บทที่ 84 ภายในเมืองมีหญิงงามบ้างหรือไม่?

บนดาวเคราะห์ดวงที่สามของระบบดาว "เฉิงเทียนซิน" ธงอินทรีสวรรค์ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งการปกครองของอาณาจักรจักรพรรดิซากศพ ถูกกระชากลงมาจากยอดของไฮฟ์ซิตี้อย่างรุนแรง

กลับกัน ธงรบที่ปักลวดลายคันธนูกระดูกอันดุร้ายและดวงดาวก็ถูกชูขึ้นมาแทน ซึ่งนั่นคือสัญลักษณ์ของเผ่าคันธนูดุดัน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฉุนของดินปืนและโลหะที่เผาไหม้ ทว่ากลับแทบจะไม่มีการต่อสู้ที่แท้จริงเกิดขึ้นเลย

ผู้ว่าการโคร คดาลแห่งเมืองนี้เป็นชายที่ฉลาดหลักแหลมและมองโลกตามความเป็นจริง กองทหารของเขาเพียงแค่สาดกระสุนปืนขึ้นฟ้าเพื่อเป็นสัญลักษณ์ ซึ่งก็เพียงพอที่จะใช้เป็นข้ออ้างรับเงินเดือนจากจักรพรรดิได้แล้ว ก่อนที่จะรีบเปิดประตูเมืองอันหนักอึ้งอย่างกระตือรือร้น

จักรวรรดิเฉิงอวี่มีนโยบายที่ชัดเจนสำหรับขุนนางที่ให้ความร่วมมือเช่นนี้: ไม่เพียงแต่พวกเขาจะมีชีวิตรอดได้เท่านั้น แต่ทรัพย์สินส่วนตัวและความปลอดภัยของครอบครัวของพวกเขาก็จะได้รับการรับประกันอีกด้วย

ประเด็นนี้ได้ถูกถ่ายทอดอย่างชัดเจนไปยังผู้ปกครองของทุกดาวเคราะห์ที่อาจจะตกเป็นเป้าหมาย โดยเครื่องจักรโฆษณาชวนเชื่อของจักรวรรดิผ่านช่องทางต่างๆ ตั้งแต่ก่อนที่สงครามจะเริ่มต้นขึ้นเสียอีก

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน หัวหน้าเผ่าผู้เป็นที่รู้จักจากความกล้าหาญและความบ้ากามของเขา กำลังนั่งอยู่บนยอดของยานเกราะปิดล้อมที่ดูคล้ายกับป้อมปราการเคลื่อนที่

สายพานขนาดมหึมาของยานเกราะบดขยี้ไปตามท้องถนนในเขตเมืองรอบนอกของไฮฟ์ซิตี้ ซึ่งเกลื่อนกลาดไปด้วยซากปรักหักพังและชิ้นส่วนที่ถูกทิ้งขว้าง

เขาสวมใส่ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ที่หนักอึ้งและถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีต ชุดเกราะนั้นเต็มไปด้วยรอยขีดข่วนและรูกระสุนจากการต่อสู้ และเสื้อคลุมสีแดงฉานของเขาก็ปลิวไสวไปตามสายลมที่เต็มไปด้วยฝุ่นผง

ด้วยกลิ่นอายของผู้พิชิตตามแบบฉบับ คันศรดุดันก้มมองดูเมืองขนาดมหึมาที่เพิ่งจะยอมจำนนต่อเขา

บรรดาผู้อยู่อาศัยส่วนใหญ่ของไฮฟ์ซิตี้ต่างก็หลบซ่อนตัวอยู่หลังหน้าต่างอันมืดมิดหรือในเพิงที่ทรุดโทรม พลางจ้องมองดูกองทัพที่ไม่คุ้นเคยนี้ด้วยสายตาที่ชาชิน

สำหรับพวกเขาแล้ว มันเป็นเรื่องปกติธรรมดามากที่ธงบนกำแพงเมืองจะเปลี่ยนมือไป

ไม่ว่าผู้ใดจะไปนั่งอยู่ในพระราชวังบนยอดพีระมิด พรุ่งนี้พวกเขาก็ยังคงต้องดิ้นรนเพื่อหาอาหารและน้ำอยู่ดี

