บทที่ 2 - ซานขุย

บทที่ 2 - ซานขุย

ป่าเขายามค่ำคืนแม้จะไร้ผู้คนแต่ก็เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา เสียงนกร้องและเสียงแมลงประหลาดดังแว่วมาเป็นระยะๆ กิ่งไม้เบื้องบนก็มีการเคลื่อนไหวให้ได้ยินอยู่เสมอ ฉีจิงหมิงที่เดินลึกเข้ามาได้ครึ่งลี้แล้วคาดเดาว่าคงเป็นพวกลิงหรือนก

แม้รอบกายจะดูไร้ซึ่งอันตราย แต่ฉีจิงหมิงกลับไม่ลดการระแวดระวังลงแม้แต่น้อย เขารู้ดีว่าห่างออกไปเบื้องหลังเพียงไม่กี่ร้อยเมตรคือสมรภูมิรบที่เต็มไปด้วยซากศพ

ซากศพที่ยังไม่เน่าเปื่อยเหล่านั้นมักจะดึงดูดสิ่งอัปมงคลบางอย่างเข้ามา เช่น...

ทันใดนั้น พงหญ้าข้างกายฉีจิงหมิงก็ถูกพลังลึกลับแหวกออก เงาดำรูปร่างคล้ายมนุษย์กระโจนพรวดพุ่งเข้าใส่ฉีจิงหมิงที่กำลังหันข้างให้มัน

ลิงบนกิ่งไม้กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว นกสองสามตัวที่ตกใจก็บินหนีไป ฉีจิงหมิงที่ถูกลอบโจมตีก้าวถอยหลังอย่างเยือกเย็นสองก้าวซ้อน หลบการตะปบจากกรงเล็บหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างหวุดหวิด เมื่อกะระยะห่างจากศัตรูได้แล้ว ฉีจิงหมิงก็ตวัดดาบออกไปอย่างรวดเร็ว คลื่นดาบสีขาวรูปจันทร์เสี้ยวฟาดฟันพุ่งตรงไปข้างหน้า เกือบจะสับเข้าที่กลางอกของผู้ลอบโจมตีได้สำเร็จ

ทว่าฉีจิงหมิงกลับพลาดเป้า เขาไม่ได้กะระยะผิด แต่ประเมินสภาพร่างกายของตนเองในเวลานี้สูงเกินไป การฟันเมื่อครู่นี้ช้าไปครึ่งจังหวะจึงทำให้อีกฝ่ายไหวตัวทัน เงาดำที่เกือบจะเสียทีก็สงบลงและไม่ผลีผลามบุกโจมตีเข้ามาอีก

ในช่วงเวลาที่ทั้งสองฝ่ายกำลังคุมเชิงกันอยู่ ในที่สุดฉีจิงหมิงก็มองเห็นศัตรูที่ลอบโจมตีเขาได้อย่างชัดเจน... มันคือซานขุยที่มีหน้าตาอัปลักษณ์แยกเขี้ยว

ปีศาจตนนี้ยังคงเป็นหนึ่งในจำพวกปีศาจภูเขา ทั่วร่างเป็นสีเทาอมเขียว รูปร่างพอๆ กับมนุษย์ ทว่ามีกรงเล็บและเขี้ยวแหลมคมดุจสัตว์ร้าย หนังเหนียวทนทาน เคลื่อนไหวได้ปราดเปรียวว่องไว จัดอยู่ในกลุ่มปีศาจชั้นต่ำที่ค่อนข้างร้ายกาจทีเดียว

และนี่ไม่ใช่ปีศาจที่ออกล่าเพียงลำพัง หลังจากถูกโจมตี ฉีจิงหมิงก็ใช้หางตาเหลือบมองสภาพแวดล้อมโดยรอบทันที เพื่อระวังการซุ่มโจมตีจากซานขุยตัวอื่นๆ โชคดีที่ในยามนี้ยังไม่พบร่องรอยของซานขุยตัวอื่น

หากเป็นฉีจิงหมิงในสภาพปกติ การจัดการซานขุยสักสองสามตัวย่อมไม่ใช่ปัญหา แต่ในยามที่ได้รับบาดเจ็บเช่นนี้ ฉีจิงหมิงก็ยังคงหวังว่าจะไม่ต้องปะทะกันซึ่งๆ หน้า ขอเพียงสามารถกดดันให้อีกฝ่ายล่าถอยไปได้ก็พอแล้ว

ฉีจิงหมิงจึงยืดหลังตรง กระชับด้ามดาบในมือแน่น ถลึงตาจ้องมองปีศาจหน้าเขี้ยวสีเขียวคล้ำตัวนี้อย่างดุดัน เมื่อสัมผัสได้ถึงจิตสังหารในดวงตาของฉีจิงหมิง ปีศาจตนนี้ก็หมอบลงกับพื้นด้วยสี่ขาคล้ายกับเสือดาว เกร็งกล้ามเนื้อทั่วร่าง ปากส่งเสียงขู่คำราม นัยน์ตาปีศาจที่ทอประกายสีเขียวจับจ้องไปยังมนุษย์เบื้องหน้าอย่างไม่วางตา

ซานขุยตัวนี้คุมเชิงกับฉีจิงหมิงอยู่นาน ในที่สุดมันก็ไม่ได้กระโจนเข้าใส่ฉีจิงหมิง แต่เลือกที่จะยอมถอย ท้ายที่สุดแล้วสมรภูมิรบที่อยู่ไม่ไกลก็ยังมีอาหารคาวเลือดที่หาได้ง่ายกว่า

ปีศาจตัวนั้นจ้องมองฉีจิงหมิงที่ระแวดระวังภัยอย่างเตรียมพร้อมด้วยความขุ่นเคือง มันส่งเสียงขู่ต่ำๆ คล้ายยังไม่ยอมแพ้ ทว่าสุดท้ายก็ค่อยๆ ถอยร่นกลับเข้าไปในพุ่มไม้ที่ถูกความมืดปกคลุม

เมื่อเห็นปีศาจล่าถอยไป ฉีจิงหมิงก็ยังคงไม่ลดความระมัดระวังลง เขายังคงรักษาร่างกายให้อยู่ในสภาวะเตรียมพร้อม ตรวจสอบอย่างละเอียดจนแน่ใจว่าไม่มีเงาของปีศาจแล้ว จึงค่อยรีบเร่งฝีเท้าออกจากสถานที่แห่งนี้

เดินมาได้ไม่นาน ฉีจิงหมิงก็รู้สึกอ่อนล้า เมื่อเห็นว่าไม่มีปีศาจตามมา เขาก็ล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อหยิบเสบียงแห้งออกมาเตรียมจะกินเพื่อเสริมกำลังตามความเคยชิน

ทว่าเมื่อมองดูเสบียงแห้งครึ่งก้อนในมือ ฉีจิงหมิงก็พลันนึกถึงเด็กสาวที่ทำแผลให้เขาเมื่อครู่นี้ เธอน่าจะยังคงอยู่ที่สมรภูมิรบนั้นและยังไม่ทันได้จากไป หากไปพบกับปีศาจเมื่อครู่นี้เข้า ก็มีโอกาสสูงมากที่จะตกอยู่ในอันตราย...

