโยนถุงใส่น้ำ เสบียงแห้ง และขวดหยกใบเล็กให้เขา

"เห็นแก่ที่เรามีวาสนาต่อกัน เสบียงกับน้ำพวกนี้ข้าให้เจ้า แถมโอสถบำรุงโลหิตให้อีกขวดด้วย เดินไปทางทิศเหนือของลำธารสายนี้ ข้ามสันเขาอินจิ้นทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือไปก็น่าจะเห็นหมู่บ้านคนแล้ว อ้อ ขอเตือนเจ้าไว้สักประโยค อย่าคิดมักง่ายเดินลัดเลาะไปตามหุบเขาข้างสันเขาล่ะ แถวนั้นมีปีศาจเร่ร่อนแบบเดียวกับซานขุยป้วนเปี้ยนอยู่ ว่าแต่ ขอถามหน่อยเถอะ เด็กสาวคนนั้นมีความเกี่ยวข้องอันใดกับเจ้าหรือ ถึงต้องให้ข้าช่วยออกมาแล้วเอาไปส่งให้เจ้าด้วย?"

"เด็กสาวคนนั้นไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอันใดกับข้าเลย เพียงแต่นางเคยช่วยเหลือข้า ข้าจึงไม่อาจนิ่งดูดายปล่อยให้นางถูกปีศาจจับตัวไปได้ หาก... หากท่านบุกเข้าไปในรังซานขุยแล้วพบว่านางยังมีชีวิตอยู่ ก็พานางไปส่งให้ข้าที่ค่ายทหารใกล้ๆ ตำบลฉงซาน เมืองหลานโจวทีเถิด ข้าจะช่วยหางานให้นางทำเพื่อเลี้ยงชีพเอง" เมื่อนึกถึงเสื้อผ้าเก่าซอมซ่อและรูปร่างที่ผอมบางของเด็กสาว ฉีจิงหมิงก็ก้มหน้าลง เอ่ยด้วยสีหน้าซับซ้อนและปวดใจ เขาทั้งสงสารอดีตของเด็กสาว และเวทนาความไร้กำลังของตนเองในยามนี้

การหางานให้นางทำเพื่อประทังชีวิต คงเป็นสิ่งเดียวที่เขาสามารถทำได้แล้วกระมัง

"ฮะ! ดูเหมือนว่าโอสถบำรุงโลหิตของข้าจะไม่ได้ให้ผิดคนสินะ เรื่องคนเดี๋ยวข้าช่วยออกมาให้เอง แต่เจ้ารีบไปจากที่นี่เถอะ พี่ชายทหาร หากหมอกในภูเขาลงจัดกว่านี้จะเดินทางลำบากนะ!"

สตรีผมขาวยิ้มออกมาราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ซ้ำยังตบผมที่ยุ่งเหยิงของเขาเบาๆ แล้วพูดจาแปลกประหลาดออกมาประโยคหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าไปในป่าลึกราวกับเตรียมตัวจะจากไป โดยไม่พูดอะไรให้มากความอีก

"เดี๋ยวก่อน! แม่นาง... ใต้เท้า ข้าน้อยยังไม่ทราบนามของท่านเลย?"

"หึ! ชื่อของข้า เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ให้มากความหรอก การมาพัวพันกับข้าไม่ได้ส่งผลดีต่อเจ้าสักเท่าไหร่ หากอยากจะเรียกให้ได้ล่ะก็ รู้แค่ว่าข้าคือ ผู้สังหารปีศาจ ก็พอแล้ว"

สตรีผมสังหารปีศาจหันขวับกลับมาใช้นัยน์ตาปีศาจสีเลือดจ้องมองฉีจิงหมิงด้วยรอยยิ้ม นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเอ่ยคำว่า "ผู้สังหารปีศาจ" ออกไปตรงๆ และเมื่อได้ยินคำว่าผู้สังหารปีศาจ ร่างกายของฉีจิงหมิงก็สั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สตรีผู้สังหารปีศาจสังเกตเห็นอาการนั้น นางจึงไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแค่พลิกตัววูบเดียวก็หายตัวไปท่ามกลางหมู่แมกไม้

"ข้าน้อยแซ่ฉี นามจิงหมิง เป็นทหารประจำตำบลฉงซาน เมืองอินโจว มณฑลหนานหยวน ขอขอบพระคุณท่านผู้สังหารปีศาจที่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ!"

แม้จะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะได้ยินหรือไม่ แต่ฉีจิงหมิงก็ยังคงตะโกนบอกชื่อของตนเองไปยังทิศทางที่สตรีผู้สังหารปีศาจหายตัวไปอย่างสุดเสียง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ตอบรับ สีหน้าของฉีจิงหมิงก็กลับมาเยือกเย็นอีกครั้ง เขาลุกขึ้นยืนเดินไปยังทิศทางที่สตรีผู้สังหารปีศาจชี้บอก ทว่าภายในใจกลับอดไม่ได้ที่จะปั่นป่วน

นางเป็นผู้สังหารปีศาจจริงๆ ด้วย ข้าถูกสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งปีศาจช่วยชีวิตไว้จริงๆ แต่เรื่องมันก็จบลงแล้ว รอให้นางช่วยเด็กสาวคนนั้นกลับมามอบให้ข้าเมื่อไหร่ ข้าก็จะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับผู้สังหารปีศาจคนนั้นอีก

ในเวลานี้ ภาพปีศาจอันน่าหวาดหวั่นที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยกลิ่นคาวเลือดและจิตสังหารอันรุนแรงในความทรงจำวัยเด็กก็ผุดขึ้นมา นัยน์ตาปีศาจสีเลือดคู่ดุจจอมมารจุติลงมาบนโลกนั้น ทำให้ฉีจิงหมิงที่เพิ่งรอดตายมาได้ยังคงจดจำฝังใจ ใบหน้าของเขาค่อยๆ เย็นชาลง เขาหันหลังกลับไปสวมชุดเกราะเปื้อนเลือดที่วางอยู่ด้านข้างและเก็บป้ายคำสั่ง

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอื้อมมือไปหยิบดาบหักเล่มนั้นขึ้นมา จากนั้นก็ประสานมือคารวะไปยังทิศทางที่สตรีผู้สังหารปีศาจหายตัวไปเพื่อเป็นการขอบคุณ ก่อนจะหันหลังกลับ ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่อีกฝ่ายชี้บอกโดยไม่หันกลับไปมองอีก

"ถูกรังเกียจเข้าเสียแล้ว! ดูเหมือนว่าจะเป็นเจ้าหนุ่มที่มีภูมิหลังนะเนี่ย"

ระหว่างใบไม้ กิ่งก้านสาขาบนยอดไม้ และหมอกบางๆ ยามเช้าที่บดบัง สตรีผู้สังหารปีศาจมองดูแววตาที่ยังคงระแวดระวังของฉีจิงหมิง นางอดไม่ได้ที่จะยิ้มบางๆ ก่อนจะหิ้วศพซานขุยที่นางเผลอฟาดกระเด็นไปติดอยู่บนต้นไม้ มุ่งหน้าไปยังรังของซานขุย

(จบแล้ว)