ณ ใจกลางเมือง พิธียอมจำนนกำลังถูกจัดขึ้นที่บริเวณด้านหน้าของอดีตทำเนียบผู้ว่าการ

ผู้ว่าการแห่งไฮฟ์ซิตี้ โคร คดาล ไซบอร์กที่มีอายุมากกว่าสองร้อยปี กำลังนำพาครอบครัว ผู้ติดตาม และคนรับใช้ของเขา คุกเข่าลงเป็นกลุ่มก้อนสีดำอันหนาแน่น

การดัดแปลงของเขานั้นเป็นไปอย่างละเอียดถี่ถ้วน ใบหน้าครึ่งหนึ่งของเขายังคงรักษาเนื้อเยื่อชีวภาพที่แก่ชราและเหี่ยวย่นเอาไว้ และดวงตาอันขุ่นมัวของเขาก็พยายามอย่างยากลำบากที่จะรักษาสีหน้าที่เคารพนบนอบเอาไว้

ส่วนใบหน้าอีกครึ่งหนึ่งนั้นถูกสร้างขึ้นมาจากโลหะอันเย็นเยียบ โดยมีดวงตาเทียมจักรกลที่กะพริบแสงสีแดงสแกนไปทางซ้ายและขวาอย่างต่อเนื่อง ดูราวกับว่ากำลังประเมินความแข็งแกร่งและภัยคุกคามของเจ้านายคนใหม่

ด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด โครตะโกนขึ้นว่า: "【ข้าน้อย โคร คดาล พร้อมด้วยผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาทั้งหมด ขอต้อนรับท่านขุนพลคันศรดุดันอย่างจริงใจในการเข้ายึดครองเมือง พวกเรายินดีที่จะรับใช้ท่านขุนพลด้วยความจงรักภักดีอย่างสูงสุด!】"

อย่างไรก็ตาม บางทีอาจจะเกิดจากความตึงเครียดมากจนเกินไป หรือบางทีอาจจะเกิดจากการรบกวนกระแสข้อมูลของดวงตาเทียมจักรกล ทิศทางในการโขกศีรษะคำนับของเขากลับเบี่ยงเบนไปมากกว่าสิบองศา โดยหันหน้าตรงไปยังหนึ่งในองครักษ์ส่วนตัวของเฉิงอวี่ คันศรดุดัน

ร่องรอยของการเยาะเย้ยที่แทบจะสังเกตไม่เห็นปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเฉิงอวี่ คันศรดุดัน เขาไม่ได้มีความสนใจในตัวข้าราชการแก่ๆ ประเภทที่พญายมราชเรียกตัวแล้วยังไม่ยอมไปแบบนี้เลยแม้แต่น้อย

【ฉันอยู่นี่ แกกำลังมองไปทางไหนกันเนี่ย?】

ผู้ว่าการโครสะดุ้งโหยงและรีบปรับทิศทางของเขาอย่างรวดเร็ว พลางโขกศีรษะคำนับซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าในครั้งนี้เขากลับหันหลงทิศไปไกลยิ่งกว่าเดิมเสียอีก

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน ขี้เกียจเกินกว่าจะไปแก้ไขเขาอีก "【ภายในเมืองนี้มีหญิงงามบ้างหรือไม่?】"

สายตาของเขากวาดมองไปทั่วฝูงชนที่กำลังคุกเข่าอยู่บนลานกว้าง "【ค้นหาพวกนางมาให้ฉันอย่างระมัดระวัง และส่งพวกนางไปที่ค่ายทหารในภายหลัง หากฉันไม่พบผู้ที่ทำให้ฉันพึงพอใจได้อย่างน้อยห้าคนล่ะก็...】"

เขาหยุดชะงัก นิ้วของเขาเคาะเบาๆ ลงบนซองปืนพกหัวระเบิดที่เอวของเขา 【หัวหลุดแน่!】

【ครับ ครับ ครับ! โปรดวางใจเถิดครับ ท่านขุนพล! รับประกันความพึงพอใจของท่านอย่างแน่นอน!】