แต่ช่างเถอะ อย่างไรเสียเมื่อครู่นี้เขาก็ได้เอ่ยปากเตือนเธอไปแล้วสองสามประโยค หากแม่หนูนั่นไม่ยอมรีบจากไปเองแล้วเกิดเรื่องอะไรขึ้นมา จะมาโทษเขาก็คงไม่ได้ เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉีจิงหมิงก็ก้มมองเสบียงแห้งในมือ รู้สึกว่าเสบียงครึ่งก้อนนี้ชิ้นใหญ่พอสมควร เขาเอื้อมมือไปลูบบาดแผลที่ถูกพันด้วยผ้าตรงหน้าท้อง จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาด้วยสีหน้าจนปัญญา อ้าปากกัดเสบียงแห้งกินลงท้องไปหลายคำ ก่อนจะหันหลังกลับ มือหิ้วดาบเร่งรุดกลับไปยังทิศทางของสมรภูมิรบ

เด็กสาวเพิ่งจะเดินมาถึงใจกลางสมรภูมิ เธอพบศพของนายทหารระดับล่างนายหนึ่ง จึงค้นหาจนเจอหยกชิ้นเล็กๆ ที่ถูกห่อด้วยเศษผ้า ทันใดนั้น สายลมเย็นยะเยือกก็พัดวูบมา ทำให้เด็กสาวที่ร่างกายบอบบางต้องสั่นสะท้าน เธอเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ด้วยความหวาดระแวง ทว่าก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

ขณะที่เธอกำลังก้มหน้าเตรียมจะค้นหาศพตรงหน้าต่อไป เด็กสาวก็พลันสังเกตเห็นว่าบนพื้นมีเส้นขนสีเหลืองหม่นกองอยู่

เมื่อสังเกตดูดีๆ ก็พบว่ามันคล้ายกับขนสุนัข

เมื่อเห็นขนสุนัข เด็กสาวก็เพิ่งจะตระหนักได้ว่า สุนัขป่าสองสามตัวที่เดิมทีก็มาคุ้ยหาอาหารในสมรภูมิรบเช่นเดียวกันนั้น บัดนี้กลับไร้ซึ่งสุ้มเสียงใดๆ แม้ในใจจะเริ่มหวาดกลัว แต่เธอก็ยังคงไม่เชื่อสายตา เงยหน้าขึ้นมองสำรวจอีกครั้ง ทว่านอกจากซากศพที่เกลื่อนกลาดและควันไฟสีดำที่ลอยอ้อยอิ่งแล้ว สุนัขป่าเหล่านั้นกลับราวกับระเหยหายไปในอากาศ ไร้ซึ่งร่องรอยใดๆ...

เสียงแทะกระดูกที่ชวนให้ขนหัวลุกดังมาจากหลังเนินดินเล็กๆ ทางซ้ายมือของสมรภูมิ เด็กสาวมองไม่เห็นเจ้าของเสียงนั้น แต่กลับเห็นหัวสุนัขที่ถูกแทะจนเห็นกระดูก และ... ท่อนแขนล่ำสันสีเทาอมเขียวครึ่งท่อนที่ยังเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด

ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือดลงในทันที โชคดีที่ในยามนี้เธอยังคงไม่สูญเสียสติสัมปชัญญะ เธอเก็บเศษหยกอย่างเงียบเชียบ ล้วงมีดสั้นออกมา ย่อตัวลงต่ำโดยใช้ซากศพรอบๆ เป็นที่กำบังแล้วค่อยๆ ถอยร่นไปด้านหลัง แม้การเคลื่อนไหวเช่นนี้จะเกิดเสียงเบา ทว่าความเร็วในการหลบหนีนั้นชื่องช้าเกินไป

ขณะที่เด็กสาวกำลังครุ่นคิดว่าตนเองควรจะทำอย่างไรเพื่อหนีเอาตัวรอดให้เร็วขึ้น ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกเย็นวาบที่สันหลัง

"ช่วยด้วย... มีใครอยู่ไหม... ช่วยข้าด้วย..."

เสียงขอความช่วยเหลืออันแผ่วเบาดังมาจากกองศพที่อยู่ไม่ไกล เด็กสาวเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นทหารบาดเจ็บนายหนึ่งที่รอดชีวิตกำลังพยายามตะเกียกตะกายคลานฝ่ากองศพออกมาอย่างเอาเป็นเอาตาย สิ่งที่แตกต่างจากฉีจิงหมิงก็คือ ทหารนายนี้ถูกหอกแทงทะลุน่องจนสูญเสียความสามารถในการเดิน อีกทั้งแววตาของเขายังเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ราวกับกำลังหนีจากบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่ง

วินาทีต่อมา ศีรษะของทหารนายนั้นก็ถูกฝ่ามือยักษ์ตบจนแหลกเละ ของเหลวอุ่นๆ สีแดงปนขาวสาดกระเซ็นไปโดนซากศพด้านข้างจนเกิดไอความร้อนลอยกรุ่น ภาพอันน่าสยดสยองนี้ทำเอาเด็กสาวถึงกับตับสั่นขวัญแขวน

จากนั้นเด็กสาวก็ทอดสายตามองไปตามทิศทางของฝ่ามือยักษ์นั้น เธอพบว่าในทิศทางตรงกันข้ามกับตนเอง มีซานขุยร่างอ้วนใหญ่ตัวหนึ่ง ปากของมันเต็มไปด้วยเลือด นัยน์ตาปีศาจที่ทอประกายสีเขียวกำลังเบิกกว้างจ้องมองมาที่เธออย่างตะลึงงัน

แม่หนูน้อยสบตากับปีศาจเพียงชั่วครู่ ก็ไม่ลังเลที่จะสับเท้าวิ่งหนีสุดชีวิตมุ่งหน้าไปยังทิศทางของป่า ซานขุยร่างอ้วนแผดเสียงคำรามก้องเพื่อเตือนพวกพ้องที่ซ่อนตัวอยู่หลังเนินดิน ก่อนจะรีบวิ่งไล่กวดตามไปติดๆ

ซานขุยที่อยู่หลังเนินดินได้ยินเสียงคำราม ก็รีบทิ้งซากสุนัขป่าที่กินไปแล้วกว่าครึ่ง มุ่งหน้าไปสกัดจับเหยื่อจากอีกทิศทางหนึ่งเพื่อล้อมกรอบร่วมกับพวกพ้องทันที

