บทที่ 88 ค่ำคืนอันแสนอบอุ่นในเต็นท์ปักลาย ข้าและท่านแม่ทัพถอดเสื้อคลุมรบ

ภายในเต็นท์บัญชาการกลางขนาดใหญ่ของเผ่าคันธนูดุดัน บรรยากาศที่ควรจะเคร่งขรึมและตึงเครียดกลับเต็มไปด้วยความน่าอึดอัดใจ

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน นั่งตัวตรงอยู่บนที่นั่งหลัก นิ้วของเขาหยิกเนื้อนุ่มๆ ที่ต้นขาด้านในของเขาอย่างแรง พยายามใช้ความเจ็บปวดเพื่อสะกดกลั้นเสียงหัวเราะที่กำลังจะระเบิดออกมาจากลำคอของเขา

เขาปรายตามองไปรอบๆ บรรดาขุนพลที่ยืนเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างของเต็นท์... ใบหน้าของพวกเขาทุกคนล้วนแดงก่ำ ไหล่ของพวกเขาสั่นเทาเล็กน้อย บางคนไอรุนแรง บางคนก็แสร้งทำเป็นกำลังศึกษาลวดลายบนแผนที่

【ห้ามหัวเราะ! ไม่อนุญาตให้ผู้ใดหัวเราะทั้งนั้น!】

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน ลดเสียงลงและเค้นคำสั่งลอดไรฟัน

ทว่ามุมปากของเขากลับกระตุกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับสายธนูที่หลุดการควบคุม และแม้แต่รอยตีนกาที่หางตาของเขาก็ยังแผ่ขยายออกไป

【กุนซือใกล้จะมาถึงแล้ว! คิดเรื่องเศร้าๆ ให้ฉันหน่อยสิ!】

ข้อความนี้ถูกเผยแพร่โดยเฉิงอวี่ คันศรดุดัน และฎีกานั่นก็ถูกเขียนขึ้นมาโดยเขาเช่นกัน

เพียงแค่จินตนาการถึงสีหน้าขององค์จักรพรรดิเมื่อพระองค์ได้เห็นคำว่า "วิกเตอร์กลายร่างเป็นวิกตอเรีย" และร่วมหอลงโรงกับร่างโคลนของตนเอง เฉิงอวี่ คันศรดุดัน ก็รู้สึกเบิกบานใจอย่างยากจะอธิบาย

【พุทโธ่ธัมโมสังโฆ... ผู้คนต่างก็กล่าวหาว่าข้า คันศรดุดัน เป็นคนบ้ากามและตัณหากลับ ใช่ ข้ายอมรับ แต่ข้าก็เกี้ยวพาราสีแค่หญิงสาวสวยๆ เท่านั้น ไม่เหมือนกับกุนซือของพวกเราหรอกนะ ที่ไม่เว้นแม้กระทั่งผู้ชาย】

ในขณะที่บรรยากาศภายในเต็นท์กำลังจะหลุดการควบคุม ม่านประตูก็ถูกยกขึ้นโดยทหารยามคนหนึ่ง

กุนซือเฉิงอวี่ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู ฝีเท้าของเขาเชื่องช้าและหนักอึ้งกว่าปกติมาก ราวกับว่าแต่ละก้าวที่ย่ำลงไปนั้นเหยียบย่ำอยู่บนปุยฝ้าย

เขายังคงสวมใส่ชุดคลุมบัณฑิตอันเป็นเอกลักษณ์และถือพัดขนนกเอาไว้ในมือ ทว่าใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งและเยือกเย็นของเขา บัดนี้กลับถูกปกคลุมไปด้วยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจปิดบังได้ และรอยคล้ำใต้ตาของเขาก็ยังคงเห็นได้อย่างชัดเจนแม้จะอยู่ท่ามกลางแสงสลัวภายในเต็นท์ก็ตาม

กุนซือเฉิงอวี่เดินเข้ามาในเต็นท์และโค้งคำนับเล็กน้อยให้กับเฉิงอวี่ คันศรดุดัน ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งหลัก: 【ผู้ใต้บังคับบัญชาขอคารวะท่านหัวหน้าเผ่า】

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ฝืนลบเลือนสีหน้าที่ไม่เหมาะสมทั้งหมดออกจากใบหน้าของเขา และแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมและจริงจัง

【เอาล่ะ เอาล่ะ กุนซือ เชิญนั่งเถอะ】

หลังจากที่กุนซือเฉิงอวี่นั่งลงและใช้พัดขนนกปิดบังปากและจมูกของเขาเบาๆ เพื่อซ่อนอาการหาว เฉิงอวี่ คันศรดุดัน ก็กระแอมไอและกล่าวว่า:

