บทที่ 87 การเปลี่ยนแปลงของเศรษฐกิจไฮฟ์ซิตี้

สายฝนอันเย็นยะเยือกและขมขื่นสาดกระเซ็นกระทบหลังคาโลหะในระดับชั้นล่างของไฮฟ์ซิตี้ ก่อให้เกิดเสียงอันน่าเบื่อหน่ายและน่าอึดอัด

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นของน้ำมันเครื่อง เชื้อเพลิงสังเคราะห์ที่ไม่ได้มาตรฐาน และกลิ่นเปรี้ยวของฝูงชนที่เบียดเสียดกัน

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ กระชับเสื้อกันลมกันน้ำที่ขาดรุ่งริ่งและสีซีดจางของเขาให้แน่นขึ้น และย่อตัวลงต่ำในขณะที่คลานออกมาจากประตูเหล็กที่ขึ้นสนิมของสถานีตำรวจ

นายอำเภอเฉิงอวี่ ผู้มีใบหน้าเคร่งขรึมและมีดวงตาที่เปล่งประกายแสงสีแดงของเครื่องจักร เดินตามเขาออกมา แผงข้อมูลที่บางเฉียบจนแทบจะมองไม่เห็นถูกยัดใส่มือของเฉิงอวี่ และน้ำเสียงอันเย็นชาไร้อารมณ์ของเขาก็ดังขึ้น: "【นาย เซ็นชื่อตรงนี้!】"

【อย่ากลับเข้ามาอีกเชียวนะ นายไม่ได้อายุน้อยลงแล้ว ถึงเวลาที่จะต้องแต่งงาน หางานดีๆ ทำ และลงหลักปักฐานได้แล้ว】

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ มุมปากกระตุก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนการแสยะยิ้มมากกว่า และประทับปลายนิ้วของเขาลงบนจุดแสง

นี่เป็นครั้งที่สาม ไม่สิ ครั้งที่สี่แล้วในเดือนนี้ ที่เขาได้รับเชิญมาดื่ม "น้ำชา" ที่สถานีตำรวจ

ข้อกล่าวหายังคงคลุมเครือ: "พฤติกรรมลับๆ ล่อๆ เป็นที่น่ารำคาญสายตา" หรือ "เกียจคร้านและต้องสงสัยว่าจะเป็นปัจจัยที่อาจก่อให้เกิดความไม่สงบ"

เขารู้ดีว่ามันไม่ใช่เพราะเขาไปทำอะไรผิดมาจริงๆ หรอก ทว่ามันเป็นเพราะนับตั้งแต่ที่โทรศัพท์มืดปรากฏขึ้นมา พวกนายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรองแบบดั้งเดิมอย่างเขาก็ไม่เป็นที่ต้องการของไฮฟ์ซิตี้อีกต่อไปแล้ว

ครั้งหนึ่งในอดีต ในเมืองชั้นล่างที่ถูกตัดขาดจากข้อมูลข่าวสารและขับเคลื่อนด้วยช่องทางการติดต่อ นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรองอย่างเขา ซึ่งมีสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมและมีเส้นสายที่กว้างขวาง เปรียบเสมือนเส้นเลือดฝอยที่เชื่อมต่อทุกซอกทุกมุมของพื้นที่สีเทา กอบโกยผลกำไรมหาศาลจากการนำข้อมูลสำคัญเพียงชิ้นเดียวมาขายต่อ

ทว่าในตอนนี้ ผู้คนหันมาใช้โทรศัพท์เข้ารหัสกันมากขึ้นเรื่อยๆ และแม้แต่สมาชิกแก๊งอันธพาลระดับล่างสุดก็ยังสามารถส่งข้อความและซื้อขายข้อมูลข่าวกรองผ่านช่องทางที่เข้ารหัสได้อย่างรวดเร็วในชั่วพริบตา

สิ่งที่ทำให้นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ รู้สึกหงุดหงิดมากยิ่งขึ้นไปอีกก็คือ บรรดาเพื่อนร่วมงานที่อิจฉาเขาหรือแค่ไม่ชอบขี้หน้าเขา ในตอนนี้พวกเขามีอาวุธที่สะดวกสบายที่สุดในการแก้แค้นแล้ว นั่นก็คือฟังก์ชัน "รายงานการละเมิดเพียงคลิกเดียว" ที่ถูกติดตั้งมาพร้อมกับโทรศัพท์เมฆาดำ