เด็กสาววิ่งหน้าตั้งพลางเหลียวหลังมองปีศาจที่กำลังไล่กวดเข้ามาอย่างรวดเร็ว ในใจอดนึกเสียใจไม่ได้ที่ไม่ยอมฟังคำเตือนของทหารผ่านศึกผู้นั้นให้รีบออกไปจากสมรภูมิโดยเร็ว เมื่อคิดได้ดังนั้น เด็กสาวก็ตัดใจควักเอาเศษเงินและเศษหยกชิ้นหนึ่งออกมา แล้วโยนห่อผ้าบนหลังทิ้งไปทันที

ทว่าปีศาจด้านหลังก็ยังคงไล่จี้มาติดๆ ในยามนี้เด็กสาวต้องเผชิญกับทางเลือกสองทาง ทางแรกคือวิ่งตรงแหน่วออกจากสมรภูมิไปเลย วิธีนี้รวดเร็วที่สุด แต่ต้องหนีเข้าไปในป่าที่เธอไม่คุ้นเคยเลยแม้แต่น้อย ส่วนอีกทางคือวิ่งไปทางขวาเฉียงไปยังทิศทางของสันเขาอินจิ้น ระยะทางจะไกลกว่าและมีโอกาสถูกปีศาจที่ตามมาไล่ทัน แต่สภาพภูมิประเทศของป่าทางนั้นเธอคุ้นเคยมากกว่าและมีโอกาสสะบัดซานขุยให้หลุดพ้นได้มากกว่า

เด็กสาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็เลือกทางเลือกแรก เพราะพละกำลังของเธอไม่อาจทนรับได้อีกต่อไปแล้ว

เดิมทีก่อนที่เธอจะมายังสมรภูมิแห่งนี้ เธอก็ต้องเดินเท้าข้ามเขามาไกลกว่าสิบลี้แล้ว หากต้องมาสิ้นเปลืองเรี่ยวแรงไปกับการวิ่งหนีซานขุยทั้งสองตัวที่ตามมาอีก เกรงว่าคงจะถูกจับตัวได้ก่อนที่จะวิ่งเข้าป่าเสียด้วยซ้ำ

ในขณะนั้นเอง ซานขุยตัวหนึ่งที่อยู่ด้านหลังก็เปลี่ยนทิศทางการไล่ล่ากะทันหัน มันพุ่งไปสกัดเส้นทางหลบหนีทางขวาเฉียงของเด็กสาวอย่างดุดัน เมื่อเห็นดังนั้นเด็กสาวก็ได้แต่ลอบถอนหายใจว่าไอ้เดรัจฉานพวกนี้ช่างเจ้าเล่ห์นัก เธอจึงต้องจำใจพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังป่าเบื้องหน้าอย่างไม่คิดชีวิต

โชคดีที่ป่าข้างหน้าอยู่ไม่ไกลแล้ว... ขณะที่เด็กสาวกำลังมองไปยังป่าอันมืดมิดและคิดเช่นนั้น ทันใดนั้น ซากศพทางด้านซ้ายเฉียงหน้าของเธอก็ถูกพลังมหาศาลผลักกระเด็น ฝ่ามืออันใหญ่โตหยาบกร้านยื่นออกมากระแทกเด็กสาวที่กำลังวิ่งห้อตะบึงจนล้มกลิ้งไปกับพื้น

ท้ายที่สุดแล้วเธอก็ต้องพ่ายแพ้ให้กับความอ่อนหัด หากเป็นฉีจิงหมิง เขาย่อมรู้ดีว่าซานขุยไม่เคยเป็นปีศาจที่ออกล่าเพียงลำพัง พวกมันเป็นสัตว์ร้ายที่เชี่ยวชาญการล้อมล่าเป็นที่สุด

เด็กสาวที่ล้มลงบนพื้นถูกแรงดึงดูดสองสายที่สวนทางกันฉุดกระชาก ร่างของเธอเกลือกกลิ้งไปบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยเลือดและโคลนอยู่หลายตลบ จนกระทั่งไปชนเข้ากับซากศพของทหารซีเจียงสองสามศพจึงหยุดลงได้

เด็กสาวที่ยังมีสติสัมปชัญญะหลงเหลืออยู่พยายามฝืนพยุงร่างของตนเองขึ้น ขณะเดียวกันมือก็คลำหามีดสั้นที่เธอกำไว้แน่นมาตลอด

ทว่าอาวุธเพียงชิ้นเดียวกลับอันตรธานหายไปตั้งแต่ตอนที่เธอล้มกลิ้งเมื่อครู่นี้แล้ว เธอคลำหาบนพื้นอยู่นานก็เจอเพียงเศษหยกที่ดูเหมือนจะมีราคาค่างวดชิ้นนั้น

เด็กสาวที่สิ้นหวังกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง เธอคว้าเศษหอกหักๆ ที่พังยับเยินอยู่ข้างๆ ขึ้นมา เผชิญหน้ากับซานขุยที่กำลังพุ่งตรงเข้ามาหาเธอ

ซานขุยร่างอ้วนใหญ่พุ่งเข้ามากระแทกเศษหอกในมือเด็กสาวจนกระเด็นหลุดมือไปเป็นตัวแรก มันยกเท้าขึ้นหมายจะเหยียบศีรษะของเธอให้แหลกละเอียด

ทว่าซานขุยร่างสูงใหญ่ที่ลอบโจมตีเด็กสาวกลับห้ามปรามอีกฝ่ายไว้ มันมองดูมนุษย์ที่แม้จะผอมบางแต่ก็ไม่ได้มีอวัยวะใดพิกลพิการหรือบาดเจ็บสาหัส จากนั้นก็ชี้ไปที่มนุษย์ซึ่งไร้หนทางต่อสู้ แล้วเอ่ยกับพวกพ้องอีกสองตัวด้วยภาษาซานขุยอย่างกระท่อนกระแท่นว่า

"ตัวนี้... ฆ่าไม่ได้ พากลับไป... เป็นเครื่องสังเวย..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซานขุยอีกสองตัวก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้าเห็นด้วย

จากนั้นซานขุยร่างอ้วนก็หันไปแสยะยิ้มเย็นชาใส่เด็กสาว ยื่นมือออกไปสับท้ายทอยจนเธอสลบเหมือด แบกขึ้นบ่า แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าป่าไป

ส่วนซานขุยร่างสูงใหญ่ก็เดินตามหลังมันเข้าไปในป่า ซานขุยที่อยู่หลังเนินดินอีกตัวก็หันหลังกลับไปที่สมรภูมิรบเพื่อหาอาหารต่อไป

ทางด้านฉีจิงหมิง เขาหลบซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ที่ไม่ไกลนัก เฝ้าดูปีศาจสองตนนั้นแบกเด็กสาวเดินหายเข้าไปในป่าอย่างเงียบๆ ท้ายที่สุดแล้วก็ช้าไปก้าวหนึ่งจริงๆ! แม่หนูน้อยนั่นถูกจับตัวไปเสียแล้ว เดิมทีฉีจิงหมิงตั้งใจจะรอให้เด็กสาววิ่งเข้าไปในป่าเสียก่อน แล้วค่อยหาจังหวะเข้าไปช่วยเหลือ

