บทที่ 89 ระบบการดูตัวของจักรวรรดิ

จักรวรรดิเฉิงอวี่กำลังประสบปัญหาขาดแคลนผู้หญิงอย่างรุนแรง ซึ่งนั่นนำไปสู่ปรากฏการณ์ทางสังคมอันแปลกประหลาดมากมาย

แม้แต่แม่ชีแห่งสลาเนช ซึ่งยากที่จะแยกแยะเผ่าพันธุ์ได้อย่างชัดเจน ก็ยังสามารถหาคู่ครองได้อย่างง่ายดายและเรียกเก็บค่าสินสอดได้ในราคาสูงลิ่วภายในจักรวรรดิ นับประสาอะไรกับผู้หญิงปกติทั่วไปล่ะ

แม้แต่ผู้หญิงที่กระทำความผิดในคดีอุกฉกรรจ์ก็ยังไม่ถูกประหารชีวิตหรือเนรเทศในจักรวรรดิเฉิงอวี่ ทว่าพวกนางกลับถูกตัดสินให้ "แต่งงานเพื่อเป็นรูปแบบหนึ่งของการลงโทษ" แทน

พูดให้ชัดเจนก็คือ หมายถึงการสวมกำไลข้อมือที่คอยติดตามสัญญาณชีพจร แต่งงานอย่างซื่อสัตย์ และใช้ชีวิตตามปกติ ซึ่งนั่นก็ถือว่าได้รับโทษแล้ว

นายสามารถจินตนาการได้เลยว่าบรรดาผู้หญิงในจักรวรรดินั้นทรงอำนาจและหยิ่งยโสมากเพียงใด

แม้แต่ผู้หญิงที่มีรูปร่างอวบอั๋นและมีหน้าตาไม่สะสวย ราคาค่าสินสอดที่ระบุเอาไว้บนป้ายประกาศของสมาคมสะพานนกกระเรียนก็ยังเริ่มต้นที่สองล้านเหรียญ

ในขณะที่บะหมี่ผัดเนื้อมดวัวจานใหญ่มีราคาเพียงแค่สิบเหรียญเท่านั้น

ดังนั้น ร่างโคลนส่วนใหญ่ของเฉิงอวี่จึงไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถหาคู่ครองได้ด้วยตนเอง โดยปกติแล้วพวกเขามักจะพึ่งพานิตยสารภาพไซนายเพื่อช่วยระบายความต้องการของพวกเขา

มีเพียงร่างโคลนของเฉิงอวี่ที่มีความมั่งคั่งมหาศาลเท่านั้นที่กล้ามุ่งหน้าไปยังสมาคมสะพานนกกระเรียน

ทำไมถึงต้องคิดเงินสำหรับการแต่งงานที่นี่ด้วยล่ะ?... นี่มันไม่เหมือนกับการขายตัวหรอกหรือ?!

วาเลเรียจ้องมองแบบฟอร์มที่พนักงานของสมาคมสะพานนกกระเรียนส่งมาให้นางด้วยความตกตะลึง ในนั้นมีคำถามที่ว่า: "คุณคาดหวังว่าจะได้รับค่าสินสอดจำนวนเท่าใด?" นางพบว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระ

【ถ้าไม่เช่นนั้นแล้วจะให้ทำอย่างไรล่ะ?】 เฉิงอวี่ พนักงานของสมาคมสะพานนกกระเรียน รู้สึกว่านางต่างหากที่เป็นฝ่ายไร้เหตุผล

วาเลเรียไม่รับรู้ถึงอำนาจการซื้อที่แท้จริงของสกุลเงินของจักรวรรดิเฉิงอวี่

ดาวเคราะห์ที่นางถือกำเนิดขึ้นมานั้นเคยประสบกับภาวะเงินเฟ้อรุนแรงหลายครั้ง ส่งผลให้ค่าเงินเสื่อมราคาอย่างหนัก ซึ่งนั่นทำให้วาเลเรียสูญเสียความเข้าใจเกี่ยวกับมูลค่าของเงินไป

ดังนั้นนางจึงกรอกตัวเลข "หนึ่งร้อยล้าน" ลงไปแบบสุ่มๆ ซึ่งเป็นจำนวนเงินที่บนดาวเคราะห์บ้านเกิดของนาง น่าจะซื้อได้แค่รถแทรกเตอร์สำหรับทำฟาร์มเท่านั้น

คุณคาดหวังให้คู่ครองของคุณเป็นข้าราชการพลเรือนหรือทหารหรือไม่?

