บทที่ 1 - สมรภูมิเริ่มต้น

บทที่ 1 - สมรภูมิเริ่มต้น

บนสมรภูมิรบที่เต็มไปด้วยควันไฟและซากศพเกลื่อนกลาด ฉีจิงหมิงผู้เพิ่งฟื้นคืนสติจากการสลบไสล ฝืนใช้แรงผลักร่างไร้วิญญาณสองร่างที่ทับทบอยู่บนตัวเขาออกไปอย่างยากลำบาก

เขาข่มความเจ็บปวดร้าวที่แล่นริ้วมาจากบริเวณหน้าท้อง พยุงตัวลุกขึ้นนั่งท่ามกลางกองซากศพ สูดหายใจเฮือกใหญ่เอาอากาศที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นคาวเลือดเข้าปอด หลังจากพักเหนื่อยจนรู้สึกว่าเรี่ยวแรงเริ่มกลับคืนมาบ้างแล้ว ฉีจิงหมิงก็ยันกายลุกขึ้นยืนจากพื้นโคลนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด ก่อนจะแหงนหน้ามองออกไป บนสมรภูมิอันกว้างใหญ่ที่มีเพียงควันไฟลอยอ้อยอิ่ง นอกจากซากศพที่กองระเนระนาดแล้ว ก็มีเพียงสุนัขป่าไม่กี่ตัวที่กำลังคุ้ยเขี่ยหาเศษซากอาหารตามกองศพเดินเพ่นพ่านไปมา

เมื่อพวกมันเห็นชายที่ยังมีชีวิตอยู่ลุกพรวดขึ้นมาจากกองศพอย่างกะทันหัน ก็พากันเห่าหอนด้วยความตกใจและวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงไปคนละทิศคนละทาง ฉีจิงหมิงไม่ได้ใส่ใจกับปฏิกิริยาของสุนัขป่าเหล่านั้น เขามองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดครึ้ม พลางตบศีรษะที่ยังคงมึนงงของตนเองเบาๆ ขบคิดว่าตอนนี้เขาควรจะมุ่งหน้าไปทางใดดี

และที่สำคัญ การต่อสู้ก่อนหน้านี้... กองทัพของหนานเยว่เป็นฝ่ายชนะหรือพ่ายแพ้กันแน่?

เสียงหอนของสัตว์ป่าที่ดุร้ายแว่วมาจากป่าเขาลำเนาไพรที่อยู่ไม่ไกลนัก ดึงสติของฉีจิงหมิงที่กำลังก้มหน้าครุ่นคิดให้กลับคืนมา เขาย่อมตระหนักดีว่าสถานการณ์ของตนในเวลานี้ยังไม่ปลอดภัย จึงทำได้เพียงพับเก็บความคิดเหล่านั้นไว้ก่อน เขาเริ่มจากการปฐมพยาบาลบาดแผลที่หน้าท้องของตนเองอย่างลวกๆ จากนั้นก็ไปคุ้ยหาตามกองศพจนได้ดาบยาวที่บิ่นไปบ้างแต่ยังพอใช้งานได้มาหนึ่งเล่ม ใช้เศษผ้าฉีกผูกด้ามดาบมัดติดกับฝ่ามือที่เปื้อนเลือดของตนเองจนแน่นหนา แล้วจึงลากฝีเท้าอันหนักอึ้งเดินมุ่งหน้าออกไปจากสมรภูมิรบ

ความกว้างใหญ่ของสมรภูมิแห่งนี้เหนือความคาดหมายของฉีจิงหมิงไปบ้าง หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สภาพร่างกายที่ย่ำแย่ของเขานั้นเหนือความคาดหมายของเขาเองต่างหาก เขาก้มหน้าก้มตาเดินมาได้พักใหญ่ ทว่าก็ยังไปไม่ถึงสุดขอบของสมรภูมิเสียที อีกทั้งสภาพร่างกายของเขาก็เลวร้ายกว่าที่คิดไว้มาก เขาไม่เพียงแต่มีบาดแผลติดตัว แต่ยังทั้งหิวและกระหายน้ำอย่างหนัก ฉีจิงหมิงลองค้นหาเสบียงจากศพบางศพดู ทว่าสิ่งที่ได้มาก็มีเพียงเศษเงินเปื้อนคราบโคลนเล็กน้อยเท่านั้น แม้จะเจอกระบอกน้ำที่พอจะใส่น้ำได้ แต่แหล่งน้ำขังตื้นๆ เหล่านั้นก็ล้วนถูกปนเปื้อนไปด้วยเลือดที่ไหลทะลักมาจากซากศพบนสมรภูมิไปจนหมดสิ้นแล้ว