แต่เมื่อครู่นี้ตอนที่ซานขุยตัวนั้นจงใจไปสกัดทางหนีอีกทางของเด็กสาว ฉีจิงหมิงก็สัมผัสได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ และก็เป็นไปตามคาด วินาทีต่อมาเด็กสาวก็ถูกซานขุยตัวที่สามที่โผล่พรวดออกมาตบจนล้มคว่ำ

เดิมทีตอนที่มีซานขุยอยู่ด้วยกันถึงสามตัว ฉีจิงหมิงก็ถอดใจไม่อยากจะเข้าไปช่วยแล้ว แต่เมื่อเห็นซานขุยสามตัวนั้นแยกย้ายกันไป มันก็ทำให้เขามองเห็นความหวังริบหรี่อีกครั้ง หากเหลือเพียงสองตัว การเสี่ยงเข้าไปลอบโจมตีก็น่าจะพอมีโอกาสชนะอยู่บ้าง

ปัญหาเดียวคือมีซานขุยออกหากินอยู่แถวนี้กี่ตัวกันแน่ นี่คือสิ่งที่ทำให้เขากังวลมากที่สุด

ถ้านับรวมตัวที่เตรียมจะลอบโจมตีเขาในป่าเมื่อครู่นี้ แถวนี้ก็มีปีศาจอย่างน้อยสี่ตัวขึ้นไป เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉีจิงหมิงก็สูดหายใจลึก กัดฟันแน่น แล้วเร่งฝีเท้าสะกดรอยตามทิศทางที่ซานขุยสองตัวนั้นหายไปทันที

............

ฉีจิงหมิงพุ่งทะยานทะลวงผ่านป่าเขาที่เต็มไปด้วยกิ่งไม้ใบหญ้ารกชัฏด้วยความรวดเร็วดุจหมาป่าทมิฬที่ปราดเปรียว

ในยามนี้ฉีจิงหมิงไม่สนแล้วว่าพละกำลังของตนจะร่อยหรอลงไปเพียงใด เขาใช้ความเร็วสูงสุดกระโดดข้ามโขดหินและพงหญ้ารกทึบเบื้องล่าง สะกดรอยตามร่องรอยที่พวกซานขุยทิ้งไว้เพื่อไล่กวดปีศาจเบื้องหน้าอย่างกระชั้นชิด

แต่หลังจากไล่ตามอย่างสุดกำลังมาได้พักใหญ่ ฉีจิงหมิงก็ไม่เพียงแต่จะไม่เห็นเงาของซานขุยสองตัวนั้น ซ้ำยังรู้สึกได้ว่าความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกมันดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นอีกด้วย ส่วนศพของเด็กสาวที่ถูกกัดกินแล้วทิ้งไว้ เขาก็ยังไม่พบเห็นเช่นกัน

เมื่อพิจารณาจากร่องรอยต่างๆ เหล่านี้ สีหน้าของฉีจิงหมิงก็ยิ่งดำมืดลงเรื่อยๆ

เรื่องที่ยุ่งยากที่สุดเกิดขึ้นแล้ว... เด็กสาวคนนั้นไม่ได้ถูกฆ่าตายแล้วกินในทันที แต่ถูกจับตัวกลับไปยังรังของซานขุย บางทีพวกมันอาจจะคิดว่าเด็กสาวผอมบางเกินไป ไม่มีเนื้อให้กิน จึงพากลับไปขุนให้อ้วนขึ้นอีกหน่อยแล้วค่อยกินกระมัง!

นี่นับเป็นเรื่องดีสำหรับเด็กสาวที่จะได้มีชีวิตอยู่ต่ออีกหน่อย แต่สำหรับฉีจิงหมิงแล้วไม่ใช่เลย ด้วยสภาพร่างกายของเขาในยามนี้ ย่อมไม่กล้าบุกฝ่าเข้าไปในรังของซานขุยเพื่อช่วยคนอย่างแน่นอน

ตอนนี้คงทำได้เพียงแข่งกับเวลา เขาจะต้องชิงตัวเด็กสาวกลับมาจากซานขุยสองตัวนั้นให้ได้ก่อนที่พวกมันจะพาเธอเข้าไปในรัง เมื่อนึกถึงสถานการณ์ของเด็กสาว เขาก็รู้ดีว่าตนเองจะชะลอความเร็วไม่ได้เด็ดขาด จะต้องตามพวกมันให้ทันโดยเร็วที่สุด

มิฉะนั้นหากปล่อยให้พวกมันเข้าไปในถ้ำซานขุยได้ ฉีจิงหมิงคงหมดสิ้นหนทางที่จะเข้าไปช่วยคน เว้นเสียแต่ว่าเขาจะไปหาชายฉกรรจ์นับสิบคนมาบุกทะลวงเข้าไปด้วยกัน ฉีจิงหมิงกัดฟันฝ่าความมืดไล่ตามซานขุยตัวนี้มาเกือบครึ่งชั่วยาม ระหว่างทางเขาเห็นเงาของซานขุยตัวนั้นและเด็กสาวที่สลบไสลถูกแบกอยู่บนบ่าของมันอยู่หลายครั้ง แต่เนื่องจากไม่ชินเส้นทางจึงสะดุดรากไม้และเถาวัลย์จนพลาดโอกาสทองไป

โชคดีที่หลังจากทะลุผ่านป่าสนซานมู่มาได้ เขาก็มาถึงลานโล่งกลางป่าแห่งหนึ่ง ฉีจิงหมิงรู้ดีว่าโอกาสของเขามาถึงแล้ว เขาต้องฉวยโอกาสนี้สกัดกั้นซานขุยสองตัวนั้นไว้ให้ได้ มิฉะนั้นหากปล่อยให้พวกมันหนีเข้าป่าไปได้อีก พละกำลังของเขาก็คงจะหมดลงจริงๆ

ทว่าเมื่อเขาเตรียมจะตามเข้าไปในลานโล่ง เขากลับพบว่าซานขุยตัวนั้นยืนนิ่งอยู่กลางลาน ส่วนเด็กสาวที่อยู่บนบ่าของมันกลับหายไปตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

ทันใดนั้น พงหญ้าในป่าด้านข้างก็เกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา ตามมาด้วยกลิ่นอายปีศาจอันดุร้ายที่พวยพุ่งออกมาราวกับน้ำพุใต้ดิน ฉีจิงหมิงร้องอุทานในใจว่าแย่แล้ว รีบหยุดฝีเท้าแล้วหมอบกายลงทันที

กระแสลมอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งเฉียดผ่านแผ่นหลังของเขาไป ดาบยาวในมือของฉีจิงหมิงแทงเฉียงออกไปและทิ่มทะลุสิ่งที่มีความยืดหยุ่นบางอย่างเข้าอย่างจัง วินาทีต่อมาของเหลวอุ่นๆ ก็พุ่งกระฉูดออกมารดฝ่ามือที่กำดาบของฉีจิงหมิง จากสัมผัสที่ส่งผ่านดาบมา เขามั่นใจว่าสิ่งที่เขาแทงโดนนั้นไม่ใช่มนุษย์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่มนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ เพราะร่างกายของมนุษย์ไม่ควรจะแข็งขนาดนี้

ดูเหมือนว่าสิ่งที่ถูกกลิ่นคาวเลือดดึงดูดมาจะไม่ได้มีแค่ซานขุยสี่ตัวนั้นเสียแล้ว นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับฉีจิงหมิงเลย เสียงคำรามด้วยความเจ็บปวดดังขึ้น ดาบยาวของฉีจิงหมิงพร้อมกับท่อนแขนที่กำดาบถูกพลังมหาศาลปัดกระเด็นออกไป ฉีจิงหมิงรีบกลิ้งตัวหลบการโจมตีระลอกสองของอีกฝ่าย ซานขุยตาเดียวที่มีขนาดใหญ่กว่าตัวก่อนหน้านี้เล็กน้อย เมื่อเห็นฉีจิงหมิงหลบการโจมตีของมันได้หลายครั้งก็เดือดดาลขึ้นมาทันที

มันเดินหน้ากดดันอย่างต่อเนื่อง อาศัยช่วงแขนที่ยาวกว้างดุจวานร เหวี่ยงฝ่ามืออันใหญ่โตราวกับกังหันลม นี่แหละคือผลลัพธ์ที่ฉีจิงหมิงต้องการ เขารีบเผยช่องโหว่ล่อให้ซานขุยติดกับ จากนั้นก็อาศัยจังหวะก้าวเท้าหลบหลีกอย่างพลิ้วไหว หลอกล่อซานขุยที่สูญเสียสติสัมปชัญญะเพราะความโกรธได้อย่างง่ายดาย ก่อนจะมุ่งหน้าตามไปยังทิศทางของลานโล่งต่อไป เป้าหมายของเขาเพียงแค่ต้องการช่วยเด็กสาวเท่านั้น ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องไปพัวพันกับซานขุยตัวนี้

เมื่อเห็นการเคลื่อนไหวของมนุษย์ตรงหน้า ซานขุยตาเดียวก็ยิ่งโมโหเดือด คว้าเศษหินข้างพุ่มไม้ขว้างใส่ท้ายทอยของฉีจิงหมิง

เมื่อได้ยินเสียงลมพัดแหวกอากาศ ฉีจิงหมิงก็ไม่กล้าประมาท เขารีบย่อตัวลงต่ำด้วยความเร็วสูงสุด หลบก้อนหินที่ซานขุยขว้างมาได้อย่างหวุดหวิด เขาพลิกตัวหลบฉากถอยร่นเข้าไปในพุ่มไม้รกทึบด้านข้าง ไปหลบอยู่หลังต้นไป๋ต้นเล็กๆ กลางป่า ทว่าในยามนี้จิตใจของฉีจิงหมิงยังคงจดจ่ออยู่กับสิ่งอื่น เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างต่อเนื่อง พยายามค้นหาร่องรอยของเด็กสาว

เรื่องเดียวที่พอจะน่ายินดีในตอนนี้ก็คือ ฉีจิงหมิงยังไม่พบศพของเด็กสาวที่ถูกกัดกิน แต่เกิดอะไรขึ้นกันแน่? คนล่ะ? คนตัวเป็นๆ หายไปไหนเสียแล้ว? ทำไมถึงหายตัวไปเฉยๆ แบบนี้? เมื่อกวาดตามองไปรอบๆ แล้วยังหาร่องรอยของคนไม่พบ ในใจของฉีจิงหมิงก็เริ่มร้อนรน

ในขณะนั้นเอง ซานขุยที่อยู่กลางลานโล่งก็หันหน้ากลับมามองฉีจิงหมิง ใบหน้าอันอัปลักษณ์ของมันเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูราวกับกำลังร้องไห้ นัยน์ตาปีศาจสีเขียวทอประกายเย้ยหยัน ขณะเดียวกัน ซานขุยที่มีรูปร่างผอมบางตัวหนึ่งก็เดินโผล่ออกมาจากพุ่มไม้ด้านข้าง มันคือซานขุยตัวที่เคยลอบโจมตีฉีจิงหมิงนั่นเอง

ทำไมถึงโผล่มาอีกตัวล่ะ? ไม่ใช่สิ เรื่องนี้มันผิดปกติ! เมื่อเห็นเหตุการณ์เช่นนี้ ฉีจิงหมิงก็ตกใจสุดขีด ทันใดนั้นเขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่าร่องรอยของตนเองอาจจะถูกเปิดเผยไปตั้งนานแล้ว ซ้ำยังเป็นเพราะเขาไม่คุ้นเคยกับสภาพภูมิประเทศที่นี่ จึงถูกอีกฝ่ายจูงจมูกมาโดยตลอด จนถึงป่านนี้เขาคงจะถูกพามาติดกับดักที่พวกมันเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว

บ้าเอ๊ย ข้าใจร้อนเกินไปจริงๆ ขาดสติจนหน้ามืดตามัวไปหมด ฉีจิงหมิงกัดฟันใช้เศษผ้าผูกด้ามดาบให้แน่นขึ้นอีก ในใจสบถด่าไม่หยุดหย่อน เป็นเพราะเขากังวลว่าหากอีกฝ่ายเข้าไปในถ้ำแล้วเขาจะหมดหนทางช่วยเหลือ จึงเอาแต่ตั้งหน้าตั้งตาไล่กวดจนเผลอมองข้ามสติปัญญาและความระมัดระวังตัวของปีศาจชั้นต่ำอย่างซานขุยไปเสียสนิท

พุ่มไม้รอบๆ เกิดเสียงสั่นไหวอย่างน่ากลัว นัยน์ตาปีศาจสีเขียวเข้มหลายคู่ปรากฏขึ้นกลางป่าทึบราวกับแสงไฟผี ตามมาด้วยกลิ่นอายปีศาจที่เต็มไปด้วยคาวเลือดและอำมหิต ซานขุยร่างกายกำยำสี่ห้าตัวเดินออกมาจากความมืดพร้อมๆ กัน และตีวงล้อมฉีจิงหมิงไว้แน่นหนา

พวกมันเปิดทางออกให้ฉีจิงหมิงเพียงทางเดียวเท่านั้น... นั่นก็คือลานโล่งเบื้องหน้า และซานขุยตัวที่อยู่กลางลานโล่งนั้น ในยามนี้ก็ได้หันขวับกลับมา เบิกนัยน์ตาปีศาจสีเขียวเข้มกลมโตจ้องมองมนุษย์ที่คอยสะกดรอยตามมันมาตลอด กล้ามเนื้ออันป่าเถื่อนดุดันของมันเกร็งเขม็งราวกับคันธนูที่น้าวสายจนสุด เตรียมพร้อมที่จะกระโจนตะครุบเหยื่อ