วาเลเรียเลือก "ไม่" สำหรับตัวเลือกนี้ แม้ว่านางจะไม่ได้อยากแต่งงานกับเขาจริงๆ ก็ตาม นางเพียงแค่ต้องการใช้โอกาสนี้ในการหลบหนีเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม ความเกลียดชังที่นางมีต่อเผ่าคันธนูดุดันทำให้นางรู้สึกเป็นศัตรูกับพวกทหารและขุนนางของจักรวรรดิเฉิงอวี่เป็นอย่างมาก

【คุณผู้หญิงคนสวย ฉันไม่แนะนำให้คุณกรอกแบบฟอร์มแบบนั้นเลย ในประเทศของเรา ร่างโคลนที่ทั้งร่ำรวยและไม่มีตำแหน่งขุนนาง... ล้วนแต่เป็นบุคคลที่น่าเกรงขามทั้งนั้น คุณอาจจะรับมือพวกเขาไม่ไหวหรอก และในท้ายที่สุดคุณนั่นแหละที่จะต้องทนทุกข์ทรมาน】

พนักงานเฉิงอวี่มีสีหน้าที่บ่งบอกว่า "เหมือนคนแก่บนรถไฟใต้ดินที่กำลังเพ่งมองโทรศัพท์ของตัวเอง"

【แล้วมันเกี่ยวอะไรกับนายด้วยล่ะ? ฉันอยากจะกรอกอะไรมันก็เรื่องของฉัน!】

จากนั้นวาเลเรียก็กรอกคำตอบแบบสุ่มๆ ซึ่งส่วนใหญ่ก็คือ "ไม่"

นางมีนิสัยดื้อรั้นและเกลียดการที่คนอื่นมาคอยบงการว่านางควรจะทำสิ่งใด

"คุณรังเกียจหรือไม่ หากคู่ครองของคุณมีความพิการทางร่างกายหรือจิตใจ?"...ไม่

"คุณใส่ใจหรือไม่ หากคู่ครองของคุณมีประวัติอาชญากรรม?"...ไม่

"คุณรังเกียจหรือไม่ หากคู่ครองของคุณมีนิสัยที่ไม่ดี เช่น สูบบุหรี่ ดื่มเหล้า เคี้ยวหมาก หรืออ่านนิตยสารลามก?"...ไม่

...

หลังจากที่กรอกแบบฟอร์มส่งๆ ไปแล้ว วาเลเรียก็ยื่นมันให้ ราวกับว่านางกำลังใช้วิธีการนี้เพื่อระบายความไม่พอใจและความดูถูกเหยียดหยามที่มีต่อประเทศอันแปลกประหลาดแห่งนี้

เฉิงอวี่ พนักงานของสมาคมสะพานนกกระเรียน ขมวดคิ้ว มันเป็นเรื่องจริงที่ว่าคำแนะนำดีๆ นั้นไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญหน้ากับยัยปีศาจร้ายคนนี้

ตามแบบฟอร์มที่วาเลเรียกรอก ขอบเขตของคู่ครองที่มีศักยภาพที่นางสามารถหาได้ภายในจักรวรรดินั้นแคบมาก

เท่าที่เขารู้ บรรดาร่างโคลนของเฉิงอวี่ทั้งหมดภายในพื้นที่แห่งนี้... ล้วนเป็นพวกสวะทั้งสิ้น เป็นกลุ่มเฉิงอวี่ที่ชั่วร้ายเป็นอย่างยิ่ง อันตรายเป็นอย่างยิ่ง และแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