ในจังหวะนี้เอง ร่างโคลนของเฉิงอวี่ ผู้ซึ่งยืนเงียบๆ อยู่ข้างๆ เฉิงอวี่ คันศรดุดัน แต่งกายในฐานะกุนซือและถือพัดขนนกเอาไว้ในมือ ก็ก้าวออกมาข้างหน้าและกระซิบคำแนะนำของเขา:

【ท่านหัวหน้าเผ่า เรื่องนี้... มันอาจจะไม่เหมาะสมหรือเปล่า? หากฮูหยินรู้เรื่องเข้า นางอาจจะไม่พอใจ และทำให้เกิดความบาดหมางกันได้นะ】

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ใบหน้าของเฉิงอวี่ คันศรดุดัน ก็ฉายแววไม่สบอารมณ์ออกมา: 【กุนซือ นายคิดมากเกินไปแล้ว! ฉันนำคนของฉันต่อสู้อย่างนองเลือดมานานกว่าครึ่งเดือน และในที่สุดก็ยึดครองระบบดาวแห่งนี้มาได้ พวกเราจะหาความสุขใส่ตัวบ้างไม่ได้เลยหรือยังไง?】

เขาตบไหล่ของกุนซือเฉิงอวี่ 【อีกอย่าง ทำไมนางถึงจะต้องรู้ด้วยล่ะ?】

กุนซือเฉิงอวี่มีสีหน้าลำบากใจ และโบกพัดขนนกของเขาเบาๆ: "【เรื่องนี้... ลิ้นของคนเราก็สามารถเป็นอันตรายถึงตายได้นะ】"

【จิ๊】 เฉิงอวี่ คันศรดุดัน โบกมืออย่างหงุดหงิด 【เอาอย่างนี้ หญิงงามที่ถูกคัดเลือกมา แบ่งให้นายสองคน! ว่ายังไงล่ะ?】

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความลำบากใจบนใบหน้าของกุนซือเฉิงอวี่ก็มลายหายไปในชั่วพริบตา เขาหุบพัดขนนก โค้งคำนับและกล่าวว่า: 【ยินดีถวายหัวรับใช้ท่านขุนพลผู้ยิ่งใหญ่!】

……

เมื่อถึงยามพลบค่ำ ค่ายทหารชั่วคราวที่เผ่าคันธนูดุดันสร้างขึ้นบนลานกว้างใจกลางไฮฟ์ซิตี้ก็สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ และเต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คน

บรรดาทหารเฉิงอวี่ต่างก่อกองไฟ ย่างเนื้อสัตว์หายากที่ถูกยึดมาจากโกดังของทำเนียบผู้ว่าการ และดื่มด่ำกับสุรารสเลิศที่ยึดมาได้อย่างเต็มที่

ดังคำกล่าวที่ว่า หากคานบนเอนเอียง คานล่างก็ย่อมบิดเบี้ยว บรรดาเฉิงอวี่แห่งเผ่าคันธนูดุดันได้รับอิทธิพลจากหัวหน้าเผ่าของพวกเขาอย่างลึกซึ้ง แต่ละคนล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านคติสุขนิยม

ทุกครั้งที่ยึดครองดินแดนใดได้ พวกเขาก็จะต้องปล้นสะดมทรัพย์สมบัติและรวบรวมหญิงงามอย่างขนานใหญ่เสมอ

อย่างไรก็ตาม ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ 40,000 อันกว้างใหญ่ไพศาลและแปลกประหลาด ผู้หญิงที่ตรงตามสุนทรียภาพทางโลกของเฉิงอวี่นั้นช่างหาได้ยากยิ่งนัก

มนุษย์ในโลกส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะมีรูปร่างหน้าตาประหลาดเนื่องจากการกลายพันธุ์ หรือมีรูปร่างหน้าตาหยาบกร้านเนื่องจากสภาพแวดล้อมในการเอาชีวิตรอดอันแสนโหดร้าย หรือไม่ก็ถูกพันธนาการด้วยหลักคำสอนของลัทธิรัฐจอมปลอมจนดูไร้ชีวิตชีวา