เขาแทบจะกลายเป็นเป้าหมายของพวกคนว่างงานบางคนไปแล้ว แม้แต่การปรายตามองไปที่มุมถนนสักสองสามครั้งในขณะที่กำลังเดินอยู่บนถนนก็อาจจะทำให้เขาถูกรายงานในข้อหา "มีพฤติกรรมน่าสงสัย" ได้

เหตุการณ์ที่อันตรายที่สุดที่เพิ่งจะเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ก็คือ ผู้แจ้งเบาะแสได้กล่าวหาเขาว่า "มีเจตนาที่จะขโมยข้อมูลการสื่อสารจากหอคอยพลังจิตแห่งจักรวรรดิ" ซึ่งเกือบจะส่งเขาสายตรงไปยังยานเนรเทศที่มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เหมืองแร่ "ตู้จื่อหาว" เสียแล้ว

โชคยังดีที่เขาสะสมความมั่งคั่งและสร้างเส้นสายเอาไว้บ้างในช่วงหลายปีที่ผ่านมา และเขาต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเพื่อไถ่ตัวเองให้รอดพ้นจากโทษจำคุกตลอดชีวิต

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ เดินเตร็ดเตร่ไปตามฝูงชนที่จอแจและชาชินอย่างไร้จุดหมาย

ป้ายโฆษณาโฮโลแกรมขนาดยักษ์ฉายแสงและเงาที่บิดเบี้ยวฝ่าสายหมอกอันชื้นแฉะ เพื่อโฆษณาฟีเจอร์ใหม่ล่าสุดของโทรศัพท์มืด

ตามถนนหนทาง ร้านค้าที่คุ้นเคยหลายแห่งได้ดึงประตูม้วนลงมา พร้อมกับติดป้ายประกาศที่เขียนเอาไว้ว่า "เนื่องจากการบริหารจัดการที่ย่ำแย่ จึงขอปิดกิจการชั่วคราว" หรือ "ร้านค้านี้กำลังถูกรื้อถอนเพื่อเป็นส่วนหนึ่งของโครงการนำร่องการเปลี่ยนผ่านสู่ยุคดิจิทัลของจักรวรรดิ"

คนขายหนังสือพิมพ์ที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีหลายคน รวมถึงเฉิงอวี่ด้วย ในตอนนี้กำลังขี่มอเตอร์ไซค์มือสองสภาพซอมซ่อที่มีกล่องเก็บความเย็นขนาดใหญ่รัดเอาไว้ที่เบาะหลัง แข่งขันกับเวลาเพื่อซอกแซกไปตามการจราจรและแย่งชิงออร์เดอร์ส่งของ

เนื่องจากการทะลักเข้ามาของพวกร่างโคลนจำนวนมหาศาล ค่าตอบแทนสำหรับแต่ละออร์เดอร์จึงถูกปรับลดลงไปจนถึงระดับที่น่าตกใจ

"ใช่แล้วล่ะ มันถึงเวลาที่จะต้องเปลี่ยนแปลงแล้ว" นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ ยืนพิงท่อขนาดมหึมาที่มีหยดน้ำเกาะอยู่ จุดบุหรี่สังเคราะห์ที่มีกลิ่นฉุนกึก และบ่นพึมพำกับตัวเอง

ท่ามกลางควันบุหรี่ที่ลอยคละคลุ้ง ริ้วรอยบนใบหน้าของเขากลับดูเด่นชัดมากยิ่งขึ้น 【เศษฝุ่นเพียงธุลีในยุคสมัย เมื่อร่วงหล่นลงมาทับผู้ใด มันก็จะกลายเป็นภูเขาที่สามารถบดขยี้พวกเขาได้】

เขาสูบบุหรี่เข้าปอดเฮือกใหญ่ โยนก้นบุหรี่ทิ้งลงพื้น และใช้เท้าขยี้มันจนดับ ประกายแห่งความสิ้นหวังฉายชัดอยู่ในดวงตาของเขา