"อนุมัติ!" พนักงานเฉิงอวี่ประทับตราเหล็กลงบนแบบฟอร์มของวาเลเรีย จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้พวกทหารพานางไปติดตั้งกำไลข้อมือติดตามตัว

วาเลเรียคำนวณผิดพลาดเสียแล้ว กำไลข้อมือระบุตำแหน่งจากจักรวรรดิเฉิงอวี่ไม่ใช่ผลิตภัณฑ์ล้าสมัยอย่างที่นางจินตนาการเอาไว้ ทว่ามันคือสัญญาณเรดาร์แบบสองทางที่ควบคุมด้วยยีนของสิ่งมีชีวิตแต่ละตัว

มันไม่ได้มีรูปร่างเหมือนกำไลข้อมือ ทว่ามันคือชิปขนาดเล็กที่ถูกฝังเอาไว้ในร่างกาย ซึ่งนั่นก็คือเหตุผลที่ทำให้มันถูกเรียกว่ากำไลข้อมือระบุตำแหน่งเพื่อให้ง่ายต่อความเข้าใจ

หน้าที่ของกำไลข้อมือก็คือ... ตราบใดที่ผู้สวมใส่ยังคงอยู่ภายในรัศมีการแผ่รังสีของหอคอยดวงดาวแห่งจักรวรรดิ แม้แต่การหลบซ่อนตัวอยู่ในมิติย่อยก็ไร้ประโยชน์ หากแกกล้าที่จะหลบหนีล่ะก็... มันจะทำให้ร่างกายของแกเป็นอัมพาตไปทั้งตัว และทำให้แกต้องยอมจำนนในเวลาเพียงไม่นาน

【ฉันนี่มันโง่จริงๆ เลย ฉันรู้แค่ว่าทรราชยีนจะสร้างร่างโคลนจำนวนมหาศาลขึ้นมาเพื่อใช้เป็นทหาร... ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าเขาจะนำวิทยาศาสตร์ทางพันธุกรรมมาใช้กับอุปกรณ์สำหรับพลเรือนแบบนี้ด้วย!】

เมื่อวาเลเรียถูกพาตัวเข้าไปในสถานกักกันชั่วคราวของกองกำลังรักษาความปลอดภัย นางก็ยังคงบ่นพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าที่เหม่อลอยอย่างสมบูรณ์แบบ

คำร้องขอจับคู่ของนางจะถูกส่งไปยังแกนกลางบรรพบุรุษผ่านทางหอคอยสื่อสารดวงดาว ซึ่งข้อมูลขนาดใหญ่จะทำการจับคู่นางกับผู้ชายที่มีความเหมาะสม และจากนั้นก็จะส่งไปยังโทรศัพท์มือถือสีเข้มของพวกเขา หรือส่งผ่านผู้ส่งสารเฉิงอวี่โดยใช้จดหมายลงทะเบียน

เนื่องจากวาเลเรียมีความต้องการค่าสินสอดที่สูงลิ่ว ดังนั้นในครั้งนี้ผู้ส่งสารจึงไม่ต้องลำบากวิ่งไปส่งจดหมาย

อย่างไรก็ตาม บรรดาร่างโคลนของเฉิงอวี่นับร้อยคนที่ตรงตามข้อกำหนดอันไร้สาระของนาง ต่างก็เลือกที่จะปฏิเสธภายในเวลาเพียงหนึ่งนาที

บรรดาร่างโคลนของเฉิงอวี่ที่มีปัญญาจ่ายค่าสินสอดถึง 100 ล้าน ล้วนเป็นพวกสวะที่ไม่มีวันขาดแคลนผู้หญิง ทำไมพวกเขาถึงจะต้องรับเอาอาวุธรูปร่างมนุษย์ที่ไม่รู้ที่มาที่ไปมาเป็นภรรยาด้วยล่ะ?