ทว่าฉีจิงหมิงรู้ดีว่าเขาไม่อาจยอมให้การต่อสู้ไปจบลงที่ลานโล่งได้เด็ดขาด มิฉะนั้นเขาจะไม่มีทางถอยจริงๆ เขาต้องพยายามรั้งสนามรบให้อยู่ในป่าทึบและมืดมิดแห่งนี้เท่านั้น ถึงจะพอมีกำลังต่อกรกับซานขุยเหล่านี้ได้

ไร้ซึ่งลางบอกเหตุใดๆ ประกายดาบเย็นเยียบสว่างวาบขึ้นกลางป่า เสียงแหวกอากาศดังแหวกความเงียบ ฉีจิงหมิงฟันดาบตรงเข้าใส่ซานขุยร่างเล็กที่อยู่ทางขวามือของตนเอง ซานขุยตัวอื่นๆ ถึงกับชะงักงัน พวกมันคาดไม่ถึงเลยว่าฉีจิงหมิงจะกล้าลงมือเป็นฝ่ายบุกก่อน ขณะที่พวกมันกำลังจะกรูเข้ามารุมกินโต๊ะ ทันใดนั้นฉีจิงหมิงก็พลิกตัวกลับ ชักดาบกลับคืนพร้อมกับวิ่งเฉียดผ่านร่างของซานขุยร่างเล็กที่ยกแขนกรงเล็บขึ้นมาป้องกันศีรษะ แล้วพุ่งหายเข้าไปในพุ่มไม้รกทึบด้านข้างโดยไม่หันกลับไปมอง

แม้ฉีจิงหมิงจะห้าวหาญ แต่เขาก็ไม่ได้โง่เขลา สภาพของเขาในตอนนี้ แค่ดวลเดี่ยวกับซานขุยสักตัวก็ยังไม่รู้จะเอาชนะได้หรือไม่ นับประสาอะไรกับหลายตัวพร้อมกัน

สิ้นเสียงคำรามด้วยความกราดเกรี้ยว ซานขุยหลายตัวก็รีบหันขวับกลับไปไล่ตามทันที ทว่าปีศาจพวกนี้ก็ไม่ได้เอาแต่วิ่งไล่ตามหลังไปอย่างดันทุรัง แต่กลับแบ่งกำลังออกเป็นหลายสายเพื่อสกัดกั้นมนุษย์ที่กำลังหลบหนีไปข้างหน้าจากหลายทิศทาง ในยามนี้ฉีจิงหมิงยังคงมัวแต่แบ่งสมาธิคิดว่าซานขุยตัวนั้นเอาเด็กสาวไปซ่อนไว้ที่ไหนในละแวกนี้? เมื่อครู่นี้ตรงหัวมุมป่าสนซานมู่ เขายังเห็นเด็กสาวอยู่บนบ่าของมันอยู่เลย จะหายตัวไปดื้อๆ ได้อย่างไร?

ไม่ทันที่เขาจะคิดตก ท่อนแขนสีเทาอมเขียวท่อนหนึ่งก็ปัดเถาวัลย์เบื้องหน้าเขาออก แล้วฟาดเข้าแสกหน้า ฉีจิงหมิงหงายหลังหลบการโจมตีนี้ไปได้อย่างหวุดหวิดตามสัญชาตญาณ ทว่าไม่ทันที่เขาจะเข้าใจว่าอีกฝ่ายไปโผล่ดักหน้าเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ กระแสลมแรงก็ฟาดเข้าที่ท้ายทอยของเขา ฉีจิงหมิงไม่สนบาดแผลของตนเอง ฝืนบิดตัวหลบการโจมตีจากด้านหลัง เงาดำพุ่งกระแทกตำแหน่งที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้... มันคือท่อนไม้แห้งครึ่งท่อนที่ถูกขว้างมา ซานขุยที่อยู่ด้านหลังฉีจิงหมิงยังคงทิ้งระยะห่าง วงล้อมยังไม่สมบูรณ์

บาดแผลที่หน้าท้องปริแตกออก เลือดสดๆ ค่อยๆ ไหลซึมออกมา ความเจ็บปวดแสนสาหัสที่ตามมาทำให้ฉีจิงหมิงตระหนักถึงความเป็นจริงในยามนี้ได้ว่า... เขาช่วยแม่หนูน้อยคนนั้นไม่ได้แล้ว หากยังขืนวอกแวกต่อไป แม้แต่ชีวิตของเขาเองก็อาจจะต้องมาทิ้งไว้ที่นี่

เมื่อได้กลิ่นคาวเลือด ซานขุยก็เกิดอาการคลุ้มคลั่งและพุ่งเข้าโจมตีอย่างบ้าบิ่นทันที ทว่ามันก็พบอย่างรวดเร็วว่าเหยื่อตรงหน้ากลับเยือกเย็นลงอย่างฉับพลัน การเคลื่อนไหวก็พลิ้วไหวมากขึ้น ยิ่งมันโถมตัวเข้าใส่เท่าไหร่ก็ยิ่งคว้าตัวเหยื่อไม่ได้ สิ่งนี้ทำให้มันหงุดหงิดงุ่นง่านอย่างหนัก และในวินาทีต่อมา ปีศาจตนนี้ก็เผลอเรอเพียงชั่วครู่ ถูกฉีจิงหมิงใช้กระบวนท่าหลอกล่อให้เสียหลัก ก่อนจะถูกฟันเสยขึ้นอย่างรวดเร็วและแม่นยำจนตาบอดไปทั้งสองข้าง

อาศัยจังหวะที่ซานขุยตรงหน้าตาบอด ฉีจิงหมิงก็พุ่งพรวดผ่านร่างมันไป หลบหนีออกจากวงล้อมที่กำลังจะปิดตาย เงาร่างอันใหญ่โตพุ่งลงมาจากฟ้า กระแทกหรือจงใจคว้าไหล่ของฉีจิงหมิง อาศัยแรงโน้มถ่วงลากตัวเขาให้ล้มคว่ำลงไป

มันคือซานขุยตัวเล็กนั่นเอง มันซุ่มซ่อนอยู่บนต้นไม้มาตลอด อาศัยจังหวะที่ฉีจิงหมิงเผลอ กระโจนลงมาทำให้เขาเสียหลักล้มลง เมื่อเห็นว่าแผนการของตนสำเร็จ ซานขุยตัวเล็กก็ส่งเสียงคำรามในลำคอด้วยความดีใจ กระโจนขึ้นคร่อมแผ่นหลังของฉีจิงหมิงหมายจะฝังเขี้ยวลงบนต้นคอของเขา