【สุภาพบุรุษทั้งหลาย กองกำลังศัตรูที่หลงเหลืออยู่ในบริเวณใกล้กับระบบดาวแห่งนี้ได้ถูกกวาดล้างไปจนเกือบหมดสิ้นแล้ว และกองทัพของพวกเราก็กำลังอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด เหตุผลที่พวกเรามารวมตัวกันในวันนี้ก็เพื่อหารือว่ากองทัพของพวกเราควรจะบุกโจมตีไปในทิศทางใดต่อไป】

ทันทีที่เขาพูดจบ ร่างโคลนใจร้อนคนหนึ่งที่ชื่นชอบการพิชิตดินแดนด้วยกำลังก็ก้าวออกมาข้างหน้า ประสานมือคำนับและกล่าวว่า:

【ท่านหัวหน้าเผ่า! ข้าเชื่อว่าผู้คนในดินแดนแห่งนี้ได้ถูกทำให้เสื่อมทรามโดยจักรพรรดิซากศพมาเป็นเวลานาน และจิตใจของพวกมันก็ยากที่จะคาดเดา การยอมจำนนภายนอกของพวกมันอาจจะเป็นเพียงแค่เปลือกนอก ทว่าลึกๆ ในใจแล้วพวกมันอาจจะไม่ได้ยอมสยบอย่างแท้จริง เราควรจะสถาปนาระบอบการปกครองแห่งความหวาดกลัวโดยมีที่นี่เป็นศูนย์กลาง!】

【เราจะจัดตั้งระบบการลงโทษแบบเหมารวมขึ้นมา และผู้ใดก็ตามที่สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู ให้ที่พักพิงแก่อาชญากร หรือแม้กระทั่งมีความเคียดแค้นอยู่ในใจ จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก! พวกเราจะต้องทำตัวเป็นดั่งค้อนที่ทุบลงบนทั่ง ตีชิ้นงานขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วทำให้มันแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์แบบ!】

ทันทีที่เขาพูดจบ ร่างโคลนอีกคนหนึ่ง ซึ่งชื่นชอบการใช้กลยุทธ์โจมตีโอบล้อม ก็โต้กลับในทันทีว่า:

【นั่นมันไม่ถูกต้องนักหรอก! ท่านหัวหน้าเผ่า ผู้คนในระบบดาวโดยรอบนั้นเป็นที่รู้จักกันดีในเรื่องความดุร้ายและดื้อรั้น การปราบปรามอย่างไม่ลดละมีแต่จะกระตุ้นให้เกิดการต่อต้านที่รุนแรงมากยิ่งขึ้น ท่านไม่สามารถฆ่าศัตรูให้หมดทุกคนได้หรอกนะ!】

【ในความเห็นของข้า พวกเราควรจะใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวที่เหนือกว่าของกองทัพ เพื่อหลีกเลี่ยงความท้าทายอันยากลำบากเหล่านี้ และมุ่งหน้าตรงไปยังระบบดาวที่อยู่ใกล้เคียง】

【หากพวกเราสามารถกวาดล้างกองกำลังหลักของจักรพรรดิซากศพที่ยึดครองอยู่ที่นั่นได้ในคราวเดียว ปล่อยให้ไอ้พวกฉวยโอกาสเหล่านี้หมดสิ้นความหวัง พวกมันก็ย่อมจะยอมจำนนอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่ขัดขืนใดๆ การทำเช่นนั้นจะไม่ช่วยให้พวกเราประหยัดแรงไปได้มากหรอกหรือ?】

การปะทะกันระหว่างข้อเสนอทางกลยุทธ์สองรูปแบบที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิงภายในเต็นท์ ได้จุดประกายให้เกิดการโต้เถียงกันอย่างเงียบๆ ในหมู่ขุนพลคนอื่นๆ ในทันที

การโต้เถียงค่อยๆ เริ่มต้นขึ้น ตามแนวทางปฏิบัติในอดีต เมื่อทั้งสองฝ่ายมาถึงทางตัน กุนซือเฉิงอวี่ที่นั่งอยู่ด้านข้างก็จะโบกพัดขนนกของเขาเบาๆ และใช้วาทศิลป์อันยอดเยี่ยมของเขาเพื่อชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียของทุกฝ่าย และเสนอแนะการประนีประนอมเพื่อปูทางให้เฉิงอวี่ คันศรดุดัน เป็นผู้ตัดสินใจในขั้นตอนสุดท้าย

อย่างไรก็ตาม ในวันนี้ การโต้เถียงภายในเต็นท์ดำเนินมาได้สักระยะหนึ่งแล้ว ทว่ากลับไม่มีผู้ใดได้ยินคำกล่าวเปิดบทสนทนาอันคุ้นเคยของกุนซือเลย