ฉีจิงหมิงถอนหายใจออกมาด้วยความท้อแท้เล็กน้อย ทำได้เพียงใช้ดาบเล่มทื่อนั้นค้ำยันร่างแล้วออกเดินทางต่อไป ในที่สุด ฉีจิงหมิงก็มองเห็นแนวต้นไม้สีเขียวคล้ำอยู่ตรงสุดขอบสมรภูมิ ด้วยความดีใจเขาจึงรีบเร่งฝีเท้าขึ้นในทันที เวลาล่วงเลยมาไม่น้อยแล้ว ฉีจิงหมิงหวังว่าตนเองจะสามารถหาที่หลบซ่อนตัวเพื่อพักผ่อนได้ก่อนที่ฟ้าจะมืดสนิท และถ้าเป็นไปได้ก็อยากจะหาน้ำดื่มสักหน่อย ส่วนเรื่องอาหารนั้นไม่ต้องไปหวัง เขาไม่กล้าเสี่ยงเข้าไปล่าสัตว์ในป่าเขาลึกเช่นนั้น เพราะในนั้นอาจมีตัวตนที่อันตรายยิ่งกว่าสัตว์ร้ายซุกซ่อนอยู่ ด้วยสภาพที่บาดเจ็บเช่นนี้ เขาไม่อาจแบกรับความเสี่ยงนั้นได้ จึงทำได้เพียงอดทนข่มความหิวโหยผ่านค่ำคืนนี้ไปอย่างเจียมตัว

เมื่อเข้าสู่เขตป่า กลิ่นคาวเลือดในอากาศก็ลดลงอย่างฮวบฮาบ ทว่าเนื่องจากมีต้นไม้บดบังทัศนวิสัย รอบด้านจึงดูมืดสลัวลงไม่น้อย เขาพิงหลังเข้ากับต้นไม้แห้งตายต้นหนึ่งพลางหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พร้อมกับโคจรลมปราณในเส้นชีพจรทั่วร่างเพื่อปรับสมดุลพลังยุทธ์ที่มีอยู่น้อยนิด หวังจะฟื้นฟูพละกำลังให้กลับมาโดยเร็ว ทันใดนั้น เสียงร้องแหบพร่าบาดหูของอีกาสองสามตัวก็ดังมาจากมุมเฉียงด้านบน

เมื่อได้ยินเสียงร้องนั้น คิ้วของฉีจิงหมิงก็ขมวดเข้าหากันแน่น วินาทีต่อมา เงาร่างสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านไปในระยะไม่ไกลนัก เงาร่างนั้นไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในป่า ทว่ากลับมุ่งตรงไปยังสมรภูมิรบที่อยู่เบื้องหลังของเขา

หลังจากเห็นเงาร่างคน ฉีจิงหมิงไม่ได้ตื่นตระหนกแต่อย่างใด ทว่ากลับสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เขาปรับจังหวะการหายใจอย่างแผ่วเบา ค่อยๆ ขยับฝีเท้าอย่างเงียบเชียบ นำพาร่างกายกว่าครึ่งซ่อนเร้นเข้าไปในเงามืดหลังพุ่มไม้ด้านข้าง พร้อมกับกระชับดาบยาวในมือแน่น กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งเขม็งในทันที สายตาจ้องเขม็งไปทางทิศที่เงาร่างนั้นหายไปอย่างระแวดระวัง

เมื่อมั่นใจว่าอีกฝ่ายดูเหมือนจะยังไม่พบตนเอง ฉีจิงหมิงก็เริ่มพยายามถอยร่นกลับเข้าไปในป่าด้านหลังอย่างช้าๆ หากเป็นไปได้ เขาไม่อยากปะทะกับผู้ใดในสภาพร่างกายเช่นนี้จริงๆ ทว่าเงาร่างที่เข้าไปในสมรภูมิรบก่อนหน้านี้ กลับไม่ได้เลือกที่จะมุ่งลึกเข้าไปด้านใน แต่กลับเดินเตร็ดเตร่รั้งรออยู่บริเวณขอบสมรภูมิ ทั้งยังค่อยๆ ขยับเข้าใกล้มาทางฝั่งของฉีจิงหมิง ผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ที่มืดมิดและเป็นเงาดำด่าง เขาเห็นเงาร่างสีขาวนั้นกำลังรุกคืบเข้ามาหาตนเอง

ฉีจิงหมิงหยุดการเคลื่อนไหวลงในทันที ใช้สายตาที่มืดมนและแฝงไปด้วยจิตสังหารจ้องเขม็งไปยังเงาร่างที่เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าตรงสุดขอบสมรภูมิ เงาร่างสีขาวนั้นไม่ได้สังเกตเห็นฉีจิงหมิงที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ข้างต้นไม้แห้ง มันดูเหมือนกำลังก้มหน้ามองต่ำ คุ้ยหาบางสิ่งบางอย่างบริเวณขอบสมรภูมิ และในระหว่างที่ค้นหาก็ขยับเข้ามาใกล้ฉีจิงหมิงที่ซ่อนอยู่ในมุมมืดอย่างไม่รู้ตัว เมื่อเห็นอีกฝ่ายเข้ามาใกล้มากขึ้น จิตสังหารในแววตาของฉีจิงหมิงก็ยิ่งทวีความรุนแรง เขาค่อยๆ หมุนด้ามดาบในมือและเริ่มโก่งแผ่นหลังขึ้นเตรียมพร้อม

ในเสี้ยววินาทีที่อีกฝ่ายเข้ามาถึงข้างต้นไม้แห้ง ฉีจิงหมิงก็พุ่งตะครุบเหยื่อดุจหมาป่าหิวโซ ดาบยาวในมือแหวกอากาศส่งเสียงหวีดแหลมฟันฉับเข้าที่สีข้างลำคอของคู่ต่อสู้ ทว่าเขากลับฟันพลาด เงาร่างสีขาวนั้นไม่รู้ว่าสะดุดเข้ากับอะไรจึงล้มคะมำลงไปกองกับพื้น ทำให้รอดพ้นจากคมดาบไปได้อย่างหวุดหวิด เมื่อฟันพลาด ฉีจิงหมิงที่กำลังจะเสียหลักล้มคว่ำ ก็รีบม้วนตัวกลิ้งผ่านไหล่เพื่อสลายแรงกระแทกในวินาทีต่อมา จากนั้นก็รีบดีดตัวลุกขึ้นยืนพร้อมกับยกดาบขึ้นตั้งท่าป้องกันตัวในทันที

ทว่าเมื่อเขาได้เห็นใบหน้าของคู่ต่อสู้ ฉีจิงหมิงก็รู้สึกว่าตัวเองทำตัวงี่เง่าสิ้นดี... ตรงหน้าจะมีศัตรูที่ดุร้ายที่ไหนกัน เบื้องหน้าเขามีเพียงเด็กสาวในชุดสีเทาที่อายุราวๆ สิบสามสิบสี่ปี ล้มกองอยู่บนพื้นและยังไม่ทันได้ลุกขึ้นมา

เด็กสาวคนนี้รูปร่างเตี้ยเล็ก ผอมบาง เสื้อผ้าชุดนั้นก็เก่าซอมซ่อและเต็มไปด้วยรอยปะชุน สีเดิมของมันน่าจะเป็นสีเทา ทว่ากลับถูกซักจนซีดจางเพราะความเก่า นี่น่าจะเป็นเด็กกำพร้าที่ยอมเสี่ยงตายเข้ามาในสมรภูมิรบเพื่อคุ้ยหาของมีค่าไปแลกเป็นอาหารประทังชีวิตในหมู่บ้านใกล้เคียง เด็กสาวตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้นโคลนและกองศพอย่างทุลักทุเล เห็นได้ชัดว่าเธอตระหนักถึงการลอบโจมตีหมายเอาชีวิตของฉีจิงหมิงเมื่อครู่นี้แล้ว

เธอรีบลุกขึ้นพรวดพราดจากพื้นโคลนด้วยความหวาดกลัว สองมือกอดห่อผ้าบนตัวไว้แน่น ก่อนจะถอยหลังกรูดไปสองสามก้าวอย่างตื่นตระหนกเพื่อรักษาระยะห่างจากชายตรงหน้า ขณะเดียวกันก็ชักมีดสั้นที่เหน็บอยู่ตรงเอวออกมา พร้อมกับพยายามทำหน้าตาให้ดูดุร้ายที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อเผชิญหน้ากับฉีจิงหมิง

เมื่อเห็นท่าทางของเด็กสาว ฉีจิงหมิงก็รู้สึกขบขันระคนดูแคลนอยากจะหัวเราะออกมา แต่ก็ไม่กล้าหัวเราะเพราะกลัวว่าจะไปกระทบกระเทือนถึงบาดแผลที่หน้าท้อง ด้วยเหตุนี้เขาจึงเผลอปั้นหน้าขรึมมืดมนออกมาโดยไม่รู้ตัว

"มาที่นี่เพื่อหาเงินจากคนตายงั้นหรือ?" ทั้งสองจ้องตากันอยู่นาน ในที่สุดฉีจิงหมิงก็เป็นฝ่ายเริ่มเอ่ยปากทักทายขึ้นก่อน

เด็กสาวไม่ได้ตอบคำถาม เธอเพียงกำมีดสั้นในมือแน่นและมองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง

ใช่สิ ฉันถามคำถามโง่ๆ ออกไปแท้ๆ เมื่อเผชิญกับปฏิกิริยาของเด็กสาว ฉีจิงหมิงที่ตั้งใจจะใช้คำพูดที่นุ่มนวลกว่านี้ก็อดสมเพชตัวเองในใจไม่ได้ เขาปรายตามองห่อผ้าบนหลังของเด็กสาว ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถามขึ้นว่า "ข้ามีเงินติดตัวอยู่บ้าง ในห่อผ้าของเจ้าพอจะมีน้ำหรือยาสมุนไพรบ้างไหม ข้าอยากจะขอซื้อสักหน่อย"