โชคยังดีที่เขามีเงินมากกว่าพวกร่างโคลนของเขาที่ตกงานอย่างสมบูรณ์แบบ

ศูนย์อนุมัติการบริหารงานในไฮฟ์ซิตี้เปิดรับเงินทุนอยู่เสมอ

ไม่กี่วันต่อมา ในอาคารพาณิชย์ที่ค่อนข้างสะอาดสะอ้านทว่ามีขนาดเล็กในไฮฟ์ซิตี้ชั้นกลาง "บริษัท สื่อแนวหน้าแห่งไฮฟ์ซิตี้ จำกัด" ก็ได้ถูกเปิดตัวขึ้นมาอย่างเงียบๆ

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ เดิมพันด้วยความมั่งคั่งที่เหลืออยู่เกือบทั้งหมดของเขา โดยการจ่ายเงินทุนจดทะเบียนก้อนโตถึง 150 ล้านเหรียญ เพียงเพื่อจะให้ผ่านเกณฑ์ข้อกำหนดขั้นต่ำของจักรวรรดิในการเข้าสู่อุตสาหกรรมสื่อสารมวลชนได้อย่างฉิวเฉียด

เขาซื้อเครื่องรวบรวมข้อมูลและเทอร์มินัลสำหรับการตัดต่อที่เป็นของมือสองทว่ายังคงใช้งานได้มาจำนวนหนึ่ง และถึงขั้นกัดฟันจ้างพวกคนนอกที่ยังอายุน้อยและไร้ประสบการณ์ซึ่งเพิ่งจะจบการศึกษามาจากวิทยาลัยการศึกษาใหม่หลายสิบคน รวมถึงอดีตเพื่อนร่วมงานของเขาสองสามคนที่ถูกบีบบังคับให้ต้องเปลี่ยนอาชีพเหมือนอย่างเขา

สำนักงานแห่งนี้เต็มไปด้วยอุปกรณ์ที่ใหม่บ้างเก่าบ้างและชั้นวางเซิร์ฟเวอร์ที่ส่องประกายแสงสีโลหะอันเย็นเยียบ ซึ่งมันช่างแตกต่างจากทัศนียภาพของเมืองที่ทรุดโทรมและผุพังภายนอกหน้าต่างอย่างสิ้นเชิง

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ ลูบไล้ไปตามปลอกหุ้มอันเย็นเยียบของอุปกรณ์ หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

เขารู้ดีว่าราคาของโทรศัพท์มือถือสีเข้มนั้นยังคงอยู่ในระดับสูง และพวกมันก็ยังห่างไกลจากการที่จะสามารถเข้าถึงได้ในทุกซอกทุกมุมของเมือง

ทว่านายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่ กลับรู้ดียิ่งกว่าว่า เจตนารมณ์ขององค์จักรพรรดินั้นไม่อาจย้อนกลับได้ และกระแสข้อมูลข่าวสารในอนาคตก็จะต้องถูกครอบงำโดยหน้าจอขนาดเล็กเหล่านี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

กุ้งแก่ๆ ตัวนี้ ที่ถูกพัดพาขึ้นฝั่งโดยกระแสน้ำแห่งกาลเวลา จำเป็นจะต้องเรียนรู้ที่จะว่ายน้ำในมหาสมุทรแห่งใหม่เสียก่อนที่มันจะขาดใจตายอย่างสมบูรณ์แบบ

...

ลึกลงไปภายในพระราชวัง ชีวิตประจำวันของเฉิงอวี่ได้จมดิ่งลงไปกับกิจการทางการเมืองอันไร้ที่สิ้นสุดมานานแล้ว

ในทุกวันนี้ แม้แต่การตรวจพิจารณาราชโองการแห่งจักรวรรดิก็ยังก้าวเข้าสู่ยุคอิเล็กทรอนิกส์แล้ว

บนหน้าจอโฮโลแกรมขนาดยักษ์ที่อยู่เบื้องหน้าร่างต้น ซิมโฟนีอิเล็กทรอนิกส์อันตระการตากำลังเลื่อนไหลราวกับน้ำตก

อย่างไรก็ตาม ฎีกาอิเล็กทรอนิกส์ทุกฉบับจะต้องถูกส่งเข้ามาพร้อมกับต้นฉบับที่เป็นกระดาษเสมอ