บรรดาร่างโคลนทุกคนต่างก็หันไปมองในตำแหน่งของกุนซืออย่างพร้อมเพรียงกัน

กุนซือเฉิงอวี่ยังคงอยู่ในท่านั่งเดิม ทว่าศีรษะอันชาญฉลาดของเขากลับค่อยๆ จมดิ่งลงสู่เบื้องล่าง

เขาใช้พัดขนนกที่กางออกเพื่อปกปิดใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาอย่างชาญฉลาด วางข้อศอกอีกข้างหนึ่งลงบนโต๊ะ และใช้มือค้ำคางของเขาเอาไว้... เขาถึงขั้นเผลอหลับไประหว่างการประชุมทางทหารที่สำคัญเช่นนี้เลยเนี่ยนะ!

เขาถึงขั้นส่งเสียงหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งแผ่วเบาเป็นอย่างยิ่งทว่าก็ยังสามารถได้ยินได้อย่างชัดเจนในเต็นท์ที่เงียบสงัดแห่งนี้

【ท่านกุนซือ... ท่านกุนซือ!】

ร่างโคลนอีกคนที่นั่งอยู่ข้างๆ เขาทนดูต่อไปไม่ไหว จึงใช้ข้อศอกสะกิดเขาอย่างระมัดระวังและร้องเรียกเบาๆ

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน รับรู้ทุกสิ่งทุกอย่าง กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขากระตุกขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุมได้อีกครั้ง

เขาโบกมือและกล่าวกับบรรดาขุนพลในเต็นท์ด้วยน้ำเสียงหยอกล้อว่า:

【เอาล่ะ เอาล่ะ... มันเป็นเรื่องธรรมดาของคู่แต่งงานใหม่นั่นแหละ เมื่อคืนท่านกุนซือคงจะเหน็ดเหนื่อยมามาก ปล่อยให้เขานอนพักผ่อนไปเถอะ】

จากนั้น เฉิงอวี่ คันศรดุดัน ก็หยุดชะงัก สีหน้าหยอกล้อของเขามลายหายไป และออกคำสั่งด้วยความเคร่งขรึมว่า:

【ถ่ายทอดคำสั่งของข้า: กองทัพทั้งหมดจะหยุดพักอยู่ที่นี่อีกสองวัน เพื่อจัดระเบียบใหม่และฟื้นฟูพละกำลัง สองวันให้หลัง พวกเราจะออกเดินทางกันในตอนรุ่งสาง! สำหรับทิศทางการบุกโจมตีที่แน่ชัดนั้น... ปล่อยให้ข้าได้พิจารณาอย่างรอบคอบเถิด!】

【รับทราบ! ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่าน ท่านหัวหน้าเผ่า!】

บรรดาขุนพลภายในเต็นท์ตอบรับอย่างพร้อมเพรียงกัน เสียงอันดังกึกก้องของพวกเขาสั่นสะเทือนจนฝุ่นผงร่วงหล่นลงมาจากเพดานเต็นท์

อย่างไรก็ตาม เสียงที่ดังอึกทึกครึกโครมเช่นนั้นก็ยังคงไม่สามารถปลุกกุนซือที่กำลังหลับใหลอยู่ให้ตื่นขึ้นมาได้

เขาดูเหมือนจะหลุดเข้าไปอยู่ในอีกโลกหนึ่ง โดยไม่ได้รับรู้ถึงสิ่งรอบตัวเลยแม้แต่น้อย

ย้อนกลับไปเมื่อช่วงดึกของคืนก่อนหน้า...

ผู้ยืนดูเพียงคนเดียวที่ได้เป็นพยานในเหตุการณ์ทั่วไปที่เกิดขึ้นก็คือนักฆ่าสาววาเลเรีย ซึ่งเกาะติดอยู่ในเงามืดของคานหลังคาราวกับตุ๊กแก

นางใช้เทคนิคลับขององค์กรนักฆ่า "วิชาจำศีลเต่าและล็อกกระดูก" เพื่อลดอัตราการเต้นของหัวใจ การหายใจ และระบบเผาผลาญลงจนถึงระดับที่ต่ำที่สุด เพื่อที่จะได้เพิ่มความสามารถในการซ่อนเร้นตัวตนของนางให้ถึงขีดสุด

ในสภาวะนี้ แม้ว่าประสาทสัมผัสของนางจะเหนือล้ำกว่าคนทั่วไปมาก ทว่าการรับรู้ข้อมูลจากโลกภายนอกนั้นกลับเหมือนกับการถูกกั้นด้วยกระจกฝ้า ทำให้มันขาดๆ หายๆ ราวกับการสื่อสารทางไกลที่มีสัญญาณไม่ดี