ทว่าพละกำลังของฉีจิงหมิงนั้นมหาศาลอย่างน่าทึ่ง เขาพลิกตัวเพียงครั้งเดียวก็เหวี่ยงซานขุยตัวเล็กลงไปกองกับพื้น ซานขุยตัวเล็กที่ล้มลงบนพื้นยังคงกระโจนเข้ามาหมายจะกัดเขาต่อ ฉีจิงหมิงจึงตวัดดาบกลับหลัง ฟันกรามล่างของมันขาดไปครึ่งหนึ่ง ทว่าจากนั้นกลับมีเสียงแตกร้าวแผ่วเบาดังมาจากตัวดาบ

หัวใจของฉีจิงหมิงหล่นวูบ ดาบเล่มนี้คงจะทนได้อีกไม่นานแล้ว

แต่ในจังหวะที่ฉีจิงหมิงได้เปรียบ ซานขุยตัวเล็กกลับส่งเสียงร้อง สองมือปรากฏแสงหม่นๆ เปล่งประกายขึ้นหลายสาย จากนั้นภายใต้อิทธิพลของแสงนั้น นิ้วทั้งแปดของซานขุยตัวเล็กก็ยืดยาวออกหลายเท่า พุ่งแทงเข้าใส่แผ่นหลังของฉีจิงหมิงราวกับดาบแทงแปดเล่ม

พลังปีศาจงั้นหรือ? ปีศาจชั้นต่ำพวกนี้มีพลังปีศาจด้วยหรือ? แม้ฉีจิงหมิงจะลอบตระหนกในใจ ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับไม่ได้ลุกลนเพราะความเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้เลยแม้แต่น้อย เขาก้าวเท้าหลบกรงเล็บที่ยืดหน้าออกมาอย่างต่อเนื่องหลายครั้ง ก่อนจะก้มตัวลงประชิดตัว ใช้กระบวนท่าฟันหลอกล่อปีศาจตนนี้ แล้วถีบยอดอกซานขุยตัวนั้นกระเด็นออกไปไกล

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะวิ่งออกไปได้กี่ก้าว ซานขุยร่างอ้วนก็พุ่งเข้ามาชนอย่างจัง แม้ฉีจิงหมิงจะรู้ตัวและถอยหลังไปสองก้าวเพื่อสลายแรงปะทะไปได้มากแล้ว แต่ก็ยังถูกชนจนหน้ามืดตาลาย ล้มกลิ้งลงไปกับพื้นและลุกขึ้นมาไม่ทัน ซานขุยร่างอ้วนเห็นดังนั้นก็รีบโถมร่างอันใหญ่โตเข้ามาทับเขาไว้ เมื่อเห็นว่าร่างอันมหึมาหนักกว่าสองร้อยชั่งของซานขุยกำลังจะหล่นทับตัวเขา ฉีจิงหมิงก็รีบยกเท้าทั้งสองข้างขึ้นยันร่างอันใหญ่โตของมันไว้

ในขณะที่สองเท้าของฉีจิงหมิงยันร่างของซานขุยไว้ ซานขุยร่างอ้วนก็อ้าปากกว้าง ลิ้นยาวเหยียดราวกับแส้สีเลือดพุ่งฟาดเข้าใส่ใบหน้าของฉีจิงหมิง ฉีจิงหมิงตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขายกดาบขึ้นสกัดลิ้นยาวนั้นไว้ ก่อนจะออกแรงใช้ท่ายันเท้าจากท่านอนผลักซานขุยตัวนี้ออกไป

จากนั้นเขาก็สะกดกลั้นอาการปั่นป่วนในอวัยวะภายใน ดีดตัวลุกขึ้นยืนด้วยท่าปลาหลีฮื้อพลิกกายเตรียมจะหนีไปทันที ทว่าซานขุยที่ถูกผลักออกไปกลับไม่ล้มลง แต่มันกลับยืนหยัดบนพื้นได้อย่างมั่นคง เมื่อเห็นว่าฉีจิงหมิงคิดจะหนี ซานขุยก็ส่งเสียงคำรามแปลกประหลาด แสงสีม่วงหม่นๆ ที่คอหอยขยับไหว คลื่นเสียงต่ำๆ ก็ระเบิดขึ้นในหัวของฉีจิงหมิง เขาสติหลุดไปชั่วขณะ ทว่าซานขุยร่างอ้วนกลับไม่ยอมโจมตี ขณะที่ฉีจิงหมิงกำลังงุนงง ซานขุยตัวที่จับเด็กสาวไปก็พุ่งออกมาจู่โจมกะทันหัน มันสวมกอดเอวและแผ่นหลังของฉีจิงหมิงไว้ กรงเล็บทั้งสิบที่แหลมคมดุจหนามกรีดลากไปตามลำตัวของเขา

ฉีจิงหมิงยังไม่ทันได้สัมผัสถึงความเจ็บปวด ร่างทั้งร่างก็ถูกอุ้มลอยขึ้นไปบนอากาศราวกับตุ๊กตาเศษผ้า ถูกเหวี่ยงเป็นวงกลมกลางอากาศก่อนจะถูกฟาดลงกับพื้น สภาวะไร้น้ำหนักอย่างรุนแรงกระตุ้นสัญชาตญาณเอาชีวิตรอดเฮือกสุดท้ายของฉีจิงหมิงขึ้นมา ในวินาทีที่ร่างของเขากำลังจะถูกฟาดลงกับพื้น เขาก็ชูสองนิ้วแทงสวนกลับเข้าไปในตาซ้ายของซานขุยอย่างรวดเร็ว เลือดปีศาจสีเทาอมเขียวไหลทะลักออกมาย้อมฝ่ามือของฉีจิงหมิงจนดำมืดไปกว่าครึ่งราวกับน้ำหมึก

ซานขุยที่ถูกแทงตาเจ็บปวดจนร้องโหยหวนและคลายแรงรัดลง ฉีจิงหมิงจึง "ร่วง" ลงมากระแทกพื้นได้อย่างหวุดหวิด

แม้เขาจะยังคงถูกฟาดจนบาดเจ็บไม่เบา แต่โชคดีที่ศีรษะและกระดูกสันหลังยังพอรักษาไว้ได้

เมื่อเห็นว่าพรรคพวกของตนเองทำพลาด ซานขุยร่างอ้วนก็โกรธจัด สั่นกระเพื่อมร่างอันอวบอ้วนพุ่งเข้ามาช่วยทันที

โดนลอบโจมตีมาหลายครั้ง ฉีจิงหมิงก็ระวังตัวจากการลอบโจมตีของปีศาจพวกนี้มาตลอด เขาฝืนถีบซานขุยที่อยู่ข้างตัวออกไป พอดีดตัวลุกขึ้นมาได้ก็พลิกตัวหลบพร้อมกับตวัดดาบฟันเข้าที่สีข้างคอของมัน