ส่วนเรื่องเสบียงอาหารนั้น ฉีจิงหมิงไม่กล้าคาดหวังหรอก ท้ายที่สุดแล้วในยุคสงครามที่วุ่นวายเช่นนี้ อาหารสำหรับชาวบ้านธรรมดาก็เปรียบเสมือนชีวิต มีค่ามากกว่าเงินทองเสียอีก ต่อให้อีกฝ่ายมีจริงๆ เขาก็ไม่หวังว่าจะแลกเปลี่ยนมาได้ ดังนั้นการได้น้ำหรือยาสมุนไพรสักนิดก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีมากสำหรับฉีจิงหมิงแล้ว

ทว่าเด็กสาวตรงหน้าก็ยังคงไม่ปริปากตอบคำถาม เพียงแต่เอาแต่จ้องมองไปยังสิ่งของบางอย่างที่เอวของฉีจิงหมิงเขม็ง

"มีอะไรหรือ?"

ฉีจิงหมิงกุมสีข้างของตนเอง หัวใจกระตุกวาบ หรือว่าอีกฝ่ายจะมองออกแล้วว่าเขามีบาดแผลที่หน้าท้อง ทั้งที่เขาอุตส่าห์หาเศษผ้ามาพันทบไว้ตั้งหลายชั้นแล้วเชียว... เฮ้อ เด็กผู้หญิงนี่ช่างสังเกตกว่าผู้ชายจริงๆ ด้วย...

"ท่านเป็นคนของค่ายหู่เหมินหรือ?"

เด็กสาวยกนิ้วชี้ไปยังป้ายคำสั่งที่เหน็บอยู่ตรงเอวของฉีจิงหมิงแล้วเอ่ยถาม

"เจ้าถามเรื่องนี้ไปทำไม?"

ฉีจิงหมิงก้มหน้ามองตาม เมื่อพบว่าเป็นป้ายคำสั่งก็แทบอยากจะตบหน้าตัวเองสักฉาด ก่อนหน้านี้ตอนที่เก็บป้ายคำสั่งขึ้นมา เขากลับเผลอเหน็บมันไว้ที่เข็มขัดด้วยความเคยชิน ขณะเดียวกันเขาก็พบว่าบาดแผลที่พันผ้าไว้หลายชั้นของตนเองมีเลือดซึมออกมาแล้ว เมื่อมองดูคราบเลือดสีแดงสดที่จับตัวเป็นก้อนบนเสื้อผ้าสีน้ำตาลเข้ม มีความเป็นไปได้สูงว่าตอนที่เขาตวัดดาบเมื่อครู่นี้จะทำให้ปากแผลฉีกขาดออกอีกครั้ง

ฉีจิงหมิงถอนหายใจออกมาเบาๆ ด้วยสีหน้าจนปัญญา จากนั้นก็กำดาบยาวในมือแน่น ดูเหมือนว่าเรื่องที่เขาได้รับบาดเจ็บจะถูกเปิดเผยตั้งแต่แรกเริ่มเสียแล้ว ที่นี่คือเขตแดนรอยต่อระหว่างซีเจียงกับหนานเยว่ เนื่องจากในยุคสันติภาพผู้คนสองฝั่งได้แต่งงานไปมาหาสู่กันเป็นเวลานาน ความแตกต่างของสำเนียงการพูดของชาวชายแดนทั้งสองประเทศในบางครั้งจึงมีน้อยมาก ฉีจิงหมิงจึงยังไม่แน่ใจว่าเด็กสาวตรงหน้าเป็นคนของแคว้นใดกันแน่ กองทัพของหนานเยว่อย่างค่ายหู่เหมินนั้นมือเปื้อนเลือดของชาวซีเจียงมาไม่น้อย หากเด็กสาวตรงหน้าเป็นผู้ลี้ภัยจากฝั่งซีเจียง และหากเธอแสดงความรังเกียจหรือเป็นปรปักษ์ต่อกองทัพหนานเยว่ออกมา เพื่อไม่ให้ร่องรอยของตนเองถูกเปิดเผย เขาก็จำเป็นจะต้องสังหารอีกฝ่ายทิ้งเสีย

"ใต้เท้า ท่านเป็นคนของค่ายหู่เหมินจริงๆ หรือเจ้าคะ"

น้ำเสียงของเด็กสาวฟังดูตื่นตระหนกอย่างเห็นได้ชัด ฝ่ามือที่บีบด้ามมีดสั้นสั่นเทาเบาๆ

"แล้วถ้าใช่ล่ะ?" เมื่อรู้ว่าฐานะถูกเปิดเผย ฉีจิงหมิงก็ตอบกลับด้วยสีหน้าเย็นชา

เมื่อได้ยินคำตอบของฉีจิงหมิง เด็กสาวก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายความตึงเครียดลงไปบ้าง ทว่าก็ยังคงระมัดระวังตัวแจ ไม่ยอมวางมีดสั้นในมือลง กลับเอ่ยถามเซ้าซี้ราวกับกังวลอะไรบางอย่าง

"จริงหรือเจ้าคะ? แล้วท่านแม่ทัพใหญ่ของค่ายพวกท่านมีนามว่ากระไร?"