การปลอมตัวของวาเลเรียถูกเปิดโปงในช่วงเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ภายใต้การสอบสวนอย่างอดทนของนักไต่สวนเฉิงอวี่ นางเล่าถึงสิ่งที่นางเห็นออกมาอย่างตะกุกตะกักว่า:

【ในตอนแรก...】 วาเลเรียรำลึกความหลัง 【ผู้ชายคนนั้น... กุนซือของพวกนาย เขาดูไม่ค่อยเต็มใจสักเท่าไหร่ เขาพร่ำบ่นคำคมภาษาจีนโบราณสารพัดรูปแบบเกี่ยวกับมารยาทและกฎเกณฑ์ ทว่าเขาก็แค่ไม่ยอม... เอ่อ เขาไม่ยอมมอบมันให้กับนาง ท่าทีของเขาค่อนข้างจะแน่วแน่เลยล่ะ】

【จากนั้นผู้หญิงคนนั้น... คนที่เคยเป็นแม่ทัพอ้วนดำ แต่ต่อมาก็กลายเป็นผู้หญิง นางก็เริ่ม... ดึงๆ ทึ้งๆ สารพัดรูปแบบ】

คำอธิบายของวาเลเรียค่อนข้างจะสับสนวุ่นวาย ทว่าความหมายนั้นกลับชัดเจน... 【การเคลื่อนไหวของนางไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนัก ทว่าก็มีความพยายามอย่างไม่ลดละ】

【หลังจากนั้น ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าผู้หญิงคนนั้นพูดหรือทำอะไรลงไป】 วาเลเรียเล่าต่อ 【ท่าทีของผู้ชายคนนั้นก็อ่อนลง และดูเหมือนว่า... เขาจะตกลงยอมทำตามแล้ว】

【กระบวนการ... เธอได้เห็นกระบวนการที่เฉพาะเจาะจงหรือเปล่าล่ะ?】 นักไต่สวนเฉิงอวี่หว่านล้อมอย่างอดทน

【ในตอนแรก ผู้ชายเป็นฝ่ายเริ่มก่อนนะ...】

วาเลเรียพยายามอย่างหนักที่จะนึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำอันเลือนรางเหล่านั้น 【แต่หลังจากนั้นไม่นาน ดูเหมือนว่าเขาจะขยับตัวรุนแรงเกินไปจนทำให้หลังเคล็ดหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ ฉันได้ยินเสียงเขาร้องคราง และการเคลื่อนไหวของเขาก็ช้าลง และจากนั้น... ผู้หญิงก็เป็นฝ่ายรุกมากขึ้น】

【เกิดอะไรขึ้นต่อไปงั้นรึ...】 วาเลเรียยักไหล่ 【เพื่อรักษาสภาวะจำศีลเอาไว้ ฉันไม่สามารถเพ่งสมาธิได้นานนัก ดังนั้นฉันจึงไม่ได้ดูอย่างละเอียด ฉันรู้แค่ว่าไฟในเต็นท์เดี๋ยวก็ดับเดี๋ยวก็สว่าง และก็มีเสียงพูดคุยกันดังขึ้นเป็นระยะๆ ทว่าฉันก็ฟังไม่ออกว่าพวกเขากำลังพูดอะไรกัน จนกระทั่งรุ่งสาง เต็นท์ก็กลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง】

นักไต่สวนเฉิงอวี่กลั้นหัวเราะและยืนยันว่า "【ดังนั้น เธอหมายความว่า... ฝ่ายหญิงยืนกราน และฝ่ายชายก็ยอมจำนนงั้นรึ?】"

วาเลเรียพยักหน้าอย่างหนักแน่น: 【ใช่แล้วล่ะ ผู้หญิงคนนั้นยืนกราน นางตามตื๊อเขาอยู่นานมาก และจากนั้น... เขาก็ยอมจำนน】

【โอเค พวกเราพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้วล่ะ】 นักไต่สวนเฉิงอวี่ดันแผงข้อมูลสำหรับการบันทึกคำให้การไปตรงหน้าวาเลเรีย 【เซ็นชื่อตรงนี้สิ】

【โอเค】 วาเลเรียให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ก่อนการสอบสวน นโยบายดังกล่าวได้ถูกอ่านให้นางฟังเป็นที่เรียบร้อยแล้ว: โดยทั่วไปจักรวรรดิเฉิงอวี่จะไม่ฆ่าผู้หญิง ตราบใดที่พวกนางยินดีที่จะแต่งงาน ก็ไม่มีปัญหาอะไร