ดาบนี้ฟันได้แม่นยำมากจนแม้แต่ฉีจิงหมิงยังแปลกใจ ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ... ดาบของเขากลับหักดังเป๊าะในเสี้ยววินาทีที่ฟันเข้าใส่ซานขุย ฟันโดนแต่ก็ฟันไม่เข้า ฉีจิงหมิงสบถด่าอย่างเดือดดาล ปล่อยมือจากด้ามดาบ โคจรลมปราณฟาดฝ่ามือออกไป

ในอดีตตอนที่ฉีจิงหมิงอยู่ที่สำนักยุทธ์ เขาไม่ได้ฝึกแค่เพลงดาบ แต่ยังฝึกวิชากำลังภายในแบบแข็งและเพลงหมัดฝ่ามือแบบง่ายๆ มาด้วย ฝ่ามือที่ฟาดออกไปนี้จึงทรงพลังและหนักหน่วง ซัดซานขุยร่างอ้วนกระเด็นถอยไปได้ในคราวเดียว แต่เมื่อเขาตั้งใจจะชักเท้าถอย เขากลับพบว่าตอนที่ถีบซานขุยตัวนั้นออกไป น่องซ้ายของเขาก็ถูกอีกฝ่ายข่วนจนเป็นแผลเสียแล้ว

ในจังหวะนี้ ซานขุยตาเดียวก็สะบัดฝ่ามือที่ใหญ่ราวกับพัดเหล็กฟาดเข้าใส่หน้าผากของฉีจิงหมิง ฝ่ามือนี้รวดเร็วมากจนฉีจิงหมิงหลบไม่ทัน ทำได้เพียงยกสองแขนขึ้นป้องกันศีรษะรับแรงปะทะไว้ตรงๆ ครั้นจะถอยหลังเพื่อสลายแรงก็ทำไม่ทันเพราะบาดแผลที่เท้าซ้ายเป็นตัวถ่วง

ปัง!

ฝ่ามือยักษ์กระแทกการ์ดป้องกันของฉีจิงหมิงจนแตกกระจาย ซัดร่างของเขากระเด็นลอยไปด้านหลัง ร่างของเขาโซเซถอยหลังไปสิบกว่าก้าว ชนเข้ากับต้นสนที่อยู่ห่างออกไปหลายเมตรจึงหยุดทรงตัวไว้ได้

เบื้องหน้าของเขา ซานขุยทุกตัวที่ถูกเขาซัดกระเด็นไปเมื่อครู่นี้พากันเดินล้อมกรอบเข้ามา พวกมันจ้องมองชายที่เหลือเพียงดาบหักครึ่งท่อนและมีบาดแผลเต็มตัวด้วยความอาฆาตแค้น ไม่ไกลจากด้านหลังของพวกมัน ป่าก็เกิดความเคลื่อนไหวมากขึ้น จากนั้นฉีจิงหมิงก็เห็นซานขุยอีกเจ็ดแปดตัวเดินออกมาจากความมืด พวกมันเดินเข้ามาใกล้พลางส่งเสียงร้องอู้อี้คล้ายเสียงเด็กร้องไห้ ราวกับกำลังเยาะเย้ยการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของมนุษย์ตรงหน้า

เมื่อได้ยินเสียงเยาะเย้ยของปีศาจเหล่านี้ ฉีจิงหมิงก็กำดาบหักในมือแน่น จ้องมองปีศาจที่กำลังค่อยๆ ล้อมเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา ถ่มน้ำลายปนเลือดลงพื้นแล้วกล่าวอย่างดูแคลนว่า

"หมาหมู่แล้วคิดว่าจะกร่างได้งั้นหรือ ถุย ต่อให้เป็นแบบนี้ ก่อนตายข้าก็ลากพวกแกไปด้วยสักสองตัวให้ได้"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยจิตสังหารของฉีจิงหมิง พวกซานขุยที่ได้เปรียบอย่างเห็นได้ชัดกลับไม่กล้าขยับเขยื้อน ทุกตัวต่างรู้ดีว่าเหยื่อที่จนตรอกนั้นอันตรายที่สุด

ทว่าความลังเลก็เกิดขึ้นเพียงชั่วครู่ ซานขุยตาเดียวสบถด่าพลางผลักซานขุยสองตัวข้างหน้าออก มันกวัดแกว่งกรงเล็บอันใหญ่โตราวกับพัดใบไผ่ เดินเข้าหาฉีจิงหมิงที่เต็มไปด้วยบาดแผล

"หึหึหึหึหึอ้าหึหึ! ช่างเป็นเจ้าคนบ้าเลือดที่บ้าระห่ำเสียนี่กระไร! ตัวคนเดียวริอ่านอยากจะปะทะกับซานขุยสิบกว่าตัว ซ้ำยังปากดีว่าจะฆ่าให้ได้สักสองสามตัว แถมยังขู่ซานขุยพวกนี้ได้ผลเสียด้วย บ้าบิ่นดีแท้ ทว่าข้ากลับถูกใจเจ้ามากทีเดียว!"

ในขณะที่ฉีจิงหมิงและพวกซานขุยกำลังจะลงมือ เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ก็ดังแทรกขึ้นมา

ทั้งเหล่าปีศาจและฉีจิงหมิงต่างตกใจ จากนั้นก็หันไปมองตามเสียง... เพียงเห็นเหนือยอดไม้ที่อาบไล้ไปด้วยแสงจันทร์กระจ่าง มีสตรีผู้หนึ่งยืนอยู่ เรือนผมและผิวพรรณของนางขาวซีดราวกะหิมะ ใบหน้างดงามหมดจด สตรีผู้นี้สะพายดาบยักษ์ขนาดใหญ่โตน่าเกรงขามไว้ด้านหลัง สวมชุดคลุมยาวสีขาวที่ปักลวดลายหัวปีศาจหน้าตาดุร้ายน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ สิ่งที่ทำให้ฉีจิงหมิงรู้สึกหวาดกลัวจับใจที่สุดก็คือ นางยังมีนัยน์ตาปีศาจสีเลือดที่แผ่กลิ่นอายอันน่าขนลุกอีกคู่หนึ่งด้วย

จากนั้นกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งเต็มฟ้าก็เข้าปกคลุมทั่วทั้งป่า พวกซานขุยที่เดิมทีดุร้าย เมื่อจ้องมองภาพเหตุการณ์นี้ก็พากันส่งเสียงร้องด้วยความโกรธ หวาดกลัว หรือแม้กระทั่งสิ้นหวัง ราวกับกำลังมองเห็นขุมนรกทั้งขุมจุติลงมาตรงหน้า ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ก็ไม่เกี่ยวอันใดกับฉีจิงหมิงอีกต่อไป เขามองดูม่านเลือดที่ปกคลุมทั่ววิสัยทัศน์ สติสัมปชัญญะก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

(จบแล้ว)