"แม่หนู เจ้าเป็นคนหนานเยว่หรือ?" เมื่อเห็นท่าทีระแวดระวังของแม่หนูน้อย ฉีจิงหมิงก็กวาดสายตามองสำรวจสภาพรอบๆ สมรภูมิรบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ เขาก็อดกลั้นความอยากจะอ้าปากด่าทอไว้ แล้วเอ่ยถามกลับไปอีกคำรบ

เด็กสาวไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่จ้องมองเขาเขม็งราวกับกำลังรอให้ฉีจิงหมิงตอบคำถามเมื่อครู่ของตน

"แซ่หวง นามป๋ายซา เจ้าต้องการอะไรกันแน่?" ฉีจิงหมิงเริ่มรู้สึกรำคาญใจขึ้นมาจริงๆ เขาจ้องมองเด็กสาวพลางเอ่ยถามด้วยความหงุดหงิด

"หากท่านเป็นคนของค่ายหู่เหมินจริงๆ เช่นนั้นท่านพ่อของข้า... ท่านพ่อของข้าตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เคยได้รับความเมตตาจากท่านแม่ทัพของพวกท่าน ดังนั้นข้าพอจะแบ่งน้ำและพันแผลให้ท่านได้... โดยไม่คิดเงินเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นฉีจิงหมิงมีท่าทีฉุนเฉียว เด็กสาวก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในใจ รีบเอ่ยอธิบายเป็นพัลวัน

"อย่างนั้นหรือ! เช่นนั้นเมื่อครู่นี้เป็นข้าฉีจิงหมิงที่ล่วงเกินไป... หวังว่าจะไม่ได้ทำให้แม่นางตกใจนะ"

เมื่อฟังคำพูดของเด็กสาวจบ ฉีจิงหมิงกลับรู้สึกละอายใจขึ้นมาแทน เขาเคยได้ยินสหายร่วมรบพูดถึงแม่ทัพผังผู้นั้นอยู่จริงๆ ข่าวลือบอกว่าเขาเป็นคนที่มีนิสัยตรงไปตรงมาและชอบช่วยเหลือชาวบ้าน ทว่านั่นก็จำกัดเฉพาะกับชาวบ้านธรรมดาเท่านั้น

แต่สำหรับเหล่าทหารระดับล่างและนายทหารชั้นผู้น้อยภายใต้บังคับบัญชา ผังว่านซานผู้นี้มักจะใช้การฝึกฝนที่เข้มงวดที่สุดเสมอ อีกทั้งยังออกกฎเหล็กห้ามปล้นชิงทรัพย์สินชาวบ้าน ห้ามย่ำยีสตรี ห้ามสังหารเชลยศึกอย่างส่งเดช หากผู้ใดฝ่าฝืนแม้เพียงน้อยนิดจะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก เมื่อไม่กี่วันก่อน ฉีจิงหมิงเพิ่งจะได้รับ "รางวัล" เป็นการเฆี่ยนไปหลายสิบที โทษฐานที่ไปสังหารเชลยศึกที่มีท่าทีแข็งกร้าวไปสองสามคน

แต่ก็ต้องขอบคุณกฎเหล็กเช่นนี้ ที่ทำให้ชื่อเสียงของค่ายหู่เหมินในละแวกตำบลฉงซานแห่งนี้ดีงามมาโดยตลอด ฉีจิงหมิงเองก็เคยได้ยินเรื่องราวที่ชาวบ้านมาช่วยเหลือกองทหารโดยสมัครใจในค่ายอยู่หลายครั้ง ไม่คิดเลยว่าวันนี้ตนเองจะได้มาพบเจอกับตัว

แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ สภาพร่างกายของเขาย่ำแย่มากจริงๆ หากปล่อยให้บาดแผลทรุดหนักลงไปกว่านี้ ฉีจิงหมิงก็ไม่แน่ใจว่าตนเองจะฝืนทนหาทางกลับค่ายทหารได้หรือไม่

"รบกวนแม่นางด้วย"

ฉีจิงหมิงลูบแผ่นผ้าที่ชุ่มไปด้วยเลือดตรงหน้าท้อง ในที่สุดก็ยอมเป็นฝ่ายลดอาวุธในมือลงก่อน

เมื่อเห็นฉีจิงหมิงวางอาวุธลง สีหน้าของเด็กสาวก็ผ่อนคลายลง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เป็นมิตรขึ้นมาบ้าง จากนั้นเธอก็ปลดห่อผ้าของตนเองออก นำเข็มและด้ายออกมา หยิบกระบอกน้ำส่งให้ฉีจิงหมิง