ดังนั้น อย่าได้มองเพียงว่าไอ้พวกนี้ปล้นสะดมกันอย่างสนุกสนาน อันที่จริงแล้วลึกๆ ในใจของพวกเขาก็ล้วนอดกลั้นความรู้สึกอัดอั้นตันใจที่ยากจะบรรยายเอาไว้อยู่

ทว่าวันนี้ดูเหมือนจะมีความแตกต่างออกไปบ้าง

เพื่อที่จะรักษาหัวของตัวเองเอาไว้ ผู้ว่าการโครได้ทุ่มทุนสร้างอย่างแท้จริง เขาได้คัดเลือกกลุ่มหญิงสาวที่มีรูปร่างหน้าตางดงามระดับแนวหน้าจากตระกูลขุนนางชั้นสูงในไฮฟ์ซิตี้ชั้นบนอย่างพิถีพิถัน และส่งพวกนางมาให้

ณ ใจกลางค่ายทหาร บนที่นั่งหลักที่ปูด้วยหนังของสัตว์ประหลาด เฉิงอวี่ คันศรดุดัน กำลังเอนกายพิงอยู่ พลางเฝ้ามองดูเด็กสาวคนหนึ่งที่กำลังร่ายรำอยู่กลางลาน

เด็กสาวผู้นี้มีอายุประมาณสิบหกปี สวมใส่ชุดกระโปรงผ้าโปร่งสีม่วงอ่อนอันประณีต รูปร่างของนางอ่อนช้อย และท่วงท่าการร่ายรำของนางก็งดงามจับตา

ใบหน้าของนางงดงามจิ้มลิ้ม ในยามที่ดวงตาของนางกลอกกลิ้งไปมาก็เผยให้เห็นถึงเสน่ห์ที่ชวนให้รู้สึกสงสารและเอ็นดู ซึ่งมันช่างขัดแย้งกับความโหดร้ายของสงครามอย่างสิ้นเชิง ทว่ามันกลับสามารถปลุกปั่นตัณหาความปรารถนาดิบเถื่อนที่สุดที่ซ่อนอยู่ลึกสุดหัวใจของผู้ชายขึ้นมาได้อย่างน่าประหลาด

เมื่อการร่ายรำสิ้นสุดลง เด็กสาวก็ประคองถ้วยสุรารสเลิศสีอำพันด้วยท่วงท่าอันเบาหวิว ค่อยๆ เยื้องย่างเข้าไปตรงหน้าเฉิงอวี่ คันศรดุดัน และเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวานจนแทบจะหยดเป็นน้ำ:

【ท่านขุนพลมีอานุภาพอันไร้เทียมทาน ข้าน้อยรู้สึกชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง ขอท่านขุนพลโปรดดื่มสุราถ้วยนี้ให้หมดด้วยเถิดเจ้าค่ะ】

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน จ้องมองจนตาค้าง เปลวไฟในใจที่ถูกกดทับด้วยสงครามมาอย่างยาวนานได้ถูกจุดประกายขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้ว

【ดี ดี ดื่มสุรามันก็ดี ดื่มสุราสิดี!】

ปากของเขากล่าวส่งๆ ไปอย่างนั้น ทว่าเขากลับไม่ได้ยื่นมือออกไปรับถ้วยสุรานั้นเลย กลับกัน มือหยาบกร้านขนาดใหญ่ของเขากลับคว้าจับมืออันบอบบางของเด็กสาวที่ยื่นสุรามาให้อย่างไม่อาจรอช้าได้ พลางลูบคลำมันอย่างไม่หยุดหย่อน เพื่อสัมผัสถึงความเนียนนุ่มและอบอุ่นนั้น

【ท่านขุนพล...】 ใบหน้าของเด็กสาวแดงระเรื่อขึ้นมาสองข้างแก้ม ทำให้นางดูงดงามมากยิ่งขึ้น นางพยายามดิ้นรนขัดขืนเล็กน้อย ทว่ามันกลับยิ่งไปกระตุ้นความปรารถนาในการครอบครองของอีกฝ่ายให้พุ่งสูงขึ้น 【หรือว่า... หรือว่าท่านขุนพลจะรังเกียจที่ข้าน้อยมีรูปร่างหน้าตาอัปลักษณ์ และท่วงท่าการร่ายรำของข้าน้อยก็ทุเรศลูกตาหรือเจ้าคะ?】