นี่ไม่ใช่มาตรการที่เกินความจำเป็น ทว่ามันเป็นการป้องกันเซนท์ ไอ้แก่จอมวางแผนผู้ซึ่งชื่นชอบการเล่นตุกติกสารพัดรูปแบบ อย่างเช่นปีศาจอิเล็กทรอนิกส์

รายงานลับจากแนวหน้าทำให้เฉิงอวี่ต้องหยุดชะงักไปชั่วครู่

นั่นคือรายงานอย่างเป็นทางการเกี่ยวกับท่านแม่ทัพวิกเตอร์... ไม่สิ ในตอนนี้ควรจะเรียกว่ารายงานของท่านแม่ทัพวิกตอเรีย ซึ่งมาพร้อมกับบันทึกทางการแพทย์โดยละเอียดและถึงขั้นมีภาพถ่ายแนบมาด้วย

ในวิดีโอ ชายผู้มีผิวสีคล้ำและหยาบกร้านในอดีต บัดนี้ได้กลายร่างเป็นเด็กสาวแสนสวยผู้มีดวงตากลมโตสุกใสและมีผิวสีข้าวสาลีไปเสียแล้ว

ริมฝีปากของเฉิงอวี่กระตุก เขาอยากจะเขียนอะไรบางอย่างลงไป ทว่าก็ทำไม่ได้ และในท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงแค่เขียนคำสามคำลงไปตามปกติ:

【รับทราบแล้ว】

พระสนมอิซาเบลลา ผู้ซึ่งกำลังฝนหมึกให้เขาอย่างเงียบๆ บังเอิญเหลือบไปเห็นเนื้อหาในฎีกาเข้าพอดี

ในตอนแรกนางเอามือปิดปากด้วยความตกตะลึง จากนั้นดวงตาอันงดงามของนางก็เปล่งประกายแสงอันเจิดจ้าขึ้นมาในชั่วพริบตา นางประคองใบหน้าของนางเอาไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง และกระซิบด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานไปด้วยความตื่นเต้นอย่างสุดขีดและความปรารถนาอันชวนฝัน:

【โอ้พระเจ้า... นี่มันช่างโรแมนติกอะไรเช่นนี้!】

สีหน้าที่กำลังเคลิบเคลิ้มของนาง พร้อมกับหยาดน้ำตาที่เอ่อล้นคลอเบ้าตา ดูคล้ายคลึงกับเด็กสาวยันเดเระที่กำลังจะกลายเป็นคนชั่วร้ายในอนิเมะบางเรื่อง ซึ่งแผ่ซ่านความงดงามอันตรายทว่าก็เต็มไปด้วยความหลงใหลออกมา

ตัวเฉิงอวี่เองก็กำลังรู้สึกหงุดหงิดกับเหตุการณ์อันน่าเหลือเชื่อนี้อยู่แล้ว และเมื่อเขาได้ยินเสียงอุทานของอิซาเบลลา เขาก็กรอกตาใส่นางด้วยความรำคาญใจ

จากนั้น ด้วยการผลักเพียงครั้งเดียว ภูเขาฎีกาก็ไถลไปอยู่ตรงหน้านางพอดี:

【เจ้าคิดว่ามันโรแมนติกงั้นรึ? ดี งั้นเจ้าก็ไปจัดการขั้นตอนที่เหลือต่อไปก็แล้วกัน เชิญไปโรแมนติกตามสบายเลย】

อาณาเขตของจักรวรรดิกำลังขยายตัวออกไปอย่างหิวกระหายจนไม่อาจเติมเต็มได้ และบรรดาทหารที่อยู่แนวหน้าก็มีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะสร้างผลงาน รับรางวัล และขอความดีความชอบ ทว่าเวลาและพละกำลังของตัวเฉิงอวี่เองนั้นมีจำกัด

ฎีกาที่เขาต้องตรวจพิจารณาในทุกๆ วันนั้นมีมากพอที่จะถมอ่างอาบน้ำขนาดยักษ์สำหรับให้คู่รักลงไปแช่น้ำด้วยกันได้ถึงสามสิบอ่างเลยทีเดียว... ในเมื่อเขาต้องทุ่มเทพละกำลังทั้งหมดไปกับเรื่องพวกนี้ แล้วเขาจะเอาเวลาที่ไหนไปอาบน้ำกับบรรดาพระสนมของเขาได้ล่ะ?