ฉีจิงหมิงรับกระบอกน้ำมาโดยไม่สนใจว่าน้ำในนั้นจะมีปัญหาหรือไม่ เขาเปิดจุกแล้วกระดกน้ำเข้าไปสองอึกใหญ่ เมื่อสัมผัสได้ถึงความชุ่มชื้นจากน้ำใสที่ไหลผ่านลำคออันแห้งผาก เส้นประสาทที่ตึงเครียดของฉีจิงหมิงก็ได้รับการผ่อนคลายลง

"ใต้เท้าฉี ปลดเสื้อผ้าของท่านออกเถิดเจ้าค่ะ... ข้าต้องขอดูบาดแผลก่อน" เมื่อมองดูแผงอกล่ำสันของฉีจิงหมิง เด็กสาวก็เอ่ยด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย

ฉีจิงหมิงไม่ได้ใส่ใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ เขาถลกเสื้อของตนเองขึ้น แล้วกัดฟันใช้ความรวดเร็วดึงเศษผ้าที่พันทับอยู่ด้านนอกบาดแผลออก

"ท่านนี่มัน... ทำอะไรตามใจชอบเกินไปแล้ว!"

เมื่อเห็นว่าฉีจิงหมิงไม่ได้ทำความสะอาดบาดแผลอย่างเป็นเรื่องเป็นราว แต่กลับเอาเศษผ้าสกปรกๆ ที่ยังไม่ได้ทำความสะอาดมาพันปิดแผลไว้ลวกๆ เด็กสาวก็ทั้งตกใจและโกรธเคืองจนต้องเอ่ยปากดุ ใบหน้าที่เดิมทีซีดเผือดก็พลันแดงก่ำขึ้นมาเพราะเลือดสูบฉีดด้วยความโกรธ ดูเหมือนเธอจะลืมไปแล้วว่าผู้ชายตรงหน้าเพิ่งจะเกือบเอาชีวิตเธอไปเมื่อครู่นี้ เธอก้าวไปข้างหน้า คว้ากระบอกน้ำมาเทน้ำออกเล็กน้อยแล้วเริ่มล้างคราบเลือดบนบาดแผลให้เขา

ฉีจิงหมิงที่ถูกดุจนชะงักไปก็เกิดอาการมึนงงไปชั่วขณะ เขาทิ้งเศษผ้าลงพื้น มองดูเด็กสาวที่กำลังตั้งใจทำงานแล้วก็ยิ้มออกมาโดยไม่ส่งเสียง และไม่ได้แสดงความไม่พอใจใดๆ ต่อการต่อว่าแบบไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงของเด็กสาวเลยแม้แต่น้อย

"จะเจ็บหน่อยนะเจ้าคะ ท่านทนสักนิด" เด็กสาวหยิบเข็มและด้ายขึ้นมา เอ่ยกับชายตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"เจ็บก็ยังดีกว่าตาย เย็บเลย แม่หนู!"

พูดจบ ฉีจิงหมิงก็คว้าเศษผ้าท่อนหนึ่งมายัดใส่ปากตัวเอง เมื่อเห็นว่าฉีจิงหมิงเตรียมตัวพร้อมแล้ว เด็กสาวก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ลงมือเย็บแผลด้วยความคล่องแคล่วว่องไว แม้ฉีจิงหมิงที่ผ่านสมรภูมิรบมาหลายต่อหลายครั้ง จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ต้องเย็บแผลในขณะที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วน ทว่าความจริงก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า เขายังคงไม่สามารถปรับตัวให้ชินกับความเจ็บปวดชนิดนี้ได้อย่างสมบูรณ์

ความเจ็บปวดแสนสาหัสจากการเย็บแผลทำให้ฉีจิงหมิงเจ็บจนต้องยิงฟัน เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก นิ้วทั้งห้าจิกเกร็งจนขูดพื้นเป็นรอยเลือดห้ารอย โชคดีที่เด็กสาวเองก็ไม่ใช่เพิ่งเคยเย็บแผลเป็นครั้งแรก การเคลื่อนไหวของเธอจึงรวดเร็วมาก เพียงไม่กี่ครั้งก็เย็บแผลของฉีจิงหมิงจนเสร็จเรียบร้อย

จากนั้นเธอก็ล้วงเอาสมุนไพรแห้งกรังต้นหนึ่งออกมาจากห่อผ้า ฉีจิงหมิงจำได้ว่ามันคือพืชที่มีชื่อว่า หญ้าเกล็ดน้ำค้าง ซึ่งมีสรรพคุณในการบรรเทาปวดและช่วยให้เลือดแข็งตัวได้ดี

เด็กสาวเคี้ยวหญ้าเกล็ดน้ำค้างให้แหลกละเอียดต่อหน้าฉีจิงหมิง แล้วนำมาพอกทาลงบนบาดแผลของเขาอย่างเบามือ ประสิทธิภาพของการพอกหญ้าเกล็ดน้ำค้างนั้นยอดเยี่ยมมาก ฉีจิงหมิงรู้สึกได้ทันทีว่าความเจ็บปวดบริเวณหน้าท้องลดลงไปมาก แม้ว่าบริเวณที่ถูกพอกยาจะมีอาการคันยุบยิบและแสบร้อนอยู่บ้าง แต่ก็ดีกว่าเมื่อครู่นี้มากแล้ว

ทว่าสภาพของฉีจิงหมิงในยามนี้กลับดูอิดโรยอย่างหนัก ราวกับเพิ่งเดินเท้าผ่านเส้นทางภูเขามาหลายร้อยลี้ เขานั่งพิงลำต้นของต้นไม้แห้งข้างๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยหยาดเหงื่อพลางหอบหายใจอย่างหนัก

เด็กสาวหยิบผ้าพันแผลที่มีเนื้อผ้าธรรมดาแต่สะอาดกว่าออกมาพันปิดบาดแผลให้เขาอีกชั้นหนึ่ง

"ขอบใจมาก!"

ฉีจิงหมิงที่รู้สึกเหมือนเรี่ยวแรงเริ่มกลับมาบ้างแล้ว ส่งยิ้มให้เด็กสาวเพื่อเป็นการขอบคุณ เด็กสาวไม่ได้ตอบอะไรกลับไปมากนัก เพียงแต่ยื่นกระบอกน้ำให้ฉีจิงหมิงอีกครั้งเพื่อเป็นสัญญาณบอกให้เขาดื่มน้ำให้มากๆ

แต่เมื่อฉีจิงหมิงรับกระบอกน้ำมา เขากลับพบว่าในมือของตนมีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมา เมื่อก้มลงดูก็พบว่ามันคือเสบียงแห้งครึ่งก้อน!

"แม่นาง นี่มัน..."

"กินเถิดเจ้าค่ะ!"

"แต่นี่มันเป็นของเจ้า..."

"กินเถิดเจ้าค่ะ"

คำตอบของเด็กสาวยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เธอเพียงแค่มองฉีจิงหมิงด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเผยรอยยิ้มอันไร้เดียงสาออกมาแล้วเอ่ยว่า "ข้ารู้ว่าตอนนี้ใต้เท้าคงจะเหนื่อยและหิวมากแน่ๆ ส่วนข้าเองก็กินน้อยอยู่แล้ว แบ่งให้ใต้เท้าสักนิดก็ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ"

เมื่อเห็นรอยยิ้มของเด็กสาว ฉีจิงหมิงก็ไม่อิดออดอีกต่อไป เขาเก็บเสบียงแห้งใส่เข้าไปในอกเสื้อ ประสานมือคารวะแล้วกล่าวขอบคุณอีกครั้ง จากนั้นก็ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"หากวันข้างหน้าแม่นางมีเรื่องเดือดร้อนอันใด สามารถไปหาข้าได้ที่กระโจมที่แปดของค่ายหู่เหมิน ในตำบลฉงซาน เมืองอินโจว ข้ามีนามว่าฉีจิงหมิง..."

"ไม่จำเป็นหรอกเจ้าค่ะ ใต้เท้าฉี ที่ข้าน้อยช่วยท่านก็เพื่อตอบแทนบุญคุณของค่ายหู่เหมินเท่านั้น ข้า... ไม่ค่อยอยากจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับพวกทหารอย่างพวกท่านนักหรอก"

เด็กสาวกลับก้มหน้าต่ำลงพลางตอบกลับ น้ำเสียงนั้นฟังดูเหมือนเจือไปด้วยรอยยิ้ม ทว่าฉีจิงหมิงที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชนในค่ายทหาร มีหรือจะฟังความเย็นชาและเคียดแค้นที่ซ่อนอยู่ในนั้นไม่ออก เมื่อเชื่อมโยงกับคำพูดที่ว่าบิดาของเด็กสาวได้จากโลกนี้ไปแล้ว เขาก็ไม่พูดอะไรให้มากความอีก และไม่ได้เอ่ยถามชื่อแซ่ของเด็กสาวเลยด้วยซ้ำ เมื่อพูดจบ เด็กสาวก็เก็บข้าวของของตนเอง ลุกขึ้นยืนแล้วรีบมุ่งหน้าไปยังอีกฝั่งของสมรภูมิรบ

"อันที่จริง ระหว่างเจ้ากับค่ายหู่เหมินไม่ได้มีบุญคุณความแค้นอันใดต่อกันเลยใช่ไหมล่ะ!"

หลังจากเด็กสาวเดินออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงของฉีจิงหมิงก็ดังขึ้นมาจากข้างหลังเธออย่างกะทันหัน

"หลังจากถูกลอบโจมตี เจ้ามองออกว่าข้าเพียงแค่ตกใจและไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเจ้า ดังนั้นเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ เจ้าจึงแต่งเรื่องโกหกว่าค่ายหู่เหมินมีบุญคุณต่อเจ้า เพื่อลดทอนความมุ่งร้ายของข้า การที่เจ้าช่วยพันแผลให้ข้าก็เป็นเพียงการทำดีตามน้ำไปเท่านั้น สิ่งที่เจ้าทำไปทั้งหมดเมื่อครู่นี้ก็เพื่อทำให้คำโกหกของเจ้าดูแนบเนียน ทว่า... ความมีน้ำใจที่เจ้าแสดงออกมาตอนที่มอบเสบียงแห้งชิ้นนี้ให้ข้านั้น เป็นความจริง"

"ที่แท้ใต้เท้าก็มองออกตั้งแต่แรกแล้ว แล้วตอนนี้ท่านพูดออกมาทำไมกันล่ะ!" เด็กสาวหันขวับกลับมามองชายหนุ่มที่ลุกขึ้นจากข้างต้นไม้แห้งด้วยความประหลาดใจ

"เจ้าเป็นคนดีนะ แม่นาง! ดังนั้นในตอนที่เรากำลังจะแยกย้ายกันนี้ ข้าจำเป็นต้องเตือนเจ้าสักประโยค อย่าอยู่ที่นี่นานเกินไปนัก ศพมากมายก่ายกองขนาดนี้อาจจะดึงดูดสิ่งสกปรกที่ไม่สะอาดให้มาเยือนได้"

ฉีจิงหมิงชี้ไปยังสมรภูมิอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยซากศพ พลางเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"เพียงเพื่อเรื่องแค่นี้เองหรือ? ใต้เท้า ท่านรู้หรือไม่ว่าความอดอยากยากแค้นสำหรับชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเราแล้ว มันน่ากลัวยิ่งกว่าภูตผีปีศาจหน้าไหนเสียอีก"

เมื่อเผชิญกับคำเตือนของฉีจิงหมิง เด็กสาวก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ ส่ายหน้าและตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันเล็กน้อย

ใช่สิ เรื่องพวกนี้จะพูดหรือไม่พูด ก็ไม่มีความหมายอันใดต่อชาวบ้านธรรมดาอยู่ดี เพราะสิ่งสำคัญอันดับแรกของพวกเขาคือการเติมเต็มปากท้องให้ได้ ฉีจิงหมิงที่รู้ตัวว่าพูดมากไปก็ได้แต่หัวเราะเยาะตัวเอง ล้วงเอาเศษเงินหลายก้อนที่หามาได้ยื่นส่งให้เด็กสาวพร้อมกับเอ่ยว่า "รับไว้เถอะ! ถ้ารู้สึกว่ามันไม่เหมาะสม ก็ถือเสียว่าเป็นค่าตอบแทนที่ช่วยทำแผลให้ข้าก็แล้วกัน แต่ยังไงก็... อย่ารั้งอยู่ที่นี่นานนักเลย ท้ายที่สุดแล้วมันก็ไม่ปลอดภัยอยู่ดี"

เด็กสาวมองดูเงินในมือของฉีจิงหมิง เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าฉีจิงหมิงตั้งใจจะให้จริงๆ จึงยื่นมือออกไปรับเศษเงินนั้นมา

เมื่อเห็นอีกฝ่ายรับเงินไปแล้ว ฉีจิงหมิงก็ยิ้มบางๆ หันหลังเดินมุ่งหน้าเข้าไปในส่วนลึกของป่าอันเขียวครึ้ม เด็กสาวทอดสายตามองแผ่นหลังที่เดินโซเซของชายหนุ่มจากไปด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูก เธออ้าปากคล้ายกับอยากจะร้องเรียกอีกฝ่ายไว้เพื่อบอกว่าเธอสามารถพาเขาไปพักผ่อนที่ที่พักของเธอได้ แต่สุดท้ายเธอก็ไม่ได้เอ่ยปากออกไป

เพราะประสบการณ์อันเลวร้ายในอดีต ลึกๆ แล้วในใจของเธอยังคงมีความหวาดกลัวต่อเหล่าทหารที่สวมชุดเกราะพกดาบเหล่านี้ แม้ว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนของค่ายหู่เหมิน กล่าวขอบคุณและมอบเงินให้เธอก็ตาม

ท้ายที่สุดแล้ว ในดินแดนชายแดนที่เต็มไปด้วยสงครามเช่นนี้ การที่ทหารปล้นชิงเสบียงอาหารและเข่นฆ่าชาวบ้านนั้นเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่เสมอ และเรื่องราวเหล่านี้ต่างหากที่เป็นเรื่องปกติ ทหารผ่านไปก็ไม่ต่างอะไรกับโจรปล้น นี่แหละคือสัจธรรมของโลกใบนี้!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เด็กสาวก็เก็บเศษเงินนั้นไว้ โดยไม่ได้เก็บคำเตือนของชายหนุ่มมาใส่ใจ เธอเดินมุ่งหน้าไปตามขอบสมรภูมิต่อไป พลางก้มหน้าก้มตาคุ้ยหาสิ่งของที่น่าจะมีราคาอยู่เป็นระยะๆ

(จบแล้ว)