【วาเลเรีย ความต้องการของเธอมันสูงเกินไปแล้ว ไม่มีใครต้องการเธอเลย นี่คือโอกาสสุดท้ายให้เธอกรอกแบบฟอร์มใหม่อีกครั้ง!】

พนักงานเฉิงอวี่เคาะกระดาษที่ม้วนเป็นกรงเหล็กของสถานกักกัน

【ไม่นะ นายเอารูปของฉันให้พวกเขาดูหรือเปล่าล่ะ? พวกเขาไม่รู้หรือว่าฉันสวยแค่ไหน?】

จิตวิญญาณแห่งการแข่งขันของวาเลเรียถูกปลุกปั่นขึ้นมาแทนนางมักจะเป็นฝ่ายดูถูกผู้อื่นอยู่เสมอ ไม่เคยมีใครมาดูถูกนางเลย

【รูปที่เธอแต่งมาซะสวยปิ๊งก็แนบอยู่ด้านล่างอย่างชัดเจนแล้วไง ถ้าไม่มีใครชอบ ก็คือไม่มีใครชอบ ฉันจะโกหกเธอไปทำไมล่ะ? อย่ามาทำให้ฉันเสียเวลาเลยน่า!】

พนักงานเฉิงอวี่เริ่มจะหมดความอดทน แม้ว่าตัวเขาเองจะยังโสดอยู่ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ด้วยหน้าที่การงานของเขา เขาจึงไม่ชอบผู้หญิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้หญิงที่มีท่าทีหยิ่งยโสและหลงตัวเอง

【ฉันไม่แก้!】 วาเลเรียขยำแบบฟอร์มจนเป็นก้อนกลมและขว้างมันทิ้งไป

"【ถ้างั้นเธอก็ค่อยๆ เพลิดเพลินกับความหิวโหยในคุกไปก็แล้วกัน】" พนักงานเฉิงอวี่แค่นเสียงเยาะเย้ยในขณะที่เดินจากไป

สถานกักกันชั่วคราวที่พวกกองโจรคุมขังผู้หญิงที่กระทำความผิดนั้นไม่ได้จัดเตรียมอาหารเอาไว้ให้ เนื่องจากไม่เคยมีผู้หญิงคนไหนอยู่ที่นั่นนานเกินกว่าครึ่งวันเลย

ประตูเหล็กอันหนักอึ้งปิดดังปัง ตัดขาดแสงสว่างและเสียงสุดท้ายลง

ท่ามกลางความมืดมิดและเงียบงัน เหลือเพียงแค่วาเลเรียและเสียงท้องร้องของนางเท่านั้น

นางเริ่มจะสัมผัสได้อย่างแท้จริงแล้วว่าในจักรวรรดิอันบิดเบี้ยวแห่งนี้ สิ่งที่เรียกว่า "ความล้ำค่าของผู้หญิง" นั้น ก็อาจจะแฝงเร้นไปด้วยข้อจำกัดอันน่าสิ้นหวังอยู่ด้วยเช่นกัน

แกนกลางบรรพบุรุษคือปัญญาประดิษฐ์ที่ทรงพลังเป็นอย่างมาก แม้จะไม่ได้รับการอนุญาตจากวาเลเรีย ทว่ามันก็ได้เริ่มผ่อนปรนข้อกำหนดในการจับคู่ลงทีละน้อย โดยขยายขอบเขตการค้นหาจาก "ความสามารถในการจ่ายค่าสินสอด 100 ล้าน" ไปสู่ "มีทรัพย์สินรวมมูลค่าเกิน 100 ล้าน"

นายหน้าค้าข้อมูลข่าวกรอง เฉิงอวี่... ซึ่งในตอนนี้กลายเป็นเจ้าพ่อสื่อไปแล้ว เฉิงอวี่ได้รับข้อความสอบถามนี้ในขณะที่กำลังเช็ดผมให้แห้งหลังจากอาบน้ำเสร็จ

【จริงรึเนี่ย? นี่มันเรื่องจริงงั้นรึ? นี่... เด็กสาวแสนสวยคนนี้ไม่มีใครต้องการงั้นรึ? เอาล่ะ ถ้างั้น... ฉันก็จะไม่เกรงใจล่ะนะ!】

เจ้าพ่อสื่อสารมวลชน เฉิงอวี่ คลิกที่ปุ่ม "ตกลง"