【ฮ่าฮ่าฮ่า! ใครจะไปกล้ากันล่ะ!】

เฉิงอวี่ คันศรดุดัน เปล่งเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น ทว่าในเสียงหัวเราะนั้นกลับเจือปนไปด้วยความเย็นเยียบขึ้นมาอย่างกะทันหัน เขาพุ่งตัวเข้าไปใกล้เด็กสาวอย่างรวดเร็ว จนแทบจะแนบชิดกับหูของนาง พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทั้งตะกละตะกลามและโหดเหี้ยมว่า:

【คนสวย เธอเข้าใจผิดแล้วล่ะ... ฉันไม่ได้รังเกียจเธอหรอกนะ แต่ฉันรังเกียจ... สุราถ้วยนี้ที่มีพิษผสมอยู่น่ะสิ!】

ยังไม่ทันสิ้นเสียง สีหน้าของเด็กสาวที่เดิมทีเคยขวยเขินอย่างหาที่สุดไม่ได้ก็แปรเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน!

แววตาที่อ่อนโยนดั่งสายน้ำถูกแทนที่ด้วยจิตสังหารอันดุดันในชั่วพริบตา นางอ้าปากที่แดงระเรื่อออกอย่างรวดเร็ว เสียงแหวกอากาศอันแผ่วเบาดังขึ้นหลายสาย เข็มเงินเรียวยาวหลายเล่มที่ส่องประกายแสงสีฟ้าอันเย็นเยียบพุ่งทะยานออกมาราวกับงูพิษที่ฉกกัด พุ่งตรงเข้าใส่จุดตายที่ลำคอของเฉิงอวี่ คันศรดุดัน!

เหตุการณ์พลิกผันนี้เกิดขึ้นในชั่วพริบตา!

อย่างไรก็ตาม กุนซือเฉิงอวี่ ผู้ซึ่งดูเหมือนว่ากำลังจมปลักอยู่กับความสำราญ ทว่าอันที่จริงแล้วคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลาก็ได้ลงมือแล้ว!

เขาโบกพัดขนนกในมืออย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจ พลังอันแยบยลได้ก่อให้เกิดกระแสลมอันแผ่วเบา และเข็มพิษปลิดชีพเหล่านั้นก็เบี่ยงเบนออกไปอย่างรุนแรงในระยะห่างจากลำคอของเฉิงอวี่ คันศรดุดัน เพียงแค่นิ้วเดียวเท่านั้น!

"ตึบ ตึบ ตึบ" เสียงทึบๆ ดังขึ้นหลายครั้ง เข็มพิษปักเข้าที่เสาไม้ซึ่งอยู่ด้านข้าง ปลายเข็มยังคงสั่นไหวอย่างรุนแรง!

【สุนัขรับใช้ขององค์กรนักฆ่า! ช่างกล้าหาญชาญชัยเสียจริง!】 เฉิงอวี่ คันศรดุดัน โกรธจัด

【ฉันเกลียดที่สุดเวลาที่มีคนมาหลอกลวงฉัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งการแกล้งทำเป็นผู้หญิงสวยๆ มาหลอกฉันเนี่ย!】 เฉิงอวี่ คันศรดุดัน รู้สึกว่าจิตใจอันไม่บริสุทธิ์ของเขาได้รับความบอบช้ำอย่างหนัก

【ผู้ใดที่ทรยศต่อองค์จักรพรรดิ ย่อมต้องตาย!】 นักฆ่าที่ปลอมตัวเป็นนางรำผู้นั้น เมื่อเห็นว่าการลอบโจมตีล้มเหลว ก็ไม่ได้อาลัยอาวรณ์ที่จะต่อสู้อีกต่อไป ร่างของนางล่าถอยกลับไปด้านหลังอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี